เนื่องจากกัปตันเลดส์ได้นัดหมายมาเยี่ยมในตอนเย็น เชดจึงไม่มีแผนอื่นสำหรับค่ำนี้
Sponsored Ads
หลังจากกลับถึงบ้าน เขาได้นำขวดน้ำศักดิ์สิทธิ์ไปเก็บไว้ในพื้นที่ซ่อนในห้องใต้ดิน จากนั้นพาแมวออกไปรับประทานอาหารเย็นอย่างเอร็ดอร่อย ก่อนที่กัปตันเลดส์จะมาถึง เขาได้เขียนรายงานการสืบสวนเกี่ยวกับทนายความล็อค ลอเรล เสร็จสิ้นและส่งทางไปรษณีย์ให้กับคุณนายเลอแมร์ผู้ว่าจ้าง
ด้วยเหตุนี้ งานที่ได้รับมอบหมายจึงเหลือเพียงการไปลงนามร่วมกับคุณนายเลอแมร์เท่านั้น
กัปตันเลดส์ที่นัดหมายมาเยี่ยมได้มาเคาะประตูชั้นล่างเวลา 19.00 น. ของคืนนั้น
สภาพจิตใจของกัปตันแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง เขามาเยี่ยมพร้อมกับไวน์ราคาแพงเป็นของขวัญ เขาเล่าให้เชดฟังอย่างตื่นเต้นถึงประสบการณ์ที่ได้บันทึกคำให้การที่ริดวิชฟิลด์ และยังพูดซ้ำถึงข่าวที่ได้รับจากเพื่อนซึ่งเคยเขียนไว้ในจดหมายแล้ว
ในที่สุดเขาก็ใช้ฝ่ามือใหญ่และหยาบกร้านจับมือเชดแน่นและเขย่าไม่หยุด พลางกล่าวขอบคุณนักสืบด้วยสีหน้าตื่นเต้น
“ฉันรู้จักคนมามากมายในชีวิต แต่คุณนักสืบ คุณจะเป็นเพื่อนของฉันไปตลอดชีวิต”
“กัปตัน นี่เป็นทางเลือกของคุณเอง เมื่อวานฉันไม่ได้เชิญคุณมาช่วยฉันกับคุณนายเลอแมร์ คุณเลือกที่จะตามมาเอง ความมีน้ำใจของคุณเปลี่ยนแปลงชะตาชีวิตของคุณเอง”
เชดรู้สึกดีใจให้กับเขา แต่ถึงแม้จะพูดเช่นนี้ กัปตันก็ยังคงเชื่อว่าเชดเป็นผู้เปลี่ยนแปลงชะตาชีวิตของเขา
Sponsored Ads
ชายวัยกลางคนที่มาจากกองทัพและค่อนข้างใจดีคนนี้ต้องการขอบคุณเชด แต่เขาไม่มีเงินมากนัก จึงได้แต่มาขอบคุณด้วยวาจาและสัญญาว่าจะไม่มีวันลืมบุญคุณของเชด
กลับกลายเป็นว่าเชดรู้สึกเกรงใจเสียเอง
เช้าวันศุกร์ได้รับจดหมายจากผู้ว่าจ้าง คุณนายเลอแมร์ได้นัดหมายกับทนายความลอเรลเพื่อรับมรดกจากญาติห่างๆ ในวันศุกร์หน้า ซึ่งตามสัญญาว่าจ้าง เชดจะต้องไปด้วย
ส่วนเหตุผลที่กำหนดเวลาเป็นวันศุกร์ เนื่องจากทนายความลอเรลต้องติดต่อสำนักงานทะเบียนที่ศาลาว่าการเมืองเพื่อยืนยันว่าสามารถโอนมรดกได้ เพราะเกี่ยวข้องกับเงินจำนวนไม่น้อย ขั้นตอนจึงค่อนข้างซับซ้อน
งานที่ได้รับมอบหมายยังไม่ต้องรีบ การเปิดกุญแจใหม่ก็ต้องใช้เวลารอ ชีวิตดูเหมือนจะว่างลงทันที
ดังนั้นเขาจึงออกจากบ้านเวลา 8 โมงเช้า ไปสอบถามเกี่ยวกับเวทมนตร์ [เสียงสะท้อน] ที่ห้องสมุดอีกาดำ ห้องสมุดมีความรู้ที่เชดต้องการจริงๆ [เสียงสะท้อน] ก็ไม่ใช่รูนจิตวิญญาณที่หายาก แต่ปัญหาคือเวทมนตร์ที่พวกเขาเสนอแม้จะใช้งานได้จริง แต่ราคาแพงผิดปกติ
แม้ว่าเชดจะมีเงินสดเกือบ 400 ปอนด์ที่สามารถใช้จ่ายได้ แต่เขาก็ยังลังเลที่จะซื้อ [พลังแห่งเสียงสะท้อน] ซึ่งมีราคา 700 ปอนด์รวมวัสดุ และ [เสียงธรรมชาติ] ซึ่งมีราคา 1,200 ปอนด์ไม่รวมวัสดุ
Sponsored Ads
เชดรู้ว่าตัวเองไม่มีความตั้งใจที่จะศึกษารูนจิตวิญญาณ [เสียงสะท้อน] อย่างละเอียด และในตอนนี้เขาก็ยังไม่เห็นความเชื่อมโยงระหว่างอักขระวิเศษนี้กับ [เวลาและช่องว่าง] และ [พระจันทร์สีเงิน] ดังนั้นแม้ว่าแหวนทับทิมของราชินีและไพ่โรดส์ในมือจะสามารถแลกเป็นเงินสดได้ แต่เว้นแต่ว่าจะพบเวทมนตร์ที่มีประโยชน์จริงๆ มิฉะนั้นเขาจะไม่ใช้เงินมากขนาดนี้เพื่อซื้อความรู้
ไม่มีอะไรได้มาจากห้องสมุดอีกาดำ แต่ห้องสมุดวิทยาลัยเซนต์บาร์เรนส์อาจมีเวทมนตร์ราคาถูก น่าเสียดายมากที่แม้ว่าสารบัญห้องสมุดจากสัปดาห์ที่แล้วยังคงอยู่ในมือของชาร์ด แต่เวทมนตร์ในสารบัญล้วนเกี่ยวข้องกับ [เสียงสะท้อน] [เวลาและช่องว่าง] และ [ตะกละ] เท่านั้น
ดังนั้น เขาจึงต้องรอจนถึงวันเสาร์ซึ่งก็คือพรุ่งนี้จึงจะสามารถไปค้นคว้าข้อมูลเพิ่มเติมได้
เวลา 21:30 น. เชดรีบกลับบ้านอย่างเร่งรีบ ตรวจสอบเป็นครั้งสุดท้ายว่าของมีค่าทั้งหมดถูกซ่อนไว้ในห้องใต้ดินแล้ว ก่อนที่จะต้อนรับคณะไล่ผีจากโบสถ์แห่งแสงอรุณในเวลา 22:00 น.
เชดคิดว่าจะเป็นนักเวทวงแหวนระดับสูง แต่เขาไม่คาดคิดว่าหลังจากเปิดประตู จะมีคนกลุ่มหนึ่งยืนอยู่ข้างนอก
[พวกเขาทั้ง 9 คนเป็นนักเวทวงแหวน ชายที่อยู่ใกล้คุณที่สุดมีระดับสูงกว่าเพื่อนหมอของคุณ]
นั่นหมายความว่า เพื่อแสดงความสำคัญต่อเชดที่เพิ่งเข้าร่วมโบสถ์ โบสถ์แห่งแสงอรุณได้จัดทีมนักเวทวงแหวนทั้งทีมมาทำพิธีไล่ผี
Sponsored Ads
หัวหน้าทีมเป็นคนพูดน้อย แต่มีพลังในการทำงานสูงมาก เขาแนะนำตัวว่าชื่อเฮลส์ นีเดอโร เป็นนักไล่ผีประจำของโบสถ์แห่งแสงอรุณในเขตโทเบสก์ หลังจากแนะนำตัวสั้นๆ ทุกคนก็ขึ้นไปชั้นสองทันที
มิสเตอร์นีเดอโรหยิบกุญแจเหล็กสีดำที่เป็นสนิมออกมาจากกระเป๋า หลังจากยืนยันกับเชดแล้วว่าล็อคยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ เขาก็ใช้กุญแจเปิดประตูห้อง
“ไม่ มิสเตอร์แฮมิลตัน พวกเราจะเข้าไปครึ่งหนึ่งก่อน เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยแล้วคุณค่อยเข้ามา”
เขาพูดกับนักสืบหนุ่มที่อุ้มแมวอยู่พลางกดประตูห้องไว้ ดูเหมือนว่าเขามีประสบการณ์มากจริงๆ
ทีมไล่ผีทั้งห้าคนเดินเข้าไปทีละคน ผ่านไปสักพักจึงอนุญาตให้คนอื่นที่อยู่นอกห้องเข้าไปได้
ห้องหมายเลขสองบนชั้นสองคล้ายกับห้องหมายเลขหนึ่งที่ถูกปิดไว้ก่อนหน้านี้ ท่อแก๊สและท่อไอน้ำถูกตัดขาดสนิท หน้าต่างทั้งหมดถูกปิดด้วยแผ่นไม้ พื้นมีฝุ่นเกาะหนาชั้นหนึ่ง เมื่อเดินฝุ่นก็ฟุ้งกระจาย พวกเขาเริ่มจากการรื้อแผ่นไม้ที่ปิดหน้าต่างออก จากนั้นทั้งเก้าคนก็แบ่งงานกันตรวจสอบแต่ละห้องอย่างชัดเจน
เชดถูกขอร้องไม่ให้เดินไปมา แต่ก็ยังสามารถยืนอยู่ในห้องนั่งเล่นของห้องหมายเลขสองและมองเห็นภาพรวมของบ้านได้ มันว่างเปล่าไม่มีเฟอร์นิเจอร์ใดๆ แต่อย่างน้อยผนังตกแต่งก็ยังคงอยู่ แผนผังห้องเหมือนกับห้องหมายเลขหนึ่งที่เชดและมีอาอาศัยอยู่ทุกประการ
ที่นี่ไม่เหลือร่องรอยของเหตุการณ์ฆ่าตัวตายหมู่ของเจ้าของบ้านคนสุดท้ายแม้แต่น้อย หลังจากเปิดหน้าต่าง กลิ่นอับและความชื้นภายในบ้านก็บรรเทาลง
Sponsored Ads
เมื่อมองไปรอบๆ ไม่พบร่องรอยน่าสงสัยใดๆ ภายในห้อง เขาจึงถามในใจ แต่ก็ได้รับคำตอบว่าทุกอย่างปกติดี
ทีมนักเวทวงแหวนของโบสถ์มาอย่างพร้อมสรรพในครั้งนี้ พวกเขาตรวจสอบทุกห้องอย่างละเอียด และเมื่อแน่ใจว่าเชดไม่ได้แอบดู ก็ปิดประตูห้องแล้วใช้เวทมนตร์และคาถาในการไล่ผี เพื่อให้แน่ใจว่าแม้จะมีวิญญาณร้ายอยู่ ก็ไม่มีทางรอดชีวิตได้อย่างแน่นอน
พิธีไล่ผีทั้งหมดใช้เวลามากกว่าหนึ่งชั่วโมง จึงเสร็จสิ้นในเวลา 23:30 น. และคำตอบของ “ทีมไล่ผี” คือ
“ที่นี่ปลอดภัยมาก ไม่มีสิ่งชั่วร้ายใดๆ อยู่ จึงสามารถใช้งานได้ตามปกติ”
เชดสงสัยเกี่ยวกับข้อสรุปนี้ เพราะโบสถ์ก็เห็นว่าห้องใต้ดินไม่มีอะไรผิดปกติเช่นกัน ดังนั้นหลังจากนักเวทวงแหวนของโบสถ์จากไป เขาจึงกลับเข้าไปในห้องหมายเลขสองที่ประตูถูกเปิดออกทันที
“เสียงสะท้อนจากอดีต!”
ห้าครั้งติดต่อกัน ไม่ได้ยินเสียงน่าสงสัยใดๆ
“เสียงสะท้อนของเลือด!”
แสงสีเลือดจางๆ ปรากฏเป็นแผ่นใหญ่บนพื้น ผนัง และเพดาน ความโหดร้ายของเหตุการณ์ฆ่าตัวตายหมู่เมื่อหลายสิบปีก่อนนั้นเกินความคาดหมายของเชดมาก แต่คราบเลือดที่ซ้อนทับกันเหล่านั้นไม่ได้ให้เบาะแสที่มีประโยชน์ใดๆ เขาพยายามแยกแยะรอยเท้าเปื้อนเลือดบางรอย แต่ไม่สามารถค้นพบคุณค่าของรอยเท้าเหมือนตอนสำรวจห้องใต้ดินได้
เนื่องจากมี “ประสบการณ์” ในห้องใต้ดิน ดังนั้นในที่สุดเขาจึงพยายามเรียกวงแหวนแห่งโชคชะตาและใช้แสงแห่ง “เวลาและช่องว่าง” เพื่อส่องทุกส่วนของผนังทีละส่วน
Sponsored Ads
นี่เป็นงานใหญ่ เชดยุ่งอยู่ครึ่งชั่วโมง จนกระทั่งมีอาออกมาจากห้องหมายเลขหนึ่งและร้องเหมียวๆ อย่างไม่พอใจเพื่อขออาหารกลางวัน เขาก็ยังไม่พบผนังที่ซ่อนอยู่อีก
“มันก็เป็นเรื่องดี ถ้าทุกชั้นของบ้านมีปัญหา นั่นแหละคือเรื่องแปลก”
ยืนอยู่กลางห้องนั่งเล่นมองห้องที่ว่างเปล่า ความกังวลหายไป ความสุขที่ไม่สามารถอธิบายได้ก็เกิดขึ้นในใจ
‘พื้นที่ใช้สอยของบ้านเพิ่มขึ้นมาก’
[แต่คุณกับแมว ไม่จำเป็นต้องใช้พื้นที่มากขนาดนี้]
“การเห็นบ้านใหญ่ขึ้นทำให้ฉันมีความสุขจากใจจริง คุณอาจไม่เข้าใจ ในบ้านเกิดของฉัน การมีบ้านใหญ่ขนาดนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย”
เขาลูบผนังห้อง คิดถึงพื้นที่ใช้สอยของบ้าน ความรู้สึกที่มีบ้านที่มั่นคงและเป็นของตัวเอง มีบ้านที่เป็นของตัวเอง เป็นสิ่งสำคัญมากสำหรับผู้ข้ามโลก
แต่เมื่อเห็นฝุ่นที่มือจากการลูบผนัง และรอยเท้าบนพื้นฝุ่น เขาก็อดไม่ได้ที่จะกังวลว่าการทำความสะอาดจะยากขึ้นเมื่อบ้านใหญ่ขึ้น
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ภาพของสาวใช้ผมดำ ทิฟา เซอร์เวต ก็ปรากฏขึ้นในใจทันที เขาส่ายหัว
‘นั่นเป็นสาวใช้ของคนอื่น ฉันอาจต้องจ้างแม่บ้านมาทำความสะอาดทุกสัปดาห์… บางทีอาจช่วยซักผ้าด้วยก็ดี’
[ต้องการให้ฉันเตือนคุณไหมว่า แมวที่จ้องมองคุณอยู่ที่ประตู ก็เป็นแมวของคนอื่น]
เสียงของเธอไพเราะมาก
‘นั่นไม่เหมือนกัน คนกับแมวจะเหมือนกันได้อย่างไร’
เชดพูดในใจ ได้ยินเพียงเสียงหัวเราะเป็นคำตอบ
Sponsored Ads
“เหมียว~”
มีอานั่งอยู่ที่ประตูอย่างเชื่อฟัง ส่ายหาง รอเชดพาเธอไปกินของอร่อย แมวส้มตัวเล็กๆ รู้ดีว่าเมื่อถึงเวลานี้และยังไม่มีการทำอาหารในครัว นั่นหมายความว่าจะต้องออกไปกินข้างนอก มันยกอุ้งเท้าขวาขึ้นถูใบหน้าที่มีขนฟูๆ แมวเกลียดการออกไปข้างนอก แต่ชอบการออกไปกิน
หลังจากเช้าว่างๆ จบลง กิจกรรมในช่วงบ่ายก็ถูกจัดเตรียมไว้แล้ว สหพันธ์มหาวิทยาลัยโทเบสก์ได้ลงโฆษณาใน “หนังสือพิมพ์นกไอน้ำรายวัน” เชิญชวนประชาชนเข้าร่วมการบรรยายทางวิชาการ
เชดตั้งใจจะเข้าร่วมการบรรยาย ดังนั้นหลังจากอาหารกลางวันเขาก็ออกเดินทาง ส่วนมีอา ยังคงอยู่ที่บ้านเลขที่ 6 จัตุรัสเซนต์เทเรซา แมวขี้ขลาดตัวนี้ไม่ชอบออกไปข้างนอก และยิ่งไม่ชอบออกไปข้างนอกในฤดูร้อนที่ร้อนจัด เชดเตรียมถังน้ำแข็งให้เธอ และใช้ถังน้ำอีกใบและของหนักกดทับไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้แมวกินเข้าไปโดยไม่ตั้งใจ
เขาคิดว่ามีอาน่าจะมีช่วงบ่ายที่เย็นสบาย
การบรรยายทางวิชาการครั้งนี้ จัดขึ้นโดยได้รับการสนับสนุนจากกรมวัฒนธรรมและการศึกษาของราชอาณาจักร ศาลากลางเมืองโทเบสก์ และขุนนางบางส่วน โดยมีสหพันธ์มหาวิทยาลัยโทเบสก์เป็นผู้จัดงาน และวิทยาลัยเครื่องกลเดลาริออนเป็นผู้ให้สถานที่
การบรรยายทางวิชาการเริ่มตั้งแต่บ่ายโมงครึ่งจนถึงสองทุ่มครึ่ง แบ่งเป็นหลายช่วงตามสาขาวิชา นอกจากนักการศึกษาและนักวิชาการในเมืองนี้แล้ว นักวิชาการจากพื้นที่ใกล้เคียงของราชอาณาจักรและแม้แต่คาร์สันริคก็จะมาร่วมด้วย แต่โดยรวมแล้ว นี่ไม่ใช่กิจกรรมขนาดใหญ่
