อีธาน รูค หายใจหอบถี่ขณะที่เขาพิงต้นไม้ ร่างกายของเขาสั่นเทาจากความเหนื่อยล้า พระจันทร์ลอยต่ำบนท้องฟ้า ฉายเงายาวและน่ากลัวผ่านต้นไม้ แต่ความเย็นในยามค่ำคืนกลับรู้สึกสดชื่น หลังจากห้วงลึกที่อึดอัดของห้องโถงนั้น ความคิดของเขาหมุนวนอย่างรวดเร็ว ย้อนกลับไปยังเหตุการณ์ในชั่วโมงที่ผ่านมาเหมือนฟิล์มที่ขาด เสียงสวดท่อง ดาบ พวกลัทธิ พวกมันต้องการให้เขาตาย
Sponsored Ads
และพวกมันยังต้องการเช่นนั้นอยู่
เขาปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก รู้สึกถึงความเจ็บแสบจากบาดแผลสดที่ข้อมือ รอยแดงลึกจากโซ่ยังคงเต้นตุบๆ แต่ความเจ็บปวดนั้นยังน้อยกว่าความหวาดกลัวที่คืบคลานขึ้นมาตามกระดูกสันหลังของเขา เขาต้องเดินต่อไป หากพวกลัทธิพยายามตามเขามา พวกมันจะอยู่ไม่ไกลมากนัก
ป่าแน่นทึบ ทุกครั้งที่กิ่งไม้หัก หรือเสียงลมพัดผ่านใบไม้ หัวใจของเขาก็เต้นแรงในอก เขาไม่มีทางรู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน ไม่มีทิศทาง แต่สัญชาตญาณดิบเพื่อเอาชีวิตรอดผลักดันให้เขาเดินต่อไป ขาของเขาหนักอึ้ง แต่เขาฝืนให้มันเดินต่อ รู้ดีว่าหากหยุดตอนนี้หมายถึงความตาย
เขาไม่มีรองเท้า ไม่มีอาหาร ไม่มีอะไรเลย นอกจากเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งที่เขาสวมใส่ตั้งแต่ตื่นขึ้นมา และดาบโค้งประหลาดที่เขาได้มาจากห้องประกอบพิธี ซึ่งตอนนี้ถูกเหน็บไว้ในเข็มขัดผ้าที่ทำขึ้นอย่างลวกๆ
อีธานเดินต่อผ่านพุ่มไม้ กิ่งไม้ข่วนแขนของเขาขณะที่เขาพยายามเดินเงียบๆ ความคิดของเขาเริ่มคิดแผนขั้นต่อไป การเอาชีวิตรอดมาก่อน ที่พัก อาหาร ความปลอดภัย และจากนั้น หาคำตอบ
ลมหายใจของอีธานหอบหนักขณะที่เขาเดินฝ่าพงหนาม ความเย็นของอากาศกลางคืนกัดกินผิวหนังของเขา ก้อนหินเย็นใต้ฝ่าเท้าส่งแรงกระแทกเจ็บแปลบขึ้นมาทุกก้าวที่เหยียบ เขาหลบหนีจากห้องพิธีกรรมของพวกสาวกลัทธิได้ แต่ตอนนี้เขาอยู่ในสภาพเท้าเปล่า ใส่เสื้อผ้าขาดวิ่น วิ่งฝ่าป่าในยามค่ำคืน สัญลักษณ์แห่งความมืดบนฝ่ามือของเขาเต้นเต้นเป็นจังหวะเล็กน้อย ความร้อนจากมันเป็นเครื่องเตือนอยู่ตลอดเวลาว่าเขายังถูกตามล่าอยู่
Sponsored Ads
เขาต้องหยุด ต้องคิด ต้องหาที่ซ่อน
อีธานเริ่มชะลอความเร็ว แล้วในที่สุดก็หยุดพักหลังพิงกับต้นไม้ใหญ่ ขณะที่เขาพยายามหายใจให้ทัน กล้ามเนื้อของเขาปวดร้าว ลำคอแสบจากการหายใจ และความหนาวของค่ำคืนเริ่มซึมลึกเข้ากระดูก แต่เขาไม่มีเวลาจะพัก เขาต้องหาที่พักพิง และที่สำคัญเขาต้องหาเสื้อผ้า ผ้าที่ขาดวิ่นที่เขาสวมอยู่นั้นแทบไม่สามารถป้องกันความหนาวได้เลย และเท้าเปล่าของเขาก็ถูกกิ่งไม้และหินคมๆ จนฉีกขาดและมีเลือดออกจากพื้นขรุขระ
อีธานมองกวาดสายตาผ่านความมืด สำรวจป่ารอบตัว แสงริบหรี่ที่อยู่ไกลๆ จับความสนใจของเขา แสงน้อยนิด แต่เห็นได้ชัด มันมาจากพื้นที่โล่งใกล้ๆ หัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้น ที่นั่นมีใครบางคนอยู่ มันอาจจะอันตราย แต่ถ้ามีไฟก็อาจมีที่พักพิง และอาจมีเสื้อผ้า
ด้วยความระมัดระวัง อีธานย่องไปยังแหล่งกำเนิดแสงนั้น โดยที่เขาหลบตัวต่ำผ่านพุ่มไม้หนา ขณะที่เขาเข้าไปใกล้ขึ้น เขาเริ่มมองเห็นรูปร่างลางๆ ของค่ายเล็กๆ เต็นท์เพียงหลังเดียวตั้งอยู่ที่ขอบพื้นที่โล่ง มีไฟเล็กๆ ลุกโชนอยู่ข้างหน้า ชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างกองไฟ หลังของเขาโค้งงอขณะเขี่ยถ่านที่กำลังเรืองแสงด้วยไม้ เสื้อผ้าของเขาเรียบง่าย เสื้อคลุมตัวหลวมสีเข้มและรองเท้าบู๊ทหนา กระเป๋าใบเล็กวางอยู่ข้างๆ เขา เปิดครึ่งหนึ่ง ข้างในมองเห็นเสื้อผ้าสำรองและเสบียงที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น
อีธานลังเล ใจเต้นระรัว ชายคนนั้นดูเหมือนจะไม่รู้ตัวถึงการมาของเขา จดจ่ออยู่กับการรักษากองไฟให้ลุกต่อไป นี่อาจเป็นโอกาสของเขา เขาต้องการเสื้อผ้า ความอบอุ่น และนี่คือทางเลือกเดียวที่เขามี แต่การเข้าใกล้ชายคนนั้นอาจเสี่ยง หากชายคนนั้นเป็นพวกเดียวกับสาวกลัทธิ มันอาจกลายเป็นหายนะ
Sponsored Ads
คิดสิ อีธาน เจ้าจะทำอะไรได้บ้าง?
สายตาของเขาสำรวจค่ายเล็กๆ นั้นอย่างละเอียด เขาสังเกตเห็นกระเป๋าของชายคนนั้นที่อยู่ในระยะของเงา รองเท้าบู๊ทก็วางอยู่ข้างๆ หากเขาสามารถเข้าไปหยิบแล้วหนีออกมาโดยไม่ถูกสังเกต เขาก็อาจไปได้ก่อนที่ชายคนนั้นจะรู้ตัวว่ามีอะไรหายไป
อีธานเดินอ้อมค่ายอย่างช้าๆ โดยที่เขาก้มตัวต่ำลงกับพื้น เท้าเปล่าของเขาเคลื่อนไปอย่างเงียบกริบบนพื้นป่านุ่มๆ เขาหลีกเลี่ยงแสงจากกองไฟ สายตาของเขาจับจ้องไปที่กระเป๋า ทุกการเคลื่อนไหวของเขาช้าและระมัดระวัง หัวใจของเขาเต้นแรงในอกขณะที่เขาเคลื่อนไปใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ชายคนนั้นยังคงไม่ขยับ ยังคงนั่งอยู่หลังค่อม จ้องมองกองไฟ
ในที่สุด อีธานก็ไปถึงขอบค่าย มือของเขาสัมผัสกับหนังเก่าของกระเป๋า เขารีบค้นหาอย่างรวดเร็ว นิ้วของเขาพบเสื้อคลุมหยาบๆ ตัวหนึ่ง กางเกงขายาวหนาทนทาน และเสื้อคลุมหนาหนัก วัสดุนั้นหยาบและเก่า แต่ให้ความอบอุ่นดีกว่าผ้าขาดๆ ที่เขาสวมอยู่มาก สายตาของเขาเหลือบไปที่รองเท้าบู๊ท ซึ่งใหญ่และแข็งแรง แต่สึกหรอเล็กน้อย พวกมันพอจะใช้ได้
นิ้วของอีธานจับเข้ากับเนื้อผ้าของเสื้อคลุมทันทีที่ชายคนนั้นขยับ ยืดแขนและปล่อยเสียงครางต่ำๆ ออกมา อีธานหยุดนิ่ง กลั้นหายใจ ขณะที่ชายคนนั้นยืนขึ้นอย่างช้าๆ และหันไปทางกองไฟ โดยไม่รู้ว่าอีธานอยู่ตรงนั้น
‘ต้องขยับ เดี๋ยวนี้’
Sponsored Ads
อีธานคว้าเสื้อผ้าและรองเท้าบู๊ตและหลบเข้าไปในเงามืดด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและลื่นไหล หัวใจเต้นแรงขณะที่เขาเดินออกห่างจากค่าย เขาไม่กล้าวิ่งในทันที แต่กลับก้มตัวต่ำ ผันตัวผ่านต้นไม้ จนกระทั่งแสงริบหรี่ของกองไฟค่ายไม่เห็นอีกต่อไป จากนั้นเขาจึงหยุด พิงต้นไม้ใหญ่ ขณะรีบดึงเสื้อผ้าที่ขโมยมาใส่ เสื้อคลุมและกางเกงใหญ่เกินไป แต่ให้ความอบอุ่น รองเท้าบู๊ทก็หนักอึ้งบนเท้าของเขา หนังหยาบของมันถูไถกับแผลพุพองและรอยบาดสดๆ แต่ยังดีกว่าการเหยียบพื้นเย็นที่ขรุขระ
อีธานพันเสื้อคลุมหนารอบตัว รู้สึกถึงน้ำหนักของมันที่ปกคลุมไหล่เป็นครั้งแรกตั้งแต่หลบหนีออกจากห้องพิธีกรรม เขารู้สึกถึงความโล่งใจเพียงเล็กน้อย เขายังคงหนาวเย็น ยังคงถูกล่า แต่ตอนนี้อย่างน้อยเขาก็มีบางอย่างที่ปกป้องจากสภาพอากาศได้บ้าง
เขายืนนิ่งอยู่ชั่วครู่ สูดลมหายใจลึก ขณะที่จิตใจเริ่มปลอดโปร่งขึ้น เขาออกจากป่าได้แล้ว มีเสื้อผ้า รองเท้าบู๊ท เสื้อคลุม เขาสามารถเดินหน้าต่อไปได้
แต่เขาไม่สามารถอยู่ที่นี่ได้
สายตาของอีธานกวาดไปรอบๆ ป่าอีกครั้ง คราวนี้เขากำลังมองหาทางออก ต้นไม้หนาทึบล้อมรอบตัวเขาจากทุกด้าน กิ่งก้านดำมืดของมันเหมือนมือโครงกระดูกที่ข่วนท้องฟ้า ป่านั้นดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด แต่ต้องมีหมู่บ้านใกล้ๆ นี้ หรืออย่างน้อยก็ควรมีที่หลบภัย
Sponsored Ads
สัญลักษณ์บนฝ่ามือของเขาเรืองแสงอีกครั้ง ส่งความร้อนแผ่ขึ้นแขน อีธานนิ่วหน้า กำมือแน่นขณะที่ความเจ็บปวดค่อยๆ หายไป พวกสาวกลัทธิยังคงอยู่ข้างนอก พวกมันจะตามหาเขา และยิ่งเขาอยู่ที่นี่นานเท่าไร การตามหาของพวกมันก็จะยิ่งง่ายขึ้นเท่านั้น
ด้วยการมองครั้งสุดท้ายไปทางค่ายที่อยู่ไกล อีธานดึงเสื้อคลุมให้แน่นขึ้นรอบไหล่ แล้วลื่นลึกเข้าไปในป่า ลมหนาวกัดกินใบหน้าของเขาขณะเคลื่อนที่ไป เขาไม่รู้ว่าเขากำลังจะไปที่ไหน แต่เขารู้เพียงสิ่งเดียวว่า เขาจะไม่หยุด
ไม่หยุดจนกว่าเขาจะปลอดภัย
เขาไม่อาจสลัดคำถามที่กัดกินจิตใจของเขาได้ เขามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? เกิดอะไรขึ้นกับเขา? ความทรงจำสุดท้ายของเขาคือชีวิตเก่า เขาทำงานอยู่ในห้องทดลองจนดึกดื่น ทดลองกับสารประกอบหายากและโลหะที่ไม่เสถียร มันไม่ได้ผลดีนัก แต่ก็ไม่มีอะไรที่จะถึงขั้นหายนะ ใช่ไหม?
พิธีกรรม พวกลัทธิ… นี่ไม่ใช่โลกของเขา สิ่งนี้ชัดเจนมาก
หลังจากเดินมาเป็นเวลานานเหมือนชั่วนิรันดร์ อีธานก็โซซัดโซเซมาถึงพื้นที่โล่ง ในระยะไกล ที่ตีนเนินเขา เขาเห็นเงาร่างจางๆ ของหมู่บ้าน หัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้น ควันลอยออกมาจากปล่องไฟไม่กี่หลัง และมีแสงสลัวๆ ริบหรี่จากหน้าต่าง ความรู้สึกโล่งใจท่วมท้นเข้ามาในตัวเขา แม้ว่าจะเต็มไปด้วยความระแวง หมู่บ้านนี้จะเป็นสถานที่ปลอดภัย หรือเขาจะเจอศัตรูมากกว่านี้อีก?
เขาไม่มีทางเลือก เขาต้องการพัก ต้องการกิน และต้องการคิด
ด้วยความมุ่งมั่นใหม่ อีธานเดินไปทางหมู่บ้าน เมื่อเขาเข้าไปใกล้ เสียงพูดคุยเบาๆ ของคนทั่วไปก็ดังมาในสายลม เสียงพึมพำของชีวิตปกติเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขาตื่นขึ้นมาพร้อมกับโซ่ตรวน เขาเริ่มมีความหวังอีกครั้ง
Sponsored Ads
หมู่บ้านนั้นเล็ก อาคารหินและไม้ต่างเบียดกันเหมือนพยายามป้องกันความมืดของคืนถัดไป ถนนที่นำเข้าไปในหมู่บ้านแคบและเต็มไปด้วยโคลน มีร่องลึกจากล้อเกวียนและรอยเท้าม้า เมื่อเข้าใกล้ขอบหมู่บ้าน อีธานเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง หลบเข้าไปในเงามืดและเดินติดกำแพงของอาคาร สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการคือการดึงดูดความสนใจที่ไม่ต้องการ
เขามองเห็นบ่อน้ำเก่าในใจกลางลานหมู่บ้าน ขอบหินถูกใช้จนเรียบเนียนจากการใช้งานมาหลายปี ชาวบ้านไม่กี่คนเดินผ่านไปมา ศีรษะก้มต่ำ ห่อหุ้มตัวด้วยผ้าคลุมหนาเพื่อป้องกันความหนาวในยามค่ำคืน อีธานเฝ้ามองพวกเขาอย่างระแวดระวัง สายตาของเขาจับจ้องไปที่ทุกๆ การเคลื่อนไหว ทุกภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น
เขาเคลื่อนเข้าใกล้บ่อน้ำ ร่างกายของเขากระหายน้ำอย่างที่สุด แต่เขาหยุดชะงัก บางสิ่งรู้สึกไม่ถูกต้อง ชาวบ้านเดินเร็วเกินไป ก้าวเท้าของพวกเขาเร่งรีบ สายตาของพวกเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างกังวล มีความตึงเครียดในอากาศ ความกลัวเงียบๆ ที่ปกคลุมหมู่บ้านเหมือนหมอก
สัญชาตญาณของอีธานกรีดร้องให้เขาซ่อนตัว แต่ความกระหายทำให้เขาเดินต่อ เขาไปถึงบ่อน้ำ ดึงเชือกขึ้นอย่างรวดเร็วและเติมน้ำลงในถังเหล็กเก่า น้ำเย็นรู้สึกเหมือนสวรรค์เมื่อเขาดื่ม มันล้างความแห้งและฝุ่นที่เกาะในลำคอของเขาออกไป
เขาเช็ดปาก และมองไปรอบๆ ลานหมู่บ้านยังคงเงียบอยู่ แต่ความรู้สึกไม่สบายใจกำลังเพิ่มขึ้น
“คนแปลกหน้า”
เสียงต่ำและแหบแห้งดังมาจากด้านหลัง อีธานหมุนตัวกลับ หัวใจเต้นแรงในอก ชายคนหนึ่งยืนอยู่ตรงขอบลาน รูปร่างสูงใหญ่ ไหล่กว้าง มีหนวดเคราหนาและดวงตาแข็งกร้าวเหมือนหิน เสื้อคลุมของเขาถูกดึงมาปิดแน่น แต่ก็ไม่สามารถซ่อนประกายของด้ามดาบที่สะท้อนแสงอยู่ที่เอวได้
มือของอีธานขยับไปที่ดาบข้างตัวโดยสัญชาตญาณ แม้ว่าเขาจะรู้ว่าเขาไม่มีทางสู้ชายคนนี้ได้
Sponsored Ads
“ฉันไม่ต้องการมีปัญหา” เขากล่าว เสียงของเขามั่นคงกว่าที่เขารู้สึก
ดวงตาของชายคนนั้นหรี่ลง “ถ้าอย่างนั้น คุณก็เลือกมาผิดที่แล้ว”
อีธานเกร็งตัว ความคิดของเขาวิ่งหาทางออก แต่ชายคนนั้นไม่ได้ขยับ เพียงจ้องมองอีธาน สายตาของเขาไล่ดูบาดแผลและรอยฟกช้ำที่ปกคลุมทั่วร่าง เสื้อผ้าที่เก่าโทรมของเขา
“คุณไม่ใช่คนที่นี่” ชายคนนั้นพูด เป็นคำพูดมากกว่าคำถาม
อีธานส่ายหัว ไม่แน่ใจว่าจะตอบยังไง “ไม่…ฉันแค่ผ่านทางมา”
ริมฝีปากของชายคนนั้นบิดโค้งเป็นรอยยิ้มบางๆ แต่ไม่มีความอบอุ่นในนั้น
“ใช่…แต่การผ่านทางอาจเป็นสิ่งเดียวที่คุณจะได้รับ ที่หมู่บ้านนี้…มันไม่ต้อนรับคนแปลกหน้า”
หัวใจของอีธานเต้นเร็วขึ้น “ฉันไม่ได้มาสร้างปัญหา ฉันแค่ต้องการที่พัก แล้วฉันจะไป”
ชายคนนั้นก้าวเข้ามาอีกก้าว รองเท้าของเขากระทบกับกรวดบนพื้น
“พักหรือ? คุณดูเหมือนคนที่หนีอะไรมามากกว่าหนีความหนาว”
อีธานอ้าปากจะตอบ แต่ทันใดนั้น เขาเห็นการเคลื่อนไหวบางอย่างที่ปลายหมู่บ้าน เงามืดหลายร่างเคลื่อนไหวระหว่างอาคาร สวมฮู้ดต่ำคลุมใบหน้า หัวใจของเขากระตุกเมื่อความจำได้ตีเข้ามา
พวกลัทธิ
ชายคนนั้นหันตามสายตาของเขาและสบถออกมาเบาๆ
“เวรเอ้ย แกเป็นคนพาพวกมันมาที่นี่”
Sponsored Ads
“ฉันไม่ได้—” อีธานเริ่มพูด แต่ชายคนนั้นขยับแล้ว เขาคว้าแขนอีธานและลากเขาไปทางตรอกที่อยู่ใกล้ๆ
“เก็บข้อแก้ตัวของคุณไว้ให้คนที่สนใจฟังเถอะ” ชายคนนั้นคำราม
“ถ้าพวกมันตามล่าคุณ คุณก็เหมือนตายไปแล้ว และคุณจะพาเราทุกคนติดกับไปด้วย”
ความตื่นตระหนกพุ่งเข้ามาในตัวอีธานขณะที่พวกเขาหลบเข้าไปในเงามืดระหว่างสองอาคาร พวกลัทธิใกล้เข้ามาแล้ว เสียงพึมพำเบาๆ ของพวกมันถูกพัดมาตามลม พวกมันเคลื่อนไหวอย่างมีเป้าหมาย กระจายตัวออกเมื่อเข้าสู่หมู่บ้าน
“เราต้องออกจากที่นี่” อีธานกระซิบ
ชายคนนั้นมองเขา สีหน้าของเขาเย็นชา “ใช่ แต่เราไม่ไปทางที่เราเข้ามา”
เขานำอีธานลึกเข้าไปในตรอก ก้าวเดินของเขาเร็วและมั่นคง อีธานพยายามทำความเข้าใจกับทุกอย่าง พวกลัทธิตามเขามา และตอนนี้พวกมันกำลังล่าตัวเขาในหมู่บ้าน เขาต้องนำหน้าพวกมัน ต้องรอด
ตรอกนั้นคดเคี้ยว พาพวกเขาไปยังชายขอบหมู่บ้าน ชายคนนั้นเคลื่อนไหวอย่างชำนาญ แสดงให้เห็นว่าเขาคุ้นเคยกับเส้นทางดี อีธานตามอย่างใกล้ชิด หัวใจเต้นรัวๆ
ในที่สุด พวกเขาก็ถึงชายขอบหมู่บ้าน ที่ซึ่งอาคารถูกแทนที่ด้วยป่าทึบ ชายคนนั้นหยุดและหันกลับมามองอีธาน
“ถ้าคุณอยากรอด คุณต้องตามฉันมา” เขากล่าวด้วยเสียงต่ำ
“เราไม่หยุดจนกว่าจะถึงตอนเช้า เข้าใจไหม?”
อีธานพยักหน้า เหนื่อยเกินกว่าจะโต้เถียง ไม่ว่าชายคนนี้จะเป็นใคร เขาดูเหมือนรู้ว่าต้องทำอะไร ตอนนี้มันก็พอแล้ว
พวกเขากระโจนเข้าสู่ป่า ความมืดกลืนกินพวกเขาทั้งตัว
เบื้องหลังพวกเขา พวกลัทธิยังคงค้นหา เสียงกระซิบของพวกมันล่องลอยมาตามสายลม
