เมืองวัลเมียร์ปรากฏขึ้นจากขอบฟ้าเหมือนภาพเงาลาง ๆ ที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกและความลับ อีธาน รูครู้สึกได้ถึงความหนักอึ้งเมื่อเขาเข้าใกล้ ราวกับมีบางสิ่งกดทับหน้าอกของเขา พระอาทิตย์เพิ่งจะเริ่มตกดิน ทอดเงายาวบนถนนหินและอาคารหินที่ครั้งหนึ่งเคยสง่างาม แต่ตอนนี้กลับแตกร้าวและสึกกร่อนตามกาลเวลา
Sponsored Ads
แบรนเดินนำหน้า โดยดีงฮู้ดของเขาลงมาปกปิดใบหน้า เขาเงียบตั้งแต่พวกเขาออกจากป่าเมื่อเช้านี้ ท่าทีของเขาดูระมัดระวัง และคำพูดของเขาสั้นกระชับ อีธานรู้ดีว่าควรหลีกเลี่ยงการตั้งคำถามมากเกินไป ที่วัลเมียร์ แบรนบอกไว้ เป็นที่ที่ความเงียบคือทองคำและอันตราย
เมื่อพวกเขาเดินเข้ามาในเมือง อีธานก็รู้สึกได้ถึงการเปลี่ยนแปลงทันที ชาวบ้านไม่กี่คนที่เดินตามถนนต่างเดินด้วยท่าทีเร่งรีบ ศีรษะของพวกเขาก้มต่ำ บทสนทนาของพวกเขาพูดคุยด้วยเสียงเบา อากาศอบอวลไปด้วยความตึงเครียด ราวกับว่ามีบางสิ่งที่มองไม่เห็นแอบซุ่มอยู่ใกล้ ๆ
“ก้มหน้าไว้” แบรนกระซิบเบา ๆ ขณะที่หันมามองผ่านไหล่
“วัลเมียร์ไม่ใช่ที่ที่คุณจะถามคำถาม หากใครพูดกับคุณ อย่าหยุดนาน คำพูดผิด ๆ ในที่นี้อาจทำให้คุณตายได้”
อีธานพยักหน้า ดึงฮู้ดเสื้อคลุมให้แน่นขึ้น ทุกย่างก้าวรู้สึกเหมือนเป็นการบุกรุก ราวกับว่าเมืองนี้กำลังจับตามอง รอคอยข้ออ้างที่จะเล่นงานเขา มือของเขาเลื่อนแผ่วเบาไปสัมผัสดาบที่เหน็บไว้ที่เข็มขัด อาวุธเพียงอย่างเดียวที่เขามีป้องกันตัว และรอยประทับแห่งเอลด์ริชที่อยู่ใต้ถุงมือก็เผาไหม้อย่างแผ่วเบา เป็นเครื่องเตือนถึงอันตรายที่กำลังไล่ตามเขามา
Sponsored Ads
พวกเขาเดินผ่านน้ำพุที่พังทลายอยู่กลางลานกว้าง น้ำขุ่นมัวและหยุดนิ่ง อีธานเหลือบเห็นโปสเตอร์เก่าและสัญลักษณ์บนกำแพง บางสัญลักษณ์ดูแปลกประหลาดจนทำให้ขนที่ต้นคอของเขาลุกชัน บางเครื่องหมายดูคุ้นตาอย่างน่ากลัว เสียงสะท้อนของรอยประทับแห่งเอลด์ริชที่สลักบนฝ่ามือของเขา
“แบรน” อีธานกระซิบ พร้อมพยักหน้าไปยังหนึ่งในกำแพง “สัญลักษณ์เหล่านั้น…หมายความว่าอย่างไร?”
แบรนไม่ชะลอฝีเท้า “เวทมนตร์โบราณ เวทมนตร์มืด เมืองนี้ถูกแตะต้องด้วยพลังเหล่านี้มาหลายปีแล้ว เจ้าจะฉลาดถ้าอยู่ให้ห่างจากผู้ที่มีรอยประทับพวกนั้น”
อีธานขมวดคิ้ว จิตใจของเขาหมุนไปด้วยคำถาม เขาย้อนนึกถึงพวกลัทธิที่เคยตามล่าเขา พิธีกรรมต่าง ๆ และรอยประทับที่ผูกมัดเขาเข้ากับพลังที่เกินจะเข้าใจได้ ทุกย่างก้าวที่ลึกเข้าไปในโลกนี้ก็เหมือนกับการเดินเข้าสู่ฝันร้าย เมืองและหมู่บ้านใหม่แต่ละแห่งเปิดเผยชั้นความมืดมิดที่เขายังไม่อาจเข้าใจได้
เมื่อพวกเขาเข้าใกล้เขตนอกลานกว้าง แบรนก็หักเลี้ยวเข้าไปในตรอกแคบ ๆ บูทของเขากระทบกับหินก้องกังวาน อีธานเดินตามหลัง สัญชาตญาณของเขาตื่นตัว ตรอกนั้นเรียงรายไปด้วยหน้าต่างแตกและประตูที่ห้อยแง้มดูเหมือนว่าเมืองนี้เลิกล้มความคิดที่จะซ่อมแซมสิ่งต่างๆ มานานแล้ว แมวตัวหนึ่งวิ่งตัดหน้าพวกเขา ส่งเสียงขู่ฟ่อก่อนจะหายไปในเงามืด
Sponsored Ads
ที่ปลายตรอก แบรนหยุดอยู่หน้าประตูไม้บานหนึ่งที่ดูธรรมดา เขาเคาะหนึ่งครั้ง แล้วสองครั้งอย่างรวดเร็ว ชั่วขณะหนึ่ง ทุกอย่างเงียบงัน แล้วประตูก็เปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยดเบา ๆ
ร่างหนึ่งยืนอยู่ในประตู ถูกปกคลุมไปด้วยความมืด แสงสลัวจากในห้องเผยให้เห็นผู้หญิงคนหนึ่ง รูปร่างสูง ใบหน้าเรียวคมและดวงตาที่แหลมคม เธอจ้องมองแบรนอยู่ครู่หนึ่งก่อนสายตาจะเหลือบมองไปที่อีธาน ริมฝีปากของเธอยิ้มแย้มบาง ๆ
“แบรน” เธอพูด เสียงของเธอนุ่มนวลแต่แฝงความแหลมคม “ฉันไม่คิดว่าจะเห็นคุณพาแขกมา”
แบรนก้าวเข้าไปข้างในโดยไม่ตอบ และกวักมือเรียกอีธานให้ตามเข้าไป สายตาของหญิงคนนั้นจ้องมองอีธานอยู่อีกครู่หนึ่งก่อนจะก้าวหลบให้เขาเข้าไป ขณะที่เขาก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป อีธานก็รู้สึกได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในอากาศ สถานที่แห่งนี้แตกต่างออกไป
ห้องนั้นมีแสงสลัว ผนังเรียงรายไปด้วยชั้นวางของแปลกประหลาด ขวดที่มีของเหลวหมุนวน หนังสือที่ถูกห่อด้วยหนังเก่ามากเกินกว่าจะนับปีได้ และวัตถุโบราณที่แผ่พลังงานบางอย่างที่อีธานไม่สามารถระบุได้ กลิ่นธูปและบางสิ่งที่คมกว่าคล้ายโลหะไหม้ลอยอยู่ในอากาศ
เสียงประตูปิดดังเบา ๆ ตามด้วยเสียงคลิก และหญิงคนนั้นเดินไปนั่งที่เก้าอี้ข้างเตาผิง มองพวกเขาด้วยความสนใจ
“แล้ว” เธอกล่าว พลางกอดอก “เด็กคนนี้เป็นใคร?”
แบรนส่งสายตาเตือนมายังอีธานก่อนจะตอบ “เขามี…ความเชื่อมโยงบางอย่าง เราจำเป็นต้องผ่านไปอย่างเงียบ ๆ และหาที่พักสักแห่ง”
หญิงคนนั้นเลิกคิ้วขึ้น “ความเชื่อมโยงงั้นหรือ? แบบที่นำพาปัญหามาด้วย?”
อีธานขยับตัวอย่างไม่สบายใจภายใต้สายตาของเธอ รอยประทับแห่งเอลด์ริชที่อยู่ใต้ถุงมือของเขาเริ่มรู้สึกยิบ ๆ และชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกเหมือนห้องนี้กำลังจับตามองเขา วัตถุโบราณแปลก ๆ บนชั้นวางต่างกระซิบความลับที่เขาไม่ควรได้ยิน
Sponsored Ads
“ก็แล้วแต่” แบรนพูดด้วยน้ำเสียงระมัดระวัง “เราก็แค่ผ่านทาง”
หญิงคนนั้นเอนตัวไปข้างหน้า ดวงตาของเธอหรี่ลง “ที่วัลเมียร์ ไม่มีใครแค่ผ่านมาเฉย ๆ เจ้าพาอะไรบางอย่างมาด้วย แบรน และเจ้าควรจำไว้ว่าเมืองนี้เป็นที่แบบไหน”
อีธานกระแอมเบา ๆ เพื่อดึงความสนใจจากเธอ “ฟังนะ เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อก่อเรื่องอะไร ฉันแค่ต้องการที่พัก เราจะไปในตอนเช้า”
สายตาของหญิงคนนั้นเหลือบมาที่มือของเขา มือที่ซ่อนอยู่ใต้ถุงมือ ชั่วขณะหนึ่ง อีธานคิดว่าเขาเห็นแววของการจดจำในดวงตาของเธอ แต่เธอไม่ได้พูดอะไร
“ตกลง” เธอพูดขณะลุกขึ้นและเดินไปด้านหลังห้อง “คุณพักได้ แต่จำคำฉันไว้ ถ้าคุณดึงความสนใจแบบผิด ๆ มาที่นี่ ฉันจะโยนคุณให้หมาป่าจัดการเอง”
แบรนถอนหายใจ และอีธานรู้สึกถึงความตึงเครียดที่ค่อย ๆ ผ่อนคลายออกจากไหล่ของเขา หญิงคนนั้นหายเข้าไปในห้องข้าง ๆ ปล่อยให้ทั้งสองคนอยู่ตามลำพังข้างกองไฟ
“คุณไม่ได้บอกฉันว่าเมืองนี้ผูกพันกับเวทมนตร์” อีธานพูดเบา ๆ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง
แบรนส่ายหัว “ฉันมีหลายเรื่องที่ไม่ได้บอกคุณ วัลเมียร์มีวิถีของตัวเอง คุณควรจะก้มหน้าก้มตาไว้ และไม่ว่าทำอะไร อย่าให้ใครเห็นรอยประทับนั้น”
อีธานขมวดคิ้ว มองไปที่มือที่สวมถุงมือของเขา “พวกเขารู้เรื่องรอยประทับแห่งเอลด์ริชใช่ไหม?”
“พวกเขารู้พอสมควร” แบรนพึมพำ “พอที่จะหวาดกลัว”
Sponsored Ads
อีธานรู้สึกถึงความหนักอึ้งของคำเหล่านั้น เมืองนี้ เสียงกระซิบ เครื่องหมายประหลาด และผู้อยู่อาศัยที่แปลกประหลาด เชื่อมโยงกับพลังเดียวกันที่ตามล่าเขา พวกบูชาลัทธิไม่ใช่พวกเดียวที่รู้เรื่องเทพเจ้าแห่งความมืด โลกนี้เชื่อมโยงกันมากกว่าที่เขาคิด และทุกย่างก้าวที่ลึกเข้าไปในโลกนี้ทำให้เขาใกล้กับบางสิ่งที่อันตรายกว่าที่เขาจินตนาการไว้
ขณะที่ไฟกำลังปะทุขึ้นเบาๆ อยู่ข้างเขา อีธานรู้สึกถึงน้ำหนักของรอยประทับเริ่มหนักขึ้น และได้ยินเสียงกระซิบแผ่วเบาในจิตใจของเขา
[พวกมันกำลังจะมาหาเจ้า]
เขาสะบัดศีรษะ พยายามขับไล่เสียงนั้นออกไป แต่เสียงนั้นยังคงหลงเหลืออยู่ ความเชื่อมโยงกับพลังแห่งเอลด์ริชกำลังแข็งแกร่งขึ้น และเขารู้ดีว่าเวลาของเขากำลังหมดลง
เมืองวัลเมียร์อาจจะให้เขาได้พักชั่วคราว แต่เมืองนี้มีความลับของตัวเอง ความลับที่ถ้าเขาไม่ระวัง อาจกลืนกินเขาก่อนที่พวกบูชาลัทธิจะมีโอกาสทำเสียอีก
Sponsored Ads
