ป้อมปราการอยู่เบื้องหน้าพวกเขา กำแพงหินตั้งตระหง่านเหนือหน้าผาที่สูงชันด้านล่าง ลมหายใจของอีธานแผ่วเบาในขณะที่เขาจ้องมองสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่ครั้งหนึ่งเคยรุ่งเรือง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นของกระดาษโบราณและฝุ่นผง แต่ลึกลงไป มีกลิ่นบางอย่างที่มืดมนกว่า ความรู้สึกไม่สบายใจได้ทวีความรุนแรงขึ้นนับตั้งแต่พวกเขาก้าวเข้ามาข้างใน
Sponsored Ads
เขากับแบรนใช้เวลาหลายชั่วโมงท่องไปในทางเดินที่สลัวของป้อมปราการแห่งความรู้ที่สูญหาย ตามหาสัญญาณของนักเล่นแร่แปรธาตุคนอื่น ๆ ที่ถูกลือว่ามาอาศัยอยู่ที่นี่ แต่ไม่มีอะไรเลย ไม่มีเสียงพูดคุย ไม่มีเสียงฝีเท้า มีเพียงเสียงสะท้อนเบา ๆ ของการเคลื่อนไหวของพวกเขาในทางเดินที่ว่างเปล่า
ดาบของแบรนไม่ได้อยู่ในฝัก ดวงตาของเขากวาดจากเงาหนึ่งไปยังอีกเงาหนึ่ง เขาเคลื่อนไหวอย่างสง่างามและตึงเครียด ราวกับคาดว่าการซุ่มโจมตีจะเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ “ที่นี่มันไม่ปกติ” แบรนพึมพำ เสียงของเขาแทบจะเบากว่าเสียงกระซิบ “ที่แบบนี้ควรจะเต็มไปด้วยนักปราชญ์ แต่กลับรู้สึกเหมือนเราสองคนเป็นคนสุดท้ายที่อยู่ที่นี่”
อีธานพยักหน้า คิ้วของเขาขมวดด้วยความคิด
“ฉันไม่เข้าใจ ที่นี่ควรจะเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของนักเล่นแร่แปรธาตุ สถานที่ที่เหล่านักเล่นแร่แปรธาตุที่เฉียบแหลมที่สุดมาศึกษาและทดลอง มันควรจะมี…ผู้คน การเคลื่อนไหว แต่เหมือนกับว่าป้อมนี้ถูกทิ้งร้างไปแล้ว”
Sponsored Ads
“แต่ มาสเตอร์อาร์เวนยังอยู่ที่นี่” อีธานกล่าวพลางเหลือบมองไปที่ทางเดิน “เขาดูเหมือน…รู้สึกสบายใจมาก”
นั่นคือสิ่งที่ทำให้อีธานรู้สึกไม่สบายใจที่สุด พวกเขาเจอมาสเตอร์อาร์เวนในห้องชั้นล่างห้องหนึ่ง ยังคงทำงานอย่างลึกซึ้งราวกับไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เขาต้อนรับพวกเขา ให้คำแนะนำแบบลึกลับเกี่ยวกับรอยประทับแห่งเอลด์ริช และบอกใบ้ถึงพลังโบราณที่ยังซ่อนตัวอยู่ในเงามืด แต่เมื่อพวกเขาถามถึงนักเล่นแร่แปรธาตุคนอื่น ๆ เขากลับให้คำตอบที่กำกวมและเลี่ยงที่จะพูดถึง
นิ้วของอีธานสัมผัสเบา ๆ ที่รอยประทับบนฝ่ามือ มันเรืองแสงเบา ๆ ใต้เสื้อคลุมของเขา รอยประทับนั้นเงียบลงในตอนนี้ เสียงกระซิบของมันถูกกลบด้วยความเงียบอันน่าขนลุกของป้อมปราการ แต่ความรู้สึกว่ามีบางอย่างมืดมนซ่อนอยู่ยังคงอยู่
“เราต้องค้นหาต่อไป” แบรนพูด เสียงของเขาตึงเครียด “ต้องมีเหตุผลว่าทำไมป้อมนี้ถึงรู้สึก…ไม่ถูกต้อง”
แบรนเหลือบมองเขา ดวงตาเต็มไปด้วยความสงสัย “แล้วถ้าเราไม่พบอะไรเลย? ถ้าที่นี่ว่างเปล่าล่ะ อีธาน?”
อีธานลังเลอยู่ชั่วขณะ มองไปตามทางเดินยาวที่ทอดยาวอยู่เบื้องหน้า กำแพงเรียงรายไปด้วยชั้นวางฝุ่นจับที่เต็มไปด้วยม้วนหนังสือเก่าและขวดแก้วที่เหลือจากการทดลองที่ถูกทิ้งร้างมานาน แต่มีบางอย่างไม่ถูกต้องในอากาศ ราวกับว่ากำแพงเหล่านี้กำลังกลั้นหายใจ
“ฉันไม่เชื่อว่ามันจะว่างเปล่า” อีธานพูดเสียงเบา “ต้องมีบางอย่างที่เรายังหาไม่เจอ”
Sponsored Ads
พวกเขาเดินลึกเข้าไปในป้อมปราการ ทางเดินแคบลงและมืดลงทุกย่างก้าว อากาศเย็นลง ความเงียบยิ่งกดดันมากขึ้น เป็นระยะ ๆ อีธานจับได้ถึงการเคลื่อนไหวแวบหนึ่งจากหางตา แต่เมื่อเขาหันไปมอง ก็ไม่เห็นมีอะไร มีเพียงเงา
“คุณรู้อะไรเกี่ยวกับสถานที่นี้บ้าง?” อีธานถามเสียงเบา
“ไม่มากนัก” แบรนยอมรับ “ที่นี่ก่อตั้งเมื่อหลายศตวรรษก่อนโดยกลุ่มนักเล่นแร่แปรธาตุนอกคอกที่ต้องการผลักดันขอบเขตของความเป็นไปได้ พวกเขาขึ้นชื่อเรื่องการทดลองกับพลังแห่งเอลด์ริชและผสมผสานมันกับการเล่นแร่แปรธาตุแบบดั้งเดิม แต่ผลงานของพวกเขาเป็นที่ถกเถียงกันและอันตราย บางคนบอกว่าป้อมนี้ต้องคำสาป”
“และตอนนี้พวกเขาก็หายไปหมดแล้ว” อีธานพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด
แบรนไม่ตอบ จิตใจของเขากำลังหมุนอย่างรวดเร็ว พยายามประกอบชิ้นส่วนข้อมูลที่เขารวบรวมจากคำพูดลึกลับของมาสเตอร์อาร์เวน ป้อมปราการแห่งนี้เคยเป็นสถานที่แห่งความรู้ แต่ก็เป็นสถานที่แห่งความลับด้วย และความลับนั้น อีธานรู้ดีว่ามักจะทำลายผู้ที่พยายามเปิดเผยมัน
เมื่อพวกเขามาถึงจุดสิ้นสุดของทางเดิน พวกเขาพบว่าตัวเองยืนอยู่ต่อหน้าประตูเหล็กขนาดใหญ่ พื้นผิวของมันถูกปกคลุมด้วยอักขระแปลกประหลาดและซับซ้อน ประตูเปิดแง้มเล็กน้อย ราวกับมีใครบางคนรีบออกไปอย่างรวดเร็ว
Sponsored Ads
แบรนมองอีธานอย่างระมัดระวัง “เราจะเปิดมันไหม?”
อีธานพยักหน้า มือของเขาเลื่อนไปแตะใกล้กับรอยประทับ เขารู้สึกได้ถึงพลังอ่อน ๆ ที่แผ่ออกมาจากอีกฝั่งของประตู พลังแห่งเอลด์ริช บางสิ่งกำลังรอพวกเขาอยู่หลังประตูนั้น บางสิ่งที่อาจจะถือคำตอบที่พวกเขาตามหา
เสียงครืดคราดจากบานพับ แบรนผลักประตูเปิด ความเงียบถูกทำลายด้วยเสียงประตูที่ดังลั่น พวกเขาก้าวเข้าไปในห้องด้านใน และอีธานก็หยุดหายใจชั่วขณะ
ห้องนี้กว้างใหญ่ เพดานสูงจนหายไปในความมืด รอบห้องเต็มไปด้วยชั้นวางที่อัดแน่นด้วยเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุและตำราโบราณ แต่สิ่งที่ทำให้อีธานตกใจไม่ใช่ความรู้ที่สะสมอยู่ที่นี่ แต่เป็นศพ
ซากโครงกระดูกของนักเล่นแร่แปรธาตุกระจัดกระจายอยู่ทั่วพื้น เสื้อคลุมของพวกเขาขาดรุ่งริ่ง และกระดูกถูกเผาจนดำ บางคนนั่งฟุบอยู่บนโต๊ะ มือยังคงจับปากกาหรือขวดแก้ว ราวกับพวกเขาเสียชีวิตขณะทำงาน ส่วนคนอื่น ๆ นอนในท่าบิดเบี้ยว บ่งบอกถึงความทุกข์ทรมานในวาระสุดท้ายของพวกเขา
หัวใจของอีธานเต้นแรงในอกขณะที่เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งของร่างนั้น สังเกตเห็นกระดูกที่ดำคล้ำ พลังงานแห่งเอลด์ริชที่ยังหลงเหลือติดอยู่กับซากศพเหล่านั้นเหมือนออร่าอ่อนๆ
Sponsored Ads
“พวกเขาไม่ได้แค่ตาย” อีธานพึมพำ เสียงแทบไม่ได้ยิน “พวกเขาถูกกลืนกิน”
ขากรรไกรของแบรนกระตุกแน่นขณะกวาดตามองห้อง “กลืนกินโดยอะไร?”
อีธานส่ายหัว จิตใจของเขากำลังหมุนอย่างรวดเร็ว “พลังแห่งเอลด์ริช น่าจะเป็นอย่างนั้น บางอย่างต้องผิดพลาดระหว่างการทดลอง พวกเขากำลังทดลองกับพลังที่เกินกว่าจะควบคุมได้”
เขาลุกขึ้น มือของเขาสั่นเล็กน้อย “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นที่นี่ มันคือหายนะ พลังงานต้องหลุดออกมาและ…กลืนกินพวกเขา”
“แล้วมาสเตอร์อาร์เวนล่ะ?” แบรนถาม ดวงตาหรี่ลงด้วยความสงสัย “เขารอดมาได้อย่างไร?”
อีธานรู้สึกปั่นป่วนในท้องเมื่อคิดถึงเรื่องนั้น มาสเตอร์อาร์เวนอยู่ที่นี่ตลอดเวลา ทำงานในป้อมปราการนี้ราวกับไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่ตอนนี้ชัดเจนแล้วว่าป้อมนี้เป็นกับดักมรณะสำหรับคนอื่น ๆ
“ฉันไม่รู้” อีธานยอมรับ เสียงต่ำ “แต่ฉันตั้งใจจะหาคำตอบให้ได้”
หลังจากออกจากห้องนั้น อีธานกับแบรนกลับไปยังชั้นล่าง ที่ซึ่งมาสเตอร์อาร์เวนยังคงทำงานของเขาต่อไป ราวกับไม่สนใจกับความสยองที่พวกเขาเพิ่งค้นพบ จิตใจของอีธานเต็มไปด้วยคำถาม แต่เขารู้ว่าการเผชิญหน้าอาร์เวนโดยตรงจะไม่ให้ผลอะไร นักเล่นแร่แปรธาตุคนนี้เป็นผู้เชี่ยวชาญในการเบี่ยงเบน ซ่อนเจตนาที่แท้จริงของเขาภายใต้ปริศนาและความจริงครึ่งๆ กลางๆ
เมื่อพวกเขาไปถึงห้องทดลองที่อาร์เวนทำงาน อีธานได้กลิ่นอ่อน ๆ ของสมุนไพรที่กำลังเผาไหม้และโลหะ กลิ่นปกติของการทดลองเล่นแร่แปรธาตุ แต่ลึกลงไปยังมีบางสิ่งที่ผิดปกติ…บางสิ่งที่ชวนให้หวาดหวั่น รอยประทับบนฝ่ามือของอีธานเริ่มเผาไหม้แรงขึ้น ตอบสนองต่อพลังแห่งเอลด์ริชในอากาศ
Sponsored Ads
แบรนหันมามองอีธาน สีหน้าของเขาเคร่งเครียด “แล้วตอนนี้จะทำอย่างไร?”
“เราต้องการคำตอบ” อีธานพูดเสียงเบา สายตาจับจ้องที่ประตูซึ่งปิดอยู่ตรงหน้า
“และเราจะไม่ไปไหนจนกว่าเราจะได้คำตอบ”
พวกเขาเดินเข้าไปในห้องทดลอง ประตูส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดดังในความเงียบที่กดดัน มาสเตอร์อาร์เวนยืนอยู่ที่โต๊ะทำงาน ด้านหลังของเขาหันเข้าหาพวกเขา กำลังผสมของเหลวเรืองแสงที่แปลกประหลาดหลายชนิด บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียด พลังแห่งเอลด์ริชสามารถรู้สึกได้อย่างชัดเจน
อาร์เวนไม่หันมาทักทายพวกเขา “เธอคงเจอซากศพแล้ว” เขาพูดด้วยน้ำเสียงสงบ ราวกับว่าพวกเขากำลังพูดถึงสภาพอากาศ
เลือดในกายอีธานเย็นเฉียบ “คุณรู้หรือ?”
อาร์เวนหันหน้ามาหาพวกเขาในที่สุด ดวงตาของเขาส่องประกายด้วยความสงบที่น่าขนลุก “ฉันรู้มากกว่าที่เธอจะจินตนาการได้ อีธาน ป้อมนี้เป็นสถานที่แห่งความเสี่ยง ไม่ใช่ทุกคนที่จะรอดจากการแสวงหาความรู้”
มือของแบรนขยับไปที่ด้ามดาบ แต่ทันใดนั้นอีธานยกมือขึ้นเพื่อหยุดเขา “นักเล่นแร่แปรธาตุคนอื่น ๆ พวกเขาถูกพลังที่พวกเขากำลังศึกษาอยู่กลืนกิน แล้วทำไมคุณถึงยังอยู่ที่นี่? คุณรอดมาได้อย่างไร?”
อาร์เวนยิ้มออกมา รอยยิ้มที่เย็นชาและคำนวณอย่างแม่นยำ “การเอาชีวิตรอดคือการปรับตัว ฉันเรียนรู้วิธีควบคุมพลังที่พวกเขาควบคุมไม่ได้ ฉันเรียนรู้วิธีที่จะบังคับมันตามใจฉัน”
อีธานกลั้นหายใจ “คุณ…คุณปล่อยให้พวกเขาตาย”
ดวงตาของอาร์เวนแข็งกร้าวขึ้น “พวกเขาไม่แข็งแกร่งพอ การแสวงหาความรู้ต้องแลกมาด้วยการเสียสละ อีธาน รอยประทับบนมือของเธอเป็นเครื่องพิสูจน์เรื่องนั้น หากเธออยากรอด เธอต้องเรียนรู้ที่จะควบคุมมัน เหมือนที่ฉันทำ”
ชีพจรของอีธานเต้นเร็วขึ้น รอยประทับบนฝ่ามือของเขาเรืองแสงร้อนจัด ความจริงที่เกิดขึ้นในป้อมนี้ชัดเจนยิ่งขึ้นกว่าเดิม นักเล่นแร่แปรธาตุเหล่านั้นถูกสังเวยในการแสวงหาพลัง และอาร์เวนปล่อยให้มันเกิดขึ้น หรืออาจจะเป็นผู้บงการเอง
Sponsored Ads
แบรนก้าวไปข้างหน้า เสียงของเขาต่ำและอันตราย “คุณพยายามทำอะไรกันแน่ อาร์เวน?”
รอยยิ้มของอาร์เวนหายไป แทนที่ด้วยสายตาที่เย็นชาและคำนวณอย่างรอบคอบ “ฉันพยายามปลดล็อกความลับของห้วงลึก แบรน และอีธานคือกุญแจสำคัญ”
