กำแพงของป้อมปราการดูเหมือนจะปิดล้อมพวกเขา ความเงียบอันกดดันของสถานที่นี้หนักอึ้งด้วยน้ำหนักของความรู้โบราณและความลับที่น่าสะพรึงกลัว จิตใจของอีธานหมุนไปมาในขณะที่เขาเดินไปมาในห้องเล็กๆ เสียงฝีเท้าของเขาสะท้อนในพื้นที่หินกลวง แบรนยืนอยู่ข้างประตู แขนของเขากอดอก ใบหน้าเต็มไปด้วยความตึงเครียด ไม่มีใครพูดอะไรกันอยู่นาน คำถามที่ไม่ได้พูดลอยค้างอยู่ระหว่างพวกเขาเหมือนคมมีด
Sponsored Ads
ความคิดของอีธานพลุ่งพล่าน ภาพของซากโครงกระดูกที่พวกเขาพบ กระดูกดำคล้ำของนักเล่นแร่แปรธาตุที่ถูกกลืนกินจากการทดลองของพวกเขาเอง ยังคงติดอยู่ในขอบจิตใจของเขา ป้อมปราการนี้เป็นสถานที่แห่งความสยดสยอง แต่ในขณะเดียวกันมันก็เป็นสถานที่แห่งความรู้ที่อาจช่วยชีวิตเขาได้
แต่พวกเขาจะไว้ใจอาร์เวนได้หรือไม่?
“คุณคิดว่าเขาพูดจริงหรือ?” เสียงของแบรนทำลายความเงียบ เสียงของเขาต่ำและระมัดระวัง
อีธานเหลือบมองเขา ไม่แน่ใจว่าจะตอบอย่างไร เขาควรเชื่อมาสเตอร์อาร์เวนจริงหรือ? ชายชรานั้นเปิดเผยความจริงเพียงเล็กน้อยจนทำให้อีธานสงสัยทุกสิ่ง สงสัยในความปลอดภัยของป้อมปราการ สงสัยในความเข้าใจของเขาเองเกี่ยวกับรอยประทับบนฝ่ามือ และสงสัยในเจตนาที่แท้จริงของอาร์เวน
“ฉันไม่รู้” อีธานตอบในที่สุด เสียงของเขาแฝงความหงุดหงิด “แต่เขาพูดถูกในเรื่องหนึ่ง ฉันไม่มีเวลาจะเสียแล้ว”
คิ้วของแบรนขมวดเข้าหากัน สายตาของเขาแข็งกร้าวขึ้น “คุณกำลังพิจารณาจะทำพิธีนี้จริงหรือ? หลังจากทุกสิ่งที่เราเห็น?”
Sponsored Ads
อีธานถอนหายใจยาว พลางเสยผมอย่างเหนื่อยล้า “ฉันไม่เห็นทางเลือกอื่น แบรน รอยประทับนี้แข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ มันดึงฉันเข้าไปในห้วงลึกทุกวัน เราเห็นกันแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อคนพยายามควบคุมพลังแบบนี้โดยไม่เข้าใจมัน” เขาชี้ไปที่ป้อมรอบตัวพวกเขา “ดูสิ สถานที่นี้ นักเล่นแร่แปรธาตุที่นี่ตายเพราะพวกเขาพยายามควบคุมพลังที่พวกเขาไม่เข้าใจ หากฉันไม่หยุดสิ่งนี้ หากฉันไม่ตัดขาดรอยประทับนี้ ฉันก็จะจบลงเหมือนพวกเขา”
แบรนไม่ตอบทันที ขากรรไกรของเขากระตุกแน่น สีหน้ามืดมนขณะที่เขาจ้องมองพื้น ในที่สุด เมื่อเขาพูด เสียงของเขาเบาแทบกระซิบ “ฉันเคยเห็นคนตายเพราะสิ่งที่เล็กน้อยกว่านี้ อีธาน และฉันเคยเห็นคนทำสิ่งที่เลวร้ายเพื่อให้ตนเองอยู่รอด”
อีธานรู้สึกถึงความกลัวที่เพิ่มขึ้นในอก เขารู้ว่าแบรนพยายามจะบอกอะไร แม้ว่าเขาจะไม่อยากยอมรับก็ตาม มาสเตอร์อาร์เวนรอดพ้นจากพลังแห่งเอลด์ริชที่คร่าชีวิตนักเล่นแร่แปรธาตุคนอื่นๆ แต่การรอดของเขาต้องแลกมาด้วยบางสิ่ง อาร์เวนได้ข้ามเส้นที่ไม่มีใครกล้าข้าม เจาะลึกเข้าไปในพลังมืดโดยไม่ลังเล หากพวกเขาไว้ใจเขา หากพวกเขายอมทำพิธีนี้ พวกเขาก็จะเอาชีวิต และวิญญาณของพวกเขา ไปไว้ในมือของอาร์เวน
แต่ห้วงลึกก็ใกล้เข้ามาทุกที อีธานรู้สึกได้ มันเป็นแรงกดดันที่คงอยู่ในใจของเขาเหมือนกระแสน้ำที่ค่อย ๆ ซัดเข้ามา รอยประทับบนฝ่ามือของเขาเรืองแสงอ่อน ๆ เป็นเครื่องเตือนว่ากำลังจะหมดเวลา เขาต้องตัดสินใจ และต้องทำเร็วๆ นี้
Sponsored Ads
“ไม่มีทางอื่นแล้ว แบรน” อีธานพูดเสียงเบา น้ำเสียงของเขาสงบแม้ภายในจะเต็มไปด้วยความสับสน “เราลองทุกอย่างแล้ว เราต้องตัดขาดรอยประทับนี้ก่อนที่จะสายเกินไป และอาร์เวน…อาร์เวนอาจเป็นคนเดียวที่รู้วิธีทำ”
แบรนมองมาที่เขาอย่างเฉียบคม ดวงตาเขาหรี่ลง “คุณไว้ใจเขาหรือ?”
“ไม่” อีธานยอมรับ “แต่ฉันเชื่อว่าเขารู้มากกว่าเราหลายเท่า”
ความเงียบยาวนานเกิดขึ้นระหว่างพวกเขา ความตึงเครียดจับต้องได้ ในที่สุด แบรนถอนหายใจหนักๆ ไหล่ของเขาลดลงเล็กน้อย “คุณเป็นคนที่มีรอยประทับ อีธาน ชีวิตของคุณคือสิ่งที่เป็นเดิมพัน หากคุณคิดว่านี่คือทางออกที่ดีที่สุด…ฉันก็จะยืนเคียงข้างคุณ”
อีธานสบตาแบรน ความรู้สึกขอบคุณแวบขึ้นในใจของเขาแม้จะมีน้ำหนักของการตัดสินใจที่พวกเขากำลังจะทำ แบรนอยู่เคียงข้างเขามาตั้งแต่ต้น ต่อสู้เคียงข้างกัน ช่วยเขารอดพ้นจากสาวกลัทธิแห่งเอลด์ริช และตอนนี้คือความลับอันบิดเบี้ยวของป้อมปราการ และแม้ความสงสัยจะกัดกร่อนจิตใจของพวกเขา แบรนก็ยังยินดีที่จะเดินทางเข้าสู่ความมืดมิดพร้อมกับเขา
พวกเขาออกจากห้องไปพร้อมกัน อากาศเย็นของป้อมปราการห่อหุ้มพวกเขาขณะที่พวกเขามุ่งหน้าไปยังชั้นล่างที่มาสเตอร์อาร์เวนรออยู่ จิตใจของอีธานยังคงหมุนไปมา คำถามมากมายยังไม่มีคำตอบ แต่สิ่งหนึ่งที่ชัดเจน: ไม่ว่าที่อาร์เวนจะวางแผนไว้ มันจะช่วยเขา หรือทำลายเขา
Sponsored Ads
มาสเตอร์อาร์เวนยืนอยู่ในห้องทดลองของเขา หลังของเขาหันออกขณะทำงานกับส่วนผสมเล่นแร่แปรธาตุที่ซับซ้อน แสงไฟจากเตาสั่นไหวเป็นเงายาวทาบทับบนแถวขวดแก้ว ขวดทดลอง และตำราโบราณที่กองระเกะระกะไปทั่ว อีธานกับแบรนเดินเข้ามา เสียงฝีเท้าของพวกเขาทำลายความเงียบที่ชวนอึดอัด
อาร์เวนไม่ได้เงยหน้ามองเมื่อพวกเขาเดินเข้ามาใกล้ “ฉันเดาว่าเธอคงตัดสินใจแล้ว”
ลำคอของอีธานตึงเครียด “เราจะทำพิธี” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น
“แต่เราจะทำตามเงื่อนไขของฉัน”
มือของอาร์เวนหยุดชั่วขณะเหนือขวดทดลอง จากนั้นเขาก็หันกลับมามองพวกเขา รอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏที่มุมปากของเขา “เงื่อนไขของเธองั้นหรือ?” เขาถาม น้ำเสียงแฝงด้วยความขบขัน “แล้วเงื่อนไขเหล่านั้นคืออะไร อีธาน?”
อีธานก้าวไปข้างหน้า สายตาจับจ้องไปที่อาร์เวน “คุณต้องบอกฉันทุกอย่าง ไม่ใช่ความลับ ไม่ใช่ความจริงครึ่ง ๆ กลาง ๆ ฉันอยากรู้ว่าพิธีนี้จะทำอะไรกับฉัน”
รอยยิ้มของอาร์เวนจางลง สีหน้าของเขาจริงจังขึ้น เขาวางขวดทดลองลงและพับมือไว้ตรงหน้า “ตกลง ฉันตั้งใจจะอธิบายเพิ่มอยู่แล้ว แต่ถ้าเธอต้องการตอนนี้…”
เขาผายมือเชิญให้นั่ง และอีธานกับแบรนก็ยอมนั่งลงอย่างไม่เต็มใจ สายตาของพวกเขาไม่ละไปจากอาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุผู้นี้ อาร์เวนเอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย สายตาคมและทรงพลัง
Sponsored Ads
“พิธีนี้” อาร์เวนเริ่ม “ถูกออกแบบมาเพื่อที่จะตัดการเชื่อมโยงระหว่างเธอกับห้วงลึก รอยประทับบนฝ่ามือของเธอเป็นเหมือนตัวเชื่อมต่อ มันเชื่อมโยงเจ้ากับพลังแห่งเอลด์ริชที่มีอยู่เหนือโลกของเรา มันไม่ใช่แค่รอยประทับ แต่มันเป็นโซ่ตรวนที่ผูกวิญญาณของเธอไว้กับห้วงลึก หากปล่อยไว้โดยไม่ทำอะไร มันจะกลืนกินเธออย่างสมบูรณ์”
อีธานกลืนน้ำลาย เขาสงสัยเรื่องนี้มาตลอด แต่การได้ยินมันออกมาจากปากของอาร์เวนทำให้รู้สึกถึงอันตรายที่ชัดเจนและใกล้เข้ามามากขึ้น
อาร์เวนพูดต่อ “พิธีจะทำลายสายโซ่ตรวนนี้ ตัดการเชื่อมโยง และป้องกันไม่ให้รอยประทับนี้ดึงเจ้าเข้าไปในห้วงลึกมากขึ้น แต่…” เขาหยุดไปชั่วครู่ ดวงตาของเขาหรี่ลง “มันมีค่าใช้จ่าย”
แบรนขยับตัวเล็กน้อย สีหน้าของเขาเคร่งเครียด “ค่าใช้จ่ายแบบไหน?”
สายตาของอาร์เวนเหลือบมองแบรน ก่อนจะกลับมาที่อีธาน “รอยประทับนี้ไม่ใช่แค่เครื่องหมายที่อยู่นิ่ง ๆ อีธาน มันได้เริ่มถักทอตัวมันเองเข้ากับจิตวิญญาณเของเธอแล้ว การตัดมันออกจะไม่เกิดขึ้นโดยไร้ผล ส่วนหนึ่งของตัวเธอ ส่วนที่ถูกห้วงลึกแตะต้อง จะหายไปในกระบวนการนี้”
อีธานรู้สึกถึงความเย็นที่แล่นผ่านร่างกาย “มันหมายความว่าอะไร?”
เสียงของอาร์เวนเยือกเย็นและเรียบง่าย “มันหมายความว่าพิธีนี้จะเปลี่ยนเธอ เธอจะไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไป ห้วงลึกจะทิ้งร่องรอยบางอย่างไว้กับเธออย่างถาวร การเชื่อมโยงระหว่างเธอกับโลกแห่งการมีชีวิตจะ…ลดลง”
Sponsored Ads
หัวใจของอีธานเต้นแรง “ฉันจะมีชีวิตอยู่ แต่ฉันจะไม่…สมบูรณ์?”
อาร์เวนพยักหน้า “ในแง่หนึ่ง ใช่ แต่เธอจะมีชีวิต และที่สำคัญที่สุด เธอจะเป็นอิสระจากห้วงลึก”
ขากรรไกรของแบรนกระตุกแน่น “แล้วคุณล่ะ อาร์เวน? คุณได้อะไรจากเรื่องทั้งหมดนี้?”
สายตาของอาร์เวนเหลือบมองแบรน สีหน้าของเขาไม่อาจคาดเดาได้ “ฉันได้ความรู้ ห้วงลึกเป็นพลังอันกว้างใหญ่ที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ และทุกครั้งที่เราสามารถเข้าใจมันได้มากขึ้น เราก็เข้าใกล้การควบคุมพลังแห่งเอลด์ริชที่หลอกหลอนโลกนี้มานานหลายศตวรรษมากขึ้น ฉันเป็นเพียงผู้ดำเนินพิธีเท่านั้น อีธาน ทางเลือกเป็นของเธอ”
จิตใจของอีธานหมุนวน ความหนักอึ้งของการตัดสินใจกดทับเขา ห้วงลึกได้เริ่มเปลี่ยนแปลงเขาไปแล้ว เขารู้สึกได้ในทุกการหายใจ ทุกการเต้นของรอยประทับ หากเขาไม่ทำพิธีนี้ มันจะกลืนกินเขา แต่หากเขาทำ เขาจะสูญเสียบางส่วนของตัวเองไปตลอดกาล
เขาหันไปหาแบรน ซึ่งพยักหน้าอย่างเงียบ ๆ สีหน้าของเขาเคร่งขรึม
อีธานหันกลับไปหาอาร์เวน น้ำเสียงของเขาสงบแต่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น “เราจะทำพิธีนี้”
อาร์เวนยิ้มจาง ๆ ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความพอใจที่แฝงความมืดมน
“ดีมาก เราจะเริ่มตอนรุ่งเช้า”
Sponsored Ads
