อากาศในห้องโถงนั้นนิ่งเงียบ อย่างไม่ปกติ ราวกับว่าห้องนี้กำลังกลั้นหายใจ เทียนที่เคยสั่นไหวรุนแรงในระหว่างพิธีตอนนี้ดับสนิท เหลือไว้เพียงกลิ่นไหม้ของไส้เทียนที่แขวนอยู่ในอากาศ อีธาน รูค พิงกำแพงหินอย่างหนัก ร่างกายสั่นเทาจากความเหนื่อยล้า ทุกกล้ามเนื้อในร่างกายของเขากรีดร้องด้วยความเจ็บปวด หัวของเขาปวดตุบ ๆ จากผลกระทบหลังพิธีกรรม
Sponsored Ads
แต่ที่แย่ยิ่งกว่าความเจ็บปวดทางกายคือการปรากฏตัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในจิตใจของเขา หนักอึ้ง มืดมน ซาราธ โคล ราชาแห่งเอลด์ริช ความทรงจำเกี่ยวกับการเผชิญหน้ากับมันในความว่างเปล่ายังคงเกาะกุมเขา เสียงเย็นชาและเย้ยหยันของมันสะท้อนอยู่ในหัวของเขา
[เจ้าไม่สามารถต่อต้านได้ตลอดไป]
อีธานกำหมัดแน่น สายตาของเขาจับจ้องไปที่รอยประทับบนฝ่ามือ มันยังคงเปล่งแสงจาง ๆ พลังแห่งเอลด์ริชหมุนวนอยู่ใต้ผิวหนังของเขาเหมือนกระแสชั่วร้าย พิธีกรรมทำให้มันอ่อนแอลง เขารู้สึกได้ถึงความเปลี่ยนแปลงนั้น แต่รอยประทับนั้นยังไม่หายไป เขารู้ว่ามันเป็นเพียงเรื่องของเวลา ก่อนที่มันจะลุกวาบขึ้นอีกครั้ง และการเชื่อมโยงกับห้วงลึกจะเปิดกว้างขึ้น
“อีธาน” เสียงของแบรนทำลายความคิดสับสนของอีธาน แบรนยืนอยู่ที่ประตูห้องโถง ใบหน้าของเขาแข็งกร้าวและไม่อาจอ่านได้ แม้ว่าดวงตาของเขาจะมีประกายความกังวล “เราต้องไปจากที่นี่”
อีธานพยักหน้า แม้ว่าขาของเขาจะหนักเหมือนตะกั่ว เขาดันตัวออกจากกำแพง ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวโดยอัตโนมัติ ขณะที่เขาเดินโซเซไปทางประตู พิธีกรรมได้ทำให้เขาอ่อนล้ากว่าที่เขาคาดคิดไว้ จิตใจของเขารู้สึกเหมือนขาดรุ่งริ่ง ราวกับแผนที่ที่ถูกไฟไหม้ขอบ เส้นแบ่งระหว่างความเป็นจริงและภาพหลอนยังคงพร่ามัว
Sponsored Ads
มาสเตอร์อาร์เวนยังคงยืนอยู่กลางห้อง โดยหันหลังให้พวกเขา ขณะที่เขาเก็บสิ่งของที่เหลือจากพิธี ขวดของเหลวประหลาด ม้วนคัมภีร์โบราณที่มีสัญลักษณ์อาคม อาร์เวนยังไม่พูดอะไรตั้งแต่พิธีจบลง ใบหน้าของเขาอ่านไม่ออกเหมือนเดิม
เมื่อพวกเขาก้าวข้ามประตูห้องโถง อีธานได้ยินเสียงของอาร์เวน ดังเบา ๆ และสงบ “รอยประทับนั้นอาจอ่อนแอลง แต่การเชื่อมโยงยังคงอยู่ เธอต้องเตรียมตัวให้พร้อม อีธาน นี่เพิ่งจะเป็นจุดเริ่มต้นเท่านั้น”
ถ้อยคำเหล่านั้นห้อยอยู่ในใจอีธานเหมือนเมฆพายุขณะที่พวกเขาเดินผ่านทางเดินคดเคี้ยวของป้อมปราการ แบรนเดินนำหน้า ดวงตาของเขาจับจ้องเงามืด คอยมองหาสัญญาณอันตราย ป้อมปราการรู้สึกเย็นขึ้นและอึดอัดยิ่งกว่าเดิม ราวกับว่ากำแพงเหล่านี้ถูกพลังแห่งเอลด์ริชแปดเปื้อน
“ฉันไม่ไว้ใจเขา” แบรนพึมพำขณะพวกเขาเดินลงบันไดแคบ เสียงของเขาต่ำและหนักแน่น “อาร์เวน เขายังปิดบังอะไรเราอีกมาก”
อีธานกลืนน้ำลาย รู้สึกว่าปากของเขาแห้ง “ฉันรู้ แต่เขาเป็นคนเดียวที่ช่วยฉันจนถึงตอนนี้”
แบรนเหลือบมองเขาอย่างขวาง ๆ “ช่วย? เขากำลังใช้คุณ อีธาน สิ่งที่เขาต้องการไม่ใช่แค่การตัดรอยประทับออกไป แต่เป็นการควบคุมพลังแห่งเอลด์ริชเพื่อตัวเขาเอง”
Sponsored Ads
จิตใจของอีธานย้อนกลับไปคิดถึงพิธีกรรม ถึงสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหลงใหลของอาร์เวนขณะที่เขาพูดถึงรอยประทับ แบรนไม่ได้พูดผิด อาร์เวนนั้นอันตราย และอีธานรู้ว่าเขาเป็นเพียงเบี้ยในเกมของชายคนนี้ แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกมากนัก ไม่ใช่ตอนนี้ที่พวกนับถือลัทธิกำลังตามล่าเขา และไม่ใช่ในขณะที่การปรากฏตัวของซาราธ โคล ยังคงหลอกหลอนเขาในเงามืดของจิตใจ
เมื่อพวกเขามาถึงฐานของบันได พื้นใต้เท้าของพวกเขาสั่นสะเทือนเล็กน้อย เสียงครืนต่ำ ๆ ดังผ่านก้อนหิน อีธานหยุดนิ่ง หัวใจของเขากระตุกวูบ
“คุณรู้สึกไหม?” เขาถามด้วยเสียงแผ่วเบา
แบรนพยักหน้า มือของเขาเอื้อมไปยังด้ามดาบโดยสัญชาตญาณ “เราไม่ได้อยู่คนเดียว”
ก่อนที่อีธานจะได้ทันตอบสนอง กำแพงรอบตัวพวกเขาก็เริ่มสั่นไหว ราวกับว่าหินเหล่านั้นมีชีวิต มันบิดเบี้ยวและบิดเบือนในแบบที่ไม่เป็นธรรมชาติ สายตาของเขาเริ่มพร่ามัว โลกที่อยู่รอบตัวเขาบิดเบี้ยวและหมุนวน รูปร่างของกำแพงยืดยาวและเปลี่ยนทิศทางในทางที่เป็นไปไม่ได้
รอยประทับบนฝ่ามือของอีธานลุกวาบ และเขารู้สึกได้ถึงแรงดึง พลังแห่งเอลด์ริชพุ่งเข้ามาในตัวเขา ลากเขาลึกเข้าไปในสายสัมพันธ์ที่เขาเคยพยายามอย่างหนักเพื่อตัดขาด เสียงกระซิบกลับมาอีกครั้ง ครั้งนี้ดังกว่า ชัดเจนกว่า
Sponsored Ads
[ดูสิ อีธาน มองเข้าไปในห้วงลึก]
ขาของอีธานทรุดลง เขาเซไปพิงกำแพง หายใจถี่สั้นและกระหืดกระหอบ สายตาของเขาเริ่มพร่ามัว ความมืดคืบคลานเข้ามาที่ขอบวิสัยทัศน์ โลกที่อยู่รอบตัวเขาค่อย ๆ เลือนหาย เขาได้ยินเสียงแบรนเรียกชื่อเขา แต่เสียงนั้นไกลออกไป มัวหมอง เหมือนมาจากอีกโลกหนึ่ง
แล้วทุกอย่างก็มืดสนิท
เมื่ออีธานลืมตาขึ้น เขาไม่ได้อยู่ในป้อมปราการอีกต่อไป
เขายืนอยู่บนขอบของห้วงลึกสีดำขนาดมหึมา ช่องแคบที่ลึกและกว้างจนดูเหมือนจะทอดยาวไปไม่มีที่สิ้นสุด อากาศหนาหนักด้วยกลิ่นเน่าและบางสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่า บางสิ่งที่โบราณและทรงพลัง เถาวัลย์พลังงานมืดหมุนวนอยู่ในอากาศ บิดและเคลื่อนเหมือนงู การเคลื่อนไหวนั้นช้าและจงใจ
ที่ศูนย์กลางของห้วงลึกนั้น มีร่างใหญ่โตยืนอยู่ รูปทรงของมันถูกปกคลุมด้วยเงามืด ดวงตาของมันส่องแสงด้วยแสงที่ไม่เป็นธรรมชาติ ซาราธ โคล ราชาแห่งเอลด์ริช
หัวใจของอีธานเต้นระรัว ฝ่ามือชื้นไปด้วยเหงื่อขณะที่เขาถอยหลังไปหนึ่งก้าว แต่ไม่มีที่ให้หนี ความว่างเปล่าล้อมรอบเขา ไม่มีที่สิ้นสุดและไม่อาจทะลุผ่าน
[เจ้าไม่อาจหนีไปได้ อีธาน รูค] เสียงของราชาแห่งเอลด์ริชสะท้อนไปทั่วห้วงลึก เย็นชาและชั่วร้าย [เจ้าได้เห็นความจริงแล้ว พลังที่อยู่พ้นจากม่านหมอก]
อีธานกลืนน้ำลาย รู้สึกว่าคอของเขาแห้งผาก “นี่ไม่ใช่ความจริง” เขากระซิบ แม้คำพูดเหล่านั้นจะฟังดูว่างเปล่าในหูของเขาเอง “มันก็แค่ภาพหลอน”
Sponsored Ads
ซาราธ โคล หัวเราะ เสียงหัวเราะนั้นดังเหมือนเสียงเล็บขูดกระดานดำ ทั้งหงุดหงิดและโหดร้าย [ความจริง? นี่จริงยิ่งกว่าที่เจ้ารู้ รอยประทับนั้นเป็นประตู อีธาน กุญแจสู่ห้วงลึก เจ้าเชื่อมโยงกับพลังที่เกินความเข้าใจของเจ้าแล้ว พลังที่สักวันจะครอบครองเจ้า]
อีธานส่ายหัว หัวใจของเขาเต้นรัวขึ้น “ฉันจะไม่ยอมให้มันเกิดขึ้น ฉันจะต่อสู้กับเจ้า”
ดวงตาของราชาแห่งเอลด์ริชหรี่ลง เถาวัลย์พลังงานมืดรอบตัวมันเต้นระริกด้วยพลัง [สู้? เจ้าเป็นเพียงคนธรรมดา อีธาน รูค มนุษย์ที่พยายามจะไขว่คว้าสิ่งที่ใหญ่เกินตัว เจ้าได้สูญหายไปแล้ว ห้วงลึกได้ครอบครองเจ้า]
หัวใจของอีธานเต้นระรัวในอก แต่เขาปฏิเสธที่จะยอมจำนนต่อความกลัวที่กำลังกัดกร่อนเขา เขามาไกลเกินไป ต่อสู้หนักเกินไปที่จะยอมให้รอยประทับกลืนกินเขาในตอนนี้ เขาจะไม่ยอมแพ้
[โอบรับมัน] ซาราธ โคล กระซิบ เสียงของมันเหมือนเสียงขู่ของงู [โอบรับพลัง แล้วเจ้าจะเป็นอิสระ]
เถาวัลย์พลังงานมืดพันรอบขาของอีธาน ลากเขาไปยังห้วงลึก เขาพยายามต่อต้าน แต่แรงดึงนั้นแรงเกินไป ร่างกายของเขารู้สึกหนักเหมือนจมลงไปในผืนผ้าของความว่างเปล่า
“ไม่” อีธานหอบ เสียงของเขาตึงเครียด “ฉันจะไม่ยอม”
เสียงหัวเราะของราชาแห่งเอลด์ริชดังก้องไปทั่วอากาศ และความมืดเข้ามาล้อมรอบอีธาน ทำให้เขารู้สึกอึดอัดและถูกกลืนกิน
[เจ้าจะต้องยอม]
สายตาของอีธานพร่ามัว จิตใจของเขาหวั่นไหวอยู่บนขอบของห้วงลึก ความว่างเปล่าดูดกลืนเขาไปทั้งตัว และในชั่วขณะหนึ่ง มีเพียงห้วงลึกเท่านั้น
แต่ลึกลงไปในตัวของเขา ยังมีประกายแห่งการต่อต้านที่แผดเผาอยู่
Sponsored Ads
อีธานสะดุ้งตื่น ร่างกายของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ หัวใจเต้นแรงในอก ผนังห้องโถงของป้อมปราการกลับมาเป็นจุดสนใจอีกครั้ง หินเย็น ๆ ใต้ตัวของเขาทำให้เขารู้สึกถึงความเป็นจริงของปัจจุบัน แบรนย่อตัวอยู่ข้าง ๆ ใบหน้าซีดเซียวด้วยความกังวล
“อีธาน เกิดอะไรขึ้น?”
อีธานกระพริบตา พยายามควบคุมลมหายใจ รอยประทับบนฝ่ามือของเขายังคงเปล่งแสงจาง ๆ แต่แรงดึงจากห้วงลึกนั้นได้ลดลงแล้ว อย่างน้อยก็ในตอนนี้
“ฉันเห็นเขา” อีธานกระซิบ เสียงแหบแห้ง “ซาราธ โคล ราชาแห่งเอลด์ริช เขา… เขากำลังมา”
ใบหน้าของแบรนมืดมนลง “เราต้องออกไปจากที่นี่”
อีธานพยักหน้า แม้ว่าเงาหนักหน่วงจากนิมิตยังคงทับถมอยู่ในใจ พิธีกรรมได้เปิดโอกาสให้เขาได้เห็นห้วงลึก ได้ลิ้มรสพลังที่อยู่พ้นจากม่านหมอก และซาราธ โคล พูดถูก รอยประทับนั้นเป็นประตู เป็นกุญแจ
แต่อีธานยังไม่พร้อมที่จะเปิดประตูนั่น อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้
ขณะที่พวกเขาออกจากห้องโถงด้านล่างของป้อมปราการ ห้วงลึกยังคงอยู่ และอีธานรู้ดีว่านี่ยังไม่จบสิ้น
ห้วงลึกได้ครอบครองเขาแล้ว
Sponsored Ads
