มือของอีธานสั่นระริกขณะที่เขาค่อย ๆ เปิดหน้าปกที่เก่าคร่ำคร่าของตำราโบราณออก หน้ากระดาษที่เปราะบางหลุดร่วงตามขอบ แสงสลัวจากป้อมปราการที่ริบหรี่จากตะเกียงน้ำมันที่เรียงรายอยู่ตามผนัง ส่องเงาที่ยาวและน่าขนลุกเต้นระบำไปบนผนังหินที่กำลังพังทลาย แบรนยืนอยู่ใกล้ ๆ ตรวจสอบผนังที่ผุกร่อน แต่ความสนใจของอีธานทั้งหมดกลับไปจดจ่ออยู่กับหนังสือเล่มนี้ หน้ากระดาษเต็มไปด้วยสัญลักษณ์ต่าง ๆ ที่เขาเข้าใจเพียงครึ่งเดียว เป็นการผสมผสานระหว่างอักษรโบราณและรอยประทับแห่งเอลด์ริชที่ซึ่งบิดเบือนจิตใจของเขาอย่างไม่สบายใจ
Sponsored Ads
เขากำลังค้นหาคำตอบ เพื่อหาสิ่งใดก็ตามที่อาจอธิบายได้ถึงรอยประทับแห่งเอลด์ริชที่เผาไหม้บนฝ่ามือของเขา แต่ยิ่งเขาลึกเข้าไปในป้อมปราการเท่าไร เขาก็ยิ่งตระหนักได้มากขึ้นว่าความจริงที่เขาค้นหาอาจจะน่ากลัวกว่าที่เขาคิด
“นี่… นี่มันไม่ถูกต้อง” อีธานพึมพำขณะพลิกไปยังอีกหน้า ข้อความในหนังสือเต็มไปด้วยการกล่าวถึงพิธีกรรมโบราณและสัญญามืด แต่สิ่งที่ทำให้เลือดของเขาเย็นเฉียบคือรอยประทับที่ถูกวาดไว้บนหน้าสุดท้าย มันเป็นรอยประทับแบบหนึ่งของรอยประทับแห่งเอลด์ริช แต่แตกต่างออกไปเล็กน้อย แต่ชัดเจนในความเชื่อมโยงกับห้วงลึก เส้นของรอยประทับดูเหมือนจะบิดเบี้ยวและเคลื่อนไหวได้ แม้ว่าอีธานจะไม่ได้ขยับเลยก็ตาม
แบรนเหลือบมามอง สีหน้าของเขาขมวดด้วยความไม่สบายใจเมื่อได้ยินเสียงของอีธาน
“เจออะไรหรือ?”
อีธานแตะหน้ากระดาษ ดวงตาของเขาหรี่ลง “ดูนี่สิ นี่คือรอยประทับอีกอันที่โบราณกว่า และเชื่อมโยงกับสิ่งที่อยู่บนมือของฉัน รอยประทับนี้… เป็นส่วนหนึ่งของบางสิ่งที่ใหญ่กว่านี้ บางสิ่งที่เกินกว่าห้วงลึก”
Sponsored Ads
แบรนก้าวเข้ามาใกล้ ยื่นหน้ามองหน้ากระดาษ
“มันดูคล้ายกับรอยประทับบนมือของคุณจริง ๆ แต่มีอะไรมากกว่านั้นใช่ไหม?”
อีธานพยักหน้า กลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก “นี่ไม่ใช่คำสาปสุ่มสี่สุ่มห้าหรือรอยประทับแห่งพลัง รอยประทับนี้เป็นส่วนหนึ่งของพิธีกรรม เป็นสัญลักษณ์พันธนาการที่ใช้ในพิธีกรรมโบราณเพื่อสร้างการเชื่อมต่อระหว่างผู้ถือรอยประทับกับสิ่งมีชีวิตแห่งเอลด์ริช มันถูกใช้เพื่อควบคุมการไหลของพลังระหว่างมิติ เปิดประตูที่ไม่ควรเปิด”
คิ้วของแบรนขมวดแน่น “แล้วคุณคิดว่านี่เชื่อมโยงกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับคุณหรือ?”
อีธานไม่ได้ตอบในทันที จิตใจของเขากำลังทำงานอย่างรวดเร็ว ยิ่งเขาจ้องมองรอยประทับนานเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเห็นความเชื่อมโยงมากขึ้น เส้นด้ายแห่งพลังที่เชื่อมเขากับห้วงลึก แต่สิ่งที่ทำให้เขาหวาดกลัวที่สุดคือส่วนหนึ่งของข้อความที่กล่าวถึงการทรยศ การทรยศที่เกิดจากผู้ใกล้ชิดที่สุดกับผู้ถือรอยประทับ คำพูดเหล่านั้นทำให้เขารู้สึกเย็นยะเยือกในกระดูกสันหลัง
Sponsored Ads
ความคิดของเขาลอยไปยังอาร์เวน นักเล่นแร่แปรธาตุที่ชี้นำให้เขาทำการทดลอง อีธานรู้สึกไม่สบายใจเกี่ยวกับเขาเสมอ ความลับบางอย่างที่อีธานเคยละเลยในระหว่างที่เขาไล่ตามความจริง
อีธานพลิกหน้าหนังสืออย่างระมัดระวัง ค้นหาคำใบ้เพิ่มเติมในส่วนที่เหลือของตำรา เขาหยุดหายใจทันทีเมื่อเจอข้อความที่กล่าวถึงผู้ทรยศผู้ยิ่งใหญ่ บุคคลหนึ่งที่เคยเป็นผู้นำทางให้กับผู้ที่ถูกทำรอยประทับ แต่กลับนำพวกเขาไปสู่หายนะในช่วงเวลาสำคัญ ข้อความนั้นเก่าและขาดหายไปบางส่วน แต่คำบรรยายของผู้ทรยศทำให้เสียงสัญญาณเตือนดังขึ้นในใจของอีธาน
“เขารู้…” อีธานกระซิบ เสียงของเขาแทบจะไม่ได้ยิน “อาร์เวนรู้มาตลอด”
แบรนหันมามองเขาอย่างรวดเร็ว “รู้เรื่องอะไร?”
นิ้วของอีธานบีบขอบหนังสือแน่น “อาร์เวนกำลังชี้นำฉัน ชี้นำให้ฉันมาถึงช่วงเวลานี้ตลอดเวลา เขารู้เรื่องรอยประทับ รู้เรื่องเศษเสี้ยวของคธูลู เขาไม่เคยพยายามช่วยฉันเลย เขากำลังเตรียมฉัน ปรับสภาพฉันเพื่อบางสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่านี้”
ร่างกายของแบรนแข็งทื่อ ดวงตาของเขาหรี่ลง “คุณหมายความว่าเขากำลังหลอกใช้คุณ?”
อีธานพยักหน้าอย่างช้า ๆ ต่อชิ้นส่วนของปริศนาเข้าด้วยกัน “รอยประทับ… มันไม่ใช่แค่คำสาป มันคือกุญแจ อาร์เวนพยายามใช้ฉันเพื่อปลดล็อกบางสิ่ง—บางสิ่งที่โบราณ บางสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเทพเจ้าโบราณ เขาทำงานร่วมกับพวกมัน ชี้นำฉันเพื่อให้ฉันทำตามแผนที่พวกมันวางไว้”
Sponsored Ads
แบรนสบถเบา ๆ ความโกรธพุ่งขึ้นในสีหน้าของเขา “และเราก็ตามเขามาอย่างคนตาบอดจนถึงตอนนี้”
จิตใจของอีธานหมุนวนไปมา เขามองไม่เห็นมันเร็วกว่านี้ได้อย่างไร? คำใบ้ลับของอาร์เวน คำเตือนที่ไม่ชัดเจน ทุกอย่างถูกออกแบบมาเพื่อผลักดันเขาไปตามเส้นทางที่เฉพาะเจาะจง เส้นทางที่นำตรงไปยังห้วงลึก และตอนนี้ เมื่อรอยประทับแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน อีธานก็ยืนอยู่บนขอบหน้าผาของชะตากรรมอันมืดมนที่อาร์เวนได้วางแผนไว้ให้เขา
“ฉันไว้ใจเขา” อีธานพูดอย่างขมขื่น เสียงของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึก “เขาควรจะช่วยฉัน แต่ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาเตรียมฉันไว้เพื่อเป็นเครื่องสังเวย เขาต้องการใช้ฉันเพื่อปลุกเศษเสี้ยวของคธูลู”
ใบหน้าของแบรนแข็งกระด้างขึ้น “งั้นเราจะหยุดเขา”
อีธานจ้องมองรอยประทับโบราณบนหน้ากระดาษ ความคิดของเขาหมุนวนด้วยพายุแห่งความโกรธและการทรยศ เขาเป็นเพียงตัวหมากในเกมของอาร์เวนมาตลอดตั้งแต่เริ่ม แต่ตอนนี้เขารู้ความจริงแล้ว เขาจะไม่ยอมเล่นตามบทบาทของตนง่าย ๆ อีกต่อไป ยังมีเวลาที่จะหยุดพิธี หยุดการปลุกเศษเสี้ยวของคธูลู แต่นั่นหมายความว่าเขาต้องเผชิญหน้ากับอาร์เวนและพลังที่เขารับใช้
Sponsored Ads
“เราต้องหาเขาให้เจอ” อีธานพูด น้ำเสียงมั่นคงขึ้น “ก่อนที่มันจะสายเกินไป”
แบรนพยักหน้า มือจับด้ามดาบแน่น “เราจะทำให้เขาจ่ายสำหรับสิ่งที่เขาทำ”
อีธานปิดตำรา ความมุ่งมั่นที่เย็นชาเริ่มเข้ามาครอบงำ การทรยศทำร้ายเขาลึกซึ้ง แต่ก็ทำให้เขามีความชัดเจนที่ต้องการ อาร์เวนใช้เขา บิดเบือนการค้นหาความรู้ของเขาให้กลายเป็นบางสิ่งที่มืดมนและอันตราย แต่ตอนนี้อีธานรู้ความจริงแล้ว และเขาจะใช้ความจริงนั้นต่อสู้กลับ
ยังมีความหวังอยู่ แม้จะริบหรี่ เปราะบาง แต่ก็มีอยู่จริง และตราบใดที่เขายังมีลมหายใจ อีธานจะไม่ปล่อยให้ห้วงลึกกลืนกินเขา
Sponsored Ads
