ต้นไม้หนาทึบในป่ารกร้างเริ่มเบาบางลงเมื่ออีธานและแบรนเดินขึ้นไปตามทางแคบที่คดเคี้ยว ที่เบื้องหน้าคือ “อ้อมกอดแห่งซิบิลิส” วิหารหินที่ซ่อนตัวอยู่กึ่งหนึ่งในหน้าผา ภูมิประเทศที่ยิ่งใหญ่และโบราณเหมือนภูเขาเอง อีธานรู้สึกถึงรอยประทับบนฝ่ามือของเขาเต้นเป็นจังหวะเบาๆ พลังงานจากห้วงลึกเริ่มเคลื่อนไหวในตัวเขา ราวกับฝันร้ายที่เขาเกือบลืม ยิ่งพวกเขาเดินทางไปไกลเท่าไร รอยประทับก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น ความร้อนแผ่ซ่านใต้ผิวหนังของเขา
Sponsored Ads
ความเงียบที่เกิดจากสารเล่นแร่แปรธาตุ กลืนเงา (ชาโดว์เบน) ช่างเปราะบางสุด ๆ เสียงกระซิบจากห้วงลึกเงียบลงชั่วคราว แต่อีธานรู้ดีว่ามันเป็นเพียงชั่วคราว ทุกลมหายใจเหมือนถูกยืมมา ทุกช่วงเวลาเป็นเส้นด้ายที่บางเฉียบ คอยยึดเขาไว้ไม่ให้ดิ่งสู่ห้วงลึกที่รอคอยด้วยความหิวโหย
ดวงตาเฉียบคมของแบรนจับจ้องไปที่ขอบฟ้าเมื่อเห็นโครงสร้างวิหารหินปรากฏในสายตา “นี่คือสถานที่นั่นใช่ไหม?” เขาถามด้วยเสียงต่ำและระมัดระวัง
อีธานพยักหน้า ความหนักหน่วงของสิ่งที่อยู่เบื้องหน้ากดดันลงมา “ใช่ ลิเรียอาศัยอยู่ที่นี่ ถ้าใครจะช่วยได้ คงเป็นเธอ”
แบรนพึมพำเบา ๆ “ถ้าเธอไม่ฆ่าเราก่อน”
พวกเขาเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับลิเรีย นักเล่นแร่แปรธาตุที่แหกคอกซึ่งเคยเป็นส่วนหนึ่งของวงการกลุ่มนักปราชญ์แห่งเอลด์ริชลึกลับ เธอหายตัวไปจากสายตาสาธารณะเมื่อหลายปีก่อน บ้างก็ว่าเธอเป็นบ้าหลังจากล่วงลึกเกินไปในความรู้โบราณ บ้างก็ว่าเธอค้นพบความจริงที่อันตรายเกินกว่าจะแบ่งปันกับโลก ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด อีธานรู้ว่าพวกเขาไม่มีทางเลือก รอยประทับบนฝ่ามือเขาแข็งแกร่งขึ้นทุกที และหากพวกเขาไม่หาทางตัดขาดมัน เขาคงจะพินาศ
Sponsored Ads
พวกเขาเดินเข้าไปใกล้วิหารหินด้วยความระมัดระวัง ทางเริ่มแคบลงขณะที่เลี้ยวผ่านหน้าผาที่ขรุขระ รูปปั้นหินของบุคคลที่ถูกลืมเลือนเรียงรายอยู่ที่ทางเข้า ใบหน้าของพวกเขาถูกกัดกร่อนตามกาลเวลา แต่ยังคงแกะสลักด้วยความเจ็บปวดและความหวาดกลัว เมื่อพวกเขาเดินเข้าใกล้ อีธานสังเกตเห็นอักษรโบราณที่สลักอยู่บนผนัง อักษรที่เปล่งแสงริบหรี่ด้วยแสงมืดที่ไม่เป็นธรรมชาติ
“คุณจำอะไรพวกนี้ได้ไหม?” แบรนถาม พลางวางมือบนด้ามดาบของเขา
ดวงตาของอีธานจับจ้องไปที่อักษรเหล่านั้น “มันเก่าแก่กว่าสิ่งที่ฉันเคยเห็น เก่ากว่าตำราที่อาร์เวนมี ฉันคิดว่านี่เป็นภาษาของห้วงลึกเอง”
อักษรเหล่านั้นทำให้อีธานรู้สึกขนลุกและรอยประทับบนฝ่ามือของเขาเปล่งแสงสว่างขึ้น ราวกับว่ามันจำสัญลักษณ์ที่สลักอยู่บนหินได้
มือของแบรนกำดาบแน่นขึ้น “ฉันไม่ชอบเรื่องนี้เลย ถ้าลิเรียอันตรายอย่างที่พวกเขาว่า…”
“เธอคือความหวังเดียวของเรา” อีธานขัดขึ้น “เราถอยไม่ได้แล้ว”
ประตูเหล็กหนักของอ้อมกอดเปิดออกขณะที่พวกเขาเดินเข้ามา ราวกับว่ามันเปิดเอง ลมเย็นพัดออกมาพร้อมกับกลิ่นฝุ่นและความเน่าเปื่อย อีธานและแบรนสบตากัน ก่อนที่จะก้าวเข้าไปข้างใน
Sponsored Ads
ภายในของปราการหินเป็นเขาวงกตของทางเดินที่บิดเบี้ยวและชั้นวางสูงที่เต็มไปด้วยตำราโบราณและเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุ ผนังถูกประดับด้วยของโบราณ วัตถุประหลาดที่ดูเหมือนจะเปล่งพลังงานมืดออกมาของมันเอง บางสิ่งทำให้อีธานรู้สึกขนลุกเพียงแค่ยืนอยู่ใกล้ ๆ เขาสัมผัสได้ถึงน้ำหนักของห้วงลึกที่กดทับมาจากทุกทิศทุกทาง รอยประทับบนฝ่ามือตอบสนองต่อเวทมนตร์แห่งเอลด์ริชที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในทุกซอกมุมของสถานที่ศักดิ์สิทธิ์
ร่างเงาปรากฏขึ้นที่ปลายสุดของห้องโถง การเคลื่อนไหวของเธอช้าและจงใจ ลิเรียสูงและซูบผอม ผมสีเงินของเธอถักเปียแน่นลงไปถึงกลางหลัง ดวงตาของเธอเฉียบคมและวิเคราะห์ได้ดี สะท้อนความรู้ของความลับนับพันปี เสื้อคลุมยาวที่เธอสวมถูกย้อมด้วยรอยไหม้จากการเล่นแร่แปรธาตุที่เก่าแก่ นิ้วมือของเธอเปื้อนหมึกจากการทำงานกับม้วนคัมภีร์โบราณมานานหลายปี
“เจ้ามาไกลทีเดียว” ลิเรียพูดด้วยเสียงต่ำและเย็นชา ขณะที่เธอจ้องมองพวกเขาด้วยท่าทีสงสัยที่ห่างเหิน “ข้าคิดว่าเจ้าจะมาถึงเร็วกว่านี้”
อีธานก้าวไปข้างหน้า บังคับตัวเองให้สบตากับเธอ “คุณรู้เหตุผลที่เรามาที่นี่”
ลิเรียเอียงศีรษะ ดวงตาเธอหรี่ลงเล็กน้อย “แน่นอน รอยประทับ มันเป็นเหมือนประภาคาร มันเป็นสัญลักษณ์โบราณที่ถูกออกแบบมาเพื่อเรียกบางสิ่งที่เก่าแก่กว่าพวกเราทั้งหมด และมันกำลังแข็งแกร่งขึ้นใช่ไหม?”
อีธานพยักหน้า “มันพยายามจะกลืนกินฉัน ฉันต้องตัดการเชื่อมโยงนี้ก่อนที่จะสายเกินไป”
ริมฝีปากของลิเรียโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ แต่ไม่มีความอบอุ่นใด ๆ ในมัน “รอยประทับแห่งเอลด์ริช ไม่ใช่แค่คำสาป อีธาน มันคือส่วนหนึ่งของความรู้ต้องห้าม เส้นด้ายที่ถูกถักทอลงไปในเนื้อผ้าของห้วงลึก เจ้าแบกบางสิ่งที่อันตรายกว่าที่เจ้าคิด”
Sponsored Ads
แบรนขยับตัวข้าง ๆ เขา น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตึงเครียด “เจ้าหมายความว่าอะไร?”
ลิเรียหันสายตาไปที่แบรน ดวงตาของเธอส่องแสงด้วยบางสิ่งที่มืดกว่าความอยากรู้อยากเห็น “รอยประทับแห่งเอลด์ริชเป็นส่วนหนึ่งของปริศนาที่ใหญ่กว่า ปริศนาที่เคลื่อนไหวมานับพันปี มันถูกสร้างขึ้นโดยผู้ติดตามของไนอาลาโธเทป หนึ่งในสิ่งมีชีวิตโบราณนอกดวงดาว รอยประทับนี้ไม่ใช่เพียงสัญลักษณ์ของความเสื่อมทราม มันเป็นประภาคารที่ออกแบบมาเพื่อเรียกเศษเสี้ยวของคธูลูเอง”
อีธานรู้สึกเลือดในกายเย็นเฉียบเมื่อได้ยินชื่อนั้น คธูลู เขาเคยอ่านบางส่วนของตำราโบราณที่กล่าวถึงสิ่งมีชีวิตโบราณเหล่านี้ สิ่งที่เก่าแก่กว่ากาลเวลา พลังของพวกมันแผ่ขยายไปทั่วจักรวาล แต่การได้ยินมันในตอนนี้ เชื่อมโยงกับเครื่องหมายบนฝ่ามือของเขา ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวอย่างบอกไม่ถูก
“รอยประทับนี้ไม่ใช่แค่กุญแจสู่ ซาราธ โคล” ลิเรียพูดต่อ น้ำเสียงของเธอยังคงมั่นคง
“มันเป็นส่วนหนึ่งของแผนการที่ใหญ่กว่ามาก ผู้ติดตามของไนอาลาโธเทปฝังตราสัญลักษณ์มันลงไปในพิธีกรรมของพวกเขาเมื่อหลายพันปีมาแล้ว เพื่อให้แน่ใจว่าเมื่อดวงดาวเรียงตัวกัน รอยประทับนี้จะทำหน้าที่เป็นเรือ เป็นประตูสำหรับบางสิ่งที่เลวร้ายกว่านี้มาก”
ดวงตาของแบรนหม่นลง มือของเขากำแน่นบนด้ามดาบ “แล้วเจ้ากำลังบอกว่าอีธานเป็นเรือนั้น?”
สายตาของลิเรียอ่อนลง แม้สีหน้าของเธอยังคงจริงจัง “รอยประทับนี้กำลังทำให้อีธานเสื่อมทราม มันกำลังหล่อหลอมเขาให้กลายเป็นสื่อกลาง จุดประสงค์ของมันคือการปลุกเศษเสี้ยวของคธูลู เศษชิ้นส่วนของสิ่งมีชีวิตโบราณที่หลับใหลซึ่งถูกผนึกไว้เมื่อหลายล้านปีมาแล้ว หากรอยประทับนี้เสร็จสมบูรณ์ อีธานจะเป็นผู้ที่เรียกมันเข้าสู่โลกนี้”
Sponsored Ads
จิตใจของอีธานหมุนเคว้ง น้ำหนักของคำพูดของเธอกดทับเขาอย่างรุนแรง เศษเสี้ยวของคธูลู เพียงแค่คิดถึงมันก็ทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้ด้วยความหวาดกลัว หากสิ่งที่ลิเรียพูดเป็นความจริง รอยประทับนี้ไม่ได้เป็นเพียงภัยต่อเขาเท่านั้น แต่มันเป็นภัยต่อทั้งโลก
“มันต้องมีวิธีที่จะหยุดยั้ง” อีธานพูดด้วยเสียงแผ่วเบา “วิธีที่จะตัดการเชื่อมโยงนี้”
ลิเรียจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะหมุนตัวเดินลึกเข้าไปในอ้อมกอด “มันมีวิธี” เธอกล่าวขณะหันหลัง “แต่ไม่ใช่ว่าจะไร้ความเสี่ยง”
อีธานและแบรนเดินตามเธอผ่านเขาวงกตของทางเดิน จนกระทั่งพวกเขามาถึงห้องสลัว ที่กลางห้องมีแท่นบูชาหินขนาดใหญ่ ผิวของมันถูกแกะสลักด้วยอักษรที่เปล่งแสงริบหรี่ในความมืด ผนังโดยรอบเต็มไปด้วยชั้นวางที่มีขวดแก้วที่บรรจุของเหลวแปลก ๆ ที่ส่องแสง และม้วนคัมภีร์โบราณที่ถูกมัดด้วยหนังที่แตกร้าว
ลิเรียเดินไปที่หนึ่งในชั้นวาง หยิบขวดแก้วที่บรรจุของเหลวสีน้ำเงินซีดขึ้นมา “นี่” เธอกล่าว พลางถือขึ้นให้แสงส่องถึง “นี่คือ ดาราเพลิง มันเป็นหนึ่งในสารเล่นแร่แปรธาตุไม่กี่อย่างที่สามารถดึงพลังงานโบราณของดวงดาวมาใช้ได้ มันจะมอบความแข็งแกร่งให้เจ้า ความแข็งแกร่งแห่งเอลด์ริช แต่การใช้มันจะนำเจ้ามาใกล้ห้วงลึกมากขึ้น”
อีธานมองขวดแก้วด้วยความระมัดระวัง “มันทำอะไรได้บ้าง?”
ลิเรียหันมาทางเขา สีหน้าของเธอจริงจัง “มันดึงพลังงานจากดวงดาว พลังงานเดียวกับที่ให้กำเนิดสิ่งมีชีวิตโบราณ มันจะมอบพลังให้เจ้า เพียงพอที่จะควบคุมอิทธิพลของรอยประทับได้ในระยะหนึ่ง แต่ทุกครั้งที่เจ้าใช้มัน เจ้าก็เสี่ยงที่จะดิ่งลึกลงไปในห้วงลึก ยิ่งใช้มากเท่าไร การดึงตัวเองกลับมาก็จะยิ่งยากขึ้นเท่านั้น”
Sponsored Ads
แบรนก้าวไปข้างหน้า เสียงของเขาแน่วแน่ “มันต้องมีวิธีอื่นที่ไม่ต้องผลักอีธานให้ใกล้ขอบเหวมากขึ้น”
ลิเรียส่ายหัว “รอยประทับนี้ผูกพันกับห้วงลึก เจ้าจะไม่สามารถตัดมันออกได้โดยไม่เผชิญหน้ากับพลังที่สร้างมันขึ้นมา ยานี้อันตราย แต่มันเป็นวิธีเดียวที่จะชะลอการเปลี่ยนแปลงของรอยประทับ”
ดวงตาของอีธานจ้องไปที่ขวดแก้ว จิตใจของเขาวิ่งวุ่น เขาไม่อยากเสี่ยงที่จะตกลงไปลึกกว่าเดิมในห้วงลึก แต่เครื่องหมายนั้นแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน หากเขาไม่ลงมือในตอนนี้ มันจะกลืนกินเขา เขาไม่มีทางเลือก
เขายื่นมือออกไป นิ้วของเขาสั่นขณะที่เขาหยิบขวดแก้วจากมือของลิเรีย
“ฉันจะทำ” เขากล่าวด้วยเสียงที่มั่นคงแม้ว่าความกลัวจะกัดกินภายใน
สายตาของลิเรียอ่อนลง และชั่วขณะหนึ่ง อีธานคิดว่าเห็นประกายความเห็นใจในดวงตาของเธอ “เช่นนั้นเราจะเริ่มกัน”
น้ำยาแห่งดาราเพลิงเมื่อมันไหลลงคอของเขา รสชาติของโลหะและไฟเคลือบปากเขาไว้ ช่วงแรกไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่แล้วจู่ ๆ ก็มีพลังงานพุ่งพล่านผ่านเส้นเลือดของเขา เติมเต็มเขาด้วยความแข็งแกร่งที่ทั้งน่าตื่นเต้นและน่ากลัว
รอยประทับบนฝ่ามือของเขาลุกโชนด้วยความเข้มข้นที่ทำให้อีธานหอบ แต่ครั้งนี้ ห้วงลึกไม่รู้สึกเหมือนกำลังดึงเขาลงไป กลับกัน มันรู้สึกเหมือนถูกควบคุม ถูกทำให้เชื่อง แม้เพียงชั่วครู่
เสียงกระซิบจากห้วงลึกเงียบลง น้ำหนักของการปรากฏตัวของซาราธ โคลจางหายไป ช่วงเวลานี้เองที่อีธานรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นตัวของตัวเองอีกครั้งในรอบหลายวัน
แต่เขารู้ดีว่ามันจะไม่คงอยู่
