เมื่อพวกเขามาถึงซอยหางหมูทางตอนเหนือของเมืองก็เป็นเวลาเที่ยงแล้ว แม้ว่าจะเป็นซอยแต่ก็กว้างพอที่จะผ่านรถม้าได้มีอาคารโบราณตั้งตระหง่านทั้งสองข้างของซอย เถาวัลย์เลื้อยไปทั่วผนังด้านนอก แทบจะกลืนไปกับท่อไอน้ำ ซึ่งเป็นสไตล์ที่เป็นเอกลักษณ์ของเมืองในฤดูร้อนควบคู่ไปกับนกที่ร้องเสียงดัง และกลิ่นควันจากการทำอาหารจางๆ ในซอย สถานที่แบบนี้ให้ความรู้สึกถึงชีวิตที่แข็งแกร่ง มันเหมาะกับรสนิยมของเชดจริงๆ
แน่นอนว่าเขาจะไม่มีวันย้ายออกจากจัตุรัสเซนต์เทเรซา
ภายในอพาร์ทเมนท์ชื้นและมืดเนื่องจากไม่โดนแสงแดด กลิ่นในทางเดินค่อนข้างไม่เป็นที่พอใจ แถมไม่มีหน้าต่างตรงทางเดินอีกด้วย ในพื้นที่ที่ขาดการระบายอากาศ กลิ่นเหงื่อ อาหาร เสื้อผ้าที่ยังไม่แห้งปะปนกันทำให้ผู้คนอึดอัดมาก
ตอนที่เชดกำลังขึ้นบันไดในขณะที่คุยกับกัปตันเลดส์เกี่ยวกับประเพณีและขนบธรรมเนียมทางตอนใต้ของอาณาจักร เชดเห็นแมวโตตัวหนึ่งมีลำตัวสีขาวเหมือนหิมะ แต่มีสีดำใกล้ตาขวา กำลังกระโดดลงจากบันได มันดูผอมไปหน่อยแต่แขนขาเรียวมากและไม่กลัวคนแปลกหน้า มันมองไปที่กัปตันและเชด จากนั้นก็เดินไปรอบๆ พวกเขาและก็เดินต่อไป แมวตัวนี้ดูไม่สะอาดเท่ามีอาตัวน้อย บางที เจ้าของอาจจะไม่ทำความสะอาดมันบ่อยๆ
Sponsored Ads
“นี่คือแมวที่คุณนายคัลเลนที่อยู่ชั้นล่างเป็นเจ้าของ ปกติมันโหดร้ายกับคนธรรมดามาก ทำไมครั้งนี้มันดีอย่างนี้ล่ะ? คุณนักสืบ ดูเหมือนแมวจะชอบคุณมากนะ “
กัปตันพูดอย่างสงสัย จากนั้นจึงนำเชดขึ้นไปชั้นบนต่อไป กัปตันเลดส์อาศัยอยู่บนชั้นสองและใช้ห้องน้ำร่วมกับผู้อยู่อาศัยอีกห้าคน
พื้นไม้ในทางเดินบนชั้น 2 บิดเบี้ยวเนื่องจากความชื้น มันจะมีเสียงแหลมเมื่อคุณเหยียบ เมื่อเชดมองดูสภาพแวดล้อมที่นี่ กัปตันก็เปิดเข้าประตูห้องที่ 3 บนชั้นสองแล้ว ทันทีที่เดินเข้าไปเชดก็เห็นขวดไวน์เปล่ากองอยู่บนโต๊ะ
กัปตันวัยกลางคนหัวเราะอย่างเชื่องช้า
ห้องมีขนาดเล็กมาก ใช้เป็นห้องนอน ห้องอ่านหนังสือ ห้องรับประทานอาหาร ห้องรับรอง ฯลฯ การตกแต่งจะคล้ายกับห้องของปีเตอร์หนูน้อยมาก
แน่นอนว่าคนโสดไม่สามารถทำความสะอาดห้องของเขาได้บ่อย มันเลยดูเลอะเทอะไปหน่อย แต่อย่างน้อยก็ไม่มีกลิ่นมากนักเขามักจะเปิดหน้าต่างระบายอากาศ
กัปตันเลดส์บอกให้เชดหาที่นั่ง ในขณะที่เขาเดินไปมองหากล่องกระดาษแข็งต่างๆ ที่กองอยู่ตรงมุมห้อง ด้วยทัศนคติที่ระมัดระวัง เชดใช้ [เสียงสะท้อนของเลือด] เพื่อสังเกตห้อง แม้ว่าจะมีคราบเลือดอยู่จริงๆ แต่ก็เกิดขึ้นมานานแล้วและไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับผู้เช่าคนปัจจุบัน
Sponsored Ads
[คุณระมัดระวังเกินไปไหม?]
มีเสียงหนึ่งเข้ามาในหูของเขา
‘คุณสามารถเผชิญหน้ากับเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายได้เมื่อคุณเข้าร่วมงานเลี้ยงธรรมดาๆ ตอนนี้ฉันกังวลกับทุกสิ่งที่ฉันทำ’
เขาตอบ
ดวงตาของเชดมองไปที่โต๊ะโดยไม่ได้ตั้งใจซึ่งมีหนังสือพิมพ์และจานที่ไม่เคยล้าง และเขายังพบนามบัตรของเขาอยู่ที่มุมโต๊ะด้วย หลังจากได้รับอนุญาตแล้ว เชดก็หยิบหนังสือพิมพ์ขึ้นมาดู
นี่คือ นกไอน้ำรายวัน ซึ่งนักสืบสแปร์โรว์ไม่เคยสั่งหนังสือพิมพ์ประเภทนี้ เชดจึงไม่คุ้นเคยกับมันมากนัก วันที่คือวันนี้และหน้าแรกสุดคือพื้นที่โฆษณา ดินสอวงกลมข้อมูลทีละรายการ กัปตันเลดส์อาจจะกำลังมองหางานอยู่
‘ถ้าฉันไม่เลือกที่จะอยู่แต่จากไปทันทีหลังจากนักสืบคนก่อนเสียชีวิต และตอนนี้ถ้าฉันโชคดี ฉันอาจอาศัยอยู่ในอพาร์ตเมนต์ที่คับแคบเช่นนี้ อ่านหนังสือพิมพ์และหางานทำ’
เชดคิด
แสงแดดส่องเข้ามายังอพาร์ทเมนต์แคบๆ จากหน้าต่าง และแสงแดดในฤดูร้อนที่อบอุ่นก็สบายผิวมาก
หน้าแรกของ “นกไอน้ำรายวัน” รายงานว่าเจ้าหญิงเรเซียกำลังจะเดินทางกลับประเทศ เธอจะนั่งเรือไปตามชายฝั่งตะวันตกของโลกเก่า จากอาณาจักรคาร์สันริคกลับไปยังท่าเรือน้ำเย็น จากนั้นก็กลับมาที่โทเบสก์ หลังจากพักอยู่ที่ท่าเรือน้ำเย็นเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์
Sponsored Ads
เชดไม่สนใจเรื่องนี้และเปิดไปหน้า 2 เป็นบทความวิชาการที่ตีพิมพ์โดยมหาวิทยาลัยโทเบสก์ ซึ่งชี้ให้เห็นความผิดปกติทางโหราศาสตร์ล่าสุด พลิกไปดูอีกหน้าเป็นข่าวการถกเถียงกันเรื่องการปรับปรุงท่อไอน้ำในเมืองเก่าโทเบสค์ นักวิจารณ์คนหนึ่งในบทบรรณาธิการกล่าวถึงแผนปัจจุบันว่าเป็น “โครงการฉกฉวยเงินโดยระบบราชการของศาลาว่าการ” มันเป็นการสมรู้ร่วมคิดที่น่าอับอายระหว่างนักวิชาการและข้าราชการการเมือง” เมื่อพลิกหน้ากลับอีกครั้ง ยังคงเป็นข่าวสารและบทความรายงานทางวิชาการ จากนั้นเชดก็เข้าใจว่า “นกไอน้ำรายวัน” ควรมุ่งเป้าไปที่นักศึกษาและปัญญาชนในเขตมหาวิทยาลัยโทเบสก์ หรือคนชั้นกลางที่มีความรู้อยู่บ้าง
‘อืม. หนังสือพิมพ์ประเภทนี้เหมาะกับการลงโฆษณาของฉัน’
เชดคิดในใจ เขายังเห็นประกาศที่ตีพิมพ์โดยสมาคมมหาวิทยาลัยโทเบสก์ ว่าจะมีการจัดทำรายงานทางวิชาการ ประกาศดังกล่าวระบุว่าประชาชนทั่วไปสามารถเข้าร่วมรายงานได้
จริงๆ แล้วเขาสนใจงานวิจัยทางวิชาการของมหาวิทยาลัยในยุคไอน้ำ ซึ่งเป็นมหาวิทยาลัยจริงๆ ไม่ใช่มหาวิทยาลัยอย่าง เซนต์บาร์เรนส์ มาก และเขาต้องการเข้าใจการพัฒนาของวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีวัตถุนิยมในยุคนี้จริงๆ
ท้ายที่สุดแล้วเชดก็เป็นนักศึกษาในมหาวิทยาลัยแห่งหนึ่งในบ้านเกิดของเขา หากไม่ใช่เพราะการดำรงอยู่อันลึกลับและไม่ธรรมดาในยุคนี้ มีพลังที่เขาปรารถนา เชดมีแนวโน้มที่จะใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ในโลกนี้กับเครื่องจักรไอน้ำตลอดจนฟิสิกส์และเคมีขั้นพื้นฐาน
ในความเป็นจริง เขาถือได้ว่าเป็นผู้มีปัญญา หากเขาสามารถสละเวลาจากการศึกษาอันยุ่งวุ่นวายในฐานะนักเวทวงแหวนได้ เขาก็ยินดีที่จะมีส่วนร่วมในการพัฒนาทางวิทยาศาสตร์ของสังคมธรรมดา โดยเฉพาะเครื่องจักรไอน้ำอันเป็นเอกลักษณ์ของที่นี่น่าทึ่งมาก
‘ศาสตราจารย์แชด แฮมิลตัน…เป็นตำแหน่งที่ดี’
ใบหน้าของเขามีรอยยิ้มเล็กน้อย ดังนั้นเขาจึงหยิบสมุดบันทึกออกมาและจดวันที่ของรายงานทางวิชาการที่ชัดเจน โดยตั้งใจจะไปดูเมื่อเขามีเวลาว่าง
Sponsored Ads
เนื่องจากเชดไม่หวังมากนักในการหาเครื่องประดับ เขาจึงไม่ผิดหวังเมื่อกัปตันเลดส์พูดอย่างเสียใจว่าวันนี้เขาอาจจะไม่สามารถหามันเจอได้ แน่นอนว่าเนื่องจาก “ตัวฉันอีกคน” สามารถรู้ได้ว่าสิ่งของชิ้นไหนเป็นเศษซาก เขาจึงถามในใจอีกครั้ง เธอสามารถหาเครื่องประดับในห้องแคบ ๆ นี้ได้หรือไม่? แล้วเขาก็ได้รับคำตอบนี้
[อย่างน้อยคุณต้องเห็นสิ่งนั้นก่อน จากนั้นฉันจะสามารถรับรู้ได้ว่ามีองค์ประกอบอยู่หรือไม่]
แต่หากเชดมองเห็นเครื่องประดับนั้น เขาไม่จำเป็นต้องมองหามันอีกต่อไป
กัปตันเลดส์และเชดเข้ากันได้ดีมาก เนื่องจากไม่พบเครื่องประดับในขณะนี้ กัปตันจึงต้องการเชิญเชดไปรับประทานอาหารกลางวันที่ร้านอาหารใกล้เคียง ซึ่งถือเป็นการขอโทษอย่างเป็นทางการสำหรับความประมาทเลินเล่อของเขาในคฤหาสน์เลควิว
เชดได้รับความช่วยเหลือจากกัปตัน และแม้กระทั่งรอดพ้นความตายจากผู้สะสมใจได้อย่างหวุดหวิดเพราะปืนแห่งความกรุณานั่น ดังนั้นเขาเลยไม่อยากให้กัปตันต้องเสียเงิน เขาเปิดปากแล้วบอกว่าเขาอยากจ่าย เพราะ ปืนพกโบราณนั้นมีค่ามากกว่าเสื้อผ้าชุดทางการของเขามาก
เมื่อคนจนสองคนสุภาพต่อกัน พวกเขาก็ได้ยินเสียงดังมาจากซอยหางหมูชั้นล่าง เสียงของผู้ชายใช้คำพูดที่สกปรกมากและพูดประโยคที่เชดไม่ต้องการจะแปล
จากนั้นเสียงปืนก็ดังขึ้น
เชดต้องการซ่อนโดยไม่รู้ตัว แต่เจ้าหน้าที่วัยกลางคนโบกมืออย่างเฉยเมย ราวกับว่าเขาคุ้นเคยกับมันแล้ว
“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นตลอดเวลาแถวๆ นี้ แต่หาได้ยากในตอนกลางวันแสกๆ เราจะหาที่กินทีหลัง รอให้กลุ่มนี้ออกไปก่อน “
การอาศัยอยู่ในเมืองที่อยู่ห่างไกลออกไป ชีวิตแตกต่างไปจากจัตุรัสเซนต์เทเรซาอย่างสิ้นเชิง
