ทันทีที่เชดเข้าไปในห้องโถง ก็มีคนคว้าข้อมือของเขาไว้
ชายวัยกลางคนร่างสูงผอมสวมรองเท้าหนังสีดำยืนอยู่ข้างเชดแทบจะเผชิญหน้ากัน มิสเตอร์ซินเดีย มาร์ค รองประธานสมาคมผู้พยากรณ์สาขาโทเบสก์ ทำให้เชดตกใจมาก
“มิสเตอร์แฮมิลตัน ในที่สุดคุณก็มาถึงแล้ว”
วันนี้เสียงมิสเตอร์มาร์คแหบห้าว
“ฉันมาสายหรือเปล่า?”
เชดถามอย่างลังเล
มิสเตอร์มาร์คปล่อยมือ ทำให้เชดมีโอกาสดูนาฬิกาพก แต่เพิ่งเก้าโมงครึ่งเท่านั้น
“คุณไม่สายหรอก ฉันมาเร็วเกินไป”
“มิสเตอร์มาร์ค คุณรอฉันอยู่ที่นี่ตั้งแต่กี่โมง?”
เชดสามารถจินตนาการถึงสุภาพบุรุษวัยกลางคนคนนี้ได้ เขาเอามือไพล่หลังและเดินไปเดินมาหน้าสมาคมเพื่อรออยู่
“เก้าโมง มิสเตอร์แฮมิลตัน คุณไม่รู้หรอกว่าวันนี้สำคัญสำหรับฉันแค่ไหน”
เมื่อพูดจบ เขาก็พาเชดไปทางบันไดที่นำไปสู่ชั้นสอง คนกลุ่มหนึ่งที่ยืนอยู่ที่บันไดเดินไปหามิสเตอร์มาร์คอย่างเป็นธรรมชาติและมองดูแชดอย่างสงสัย
“มันสำคัญสำหรับคุณเหรอ?”
เชดคิดว่าเขาได้ยินผิด
Sponsored Ads
“หากระบุไพ่โรดส์ของคุณสำเร็จแล้ว สาขาโทเบสก์ มันจะเป็นสาขาแรกในรอบสามสิบปีที่ผ่านมาที่สามารถระบุชุดไพ่โรดส์ดั้งเดิมได้ เราจะครอบงำสมาคมทั้งหมดอย่างสมบูรณ์ รวมถึงสมาคมสิงโตด้วย ที่จะเป็นสมาชิกในปีนี้… พูดง่ายๆ ก็คือ นี่เป็นสิ่งสำคัญมากสำหรับเราเช่นกัน “
จะเห็นได้ว่าสมาคมผู้พยากรณ์ได้ทำงานอย่างหนักเพื่อเตรียมความพร้อมจริงๆ วันนี้ชั้น 3 ของสมาคมปิดให้บริการทั้งหมด เมื่อเทียบกับครั้งล่าสุดที่เชดมาที่นี่ พรมก็ถูกแทนที่ด้วยพรมใหม่ และภาพวาดสีน้ำมันที่แขวนอยู่บนผนังก็ถูกแทนที่ด้วยภาพใหม่ที่ดูเหมือนของเก่าตั้งแต่แรกเห็น ตะเกียงแก๊สที่แขวนอยู่บนผนังถูกเช็ดอย่างระมัดระวัง และแม้กระทั่งหมายเลขประตูของแต่ละห้องก็ถูกแทนที่ด้วยรูปแบบใหม่
เชดคำนวณค่าใช้จ่ายในการตกแต่งดังกล่าว และพบว่าจริงๆ แล้วมันอาจจะมากกว่าที่เขาได้รับเมื่อวานนี้
สมาคมเปิดห้องประชุมใหญ่ชั้น 3 นั่นคือห้องประชุมที่ใช้เฉพาะผู้ที่มีวาระสำคัญเท่านั้นที่ทำหน้าที่เป็นสถานที่ประเมินในวันนี้ ห้องพักได้รับการทำความสะอาดและปรับปรุงใหม่ และภายในแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งเป็นพื้นที่ทำงานของผู้ประเมินไพ่โรดส์ผมสีดอกเลาที่มาถึงก่อนเวลา สุภาพบุรุษชราแต่ละคนดูเหมือนศาสตราจารย์แก่ๆ ที่มาจากเขตมหาวิทยาลัยโทเบสก์ ห้องอีกส่วนให้เชดพักผ่อน
วันนี้ประธานสาขาโทเบสก์ยังคงไม่อยู่ และรองประธานมาร์ค จะได้ทำการการต้อนรับเชด เขาแนะนำให้รู้จักกับมิสเตอร์ลิสเตอร์ ริเมอร์ ซึ่งมาจากสำนักงานใหญ่ของเมืองเลน ซึ่งเป็นเมืองหลวงของดัชชีแห่งลักสัน ซึ่งตั้งอยู่ในใจกลางของสหราชอาณาจักรคาร์สันริค
มิสเตอร์ริมเมอร์ไม่มีผมและมีศีรษะค่อนข้างใหญ่ และเป็นชายวัยกลางคนที่สูงกว่าเชด เขายังเป็นรองประธานอีกด้วย แต่เขาเป็นรองประธานของสมาคมผู้พยากรณ์ทั้งหมด
ทุกคนนั่งลงและเชดก็หยิบสมุดบันทึกของเขาออกมา และแสดง [ผู้ก่อตั้ง-พระจันทร์สีเงิน]
มิสเตอร์ริมเมอร์และผู้ประเมินผมสีดอกเลาต่างก็แสดงความประหลาดใจ
Sponsored Ads
“มันน่าทึ่งมาก เพียงแค่มองฉันก็รู้สึกเหมือนได้เห็นปาฏิหาริย์”
มิสเตอร์ริมเมอร์กล่าวสุนทรพจน์ที่น่าทึ่งมาก จากนั้นจึงเรียกเลขาธิการสมาคมให้บันทึกการสนทนาที่เหลือ นี่เป็นวาระที่เป็นทางการมากและจำเป็นต้องบันทึกการสนทนาเพื่อเก็บรายงาน เพื่อจุดประสงค์นี้ สาขาโทเบสก์ได้เตรียมเลขานุการสามคน ชายสองคนและหญิงหนึ่งคน เชดรู้สึกว่าหญิงสาวผมสั้นสีน้ำตาลสวมชุดสมาคมและจี้โอโรโบรอสดูคุ้นเคย แล้วก็เห็นว่าเป็นมิสอานาต นักเวทวงแหวนสามวงแหวนของกลุ่ม
‘เมื่อใส่ชุดนี้ บุคลิกเปลี่ยนไปมากจริงๆ’
เชดถอนหายใจในใจ
หญิงสาวที่มีดวงตาสีม่วงสวยงามเงยหน้าขึ้นมองและต้องตกใจเมื่อเห็นเชด ตกใจมากด้วยซ้ำ แม้จะตกใจมากก็ตาม แต่ปฏิกิริยาที่เห็นไม่เหมือนการเห็นคนรู้จัก แต่เหมือนการเห็นเทพเจ้าชั่วผู้ร้ายปรากฏตัวต่อหน้าเธอ
เธอนั่งอยู่บนเก้าอี้ด้านหลังโซฟาของคุณริมเมอร์และเตรียมบันทึก ดังนั้นเธอจึงทำได้เพียงควบคุมการแสดงออกและพยักหน้าให้เชดเป็นการทักทาย แต่เขาคิดว่ามีหลายสิ่งที่เธออยากจะถาม
‘เมื่อพูดถึง ดร.ชไนเดอร์ มิสลูอิส และบาทหลวงออกัสตัสแล้ว ใครๆ ก็รู้ว่าฉันมีไพ่ใบนี้แต่ฉันไม่เคยบอกมิสอานาต…แต่ การมองตาของเธอเมื่อกี้หมายถึงอะไร มันเกินจริงไปหรือเปล่า? ‘
เชดคิดในใจสวมถุงมือสีขาวที่สมาคมเตรียมไว้แล้วหยิบ [ผู้ก่อตั้ง-พระจันทร์สีเงิน] ออกจากสมุดบันทึก เขายื่นมันให้ชายชราที่นั่งทางซ้าย ผู้ประเมินชราดูเหมือนเขากำลังจะหมดสติไปจากความตื่นเต้น
สถานที่ประเมินอยู่ข้างๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไพ่จะไม่ละสายตาจากเชดตลอดกระบวนการ ขณะที่ผู้ประเมินกำลังทำงานอยู่ มิสเตอร์ริมเมอร์ และมิสเตอร์มาร์ค พูดคุยกับเชด
แน่นอนว่าสมาคมไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความเป็นเจ้าของของเจ้าของไพ่ แต่ชุดไพ่ผู้ก่อตั้งมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อสมาคม
“มิสเตอร์แฮมิลตัน ฉันต้องการตรวจสอบอีกครั้ง คุณอยากให้สมาคมช่วยหาผู้ซื้อจริงหรือ? คุณต้องการขายไพ่ใบนี้หรือ? “
มิสเตอร์มาร์ค รองประธานสาขาโทเบสก์ถาม และคราวนี้เชดให้คำตอบที่ตรงกันข้าม
“ฉันรู้สึกเสียใจ ฉันยังไม่อยากขายตอนนี้ “
Sponsored Ads
ไม่ใช่เพียงเพราะตอนนี้เขาไม่รีบร้อนเรื่องเงิน นอกจากนี้ยังเป็นเพราะความสัมพันธ์กับนักเวทวงแหวนระดับสูง มิสคารินา คาเวนดิชผ่านไพ่ใบนี้ ในอนาคต มันจะเป็นประโยชน์อย่างมากไม่เพียงแต่ต่ออาชีพนักสืบเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการศึกษาของนักเวทวงแหวนด้วย
“คุณคิดอย่างนั้นจริงๆ ไม่มีใครสามารถปฏิเสธไพ่โรดส์ได้ มีคำพูดแปลกๆที่ว่า ไพ่โรดส์ทุกใบจะเลือกเจ้าของ มิสเตอร์แฮมิลตัน มันถูกลิขิตให้เป็นของคุณ “
นี่อาจเป็นความเชื่อโชคลางเกี่ยวกับการพนันอีกครั้ง ซึ่งเป็นวิธีการที่สมาคมผู้พยากรณ์สร้างขึ้นเพื่อส่งเสริมการขายไพ่โรดส์
มิสเตอร์ริมเมอร์ผู้ไม่มีผมพูดภาษาเดลาริออน ไม่เก่งและมีสำเนียงที่แปลกมาก
“มิสเตอร์แฮมิลตัน ฉันขอโทษ ฉันขอถามเกี่ยวกับแผนการในอนาคตของคุณสำหรับไพ่ใบนี้ได้ไหม? แค่ของสะสมส่วนตัวเหรอ? หรือบางทีอาจจะปรากฏในทัวร์นาเมนต์โรดส์ “
“ฉันอาจจะใช้มัน แต่ฉันจะไม่เล่นการพนัน”
เชดเน้นย้ำเมื่อเห็นรองประธานทั้งสองมองหน้ากัน เขากล่าวเสริมอีกว่า
“ฉันรู้คุณค่าของไพ่ใบนี้…แต่ฉันได้พบกับคนดีๆ เมื่อไม่นานนี้ ก็เมื่อวานนี้เอง มิสคารินา คาเวนดิช เชิญฉันให้นำไพ่ใบนี้มาเล่นเกมโรดส์คืนวันอาทิตย์ แล้ว… ดยุคคนนั้นชื่ออะไรนะ? “
“ดยุคลูคัส?”
มิสเตอร์มาร์คถามอย่างไม่มั่นใจ เมื่อเชดพยักหน้า สุภาพบุรุษก็แสดงรอยยิ้มที่น่าพึงพอใจ
“เราสนับสนุนมาโดยตลอดว่าไพ่โรดส์ควรอยู่ในเกม ไม่ใช่ซ่อนไว้ มิสเตอร์แฮมิลตัน ฉันดีใจที่คุณเลือกตัวเลือกนี้ บังเอิญที่สมาคมผู้พยากรณ์จะปรากฏตัวเพื่อรับรองไพ่โรดส์ในช่วงสุดสัปดาห์นี้ “
“นี่ไม่ใช่แมตช์ส่วนตัวเหรอ?”
เชดถามอย่างลังเล และมิสเตอร์ริมเมอร์ซึ่งมีสำเนียงแปลกๆ ก็อธิบาย
“ฉันรู้เกี่ยวกับเกมสุดสัปดาห์ด้วย นี่อาจเป็นเกมโรดส์ที่สำคัญที่สุดในภูมิภาคโทเบสค์ในเดือนนี้ ดยุคลูคัสเชิญชวนแฟนๆ โรดส์ ที่เขารู้จักให้ชมเกมอย่างเปิดเผย แม้ว่ามันจะเป็นเพียงเกมระหว่างคนสองคน แต่สมาคมผู้พยากรณ์จะรับรองมันด้วยวิธีที่เข้มงวดที่สุด แทนที่จะบอกว่าสุดสัปดาห์มันเป็นเกม เป็นการดีกว่าที่จะบอกว่าเป็นร้านเสริมสวยสำหรับขุนนางและผู้ที่ชื่นชอบโรดส์ อย่างไรก็ตาม ฉันไม่ได้คาดหวังว่าอีกฝ่ายที่เผชิญหน้ากับดยุคลูคัส จะเป็น มิสคารินา จริงๆ “
“คุณรู้จักมิสคารินาด้วยเหรอ?”
เชดถามอย่างสงสัย เขายังคงไม่รู้ว่าผู้หญิงคนนี้หน้าตาเป็นอย่างไร
Sponsored Ads
“ถึงแม้มิสคารินาไม่ค่อยได้ออกงานสังคม แต่ผู้หญิงคนนี้ก็ค่อนข้างมีชื่อเสียง ท้ายที่สุดแล้ว เธอเป็นดัชเชสที่ยังไม่ได้แต่งงาน…”
เขาขยิบตาให้เชด
“มีการพูดคุยกันเกี่ยวกับเธอในสถานการณ์ทางสังคมอยู่เสมอ สามารถได้รับความโปรดปรานจากมิสคารินาได้ มิสเตอร์แฮมิลตัน คุณโชคดีจริงๆ “
เมื่อกล่าวถึงโชค เชดก็สะดุ้งและตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่าง
‘พูดถึงเรื่องนี้ ฉันยังได้รับเชิญให้เข้าร่วมในเกมโรดส์เมื่อคืนวันอาทิตย์ที่แล้วด้วย และแล้ว…สัปดาห์นี้ในคืนวันอาทิตย์ ก็มีกิจกรรมแบบนี้อีกแล้ว’
เขาวางแผนจะถามถึงที่อยู่ของคนอื่นๆ ในกลุ่มเดียวกันเมื่อวันเสาร์
และหลังจากเดินไปรอบๆ เช่นนี้ ในที่สุดมิสเตอร์ริมเมอร์ก็พูดถึงหัวข้อที่เขาอยากถาม
“เนื่องจากคุณไม่สนใจที่จะใช้ไพ่ชุดผู้ก่อตั้งนี้เพื่อเข้าร่วมในเกมโรดส์ คุณยินดีที่จะเข้าร่วมในเกมโรดส์ ‘ผู้เล่นแห่งเมืองใหญ่’ ที่จะจัดขึ้นที่โทเบสก์ในฤดูใบไม้ร่วงนี้หรือไม่?”
นี่คือเหตุผลที่มิสเตอร์ริมเมอร์เดินทางมาจากทางใต้เพื่อมาที่โทเบสค์ โดยมีกิมมิคที่ไพ่โรดส์ “ชุดผู้ก่อตั้ง” จะปรากฏในเกมนี้ “ผู้เล่นแห่งเมืองใหญ่” ในปีนี้จะต้องดึงดูดผู้เข้าร่วมมากขึ้นอย่างแน่นอน
“ฉันรู้สึกเสียใจ ฉันไม่เล่นการพนัน”
เชดส่ายหัวทันที
รองประธานมาร์คก็อธิบายทันที
“แต่นี่ไม่ใช่การพนัน และสมาคมไม่เคยจัดกิจกรรมที่มีลักษณะเป็นการพนัน นี่เป็นเพียงทัวร์นาเมนต์โรดส์ ไม่ใช่การเดิมพันระหว่างสองฝ่าย แต่หลังจากชำระค่าลงทะเบียนเล็กน้อยแล้ว รับรางวัลที่สมาคมมอบให้ตามอันดับ และสมาคมสามารถพึ่งพาการแข่งขันดังกล่าวเพื่อสร้างความสัมพันธ์และส่งเสริมไพ่โรดส์ เมื่อถึงเวลานั้น คุณจะได้พบกับปรมาจารย์แห่งโรดส์จากโลกใหม่และโลกเก่า “
“ถ้าอย่างนั้น…”
นั่นไม่ใช่ปัญหา แต่เชดกำลังรอให้อีกฝ่ายยื่นข้อเสนอ แน่นอนว่าสุภาพบุรุษที่นี่เข้าใจทุกอย่างแล้วมิสเตอร์มาร์คก็พูดด้วยรอยยิ้มทันที
“เราสามารถจ่ายเงินจำนวนหนึ่งเป็นค่าธรรมเนียมคำเชิญได้…”
เขาเหยียดมือออกแล้วหมุนนิ้วของเขา แต่ถูก “ตำหนิ” ทันทีโดยมิสเตอร์ริมเมอร์ รองประธานสมาคมผู้พยากรณ์
“ไม่มีกฎดังกล่าว นี่มันไม่ถูกต้อง การจ่ายเงินเพื่อเชิญผู้เล่นโรดส์จะบ่อนทำลายความสมบูรณ์ของทัวร์นาเมนต์ “
น้ำเสียงของมิสเตอร์ริมเมอร์ผู้ไร้ผมดูจริงจัง แต่ก่อนที่รองประธานมาร์คจะขอโทษ เขาก็พูดกับเชดอีกครั้ง
“หากคุณเข้าร่วม ฉันคิดว่าสมาคมสามารถให้ค่าธรรมเนียมเพิ่มเติมได้ ใช้เพื่อชำระค่าเสียเวลา ค่าเดินทาง ค่าอาหาร ที่พัก และค่าเสื้อผ้าในการเข้าร่วมการแข่งขัน แน่นอนว่านี่ไม่ใช่การจ่ายเงินเพื่อเชิญคุณเข้าร่วม เพียงเพื่อชดเชยความสูญเสียจากการเข้าร่วมการแข่งขัน เงินนี้สามารถตรวจสอบข้อเท็จจริงได้”
นี่อาจเป็นเหตุผลว่าทำไมมิสเตอร์ริมเมอร์จึงเป็นรองประธานของสมาคมผู้พยากรณ์ และมิสเตอร์มาร์กเป็นเพียงรองประธานของสาขาโทเบสก์เท่านั้น
“ในกรณีนี้”
เชด มิสเตอร์มาร์ค และมิสเตอร์ริมเมอร์เอนหลังพิงกันบนโซฟา และชายทั้งสามมีรอยยิ้มบนใบหน้า
“นั่นไม่เป็นไรเลย”
มิสอานาต บันทึกไว้ เธอยิ้มแล้วส่ายหัว
มิสเตอร์ริมเมอร์ก้มลงอีกครั้งแล้วเขียนตัวเลขลงบนกระดาษจดหมายบนโต๊ะกาแฟแล้วยื่นให้
“นี่คือรางวัล มิสเตอร์แฮมิลตัน และคุณคงจะพอใจกับมัน”
เชดหรี่ตาและมองดูตัวเลข
“ให้ฉันยืนยันมัน นี่มีหน่วยเป็นปอนด์ทองคำหรือโครนา? “
