หลังจากส่งมิสอานาตออกไปแล้ว เชดก็ใช้เวลาช่วงเช้าศึกษา [ผู้ก่อตั้ง-พระจันทร์สีเงิน] แล้วก็ต้องยอมรับว่าไพ่ใบนี้อาจไม่มีพลังลึกลับใดๆ เลยจริงๆ
เขายังวางไพ่ไว้หน้าแมวด้วยท่าทีที่จะทดสอบ แต่แมวสีส้มก็แค่ดมกลิ่นแล้วเดินจากไปด้วยความรังเกียจ
เชดออกไปทานอาหารกลางวันตอนเที่ยง จากนั้นใช้เวลาอ่านหนังสือและแปลหนังสือของมิสลูอิสต่อ ความก้าวหน้าของเขาก็ไม่เลวเลยเขาน่าจะแปลเนื้อหาทั้งหมดได้ก่อนประชุมกลุ่มบ่ายวันพรุ่งนี้ ด้วยวิธีนี้ไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับการล่าช้าของกิจการของมิสลูอิส
ขณะที่พลิกดูหนังสือเรียน เชดก็ค้นพบทันทีว่าจริงๆแล้วเขาอาจจะสอบบางวิชาได้ในช่วงสัปดาห์สอบปลายเดือนนี้ แม้ว่าเขาจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านความจำภาพถ่าย แต่ผู้ข้ามโลกก็เชี่ยวชาญเทคนิคการสอบเป็นอย่างดี เขามีความเชี่ยวชาญมากขึ้นในการสำเร็จการศึกษาในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ซึ่งคนอื่นใช้เวลาครึ่งปีจึงจะสำเร็จ
และที่สำคัญกว่านั้นคือการศึกษาหลักสูตรภาคทฤษฎีเหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นการจำแนกพันธุ์พืชจากโลกอื่น หรือการเริ่มต้นเล่นแร่แปรธาตุ หรือแม้แต่การดูดาวและการทำนาย ทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่เชดสนใจเป็นอย่างมาก
Sponsored Ads
ด้วยความสนใจ การทำงานหนัก และทักษะบางอย่าง ทำให้เชดเต็มไปด้วยความมั่นใจที่จะสอบผ่านหลายรายการภายในสิ้นเดือนนี้
แน่นอนว่าวิชาที่ดีที่สุดของเขาควรจะเป็น “ความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับภาษาโบราณ (ยุคที่ห้า 0~2000)” หรือ “ความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับภาษาโบราณ (ยุคที่ห้า 2000~4000)” และ “ความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับภาษาโบราณ (ยุคที่ห้า 4000~5793)” ทั้งสามหลักสูตรมีการแนะนำภาษาที่สำคัญส่วนใหญ่ของยุคที่ห้าซึ่งครอบคลุมมากกว่าสามสิบภาษา
หลักสูตรนี้ต้องการคำแนะนำง่ายๆ เท่านั้น และความเชี่ยวชาญต้องมีระดับที่สูงขึ้น แต่เชดพลิกอ่านหนังสือหลายครั้งและยืนยันว่าภาษาเหล่านี้ใช้ดีสำหรับเขาด้วยเช่นกัน
เขาเข้าใจมันอย่างถ่องแท้ถึงแม้จะพูดหรือเขียนไม่ได้แต่ข้อสอบชั้นปีที่ 1 ยังไม่รวมการพูดและการเขียน ตราบใดที่คุณสามารถจำแนกภาษาและแปลประโยคง่ายๆ ได้ก็เพียงพอแล้ว
‘ด้วยวิธีนี้ ยกเว้นการรับสินค้าคืนนี้และเกมสุดสัปดาห์ ดูเหมือนว่าจะไม่มีเหตุการณ์สำคัญในช่วงนี้’
ในเวลาว่าง ขณะที่มองออกไปนอกหน้าต่างและผ่อนคลายสายตา เชดคิด
โฆษณาทางหนังสือพิมพ์ถูกตีพิมพ์เมื่อวานนี้ แน่นอนว่าวันนี้ไม่มีลูกค้ามาที่ประตูบ้านเลย ดังนั้นเชดก็เลยใช้เวลาอ่านทั้งวัน และเพราะเขามีรายได้มาก เขาจึงยังพาแมวออกไปทานอาหารเย็น
Sponsored Ads
จนกระทั่งเวลาที่งานรับสินค้าของมิสคารินา ใกล้จะมาถึง เชดก็ออกเดินทาง
เวลาซื้อขายคือเที่ยงคืน ซึ่งมันคงเหมือนกับว่าสายลับต้องคุยกันบนดาดฟ้า มันเป็นแนวทางปฏิบัติที่กำหนดไว้ ไม่อย่างนั้นจริงๆ แล้วแค่ตอนสี่ทุ่มก็คงไม่เป็นไร แต่ที่จริงแล้วในยุคสมัยนี้ไม่ค่อยมีสถานบันเทิงยามค่ำคืนที่ดีพอให้ผู้คนออกมาเดินเตร่ตามท้องถนนตอนดึกดื่น
สถานที่ซื้อขายอยู่บนสะพานดิสโก้ ข้ามแม่น้ำเทอร์ราเรล ซึ่งอยู่ห่างจากจัตุรัสเซนต์เทเรซา เพียงสามสิบนาที เชดจงใจสวมหน้ากากและเสื้อคลุมจากตู้แล้วออกเดินทางจากบ้านตอนห้าทุ่ม
การมาเยือนของพระจันทร์สายฟ้าในเดือนกรกฎาคม เชดจะไม่รู้สึกหนาวแม้อยู่ในเมืองตอนดึก เมื่อเขามาถึงบริเวณใกล้สะพาน ใช้เวลาเพียง 20 นาทีเท่านั้น เชดยืนพิงกำแพงถนนที่กำลังจะเข้าสู่ทางเข้าสะพานอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเขามองไปรอบๆ และพบว่ามีผับเพียงไม่กี่แห่งที่เปิดอยู่
เชดไม่ได้เข้าไปในผับโดยสวมชุดที่น่าสงสัยนี้ แต่เขากลับเดินเป็นวงกลมใหญ่รอบๆ บริเวณแทน ก้มลงใต้ตลิ่งแม่น้ำ แล้วเข้าไปใต้สะพานหอคอย
ที่นี่คือบ้านของคนไร้บ้าน ดึกดื่นแล้วพวกเขาทั้งหมดก็ผล็อยหลับไปบนเสื่อฟางและหนังสือพิมพ์ของตัวเอง บางคนสังเกตเห็นการมาถึงของชายที่แต่งตัวแปลกๆ แต่ไม่มีใครสนใจเชดเลย
เชดซุกตัวอยู่ในมุมมืด ถือนาฬิกาพกและซ่อนตัวอยู่ข้างๆ ชายที่มีกลิ่นแปลกๆ เขารอจนถึง ห้าทุ่มห้าสิบ ก่อนที่จะลุกขึ้นและก้าวออกไปทันที แต่หลังจากคิดเรื่องนี้แล้ว เขาก็หยิบเหรียญทองแดงหนึ่งเพนนีเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าแล้วโยนมันต่อหน้าชายคนนั้น หลังจากได้รับคำขอบคุณด้วยเสียงต่ำ เขาก็เดินจากขั้นบันไดหินของตลิ่งแม่น้ำไปยังทางเข้าสะพาน
Sponsored Ads
ขณะก้าวขึ้นสะพานเป็นเวลาเที่ยงคืนพอดี ห่างไกลออกไปท่ามกลางหมอกหนาในตอนามราตรี เขาเห็นรถม้าคันหนึ่งจอดอยู่ทางด้านซ้ายของใจกลางสะพานหอคอย ตะเกียงน้ำมันก๊าดโบราณสามดวงแขวนอยู่ที่ท้ายรถม้าซึ่งเป็นสัญญาณที่ตกลงกันไว้
การมองเห็นได้รับผลกระทบในหมอกหนาทึบ ตะเกียงน้ำมันก๊าดทั้งสามดวงนั้นดูเหมือนดวงตาของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่หมอบคลานอยู่บนสะพาน
นักสืบที่สวมหน้ากากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นเขาก็สำลักอากาศและไอ เขาตบหน้าอกของเขา แล้วเดินเข้าไป เมื่อมองดูรถม้าสี่ล้อจากระยะไกล ดูเหมือนว่าไม่มีใครอยู่ข้างใน แต่เมื่อเข้าไปใกล้มากขึ้น เขาเห็นคนขับรถม้ายืนอยู่ข้างรถม้า ระหว่างขอบสะพานหอคอยกับรถม้า
อีกฝ่ายแต่งตัวเหมือนคนขับรถม้าที่เหนี่ยวไกปืนแห่งความกรุณาเมื่อวานนี้มาก เพียงแต่เขาสูงกว่าเท่านั้น ผิวของเขามีสีเข้มเหมือนรอยโดนแสงแดด แต่ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา เมืองโทเบสก์มักเต็มไปด้วยหมอก ดังนั้นไม่ควรมีแสงแดดแรงขนาดนี้
อีกฝ่ายเห็นคนแปลกหน้าที่แต่งตัวประหลาดเข้ามาใกล้ แต่เขาเพียงมองดูโดยไม่พูดอะไร ดวงตาอันเฉียบคมของเขากวาดสายตามองเชดขึ้นลง
Sponsored Ads
หลังจากที่เชดเข้ามาใกล้ เขาก็กระแอมและถาม
“คุณเอาสิ่งที่ผู้หญิงคนนั้นต้องการมาหรือเปล่า?”
ชายคนนั้นพยักหน้าอย่างลังเล จากนั้นเขาก็สะบัดก้นบุหรี่ในมือลงใต้สะพาน และมันหมุนวนหายไปในหมอกหนา
“เอามาแล้ว แต่คุณต้องพิสูจน์ตัวตนของคุณ “
“ไม่มีปัญหา”
เชดนึกถึงเนื้อหาของกระดาษที่มีข้อมูลการทำธุรกรรมเขียนอยู่ คำรหัสในครั้งนี้ธรรมดากว่าคำของเฒ่าจอห์นมาก
“ผู้หญิงคนนั้นบอกว่า ดอกแพนซีสีน้ำเงินบนชายฝั่งทะเลสาบเซเซีย เป็นที่โปรดปรานของราชินีไดอานา “
ทั้งสองอยู่ห่างกันไม่ถึงห้าก้าว เชดเห็นได้ชัดว่าสีหน้าของอีกฝ่ายผ่อนคลายลงเล็กน้อยและชายที่แต่งตัวเป็นคนขับรถม้าก็พยักหน้า
“ไม่มีปัญหา”
เขาก้มลงและเข้าไปในรถม้า และออกมาในเวลาเพียงสิบวินาที เขามอบสิ่งของขนาดเท่าสองฝ่ามือให้เชด มันห่อด้วยกระดาษหนังสือพิมพ์ ของเบามาก เชดหยิบหนังสือพิมพ์ ข่าวสามเพนนี ฉบับเมื่อวานที่ห่อไว้ออก หน้าที่พิมพ์ของหนังสือพิมพ์เป็นรายงานติดตามผลเหตุการณ์ลักพาตัวเด็ก
Sponsored Ads
สิ่งที่ถูกห่อไว้คือกล่องไม้เคลือบสีแดงเข้ม มีรูปดอกฮิกังสีแดงสดอยู่บนฝากล่อง นี่อาจเป็นวิธีการกักกัน
เชดเปิดล็อคสีเงินด้วยการคลิก แต่เขาไม่สามารถเปิดกล่องได้ไม่ว่ายังไงก็ตาม คุณลักษณะนี้ตรงกับคำอธิบาย “ผู้หญิงเท่านั้นที่สามารถใช้งานได้”
‘อันนี้ใช่เหรอ?’
แต่เชดก็ยังถามอย่างเป็นกังวล เผื่อกล่องจะติดแค่กาว
เสียงกระซิบเตือนเขาในหู
[คุณได้สัมผัสกับ ‘เสียงกระซิบ’]
เมื่อนักเวทวงแหวนสัมผัสกับ [เศษซาก] ที่มีลักษณะคุ้นเคย เขาจะได้รับการแจ้งเตือนโดยตรง มิสคารินากล่าวถึงลักษณะของกล่องแต่งหน้านี้ ดังนั้นถึงแม้ว่าเชดจะไม่มีจิตวิญญาณที่พิเศษและ “ตัวฉันอีกคน” เขาก็ยังสามารถรู้ได้ว่าสิ่งที่เขาได้รับนั้นเป็นของแท้หรือไม่
