เฒ่าจอห์นสังเกตเห็นการแสดงออกของเชด
“นี่คือของดีจริงๆ นะ ถ้าไม่ใช่เพราะคุณมาจากการแนะนำของลูซิสและคนอื่นๆ ฉันคงไม่เสนอข้อตกลงนี้หรอก”
เชดรู้สึกสนใจมาก แต่ไม่แสดงออกทางสีหน้า
“แล้วราคาล่ะ? หรือผลข้างเคียงล่ะ? มันคงไม่ใช่แค่น้ำแช่ขี้เถ้ารสชาติแย่สินะ?”
“ผลข้างเคียง? โอ้ จริงๆ แล้วก็ไม่มีอะไรมากนัก”
เฒ่าจอห์นพูดเบาๆ
“มีแค่มลพิษทางจิตวิญญาณอย่างรุนแรง ยิ่งพลังพิเศษจากรอยประทับแรงเพียงใด มลพิษที่ได้รับขณะดื่มน้ำก็จะรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น แต่ถ้าผ่านพ้นไปได้ในตอนนั้น ก็จะไม่มีปัญหาอะไรมากนัก คุณนักสืบ เป็นไงล่ะ จะแลกเปลี่ยนไหม?”
สิ่งที่เชดไม่กลัวที่สุดคือมลพิษทางจิตวิญญาณ ในสภาพแสงสายัณห์ของเทพเจ้า เขาสามารถเผชิญหน้ากับนักบุญได้โดยตรง คุณสมบัติมลพิษของเศษซากย่อมไม่เทียบเท่าเทพเจ้าจริงๆ
Sponsored Ads
“แม้ว่ากระดาษคัดลอกของแม่มดจะดีมาก แต่ชัดเจนว่าความคุ้มค่าของฉันนั้นมีมากกว่า ความเป็นอมตะมาพร้อมกับราคา แต่ก็เป็นความเป็นอมตะเช่นกัน”
เชดเคาะเคาน์เตอร์
“แน่นอนว่าไม่ใช่แลกหนึ่งต่อหนึ่ง กระดาษคัดลอกสอง แลกกับกระดูกนิ้วของคุณหนึ่งอัน”
เฒ่าจอห์นยิ้มอย่างมีความสุข เขาเชื่อว่าเชดจะไม่ปฏิเสธ
“งั้นดี ขอฉันจะคิดอีกสักครู่”
“คิดอะไรอีกล่ะ? อยากเพิ่มเงินอีกรึไง? โอ้ พ่อหนุ่ม ครั้งนี้ฉันจริงใจไม่ได้หวังกำไรจากคุณจริงๆ”
“ไม่ไม่ไม่”
เชดสั่นศีรษะ
“สิ่งนี้ไม่ใช่ของฉันเอง ถ้าฉันเลือกที่จะแลก แต่อีกฝ่ายกลับไม่ต้องการกระดาษคัดลอกของแม่มด ฉันจะไปหาเงินปอนด์สี่หลักมาชดใช้ที่ไหนกัน?”
เขาหยิบกระเป๋าสตางค์ออกมาจากกระเป๋า จ่ายเงินสำหรับกุญแจแห่งกาลเวลาก่อน แล้วเก็บกล่องไม้เล็กๆ อันประณีตนั้นกลับเข้ากระเป๋า
“ถ้าอย่างนั้น โปรดตอบกลับฉันโดยเร็วที่สุด ธุรกิจของฉันที่นี่ดีมาก และฉันไม่สามารถรักษาคุณไว้ได้นานเกินไป”
“ฉันจะกลับมาในหนึ่งชั่วโมง”
Sponsored Ads
เชดพูดและเฒ่าจอห์นโบกมือให้เขา พร้อมหยิบหนังสือพิมพ์ที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมาด้วยความเบื่อหน่าย
“รีบหน่อยนะ ถ้าอยากได้ค่าคอมมิชชั่น ก็แนะนำเพื่อนๆ ของคุณมาที่นี่ได้เลย โรงรับจำนำเฒ่าจอห์นมีทุกอย่าง!”
เขายังไม่ลืมที่จะโปรโมทธุรกิจของตัวเอง
“คุณทำธุรกิจกับโบสถ์เทพเจ้าผู้ชอบธรรมด้วยเหรอ?”
“อันนั้นไม่ทำ ธุรกิจที่เกี่ยวข้องกับโบสถ์เทพเจ้าผู้ชอบธรรม ฉันไม่ทำ”
“น่าเสียดายจริงๆ”
แผนเดิมของเชดคือ ออกจากโรงรับจำนำแล้วไปที่ MI6 ทันที แต่ท้องฟ้ายังสว่างอยู่ และเวลาในการรายงานตัวก็ไม่ได้กำหนดว่าต้องเป็นช่วงเช้า ดังนั้นเขาจึงใช้เงินอีกครั้งเพื่อขึ้นรถม้าไปยังที่อยู่ที่มิสบาสก์ให้ไว้เมื่อคืน
และตามที่คาดไว้เช้าวันจันทร์ มิสบาสก์ที่มีงานประจำจะไม่อยู่บ้าน เชดเคาะประตู และเจ้าของบ้านที่เปิดประตูกลับมองเขาด้วยสายตาระแวงเหมือนมองขโมย และปฏิเสธที่จะเปิดเผยว่ามิสบาสก์ไปไหน
แต่เมื่อเชดลองคิดดูแล้ว ถ้าไม่มีภารกิจ มิสบาสก์ก็คงอยู่ที่สำนักงานของบริษัทรักษาความปลอดภัยศิลาดำ เชดรู้ที่อยู่ของบริษัทนั้น แต่เขากังวลว่าในฐานะนักเวทวงแหวนผ่านทางไกล การบุกเข้าไปในฐานของโบสถ์เทพเจ้าผู้ชอบธรรมจะเหมาะสมหรือไม่
“แต่ในเมื่อในอนาคตต้องมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับมิสบาสก์มากขึ้น ก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงการเข้าใกล้บริษัทรักษาความปลอดภัยนั้นได้ ยังไงก็เป็นแค่เรื่องของเวลา…”
Sponsored Ads
เขาตรวจสอบสิ่งของที่พกติดตัวอยู่ และซ่อนปืนแห่งความกรุณา ลูกเต๋าแห่งโชคชะตายี่สิบด้าน และซากยังคงไว้ในที่ที่ไม่สามารถมองเห็นได้โดยตรง จากนั้นจึงเดินไปยังบริษัทรักษาความปลอดภัยศิลาดำ… ซึ่งที่นั่นอยู่ห่างจากอพาร์ตเมนต์ที่มิสบาสก์เช่าอยู่เพียงใช้เวลาครึ่งชั่วโมงในการเดินเท้า เชดจึงไม่เสียเงินขึ้นรถม้าอีก
บริษัทรักษาความปลอดภัยศิลาดำตั้งอยู่ในเขตระหว่างย่านเหนือและย่านตะวันตกของโทเบสก์ บริษัทครอบครองอาคารสามชั้นทั้งหลัง และมีป้ายแขวนอยู่ด้านนอก
ธุรกิจที่ดำเนินการที่นี่มีบางส่วนที่ทับซ้อนกับสำนักงานนักสืบของเชด แต่บริษัทรักษาความปลอดภัยเป็นเพียงฉากบังหน้าของทีมนักเวทวงแหวน ดังนั้นโดยทั่วไปจะไม่รับงานจากคนทั่วไป ยกเว้นในกรณีที่พวกเขาไม่มีภารกิจใดๆ
เชดเดินมาถึงถนนที่ชื่อว่าถนนนอยชวานสไตน์ มองดูอาคารสูงและผู้คนที่เดินผ่านไปมาอย่างเร่งรีบ เขารู้ว่าถนนสายนี้เป็นถนนธุรกิจที่มีชื่อเสียงในย่านตะวันตกของโทเบสก์ สำนักงานของโรงงานใหญ่ๆ และพ่อค้าที่ทำธุรกิจข้ามชาติต่างก็รวมตัวกันอยู่ที่นี่
อาคารของบริษัทรักษาความปลอดภัยศิลาดำบนถนนที่วุ่นวายนี้ไม่ได้เด่นชัดนัก เพราะด้านหนึ่งติดกับสำนักงานภาษีของเมืองโทเบสก์ และอีกด้านหนึ่งคือสำนักงานของบริษัท “รสชาติดี ผลิตภัณฑ์ทะเลรวม” จากเมืองท่าเรือน้ำเย็น ทั้งสองอาคารดูหรูหรา ทำให้อาคารเล็กๆ ที่อยู่ระหว่างกลางดูไม่โดดเด่น
เชดมองป้ายหน้าประตูเพื่อยืนยันว่าไม่ได้มาผิดที่ จากนั้นจึงเดินเข้าไปในประตูทางเข้าที่ค่อนข้างแคบของชั้นหนึ่ง
ที่ชั้นหนึ่งตรงประตูหน้าเป็นแผนกต้อนรับ มีผู้หญิงวัยกลางคนใส่ชุดยูนิฟอร์มกำลังถักไหมพรมขณะที่อ่านนิตยสาร ข้างๆ มีแมวสีขาวนอนอยู่ อย่างน้อยในสายตาแรก ที่นี่ดูเหมือนบริษัทรักษาความปลอดภัยธรรมดา
เมื่อเห็นมีคนเข้ามา แมวสีขาวที่นอนอยู่ก็มองเชดด้วยความสงสัย ส่วนผู้หญิงวัยกลางคนรีบวางงานที่ทำอยู่ลง
Sponsored Ads
“คุณต้องการอะไรคะ? ต้องการให้เราช่วยอะไรหรือไม่คะ?”
‘เป็นนักเวทวงแหวนหรือเปล่า?’
เขาถามในใจ
[ใช่ แต่ไม่แข็งแกร่ง]
“ไม่ ฉันมาหามิสอิรูนา บาสก์”
เขาตอบอย่างง่ายๆ ไม่รู้สึกตื่นเต้น แต่ก็หยุดยืนอยู่ที่ประตู ไม่ตั้งใจที่จะเดินเข้าไปในส่วนในของอาคาร
“ฉันเป็นนักสืบจากจัตุรัสเซนต์เทเรซา สัปดาห์ที่แล้วเธอมาสืบสวนเรื่องบางอย่างที่นั่น ก่อนจากไปเธอบอกว่าถ้ามีรายละเอียดเพิ่มเติมที่ต้องการ สามารถมาหาเธอที่นี่ได้”
ผู้หญิงวัยกลางคนมองเขาขึ้นๆ ลงๆ
“โอเคค่ะท่าน กรุณารอสักครู่”
จากนั้นเธอก็รีบเดินไปทางภายในอาคาร ฟังดูเหมือนเธอกำลังขึ้นไปชั้นบน แมวสีขาวซึ่งกำลังจับตาดูลูกบอลขนสัตว์ ก็ลุกขึ้นยืนและกระโดดมาที่เท้าเชด วนเวียนรอบๆ เท้าของเขาพร้อมกับถูตัวเข้ากับขากางเกงของเขา
‘หืม? ดูเหมือนว่าหลังจากที่ฉันมาถึงโลกนี้ ฉันก็ได้รับความนิยมจากแมวเสมอ นี่เป็นเพราะอะไรนะ?’
เขาคิดในใจ ขณะที่คุกเข่าลงและลูบหลังแมว ซึ่งมันก็ส่งเสียง “เมี๊ยว” อย่างพอใจ
Sponsored Ads
“นี่มันไม่ค่อยเกิดขึ้นเลยนะ แมวที่เราเลี้ยงที่นี่มักจะก้าวร้าวกับคนแปลกหน้ามาก”
เมื่อได้ยินเสียงของมิสบาสก์ เชดก็ลุกขึ้น ไม่คาดคิดว่าแมวจะยืนตรงด้วยขาหลังขึ้นมา ดูเหมือนว่ามันอยากให้เชดอุ้ม
มิสบาสก์และผู้หญิงวัยกลางคนที่ทำหน้าที่ต้อนรับต่างก็ยิ้ม ดูเหมือนเชดจะไม่มีทางเลือกนอกจากอุ้มแมวที่ใหญ่กว่ามีอาอย่างน้อยสองเท่า ซึ่งมันก็ดูจะชอบเชดดเช่นกัน
บางทีเพราะเชดได้รับการต้อนรับจาก “แมวบ้าน” ของบริษัทรักษาความปลอดภัย รวมถึงท่าทีที่เป็นกันเองของมิสบาสก์ ทำให้ผู้หญิงวัยกลางคนที่ทำหน้าที่ต้อนรับไม่สงสัยในตัวเชด
เชดให้สัญญาณว่าเขามีเรื่องที่ต้องพูด มิสบาสก์ที่เข้าใจ ก็พาเขาไปยังห้องพักผ่อนชั่วคราวที่ชั้นหนึ่งซึ่งไม่มีใครใช้งานอยู่ในขณะนั้น ที่นี่เป็นสถานที่พักผ่อนของนักเวทวงแหวนของบริษัท ส่วนพื้นที่ทำงานปกติอยู่ที่ชั้นสอง
“นักสืบ ทำไมคุณถึงมาหาฉันล่ะ? เราเพิ่งจากกันไปเมื่อสิบชั่วโมงก่อนเอง มีอะไรที่ต้องการความช่วยเหลือหรือเปล่า?”
