จากการวิเคราะห์ข้อมูลที่ให้มา ดูเหมือนว่าทางเข้าซากโบราณจะอยู่ใกล้กับที่ซ่อนรูปปั้นของเทพเจ้าโบราณ ซึ่งเป็นสิ่งที่ค่อนข้างง่ายที่จะคาดเดาได้
‘แม้ว่าจะไม่กล้าซ่อนสิ่งที่อันตรายกว่าเศษซากอย่างรูปปั้นของเทพเจ้าโบราณไว้ที่ฐานที่มั่นของตัวเอง เพราะกลัวว่าถ้าเกิดปัญหาทุกคนก็จะพังพินาศ แต่ก็คงไม่ซ่อนมันไกลจากฐานที่มั่นมากนัก’
นี่คือความคิดเห็นของเชด
“โรงพิมพ์นอคก์” ซึ่งมีสวนและตึกสามชั้น คือสถานที่ที่มีทางเข้าซากโบราณใต้ดิน [เลือดปรอท] ใช้เงินซื้อโรงพิมพ์ที่ใกล้จะล้มละลายในช่วงฤดูหนาวปีที่แล้ว และดำเนินการขุดค้นอย่างลับๆ ที่นี่ และตัวแทนที่ซื้อโรงพิมพ์คือมิสเตอร์พอนตันที่ถูกฆ่าทั้งครอบครัวในคืนนี้
ชายตาเงินต้องการฆ่าเขา ไม่ใช่เพียงเพราะชายธรรมดาคนนี้ยื่นมือเข้ามามากเกินไป แต่น่าจะเป็นเพราะต้องการกำจัดคนที่รู้ความลับด้วย
นี่คือข้อมูลที่หมอสอบสวนได้จากความฝัน แต่หมอไม่สนใจเศษซากระดับปราชญ์ (ระดับ 2) [กล่องของขวัญของเทพเจ้า] เลย เศษซากที่มีระดับความเสี่ยงสูงขนาดนั้นไม่ใช่เป้าหมายของเขา ในคืนฝนตกนี้ เขายืนข้างศพและแสดงท่าทีของตัวเอง จากนั้นมองไปที่มิสลูอิส ซึ่งก็ส่ายหน้า
Sponsored Ads
“ฉันไม่อยากเสี่ยงไปที่ซากโบราณโบราณแบบนั้น แต่ข้อมูลเองก็มีค่า เมื่อหมอได้รับ [ศิลาอาถรรพ์ประดิษฐ์] แล้ว เราอาจพิจารณาส่งข้อมูลให้สถาบัน”
เชดเข้าใจความหมายของเธอ นี่เป็นการป้องกันไม่ให้รบกวนชายตาเงิน
หมอและมิสลูอิสมองมาที่เชด เชดพยักหน้าและพูดต่อ
“พวกคุณไม่ต้องกังวล ฉันเป็นแค่นักเวทวงแหวนเพียงวงเดียว จะมีกล้าพอไปผจญภัยในซากโบราณคนเดียวได้อย่างไร ฉันก็เห็นด้วยที่จะรอจนเสร็จสิ้นแล้วค่อยขายข้อมูลนี้ในราคาแพง ตอนนี้ฉันกำลังต้องการเงินปอนด์ทองคำมาซ่อมแซมชั้นสามของบ้านด้วย”
“ไม่ เรื่องของคุณก็ไม่แน่นอน เนื่องจากเหตุการณ์ที่คฤหาสน์เลควิวและเรื่องเกี่ยวกับเกล็ดปลาที่พวกคุณพูด…”
หมอถอนหายใจเบาๆ
“แต่โดยปกติคุณก็เป็นคนระมัดระวัง จำไว้ว่าอย่าให้ความโลภทำให้คุณหลงทาง มันไม่คุ้มค่า”
หลังจากจัดการร่องรอยที่เหลืออยู่ในบ้าน ทั้งสามคนแยกย้ายกันที่ปากซอยของถนนที่บ้านมิสเตอร์พอนตันอยู่ น้ำฝนชะล้างรอยเท้าของพวกเขา เมื่อคริสตจักรมาพบเหตุการณ์ที่นี่ พวกเขาจะไม่สามารถตามรอยพวกเขาได้เลย
หมอรีบขึ้นรถม้าและจากไป ดูเหมือนเขาจะพบเบาะแสสำคัญเกี่ยวกับ [ศิลาอาถรรพ์ประดิษฐ์] จริงๆ
Sponsored Ads
ส่วนเชดและมิสลูอิสมาทางเดียวกัน จึงนั่งรถม้าคันเดียวกันกลับ แต่ระหว่างทาง สาวผมบลอนด์ให้รถม้าเปลี่ยนเส้นทางชั่วคราว เธอวางแผนจะไปรับบางอย่างจากโรงรับจำนำเฒ่าจอห์น
เชดก็ไม่อยากนำลูกตาแปลกประหลาดกลับบ้าน จึงไปกับเธอด้วย เพื่อจะขายดวงตาปีศาจนั้น
“แต่ตอนนี้มันสี่ทุ่มแล้ว ร้านของเฒ่าจอห์นคงปิดแล้วสินะ?”
เขาสงสัย
“โรงรับจำนำปิดตีสอง เปิดเจ็ดโมงเช้า เพราะทุกคนชอบไปทำธุรกรรมสีเทาในตอนกลางคืน”
มิสลูอิสพูดพลางเงยหน้ามองทิวทัศน์ถนนโทเบสก์ในคืนฝนตก เชดคิดดูแล้ว ไม่ว่าจะไปโรงรับจำนำหรือห้องสมุดอีกาดำ เขาก็มักจะไปตอนกลางวัน
‘แน่นอนอยู่แล้ว ยังไม่ระมัดระวังเพียงพอ’
ผู้ข้ามโลกตำหนิตัวเองแบบนี้ ทำให้เสียงหัวเราะเบาๆ ของผู้หญิงในหัวเขาดังขึ้น
การไปเยี่ยมสถานที่แลกเปลี่ยนของนักเวทวงแหวนในตอนกลางคืนมีโอกาสสูงที่จะเจอนักเวทวงแหวนคนอื่นๆ แต่คงเป็นเพราะอากาศไม่ดีในคืนนี้ แม้แต่นักเวทวงแหวนก็ไม่อยากออกไปข้างนอกในตอนกลางคืน ดังนั้นเมื่อทั้งสองคนเดินเข้าไปในร้านจำนำที่มีแสงไฟจากตะเกียงแก๊สส่องสว่าง ก็มีเพียงเจ้าของร้านอยู่ข้างใน
การเข้ามาจากภายนอกที่ชื้นเข้าสู่ภายในห้องที่อบอุ่นและแห้ง และแยกเสียงฝนออกไป เป็นความสุขที่ดีที่สุดในวันที่ฝนตก ด้วยความสุภาพ พวกเขาทั้งสองคนถูรองเท้าบนพรมเช็ดเท้าที่หน้าประตูก่อนจะทักทายเจ้าของร้าน เฒ่าจอห์น
Sponsored Ads
ชายชราที่ดูมีอายุไม่น้อย วางปากกาที่ถืออยู่ลงในสมุดบัญชี
“โอ้ ลูอิส และนักสืบ ฉันนึกว่าคืนนี้จะไม่มีลูกค้ามาแล้วนะ กำลังจะเริ่มทำบัญชีแล้ว”
เขาเก็บสมุดบัญชีกลับเข้าไปในเคาน์เตอร์ ขณะที่เชดทักทายและถามว่า
“มีข่าวเกี่ยวกับของที่ฉันต้องการไหม?”
แม้ว่ามิสคารินา จะสัญญาว่าจะส่งของมาให้ภายในหนึ่งสัปดาห์ แต่เชดก็ไม่ทำแค่การเตรียมการอย่างเดียวเท่านั้น
“มีข่าวแล้ว เพื่อนของฉันที่อยู่ต่างเมืองมีของที่คล้ายกัน เป็นปลิงที่ยังมีชีวิตอยู่ รายละเอียดเพิ่มเติม รอจนกว่าของจะมาถึงแล้วฉันจะแจ้งให้ทราบ”
เฒ่าจอห์นพูดพร้อมกับยื่นรูปถ่ายขาวดำให้เชด ในรูปเป็นโถไม้ที่ถ่ายจากมุมมองด้านบน มีปลิงสีดำอยู่ในโถ ปลิงมีขนาดเท่ากับปลิงทั่วไป แต่มีตาแบบแมลงวันอยู่เต็มตัว ดูน่าขยะแขยงมาก แม้แต่ลูกตาก็สามารถเป็นเศษซากได้ ดังนั้นปลิงเป็นเศษซากก็ไม่ทำให้เชดแปลกใจมากนัก
“พวกคุณชอบของแปลกๆ จริงๆ เมื่อไม่กี่วันก่อน อานาตขอของที่แปลกกว่านี้อีก”
ชายชราบ่นขณะเก็บรูปถ่าย
“ลูเวียต้องการซื้ออะไร?”
มิสลูอิสถามด้วยความอยากรู้ เจ้าของร้านควรจะเก็บความลับของลูกค้า แต่เฒ่าจอห์นรู้ว่าคนกลุ่มนี้มีความสัมพันธ์ที่ดี จึงเปิดเผยข้อมูลเล็กน้อย
“ก็เป็นเศษซากเช่นกัน ถูกนำกลับมาจากซากปรักหักพังในทวีปใหม่ ลักษณะเป็นกล่องลูกบาศก์ ข้างในมีกระดิ่งเล็กๆ ว่ากันว่าเป็นของที่ทำให้เกิดภัยพิบัติในสมัยโบราณ นี่ไม่ใช่ของสะสมของฉัน เป็นข่าวจากตลาดมืดว่าอยากขาย อานาตให้ฉันช่วยติดต่อผู้ขาย เธอเริ่มชอบสะสมของแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่ หรือสมาคมพยากรณ์ต้องการซื้อ…โอ้ ไม่สำคัญหรอก ดึกแล้ว พวกคุณต้องการอะไรบ้าง?”
ชายชราหาวแล้วถาม พลางหันหลังไปหยิบถ้วยชาจากโต๊ะกลมเล็กๆ ในเคาน์เตอร์ จากนั้นก็ชงชาให้ตัวเอง
Sponsored Ads
เนื่องจากการสนทนาเกี่ยวกับ “การรู้แจ้งและอารยธรรม” เมื่อครั้งก่อน เชดจึงรู้สึกสนใจโรงรับจำนำนี้มาก หนึ่งสัปดาห์ที่ไม่ได้มา ที่นี่ดูเหมือนไม่มีการเปลี่ยนแปลงมากนัก แต่เครื่องจักรไอน้ำขนาดเล็กที่อยู่มุมห้องหายไป ไม่รู้ว่าถูกบริจาคให้พิพิธภัณฑ์หรือถูกนักสะสมซื้อไป
“เฒ่าจอห์น ของที่ฉันสั่งทำครั้งก่อน แปรงลบหมึกปากกาเสร็จหรือยัง? เดิมทีบอกว่าจะมารับวันมะรืนนี้ แต่ไหนๆ ก็ผ่านมาทางนี้แล้ว ฉันเลยแวะมาถาม”
มิสลูอิสถาม ขณะที่เชดมองชายชราหลังเคาน์เตอร์ด้วยความประหลาดใจ ไม่คิดว่าเขาจะมีฝีมือแบบนี้ การเล่นแร่แปรธาตุและการปรุงยาต้องการพรสวรรค์ แน่นอนว่ายังต้องการเงินปอนด์และเวลาอีกด้วย แม้แต่ในระบบนักเวทวงแหวนที่พัฒนามาจนถึงปัจจุบัน คนที่เชี่ยวชาญฝีมือเหล่านี้ก็มีไม่มาก
“เสร็จแล้ว แต่ฉันรับประกันได้แค่ครึ่งปีเท่านั้น หลังจากนั้นประสิทธิภาพจะลดลง”
พูดพลางค้นหาในเคาน์เตอร์ แล้วหยิบแปรงด้ามโลหะสีดำส่งให้มิสลูอิส เชดเห็นสัญลักษณ์และรูนที่ละเอียดอ่อนสลักอยู่บนด้ามแปรง ขนแปรงดูเหมือนมีชีวิต เคลื่อนไหวตลอดเวลา ทำให้เชดสงสัยว่าขนเหล่านั้นอาจเป็นหนอนจริงๆ
“ออกมาข้างนอกตอนกลางคืนไม่ได้พกเงินมาพอ ไว้คราวหน้าจะมาจ่ายส่วนที่เหลือ”
มิสลูอิสพูดขณะสังเกตของในมือภายใต้แสงตะเกียงแก๊ส เฒ่าจอห์นก็ไม่สนใจเช่นกัน
“จ่ายส่วนที่เหลือก่อนสุดสัปดาห์ก็พอ แล้วหนังสือเล่มใหม่ของเธอจะเขียนหรือไม่? ฉันรอมานานแล้ว”
พูดพลาง ชายชราก็หันไปยิ้มให้เชด
“ฉันถือว่าเป็นผู้อ่านของเธอ”
“อย่างไรก็ต้องหลังฤดูสอบ”
มิสลูอิซาส่ายหัวและคร่ำครวญว่าการเรียนที่ยุ่งวุ่นวายเมื่อเร็วๆ นี้ทำให้เธอปวดหัว เฒ่าจอห์นเห็นใจเธอมาก จึงเสนอขายเศษซากระดับกวี (ระดับ 5) ที่สามารถรักษาอาการปวดหัวได้ แต่พวกเขาไม่สนใจ เพราะผลข้างเคียงของของโบราณนั้นคือจะต้องนอนวันละ 22 ชั่วโมง
Sponsored Ads
เมื่อมิสลูอิสจัดการเรื่องของเธอเสร็จ เชดก็หยิบขวดในกระเป๋าออกมา วางลงบนโต๊ะเสียงดังลั่น
“โอ้? ตาเวทมนตร์? นี่เป็นของหายาก พวกเธอได้มาจากไหน? ทำไมยังมีเลือดติดอยู่? โอ้ ใครโชคร้ายที่ถูกพวกเธอควักตา?”
ชายชราสนใจทันที ยิ้มพลางก้มลงมองอย่างละเอียด แต่ไม่ได้สัมผัสขวด
“แต่ฉันไม่รับของแบบนี้”
เขาส่ายหัว
“ทำไมล่ะ?”
มิสลูอิสถาม
“ฉันไม่เคยรับตาเวทมนตร์ ของแบบนี้อันตรายเกินไป และผู้ซื้อก็มีจำกัด”
“ทำไมไม่เคยได้ยินคุณพูดถึงกฎนี้มาก่อน?”
นักเขียนหญิงถามอีกครั้ง
“เพราะพวกเธอไม่เคยเอาตาเวทมนตร์มาขายไง”
เฒ่าจอห์นตอบอย่างเป็นธรรมชาติ
“เหมือนกับที่ฉันไม่รับของโจรที่ชัดเจน ไม่รับเศษซากที่มีคำสาปติดเชื้อ กฎแบบนี้มีอีกมากมาย แน่นอนว่าต้องเจอสถานการณ์ก่อนถึงจะพูดออกมา”
“เฒ่าจอห์น งั้นคุณช่วยติดต่อผู้ซื้อให้ฉันได้ไหม? แม้ว่าคุณจะไม่รับ แต่ในเมืองนี้ต้องมีนักเวทวงแหวนที่ต้องการตาเวทมนตร์แน่ๆ”
เชดถาม มิสลูอิสยังคงสงสัยในกฎของเฒ่าจอห์น
“เขียนชื่อและคุณสมบัติของเศษซาก รวมถึงผลข้างเคียงลงไป”
ชายชราให้กระดาษและปากกากับเชด และเสริมว่า
“ค่าคอมมิชชั่นของฉันไม่ถูกนะ”
“เห็นแก่ไม้เท้านั่น…”
“พอแล้วพอแล้ว อย่าพูดถึงเรื่องนั้นอีก ครั้งนี้คิดค่าคอมมิชชั่น 10% ลูอิส เธอรู้ว่านี่เป็นเงื่อนไขที่ดีมาก”
ชายชราวางมือทั้งสองข้างบนโต๊ะ เชดฮึดฮัดไม่พูดอะไร มิสลูอิสยิ้ม
“เฒ่าจอห์น คุณไม่เคยขาดทุนเลย”
Sponsored Ads
เมื่อกลับถึงบ้านก็เกือบห้าทุ่มครึ่งแล้ว หลังจากปิดประตู เสียงฝนและความชื้นถูกกั้นไว้ข้างนอก ทำให้เชดรู้สึกสบายใจ
แมวส้มที่ต้อนรับเชดกลับบ้านวิ่งลงมาจากชั้นบนอย่างตื่นเต้น วนรอบรองเท้าบูทของเชด เมื่อถูกอุ้มขึ้นมาก็สงบลงบ้าง ความรู้สึกที่ได้ต้อนรับกลับบ้านแบบนี้ทำให้ผู้ข้ามโลกรู้สึกอบอุ่นใจ
วันนี้มีหลายกิจกรรมและได้ผลลัพธ์ไม่น้อย เพื่อความปลอดภัย ของเศษซากระดับผู้พิทักษ์ [ตาซ้ายของท่านเคานต์] และ [กระดาษคัดลอกของแม่มด] ถูกเก็บไว้ในกำแพงซ่อนในห้องใต้ดินก่อนนอน รอเวลาที่เหมาะสมจึงจะนำมาใช้
สถานที่นี้เป็น “ตู้เซฟ” ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ
ขณะออกจากห้องใต้ดิน เชดอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ แม้ว่าเขาจะปรารถนาชีวิตนักเวทวงแหวนที่สงบสุข แต่การมีส่วนร่วมในเหตุการณ์ต่างๆ ก็ทำให้เขาได้รับพลังและความมั่งคั่งอย่างรวดเร็ว
มิสอานาตบอกว่าผู้ถูกเลือกถ้าไม่ตาย จะต้องกลายเป็นนักเวทวงแหวนระดับสิบสามวงแน่นอน บางทีอาจไม่ใช่เพราะโชคชะตา แต่เพราะปัญหามักจะตามติดพวกเขาเสมอ
ขณะเชดอุ้มแมวออกจากหมอนเตรียมตัวนอน เขานึกถึงมิสบาสก์ ผู้ที่มักจะเจอเหตุการณ์ไม่คาดฝัน เธออาจมีทรัพย์สินและเศษซากในมือมากกว่าที่เชดคิด
