ข่าวการลอบสังหารราชินีไดอานาที่หน้าสถานีรถไฟโทเบสก์แพร่กระจายไปทั่วเมืองอย่างรวดเร็วในวันพุธนี้ และต่อมาแพร่กระจายไปทั่วทั้งอาณาจักรและทั่วโลก
แม้ว่าราชินีผู้เป็นเหยื่อจะไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่ในบ่ายวันนั้น พระราชวังยอร์เดิลก็ได้ออกแถลงการณ์ทางการทูตอย่างรุนแรง ประณามการกระทำอันต่ำช้าของสหราชอาณาจักรคาร์สันริค แม้ว่าทั้งราชวงศ์และ MI6 จะเชื่อว่านี่ไม่ใช่ฝีมือของ “ถุงมือเทา”
Sponsored Ads
พิธีตัดริบบิ้นที่สถานีรถไฟถูกยกเลิกทันที กองกำลังตำรวจและหน่วยรักษาความปลอดภัยของราชวงศ์ได้คุ้มกันราชินีที่ตกใจอย่างหนักกลับไปยังพระราชวังยอร์เดิล
ผู้ร้ายฆ่าตัวตาย แต่ผู้คนทั้งถนนต้องได้รับการตรวจสอบยืนยันตัวตนว่าไม่ใช่พวกเดียวกับเขาก่อนจึงจะสามารถออกไปได้ และผู้ที่มีบทบาทสำคัญที่สุดในเหตุการณ์นี้คือ เชด ผู้ที่วิ่งสองถนนเพียงเพื่อจะถูกยิงอย่างไม่คาดคิด เขาถูกส่งไปยังพระราชวังยอร์เดิลหลังจากฟื้นตัวภายใต้การดูแลของ MI6 ตำรวจ หน่วยรักษาความปลอดภัยของราชวงศ์ และคนรับใช้ส่วนตัวที่ราชินีทิ้งไว้
“คุณกำลังทำอะไรอยู่?”
พระราชวังยอร์เดิลไม่ใช่พระราชวังเดียว แต่เป็นกลุ่มอาคารพระราชวัง แม้ว่าจะเทียบกับทรัพย์สินและที่ดินอื่น ๆ ที่ราชวงศ์มีในโทเบสค์แล้ว ที่นี่นอกจากจะมีทำเลที่ดีแล้ว พื้นที่ก็ไม่ได้ใหญ่มาก แต่พระราชวังยอร์เดิลเป็นที่อยู่อาศัยของราชวงศ์รุ่นต่อรุ่น
เชดนั่งอยู่ในห้องรอ เล่นเหรียญสองสามเหรียญในมือ ซึ่งเป็นเหรียญที่เขาชนะจากการเล่นไพ่โรดส์กับทนายความเมื่อหลายสิบชั่วโมงก่อน
ผู้ที่ถามคำถามคือมิสทีฟา เซอร์เวต คนรับใช้ส่วนตัวของมิสคารินา เชดกำลัง “บาดเจ็บ” รอการเรียกพบจากกษัตริย์ และเพื่อแสดงความสำคัญต่อ “ผู้ช่วยชีวิต” ราชินีไดอานาจึงส่งคนรับใช้มาดูแลนักสืบที่ “บาดเจ็บ” และคนรับใช้ผมดำก็ถูกมิสคารินาส่งมาเพื่อปกป้องเชด ไม่ให้เขาเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ทางการเมืองที่ไม่จำเป็น
นี่ได้ผลมาก มิสเซอร์เวต คนรับใช้ได้อยู่ข้างเชดตั้งแต่เขา “ฟื้น” และขับไล่คนที่มีเจตนาไม่ดีออกไปมากมาย ท้ายที่สุดแล้ว มิสคารินามีศักดิ์สูงกว่ากษัตริย์ ดังนั้นทุกคนที่นี่ต้องให้ความเคารพเธอ
“ฉันกำลังคิดถึงความสัมพันธ์ระหว่างเทพเจ้า มนุษย์ และโชคชะตา… แค่ก แค่ก”
ทำท่าเหมือนไอ ปิดหน้าอกของตัวเอง สามารถเห็นผ้าพันแผลที่คอเสื้อได้เล็กน้อย
Sponsored Ads
“หลายสิบชั่วโมงก่อน ตอนที่ฉันพบกับผู้หญิงที่สูญเสียลูกคนนั้น ฉันคิดในใจว่าจะบริจาคเงินครึ่งปอนด์ในกระเป๋าให้กับโบสถ์แห่งแสงอรุณ และถ้าไม่เจอผู้หญิงคนนั้น ฉันน่าจะไปถึงโบสถ์แห่งแสงอรุณในตอนเที่ยง”
“จริงเหรอ? มีเรื่องแบบนี้ด้วยเหรอ?”
มิสเซอร์เวตถามด้วยความสงสัย นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้ยินเรื่องนี้ สาวใช้คนอื่นๆ ในห้องก็แอบมองดูเชดเช่นกัน เหมือนที่มิสบาสก์บอก ใบหน้าของเชดมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย ทำให้เขาดูหล่อขึ้น และสิ่งที่เขาทำในวันนี้ก็ทำให้เขาได้รับความชื่นชมจากผู้หญิงเป็นเรื่องปกติ
“ดังนั้น สิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้บอกฉันว่า โชคชะตายุติธรรมอย่างแน่นอน”
เขาพูดประโยคที่ไม่มีหัวไม่มีท้ายอีกครั้ง จากนั้นก็ยัดเหรียญเพนนีเล็กๆ ลงในกระเป๋า ตอนนั้นเอง เสียงโกรธเกรี้ยวจากทางเดินด้านนอกดังขึ้น
“เขาเป็นคนที่ฉันรับสมัครเอง! เราเป็นคนเปิดโปงแผนการนี้ และปกป้องราชินีในนาทีสุดท้าย!”
เสียงนั้นน่าจะเป็นของมิสเตอร์อันลอส ผู้อำนวยการ MI6
“พูดตามตรง ฉันกังวลว่า MI6 จะไม่ยอมรับตัวตนของฉัน ถ้าเป็นเช่นนั้น การกระทำของฉันอาจจะอธิบายได้ยาก”
เขาหันไปพูดกับสาวใช้ที่ยืนอยู่ข้างๆ มิสทีฟา เซอร์เวต จริงๆ แล้วเพื่อแสดงให้สาวใช้ของราชินีเห็นว่าเขาได้รับบาดเจ็บจริงๆ เพราะมิสทีฟารู้ว่าเชดไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ นอกจากตกใจ
“นักสืบ มิสเตอร์อันลอสไม่มีทางไม่ยอมรับตัวตนของคุณ ถ้าไม่ใช้การกระทำของคุณเพื่อปกปิดความไร้ความสามารถของ MI6 เขาอาจจะถูกย้ายไปที่สมาคมการจัดการสุสานแห่งชาติ”
แม้จะมีคนรับใช้คนอื่นๆ อยู่ในห้อง มิสเซอร์เวตก็ไม่ได้ลดเสียงลง และคนอื่นๆ ที่ได้ยินการสนทนาของทั้งสองก็ทำเป็นไม่ได้ยินอะไร การทำงานเป็นคนรับใช้ที่นี่ ทุกคนรู้ว่าอะไรควรได้ยินและอะไรไม่ควรได้ยิน
Sponsored Ads
เชดพยักหน้า แล้วแกล้งไออย่างอ่อนแรง แม้ว่าเขาจะดูดีและเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่ แต่จริงๆ แล้วเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน เขาถูกวินิจฉัยว่า “อวัยวะภายในได้รับความเสียหายจากแรงกระแทก มีเลือดออกภายในเล็กน้อย”
การวินิจฉัยนี้ผิดทั้งหมด เพราะเชดไม่ได้พบแพทย์เลย เป็นมิสคารินาที่จัดการให้คนทำเช่นนั้นเพื่อปกปิดความผิดปกติของร่างกายของเชด และมิสเตอร์อันลอสจาก MI6 มีข้อตกลงที่ดีกับมิสคารินาอยู่แล้ว ก็ต้องการให้เชด “บาดเจ็บ” เพื่อแสดงให้เห็นว่า MI6 ได้เสียสละเพื่อปกป้องราชวงศ์ ดังนั้นเขาจึงช่วยปลอมแปลงอาการบาดเจ็บของเชดอย่างกระตือรือร้น
“มิสเตอร์ดั๊ค อันลอสโชคดีมาก ตอนนี้เขาไม่เพียงแต่ไม่ต้องรับผิดชอบต่อการลอบสังหารราชินี แต่ยังสามารถรับความดีความชอบได้อีกด้วย”
สาวใช้พูดต่อ นี่เป็นการบอกเชดถึงสถานการณ์ของเขาในตอนนี้
“แต่กษัตริย์ต้องการพบฉันทำไม? ให้รางวัลหรือ?”
เขาจับหน้าอกแสดงอาการเจ็บปวด
“อย่างน้อยครั้งนี้จะไม่ใช่รางวัล คุณและกัปตันที่จับผู้หญิงคนนั้นได้ เธอได้สารภาพความผิดในการลักพาตัวเด็กในโทเบสก์แล้ว”
สาวใช้กล่าว
“เป็นเหตุการณ์ลักพาตัวเด็กที่เกิดขึ้นบ่อยในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาที่รายงานในหนังสือพิมพ์ใช่ไหม?”
เชดถามขึ้น
สาวใช้ผมดำยิ้มอย่างอ่อนโยน
“ใช่ คุณและเพื่อนกัปตันของคุณ ครั้งนี้พวกคุณได้ทำผลงานใหญ่ ตอนนี้กำลังมีการจับกุมที่ริดวิชฟิลด์ และเชื่อว่าสามารถใช้เป็นเบาะแสในการจับกุมอาชญากรส่วนใหญ่ได้ แม้กระทั่งอาจพบเด็กที่หายไปก่อนหน้านี้ ผลงานนี้รวมกับการที่ท่านปกป้องราชินี คงเพียงพอที่จะได้รับเหรียญรางวัล แต่การมอบเหรียญรางวัลของราชอาณาจักรต้องมีขั้นตอน ดังนั้นรางวัลจะไม่ใช่วันนี้”
Sponsored Ads
“แค่เหรียญรางวัลเหรอ?”
เชดรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย
“นี่เป็นเกียรติยศที่ยิ่งใหญ่อย่างยิ่ง”
สาวใช้มองเขาอย่างแปลกใจ
“ขุนนางหลายคนใช้เวลาทั้งชีวิตก็ไม่แน่ว่าจะได้รับเหรียญรางวัลนี้ คุณยังหนุ่มขนาดนี้ก็ได้รับเกียรติยศนี้แล้ว นี่เป็นสิ่งที่หลายคนใฝ่ฝัน…คุณคงไม่ต้องการเงินปอนด์ทองใช่ไหม?”
คำสุดท้ายเธอลดเสียงลงเล็กน้อย เธอรู้สถานการณ์ของเชด จึงเดาความคิดของเขาได้
“แน่นอน ตอนนี้ฉันขาดเงินมาก เธอก็รู้ว่าการเรียนของฉันต้องการเงินปอนด์ทอง”
เชดไม่คิดว่าความคิดนี้ผิด
“คดีเด็กหายที่โทเบสก์มีรางวัลจากริดวิชฟิลด์ และราชินีไดอานาก็จะมีการแสดงออกบางอย่าง”
มิสทีฟา เซอร์เวตเตือนเบาๆ เชดยิ้มออกมา รู้สึกเหมือนฝันไปกับเหตุการณ์ทั้งหมดในวันนี้ ตอนนี้เป็นเวลา 6 โมงเย็น ฤดูร้อนกลางวันยาวนาน แต่กลางคืนก็มาถึงเร็วมาก เมื่อดวงอาทิตย์หายไปจากขอบฟ้าทางตะวันตก ไฟถนนบนถนนกางเขนเงินก็สว่างขึ้น เชดยังคงนั่งรออยู่ที่นั่น
ไม่ใช่เพราะเขาไม่ได้รับความสำคัญหรือถูกลืม แต่เพราะกษัตริย์ยุ่งมาก โดยเฉพาะวันนี้ที่มีการกล่าวหาคาร์สันริค
Sponsored Ads
ระหว่างรอการเรียกพบ มีคนต่างๆ มาเยี่ยมเชด ก่อนอื่นแน่นอนว่าเป็นหัวหน้าของเขาอย่างเป็นทางการ มิสเตอร์ดั๊ค อันลอส
เมื่อเขาเข้ามา เขาสั่งให้คนรับใช้ทั้งหมดออกไป เมื่อเห็นสาวใช้ผมดำที่ยืนอยู่ข้างเชดไม่ออกไป เขาเพียงแค่ยกคิ้วขึ้นเล็กน้อยโดยไม่พูดอะไร
“แฮมิลตัน ครั้งนี้คุณทำได้ดีจริงๆ! ไม่เสียแรงที่เราได้ฝึกฝนคุณ”
เขาจงใจใช้เสียงที่ดังมาก เมื่อเขานั่งลงบนโซฟาเดี่ยวทางซ้ายของเชด เขายังชี้ไปที่ประตู หมายความว่ามีคนอาจแอบฟังอยู่ข้างนอก
“แฮมิลตัน ครั้งนี้คุณทำได้ดีจริงๆ”
เขาลดเสียงลงพูดกับเชด คำนี้เป็นคำจากใจจริง
“จำไว้นะ คุณเพิ่งสืบสวนพบว่ามีคนจะทำร้ายราชินีในเช้าวันนี้ แต่เนื่องจากไม่มีหลักฐานและเวลาจำกัด คุณจึงไปที่สถานีรถไฟเพื่อหยุดยั้ง และในนาทีสุดท้ายก็ขวางปากกระบอกปืน ส่วนการสืบสวนคดีเด็กหาย ผลงานก็เป็นของคุณ แต่คำพูดต้องเปลี่ยนเล็กน้อยเพื่อป้องกันการถูกค้นพบ…”
เขาทำปากเป็นคำพูด เชดก็เข้าใจ สิ่งเหล่านี้ก่อนเข้าพระราชวังยอร์เดิล มิสเตอร์อันลอสได้บอกเชดครั้งหนึ่งแล้ว และเขาก็เห็นด้วย ท้ายที่สุดแล้วจะไม่มีใครสนใจว่าเขาเดินเท้าครึ่งชั่วโมงเพื่อหาผู้กระทำผิดคดีเด็กหายได้อย่างแม่นยำได้อย่างไร
” MI6 จะไม่ทำให้คุณผิดหวัง ตราบใดที่คุณผ่านเรื่องนี้ไปได้…”
เขาไม่แสดงอารมณ์ใดๆ เพียงแค่หมุนนิ้วอย่างสงบ เชดก็พยักหน้าอย่างไม่แสดงอารมณ์ ชายสองคนที่มีอายุร่างกายต่างกันเกือบยี่สิบปี ต่างก็ได้รับคำตอบที่พอใจ
“แต่ผู้ลอบสังหารนั้นเป็นของฝ่ายไหน? มิสเตอร์อันลอส ดูเหมือนคุณจะไม่คิดว่าเป็นคนของถุงมือเทา”
เชดถามอีกครั้ง
Sponsored Ads
มิสเตอร์อันลอสขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าปัญหานี้กวนใจเขาเช่นกัน
“ถุงมือเทาไม่ทำงานหยาบแบบนี้ และพวกเขาไม่มีเหตุผลที่จะลอบสังหารราชินีของประเทศเรา กลุ่มนั้นไม่ต้องการก่อสงคราม จากการตอบสนองของคาร์สันริคในวันนี้ ดูเหมือนจะไม่ใช่พวกเขา มีคนต้องการใส่ร้ายพวกเขา”
มิสเตอร์อันลอสเช็ดคางด้วยนิ้วหัวแม่มือ
“ส่วนตัวตนของผู้ลอบสังหาร มีความเป็นไปได้หลายอย่าง อาจเป็นองค์กรหัวรุนแรงที่โผล่มาจากไหนไม่รู้ ผู้เห็นต่างภายในรัฐเล็กๆ ที่เป็นพันธมิตรกับเดลาริออน นักผจญภัยในทวีปใหม่ ราชาโจรสลัด หรือแม้แต่ปัญหาภายในประเทศ…”
“แค่กๆ”
สาวใช้ไอเบาๆ มิสเตอร์อันลอสรีบปิดปาก เรื่องแบบนี้ไม่ควรพูดออกมา
“ไม่ว่าอย่างไร เราจะสืบสวนต่อไป แม้จะซ่อนตัวดีแค่ไหน ก็ต้องมีเบาะแส แต่เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับคุณแล้ว มิสเตอร์แฮมิลตัน พักฟื้นให้ดี”
เขาถอนหายใจยาว เหมือนปลดภาระหนักออกจากบ่า เขาถูหน้าตัวเองด้วยมือทั้งสองข้าง พยักหน้าให้เชด ลุกขึ้นยืนและต้องการจะออกไป
