เดิมทีเชดเตรียมจะกล่าวลามิสเตอร์อันลอส แต่เขาก็จำอีกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ ซึ่งเขาครุ่นคิดถึงมันมาตลอดบ่าย
“พบลูกของคุณนายคุกหรือยัง?”
Sponsored Ads
มิสทีฟา เซอร์เวต สาวใช้ที่อยู่ข้างๆ ได้ยินคำถามนี้ก็ยิ้มและส่ายหัว นักสืบก็เป็นคนแบบนี้จริงๆ ส่วนมิสเตอร์อันลอสก็ตกตะลึง
“ใครคือ…อ้อ ผู้หญิงวัยกลางคนนั้น? เจอแล้ว ตำรวจบุกซอยนั้นและเจอเด็กที่หายไปสามคน ผู้หญิงที่คุณพูดถึงร้องไห้ออกมาเลย ตอนนี้ยังคงตามหาตัวเด็กคนอื่นๆ นี่เป็นคดีใหญ่ที่สุดของโทเบสก์ในฤดูร้อนนี้ ด้วยการจับกุมครั้งนี้ คงจะได้คำตอบแน่นอน”
“นั่นมันดีมากเลย”
เชดถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาโดนยิงเพราะพยายามหาเด็กคนนั้น แต่สุดท้ายก็หาไม่เจอ ถ้าไม่เจอจริงๆ คงแย่มาก
แม้ว่าคุณนายคุกจะไม่สามารถให้รางวัลมากมายอะไรกับเขาได้ แต่ความพึงพอใจที่เขาได้รับจากเรื่องนี้ก็เพียงพอที่จะชดเชยเวลาที่เสียไป
“แฮมิลตัน คุณ…”
มิสเตอร์อันลอสเตรียมจะออกไป แต่ก่อนจะเปิดประตู เขาหันกลับมามองเชด ชายวัยกลางคนยิ้มให้เขา ครั้งนี้เป็นรอยยิ้มที่จริงใจที่สุดในสองครั้งที่พบกัน
“ฉันไม่ใช่ที่ปรึกษาชีวิตของคนหนุ่ม แต่คนแบบคุณหายากจริงๆ ฉันได้ยินมาว่าวันนี้คุณเพิ่งเจอผู้หญิงคนนั้นแล้วตัดสินใจช่วยเธอ… สายลับไม่จำเป็นต้องมีความเมตตา โชคดีที่คุณไม่ใช่สายลับ”
เขาพยักหน้าให้เชด
“คนหนุ่มคนนี้ดีจริงๆ อนาคตสดใส ถ้ามีเรื่องอะไรฉันจะติดต่อคุณ ดูแลตัวเองในช่วงนี้ถ้าต้องการอะไร เขียนจดหมายไปที่นั่นได้เลย”
พูดจบเขาก็ออกไปโดยไม่หันกลับมา ก้าวเดินของเขาเบากว่าตอนที่เข้ามามาก
Sponsored Ads
เชดยังคงรออยู่จนถึงหนึ่งทุ่ม โชคดีที่คนที่นี่เตรียมอาหารเย็นให้เขาและจัดสถานที่รับประทานอาหารให้โดยเฉพาะ ในระหว่างนี้ มิสทีฟา เซอร์เวต อยู่กับเชดตลอดเวลา แต่ไม่ได้ทานอาหารด้วยกัน
เชดพยายามเชิญเธอมานั่งด้วยกัน แต่สาวใช้เพียงแค่ยิ้มและส่ายหัว ระหว่างทางกลับจากห้องอาหารชั่วคราวไปยังห้องรอ พวกเขาเดินสวนกับกลุ่มสุภาพบุรุษวัยกลางคนที่มีสำเนียงแปลกๆ พวกเขาบ่นว่ารอทั้งวันแล้วยังไม่ได้รับการเรียกเข้าเฝ้า ดูเหมือนว่ากษัตริย์ลารุสที่ 3 จะยุ่งมากจริงๆ
หลังจากกลับมาที่ห้องรอไม่นาน ก็มีคนมาเยี่ยมเชดอีก ครั้งนี้เป็นราชินีไดอานาและมิสคารินา ราชินีมีอายุเท่ากับกษัตริย์ ทั้งสองมีอายุมากกว่ามิสคารินามาก แม้ว่าราชินีไดอานาจะเป็นคนสวย แต่เมื่อยืนข้างมิสคารินาแล้ว กลับดูธรรมดาไปเล็กน้อย
นี่ทำให้เชดรู้สึกถึงเสน่ห์ที่ไม่ธรรมดาของแม่มดผู้ยิ่งใหญ่อีกครั้ง
ราชินีเสด็จมาเพื่อขอบคุณเชดโดยเฉพาะ พระนางมีความเมตตาและพูดจาอย่างอ่อนโยน เริ่มต้นด้วยการสอบถามถึงสุขภาพของเชด จากนั้นก็พูดคุยเกี่ยวกับงานของเขา และยังขอโทษที่ทำให้เขาต้องรอเป็นเวลานาน
เธอเป็นผู้หญิงที่ดีมาก ไม่ว่าจะในฐานะภรรยาหรือในฐานะราชินี และนอกจากการขอบคุณด้วยวาจาแล้ว ก่อนที่เธอจะจากไป เธอยังถอดแหวนทับทิมที่สวมอยู่บนมือของเธอให้กับเชด และยังยิ้มพร้อมกับบอกว่า เธอได้ยินมาว่าเชดชอบไพ่โรดส์ ดังนั้นเธอจึงตั้งใจจะหาไพ่โรดส์ที่มีค่ามาเป็นการขอบคุณเขา
มิสคารินาไม่ได้ออกไปพร้อมกับราชินีไดอานา แต่ยังคงนั่งอยู่บนโซฟายาวตรงข้ามกับเชด เขามองเธอด้วยความลังเล
“คุณไม่ใช่คนที่บอกราชินีไดอานาว่าฉันชอบไพ่โรดส์ใช่ไหม?”
“ใช่แล้ว ฉันเอง มีอะไรผิดหรือ?”
ดัชเชสถาม คอเรียวของเธอดูขาวขึ้นเมื่ออยู่ในชุดราตรีของราชสำนัก
เชดอยากจะเถียงว่าเขาไม่ชอบไพ่โรดส์ แต่คำพูดนั้นก็หยุดอยู่ที่ปาก ไพ่โรดส์ที่มีค่าก็มีมูลค่าเช่นกัน การเถียงในเรื่องนี้ตอนนี้ไม่มีความหมาย
“ก็ได้ ฉันชอบไพ่โรดส์จริงๆ”
Sponsored Ads
เขาเล่นแหวนทับทิมในมือ แม้ว่านี่จะเป็นของขวัญจากราชินี ในช่วงนี้เขาไม่สามารถขายได้ง่ายๆ แต่การมีสิ่งนี้อยู่ในมือก็ทำให้เขารู้สึกว่าตัวเองร่ำรวย
“เห็นไหม ฉันรู้ว่าคุณจะชอบมัน”
หญิงงามผมแดงกล่าว จากนั้นเธอก็เอียงหัวมองไปที่หน้าต่าง เนื่องจากแสงจากโคมแก๊สและโคมระย้าภายในห้องสว่างมาก การหักเหของแสงทำให้กระจกเกือบกลายเป็นกระจกเงา สะท้อนภาพของคนสามคนในห้อง ริมฝีปากยกขึ้นเล็กน้อย ผิวขาวและริมฝีปากแดงที่มีลายเส้นชัดเจนตัดกันอย่างชัดเจน
“กลับมาที่ธุรกิจ คุณบังเอิญโดนกระสุนจริงๆ หรือ? คุณอาจไม่รู้ว่า ตอนนั้นมีนักเวทวงแหวนสิบสามวงของโบสถ์โบสถ์แห่งสุริยเทพ ยืนอยู่ห่างจากคุณประมาณ 200 ก้าว ฉันไม่รู้สึกว่ามีปัญหา เขาก็ไม่รู้สึกว่ามีปัญหา…คุณทำได้อย่างไร?”
เธอมองเชดด้วยสายตาสำรวจ พร้อมกับรอยยิ้มเล็กน้อย และเชดเองเมื่อคิดถึงประสบการณ์ในเช้าวันนี้ ก็รู้สึกกลัวและขำในเวลาเดียวกัน
“ลูกเต๋าแห่งโชคชะตายี่สิบด้าน”
มิสทีฟา เซอร์เวต สาวใช้พยักหน้าเห็นด้วย
“ใช่ ฉันช่วยเก็บรักษาสิ่งของของนักสืบชั่วคราว และมีสิ่งนี้อยู่จริงๆ”
การเข้าสู่พระราชวังยอร์เดิลต้องมีการตรวจค้น แม้แต่เชดที่ช่วยชีวิตราชินีก็ต้องถูกตรวจค้น ดังนั้นของกระจุกกระจิกของเชดจึงถูกเก็บรักษาไว้ชั่วคราวโดยเธอ เพื่อป้องกันปัญหาที่อาจเกิดขึ้นในภายหลัง เชดจึงอธิบายถึงการใช้งานที่ไม่ชัดเจนของสิ่งของเหล่านั้น
Sponsored Ads
“คุณกล้าหาญจริง ๆ นะ นี่มันฟังดูมีเหตุผล”
มิสคารินาใช้นิ้วชี้แตะคางของเธอ เชดตระหนักว่านี่อาจเป็นการสนทนาอย่างเป็นทางการครั้งแรกระหว่างทั้งสองฝ่าย การพูดคุยกับมิสคารินาผ่านประตู เพราะมองไม่เห็นคน ทำให้เขารู้สึกกดดันเสมอ แต่เมื่อพูดคุยกันต่อหน้า กลับไม่รู้สึกตื่นเต้น คารินา คาเวนดิชแสดงท่าทีที่เป็นมิตร ซึ่งต่างจากที่เชดจินตนาการไว้
“นักสืบ วันนี้คุณทำได้ดีมาก ฉันจะไม่พูดคำชมมากมาย ฉันสามารถรับรองได้ว่าคุณจะได้รับเหรียญอัศวินเกียรติยศแห่งเดลาริออนอย่างน้อยหนึ่งเหรียญ”
เชดนึกถึงการทำนายในสมาคมผู้พยากรณ์และยกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
“คิดว่าไม่พอหรือ? เหรียญอัศวินเกียรติยศ ในหนึ่งปีจะมอบให้ไม่เกิน 20 เหรียญ ครั้งสุดท้ายที่มอบให้กับคนธรรมดาที่ไม่มีบรรดาศักดิ์คือเมื่อสิบห้าปีก่อน นี่เป็นเกียรติยศที่สูงมาก”
มิสคาริน่ากล่าว เชดส่ายหัวและเอนตัวพิงพนักโซฟาเพื่อให้ท่านั่งสบายขึ้น
“จริง ๆ แล้วฉันไม่ได้ให้ความสำคัญกับสิ่งนี้”
เขาถูกกำหนดให้ต้องออกจากโลกแห่งอารยธรรม ไปวิทยาลัยเซนต์บาร์เรนส์ที่ตั้งอยู่ทางเหนือสุด ไม่สามารถพูดได้ว่าเกียรตินิยมเหล่านี้ไร้ประโยชน์ในวิทยาลัย แต่สิ่งเหล่านี้มีประโยชน์เพียงเล็กน้อย
“คุณจะค่อย ๆ พบว่าเกียรติยศบางอย่างที่สามารถแสดงออกมาได้ จะทำให้ชีวิตง่ายขึ้น ในยุคที่ผ่านมา เหรียญอัศวินเกียรติยศแทบจะเทียบเท่ากับชั้นอัศวิน น่าเสียดายที่ตอนนี้ไม่มีอัศวินแล้ว”
ดัชเชสกล่าวด้วยความเสียดาย แต่ดูเหมือนจะนึกถึงเรื่องที่น่าสนใจบางอย่าง
Sponsored Ads
“แต่ถ้าคุณสามารถทำผลงานได้อีก ฉันก็มีวิธีที่จะให้คุณได้บรรดาศักดิ์”
“เป็นไปได้หรือ?”
“สำหรับฉัน นี่เป็นเรื่องง่ายมาก”
เธอกล่าวพร้อมกับเคาะที่วางแขนของโซฟาเบา ๆ ด้วยนิ้วมือ น้ำเสียงของเธอจริงจังขึ้นเล็กน้อย
“แต่หวังว่านักสืบ ครั้งหน้าคุณจะระมัดระวังมากขึ้น ลูกเต๋าที่คุณพูดถึงไม่ใช่ของเล่น ฉันไม่ค่อยเห็นคนที่ฉันชอบ คุณอย่าใช้ชีวิตของคุณพิสูจน์ว่าฉันมองคนผิด”
เชดดรู้ว่านี่เป็นคำเตือนสำหรับเขา หลังจากเหตุการณ์นี้ เขาก็เข้าใจบทเรียนนี้เช่นกัน เหมือนกับตอนที่ทำให้ [กล่องแห่งความมืด] ควบคุมไม่ได้
“มิสคาริน่า ฉันจะไม่กล้าควบคุมโชคชะตาอีกแล้ว”
คำสุดท้ายถูกเน้นเสียง ทำให้แม่มดผู้ยิ่งใหญ่ตรงหน้ารู้สึกประหลาดใจ
“อืม… เข้าใจแล้ว รู้สึกว่าคุณยังมีเรื่องราวอื่น ๆ อีก”
Sponsored Ads
