“คุณตอนนี้ก็ไม่ใช่นักเวทวงแหวนที่ไม่รู้อะไรเลยเหมือนตอนที่เจอฉันครั้งแรกแล้ว คำเตือนที่ไม่จำเป็นฉันไม่ต้องพูด คุณก็น่าจะเข้าใจเอง โอ้ พูดถึงเรื่องนี้ ของที่สัญญาไว้กับคุณครั้งก่อน ฉันหาเจอแล้ว เดี๋ยวตอนที่คุณออกจากพระราชวังยอร์เดิล ให้ทิฟาพาคุณไปเอานะ”
ดัชเชสกล่าว
Sponsored Ads
“นั่นเป็นข่าวดีจริงๆ มิสคารินา ไม่ทราบว่าช่วงนี้คุณยุ่งกับอะไรอยู่หรือเปล่า? มีอะไรที่ผมพอจะช่วยได้ไหม?”
เชดพูดอย่างสุภาพ โดยไม่คาดคิดว่ามิสคารินาจะคิดแล้วบอกสิ่งที่เธอกำลังทำอยู่จริงๆ
“โรงเรียนวิญญาณโลหิตกำลังส่งคนจากทวีปใหม่มาสนับสนุน เลือดปรอท น่าจะมาถึงประมาณสุดสัปดาห์หน้า ข่าวที่ได้รับมาคือมีนักเวทวงแหวนแปดวงแหวนหนึ่งคนและเก้าวงแหวนหนึ่งคน พร้อมกับเศษซากที่ค่อนข้างดีบางอย่าง สภาแม่มดรู้ว่าฉันอยู่ที่โทเบสก์ ให้ฉันจับพวกเขา สภาต้องการสอบถามบางเรื่อง…เกี่ยวกับ ‘ห้องจุติ’”
เธอมองเชด เชดกระพริบตาแล้วมองเธอด้วยท่าทางเหมือนไม่เข้าใจอะไรเลย ดังนั้นดัชเชสจึงพูดต่อ
“ฉันกำลังยุ่งกับเรื่องนี้ แต่ฉันคิดว่าคุณคงช่วยฉันไม่ได้ งั้นนักสืบ คุณช่วงนี้ยุ่งกับอะไรอยู่?”
อาจเป็นเพราะตอนนี้ไม่มีอะไรทำ หรือเพราะเชดช่วยชีวิตราชินีไดอานาวันนี้ มิสคารินาไม่รังเกียจที่จะคุยกับเขามากขึ้น
“กำลังหาเศษซากที่กลุ่มเลือดปรอทซ่อนไว้ – ศิลาอาถรรพ์ประดิษฐ์ และก็กำลังหาตำแหน่งของชายตาเงิน เพื่อนของฉันมีเรื่องจะคุยกับเขา”
“นักเวทวงแหวนหญิงสองแหวนของโบสถ์แห่งสุริยเทพคนนั้น?”
เธอพูดเย้า แล้วพูดสิ่งที่น่าประหลาดใจ
“ศิลาอาถรรพ์ประดิษฐ์ ฉันไม่รู้ว่าอยู่ที่ไหน แต่ฉันรู้เบาะแสของชายตาเงิน”
เชดรีบถาม
“เขาอยู่ที่ไหน?”
Sponsored Ads
เขาคิดว่ามิสคารินาจะให้แค่เบาะแส แล้วต้องสืบต่อ แต่คำตอบกลับน่าประหลาดใจยิ่งกว่า
“หลังจากที่คุณทำให้เขาบาดเจ็บหนัก เขาก็ซ่อนตัวในซากโบราณที่พวกเขาค้นพบ คอยเฝ้าเศษซากระดับปราชญ์นั้นไปด้วย แต่เสียดาย ฉันไม่รู้ว่าซากโบราณนั้นอยู่ที่ไหน ดังนั้นคุณต้องหาด้วยตัวเอง”
เชดพยักหน้า เอนตัวพิงโซฟาเล็กน้อย ตำแหน่งของซากโบราณนั้น เขารู้ตั้งแต่คืนฝนตกวันจันทร์แล้ว และตอนนี้รู้ว่าชายตาเงินซ่อนตัวอยู่ในซากโบราณนั้น ก็เท่ากับว่าเขาสามารถให้ข้อมูลสำคัญนี้กับมิสบาสก์ได้
ด้วยข้อมูลสำคัญนี้ มิสบาสก์คงไม่สนใจการหลอกลวงและปกปิดของเขา
“แต่ถ้าคุณจับชายตาเงินได้จริงๆ อย่าลืมนำศพมาให้ฉัน ฉันอาจใช้เขาเป็นเหยื่อล่อได้”
สาวใช้ก้มตัวรินชาให้มิสคารินาที่มองเชดอยู่
“ถึงแม้ความเป็นไปได้จะน้อย แต่คุณมักทำเรื่องแปลกๆ เสมอ ดังนั้นฉันเชื่อคุณมาก”
“นั่นไม่ใช่ปัญหา เพื่อนของฉันแค่อยากควักดวงตาของชายตาเงินด้วยตัวเอง ขออภัย มิสคารินา จริงๆ แล้วมีเรื่องหนึ่งที่ฉันอยากถามมาตลอด…”
เขาลังเลที่จะมองไปยังอีกฝ่าย บรรยากาศการสนทนาในวันนี้ดีมาก มีบางเรื่องที่สามารถถามได้ตามโอกาส
“ไม่เป็นไร คุณถามมาเถอะ”
“บางครั้งฉันรู้สึกว่า ท่าทีของคุณที่มีต่อฉัน…ขอถามหน่อยว่า อะไรที่ทำให้คุณสนใจฉัน?”
คำถามนี้ เชดคิดมานานแล้ว บางทีการร่วมมือครั้งแรกอาจจะดูปกติ แต่หลังจากนั้นดูเหมือนจะไม่ค่อยถูกต้อง ที่สำคัญที่สุด หลายฝ่ายยืนยันว่า “แม่มดผู้ยิ่งใหญ่ของสภาแม่มดเกลียดผู้ชาย” ดังนั้นเชดจึงคิดว่า ไม่ใช่เขาคิดไปเอง
Sponsored Ads
“ฉันค่อนข้างแปลกใจที่คุณถามออกมาตรงๆ”
มิสคารินาหัวเราะเล็กน้อย ยกถ้วยชาขึ้นแต่ไม่ได้ดื่ม
“ท่าทีที่ฉันมีต่อคุณเป็นมิตรนั้นมีเหตุผล แต่ตอนนี้ยังไม่อยากบอก แต่สามารถรับรองได้ว่าไม่เป็นอันตรายต่อคุณ”
ฝาปิดถ้วยชาถูกับขอบถ้วย เธอคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า
“เอาอย่างนี้ดีกว่า ฉันจะมอบภารกิจที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ให้คุณ ถ้าคุณสามารถทำได้ ฉันจะไม่เพียงแค่ตอบคำถามของคุณ แต่ยังจะบอกความลับของสภาแม่มดให้คุณด้วย ถ้าทำไม่ได้ เมื่อคุณเลื่อนขั้นเป็นวงแหวนขั้นสูง ฉันจะมาตอบคำถามของคุณอีกครั้ง”
“ภารกิจอะไร?”
เชดถามด้วยความกังวลว่าอีกฝ่ายจะให้เขาไปเก็บดวงจันทร์
“นำเศษซากระดับผู้พิทักษ์ที่ถูกเก็บไว้โดยโบสถ์แห่งสงครามและสันติภาพมาให้ฉัน”
“ชิ้นไหน?”
เขารู้สึกสงสัย ดัชเชสส่ายนิ้วของเธอ ซึ่งไม่มีเครื่องประดับใดๆ
“คุณน่าจะคุ้นเคยกับ [แหวนเปลี่ยนร่าง]”
ภาพของแหวนหินกรวดปรากฏขึ้นในใจของเชดทันที เขาคุ้นเคยกับสิ่งนี้มาก เพราะมันเป็นสิ่งที่ทำให้เขาเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์ใหญ่ที่คฤหาสน์เลควิว
มิสคารินาวางถ้วยชาที่ไม่ได้ดื่มลง ลุกขึ้นยืนและให้สาวใช้ผมดำช่วยจัดรอยยับของกระโปรง
“นักสืบ ถ้าคุณทำไม่ได้ก็ไม่เป็นไร เมื่อถึงวงแหวนขั้นสูง คุณก็ยังสามารถได้รับคำตอบจากฉันได้ แต่ฉันคาดหวังว่าคุณจะทำให้ฉันประหลาดใจ เพราะไม่ใช่ครั้งแรกที่คุณทำให้ฉันประหลาดใจ”
พูดจบก็กล่าวลาเชดและออกไป สาวใช้มิสทิฟา เซอร์เวตยังคงอยู่ในห้อง
Sponsored Ads
“แหวนเปลี่ยนร่าง?”
นี่ไม่ใช่สิ่งที่อีกฝ่ายพูดออกมาโดยบังเอิญ เชดคิดว่า อีกฝ่ายต้องการได้สิ่งนี้จริงๆ
สาวใช้มองเห็นความคิดของเขาและพูดเบาๆ
“นักสืบ คุณอย่าเข้าใจผิด แม่มดผู้ยิ่งใหญ่ของสภาแม่มดสามารถเป็นได้เฉพาะผู้หญิงบริสุทธิ์ แม้จะกลายเป็นผู้ชายหลังจากเป็นแม่มดผู้ยิ่งใหญ่แล้ว ก็จะสูญเสียคุณสมบัติไป แม่มดผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสิบสามคนไม่มีใครสามารถปกปิดเรื่องนี้ได้”
“ถ้าไม่ใช่เพื่อใช้เอง แล้วมิสคารินาต้องการแหวนนี้ไปทำอะไร?”
เขาถาม สาวใช้แน่นอนว่าไม่ได้คำตอบ
“คุณผู้หญิงแค่อยากทำการทดลอง…การทดลองที่น่าสนใจ”
เธอตอบอย่างลังเล แล้วเธอก็เห็นเชดมองเธอด้วยสายตาแปลกๆ สาวผมดำหน้าแดงทันที
“แน่นอนไม่ใช่เพื่อฉันใช้ นักสืบ สายตาของคุณช่างไร้มารยาทจริงๆ”
ไม่นานหลังจากมิสคารินาออกไป เจ้าหน้าที่รับใช้ของกษัตริย์ก็ประกาศว่าจะพบเชด ในเมื่อเสื้อผ้าที่เขาใส่เปลี่ยนตั้งแต่บ่ายแล้ว จึงไม่ต้องเตรียมอะไรเป็นพิเศษ
เจ้าหน้าที่รับใช้วัยกลางคนที่พูดจาอ่อนโยน เดิมทีต้องการบอกเชดเกี่ยวกับมารยาทบางอย่าง แต่สาวใช้ทิฟาบอกว่าเธอได้บอกนักสืบไปแล้วในช่วงบ่าย จึงไม่พูดอะไรเพิ่มเติม
ไม่เพียงแต่มิสคาริน่าเท่านั้น แต่สาวใช้ของเธอดูเหมือนว่าจะมีสถานะที่ไม่ธรรมดาในวังแห่งนี้ด้วย
มิสทีฟารออยู่ที่นี่เพื่อรอเชด ในขณะที่เชดเดินตามเจ้าหน้าที่รับใช้ผ่านทางเดินที่ซับซ้อนราวกับเขาวงกต จนมาหยุดอยู่หน้าประตูที่มีทหารรักษาการณ์สองนายสวมเกราะโลหะเฝ้าอยู่ นี่คือห้องทำงานของกษัตริย์ “ผู้กระโดดข้ามเปลวเพลิง” ลาลุสที่ 3 ผู้ซึ่งมักจะรับรองแขกในห้องนี้
เมื่อเปิดประตู เจ้าหน้าที่รับใช้ก้มศีรษะเล็กน้อยเป็นสัญญาณให้เชดเข้าไป ผู้ข้ามโลกปรับอารมณ์ก่อนจะก้าวเข้าไป และประตูก็ปิดลงข้างหลัง
Sponsored Ads
ห้องทำงานนี้กว้างขวางผิดปกติ กว้างกว่าพื้นที่ชั้นล่างของบ้านเชดเสียอีก แต่มีรูปร่างเป็นห้าเหลี่ยม มีชั้นวางหนังสือและตู้เตี้ยๆ วางกระจัดกระจายตามผนัง พื้นห้องที่กว้างขวางปูด้วยพรมสีแดงเนื้อเดียวกัน และมีเพียงโต๊ะทำงานตั้งอยู่กลางห้อง ด้านหลังโต๊ะมีหน้าต่างสูงจรดเพดานกินพื้นที่เกือบทั้งผนัง
นอกหน้าต่างคือสวนของพระราชวังยอร์เดิลในยามค่ำคืน ประสิทธิภาพการกันเสียงของห้องนี้ดีพอสมควร เสียงจิ้งหรีดในคืนฤดูร้อนแทบจะไม่ได้ยิน
แสงสว่างจากสวนส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้อง และแสงสว่างในห้องก็ไม่ด้อยไปกว่าแสงนวลนั้น ตามผนังห้องมีโคมไฟก๊าซถ่านหินรูปทรงต่างๆ วางเว้นระยะห่าง มีโคมระย้าคริสตัลแขวนจากเพดาน ประดับด้วยเทียนหอมส่องสว่าง และบนโต๊ะทำงานมีโคมไฟก๊าซถ่านหินส่องสว่างอยู่ แต่ไม่มีท่อส่งก๊าซมาจากผนัง ดังนั้นคงต้องมีท่อก๊าซใต้ดินเชื่อมต่อมายังโต๊ะ
ในห้องมีเพียงคนเดียว คือกษัตริย์แห่งอาณาจักรเดลาริออน “ผู้กระโดดข้ามเปลวเพลิง” ลาลุสที่ 3 วัย 43 ปี วางปากกาเหล็กลง พับเอกสารที่เขียนเสร็จแล้ว และวางกระดาษไว้ข้างมงกุฎบนผ้ารองบนโต๊ะ
เขาเงยหน้ามองหนุ่มที่เดินเข้ามา เนื่องจากนั่งอยู่ จึงมองไม่เห็นส่วนสูง ผมบางเบาและมีขอบผมสูง แต่มีใบหน้าหล่อเหลาเข้มแข็ง สามารถบอกได้ว่าเป็นคนมีความมุ่งมั่น สบตาชายหนุ่มนั้น เขาประสานมือวางบนโต๊ะและพูดว่า
“เชด แฮมมิลตัน คุณทำได้ดีมากในวันนี้ MI6 และอันลอสจะภูมิใจในตัวคุณ”
เสียงทุ้มต่ำ แต่คงไม่ใช่แกล้งทำ เป็นเพียงผลจากการไม่ได้พูดเป็นเวลานาน
“ขอบพระทัยฝ่าบาท”
เชดตอบเท่านั้น ในขณะที่ฝ่ายตรงข้ามสังเกตเขา เขาก็สังเกตฝ่ายตรงข้ามด้วยเช่นกัน บุคคลผู้นี้นับเป็นผู้มีสถานะสูงสุดในหมู่คนธรรมดาที่เขาได้พบในโลกนี้ แต่เมื่อเปรียบเทียบกับความตึงเครียดที่เขารู้สึกเมื่อต้องพูดกับมิสคารินาผ่านประตู ความตึงเครียดนี้ยังไม่ถึงครึ่งเดียว
Sponsored Ads
“คุณต้องการรางวัลอะไร”
เชดได้คิดถึงคำถามนี้มาก่อนแล้ว แม้แต่ในห้องรอเขาก็ได้ปรึกษาสาวใช้หญิงไว้แล้วว่า
“เกียรติยศ นั่นคือทั้งหมด”
เงินทองอาจไม่ได้หมายถึงเกียรติยศ แต่เกียรติยศย่อมรวมเงินทองไว้ด้วย นี่คือสุภาษิตเดลาริออนที่สาวใช้ผมดำได้สอนเชดในช่วงบ่ายวันนี้
“ดี คุณสามารถออกไปได้แล้ว”
ตลอดกระบวนการนี้ ฝ่ายตรงข้ามพูดเพียงสามประโยค ในขณะที่เชดพูดสองประโยค ดูเหมือนจะไร้ความหมายเมื่อเทียบกับเวลาแสนนานที่เขารอคอย แต่ผู้ข้ามโลกนั้นไม่สนใจเรื่องเหล่านี้ ขอเพียงได้รับเงินก็พอแล้ว
ขณะหันกลับไปจับลูกบิดประตู เขาเห็นด้วยหางตาว่ากษัตริย์ผมสีแดงเข้มแต่บางเบาได้หยิบปากกาเหล็กขึ้นมาอีกครั้ง
แต่แล้วเชดก็ได้ยินเสียงจากด้านหลังอีกครั้งขณะที่เขาจับลูกบิดประตูอยู่
“คุณรู้จักคุณป้าคารินาได้อย่างไร”
คำถามนี้ทำให้ผู้ข้ามโลกผู้คุ้นเคยกับนวนิยายชั้นต่ำทุกประเภทนึกถึงการเมืองเบื้องหลังที่ซับซ้อนในพระราชวังนับร้อยนับพัน
เชดก็ได้คิดถึงคำถามนี้มาก่อนแล้ว หากขาดความระมัดระวังเพียงเล็กน้อย เขาก็คงไม่ต้องมาเป็นนักสืบลับ คงจะดีกว่าถ้าจะคืนแมวมีอาให้มิสโกลด์โดยเร็วที่สุดแล้วไปที่ชนบทไปทำฟาร์ม
เขาจับลูกบิดประตูโดยไม่หันกลับไป ด้วยเช่นนี้ฝ่ายตรงข้ามจะมองไม่เห็นสีหน้าของเขา
เสียงของเขาดังชัดเจน
“ฉันไม่ค่อยรู้จักคุณผู้หญิงมากนัก เพียงแค่เคยพบกันที่สโมสรดาวกางเขนใต้นำโชค เธอต้องการซื้อไพ่โรดส์ของฉันในตอนนั้น คุณคงได้สืบถึงไพ่ [ผู้ก่อตั้ง-พระจันทร์สีเงิน] แล้ว เราได้รู้จักกันในตอนนั้น เธอชื่นชมฝีมือการเล่นไพ่โรดส์ของฉัน”
พูดจบแล้วรอสักพักแต่ไม่ได้ยินคำถามอื่น เขาจึงหมุนลูกบิดและเดินออกไป
