แน่นอนว่าศาสตร์เวท – [ใบมีดแห่งกาลเวลาที่สับสน] ก็มีข้อบกพร่องเช่นกัน
Sponsored Ads
ประการแรก ตัวศาสตร์เวทเองไม่ได้เพิ่มพลังโจมตี หากการโจมตีครั้งแรกของเชดถูกเป้าหมายแต่ไม่สามารถทะลุการป้องกันได้ การโจมตีครั้งที่สองก็จะไม่สามารถทะลุการป้องกันได้เช่นกัน หรือเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่เก่งกาจในการป้องกันอย่างยิ่ง หากการโจมตีครั้งแรกถูกป้องกัน การโจมตีครั้งที่สองภายในสามวินาทีก็มีโอกาสสูงที่จะถูกป้องกันเช่นกัน
ประการที่สอง เวลาจะมอบพลังอันยิ่งใหญ่ให้แก่สื่อการร่ายเวทในมือ ดังนั้นการใช้ศาสตร์เวทจึงต้องใช้อาวุธเฉพาะที่มีคุณสมบัติ “คมกริบ” สิ่งของเล่นแร่แปรธาตุทั่วไปอาจแตกสลายเพียงครั้งเดียว ส่วนเศษซากนั้น สิ่งเดียวที่เชดนึกออกในตอนนี้คือ “ดาบผ้า” ในมือของมิสบาสก์เท่านั้น
แต่เขาก็ตระหนักทันทีว่าดาบเล่มนั้นดูเหมือนจะไม่มีคม ซึ่งไม่ตรงตามข้อกำหนดของศาสตร์เวท
เศษซากที่สามารถใช้เป็นอาวุธได้นั้นมักมีค่ามหาศาล และเศษซากประเภทอาวุธเย็นยิ่งหายากกว่า ดังนั้นแม้ว่าตอนนี้เชดจะมีเงินหลายร้อยปอนด์ในมือ ก็ไม่ดีเท่ากับการใช้เงินจำนวนนี้ไปซื้อเวทมนตร์หรือคาถา
เวทมนตร์และคาถาที่สามารถสร้างใบมีดคมได้นั้นค่อนข้างพบเห็นได้บ่อย แน่นอนว่า “เฉือนจันทราเงิน” ไม่เข้าเงื่อนไข นี่ไม่ใช่เวทมนตร์ที่สร้างอาวุธ… และเมื่อพิจารณาถึงการผสมผสานกับ “ใบมีดแห่งกาลเวลาที่สับสน” เชดก็ตระหนักขึ้นมาทันทีว่า “กระดาษคัดลอกของแม่มด” อาจจะมีประโยชน์
จากนั้นเขาก็ใช้ใบไม้แผ่นที่สอง เช่นเดียวกับการวางใบไม้ไว้ที่ตาขวา ครั้งนี้พร้อมกับกระแสลมเย็นที่ไหลเข้าสู่สมอง วงแหวนแห่งชีวิตด้านหลังของเชดก็ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันท่ามกลางเสียงระฆังและเสียงหวูด จากนั้นก็เริ่มหมุนอย่างรวดเร็ว
ขณะที่ไอน้ำพ่นออกทำให้อุณหภูมิในห้องสูงขึ้น รัศมีสีทองที่เป็นตัวแทนขององค์ประกอบแห่งปาฏิหาริย์ก็ปรากฏขึ้นบนวงแหวนแห่งชีวิต กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาอย่างน้อยห้านาที เมื่อความเร็วในการหมุนของวงแหวนแห่งชีวิตช้าลง รัศมีสีทองเหล่านั้นก็ค่อยๆ รวมตัวกันบนพื้นผิวของวงแหวน และในที่สุดก็รวมตัวกันเป็นรูนจิตวิญญาณสีทอง – [เสียงสะท้อน]
Sponsored Ads
“โอ้!”
มิสลูอิสที่ถือถ้วยชาไว้ในมือทั้งสองข้างอุทานเบาๆ ภาพนี้หาดูได้ยาก แมวที่เชดวางไว้บนหัวเข่าก็เงยหน้าขึ้นมองวงแหวนแห่งชีวิตด้วยความอยากรู้อยากเห็น ดวงตาสีอำพันของแมวสะท้อนรัศมีสีทองเหล่านั้น และดูเหมือนว่าความเปล่งประกายที่เป็นตัวแทนของปาฏิหาริย์จะถูกสลักลงในดวงตาของแมวจริงๆ
“ตอนนี้ เหลืออีกเพียงรูนจิตวิญญาณสุดท้าย ‘เสียงกระซิบ’ เท่านั้น จากรูนจิตวิญญาณทั้งสี่แบบที่แตกต่างกัน”
สีหน้าของเชดดูตื่นเต้นมาก เขาวางใบไม้สองใบลงบนโต๊ะกาแฟตรงหน้าอย่างไม่ใส่ใจ แล้วอุ้มแมวสีส้มที่อยากจะไปเล่นกับใบไม้ขึ้นมา
มิสลูอิสก็รู้สึกดีใจให้กับเชดเช่นกัน
“ดีจริงๆ ถ้าวันเสาร์คุณมีโอกาสได้ดูหนังสือแห่งสวรรค์ ด้วยความเร็วเกือบหนึ่งรูนจิตวิญญาณต่อสัปดาห์แบบนี้ คุณอาจจะมีโอกาสเลื่อนจากวงแหวนที่หนึ่งเป็นวงแหวนที่สองภายในหนึ่งเดือนหลังจากเข้ารับตำแหน่งอย่างเป็นทางการ ในช่วงหลายร้อยปีที่ผ่านมา ดูเหมือนจะไม่เคยมีความเร็วแบบนี้มาก่อน”
“แล้วเกี่ยวกับ [เสียงสะท้อน] ล่ะ มิสลูอิส คุณมีคำแนะนำอะไรไหม?”
เชดถาม
Sponsored Ads
นักเขียนหญิงพิจารณาสักครู่
“เหมือนกับที่หมอเคยพูดไว้ พลังงานของนักเวทวงแหวนมีจำกัด แม้ว่าแต่ละวงแหวนจะมีรูนจิตวิญญาณอย่างน้อยสี่อัน แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะศึกษารูนจิตวิญญาณทุกอันอย่างละเอียด วิธีปกติคือกำหนดระบบของตัวเองในฐานะนักเวทวงแหวน ส่วนรูนจิตวิญญาณอื่นๆ ที่ไม่เกี่ยวข้อง ก็เชื่อมโยงกับเวทมนตร์หนึ่งอย่างก็พอ เช่นเดียวกับที่วงแหวนที่ต่ำกว่าสี่วงของฉันมุ่งเน้นการศึกษาสาวไม้ขีดไฟเป็นหลัก ส่วนหมอก็มุ่งเน้นที่ความสามารถด้านจิตใจและความฝันเป็นหลัก”
มิสลูอิสพิจารณาดูนักสืบหนุ่มแล้วกล่าวว่า
“เชด ถ้าจะให้คำแนะนำ รูนหลักของคุณไม่ว่าจะเป็น [พระจันทร์สีเงิน] หรือ [เวลาและช่องว่าง] ต่างก็มีศักยภาพมาก แม้แต่การศึกษาเจาะลึกเพียงรูนเดียวก็เพียงพอที่จะรองรับระบบทั้งหมดของเธอได้แล้ว”
สิ่งที่เธอพูดนั้นถูกต้อง เพียงแค่ [พระจันทร์สีเงิน] ในตอนนี้ก็แสดงให้เห็นถึงการประยุกต์ใช้ที่แข็งแกร่งมากในด้านการโจมตี การรักษา ภาพลวงตา และการขับไล่ปีศาจ ส่วนรูน [เวลาและช่องว่าง] ยิ่งมีศักยภาพไม่จำกัด ดังนั้นระบบของเชดจึงเลือกได้ง่ายมาก [พระจันทร์สีเงิน] และ [เวลาและช่องว่าง] ก้าวหน้าไปพร้อมกันก็พอ
“พูดมีเหตุผล แสดงว่ารูนจิตวิญญาณ [เสียงสะท้อน] มันก็เพียงพอแล้วที่จะเรียนรู้ศาสตร์เวทที่สอดคล้องกันสักอย่างก็พอแล้วใช่ไหม?”
“ไม่เรียนเลยสักอย่าง หรือเรียนสองอย่างก็ได้ทั้งนั้น ความหมายของการเรียนรู้หนึ่งอย่างคือ ให้คุณเข้าใจว่าคุณได้ควบคุมพลังแบบไหน และขยายออกไปนอกระบบหลัก เพื่อป้องกันการเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่ศาสตร์เวทที่คุณถนัดไม่สามารถรับมือได้”
นักเขียนหญิงอธิบาย เธอพูดออกมาแล้วว่าจะเป็นครูของเชด ก็จะไม่ปิดบังอะไรเชด นอกจากนี้ นอกเหนือจากการวิจัย [สาวไม้ขีดไฟ] แล้ว มิสลูอิสก็คิดจริงๆ ว่าการสอนคนแบบเชดจะน่าสนใจมาก
Sponsored Ads
อย่างเช่นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นวันนี้ นักวงแหวนทั่วไปคงจินตนาการไม่ถึงตลอดชีวิต
หลังจากแน่ใจว่าแมวจะไม่ขยับไปไหน เชดก็ยื่นมือหยิบใบไม้สองใบบนโต๊ะขึ้นมา คิดสักครู่ แล้วส่งใบหนึ่งให้มิสลูอิส
ฝ่ายหลังคาดเดาได้ตั้งแต่เขายื่นมือไปคว้าใบไม้แล้วว่าเขาจะทำอะไร แต่เพื่อแสดงความสงวนท่าที จึงไม่พูดอะไร จนกระทั่งเชดยื่นใบไม้มาให้ถึงจะวางถ้วยชาลงและเตรียมจะปฏิเสธ แต่เชดกลับพูดขึ้นมาก่อน
“มิสลูอิส คุณช่วยเก็บรักษาไว้ให้ฉันหน่อยได้ไหม?”
“อะไรนะ?”
สาวผมบลอนด์ไม่คาดคิดจริงๆ ว่าเขาจะพูดแบบนี้
“ฉันคิดว่าผลของ [ใบไม้แห่งนิรันดร์] คงไม่สามารถซ้อนทับกันได้ ดังนั้นฉันพกใบเดียวก็พอแล้ว”
เขาเขย่าใบไม้สีเขียวสดในมือ ดวงตาแมวจ้องมองอย่างท่าทางจะกระโจนไปตะปบ และในระหว่างที่เขย่า เชดก็พบว่าเมื่อใบไม้ส่องผ่านแสง เส้นใบบนพื้นผิวกลับเชื่อมต่อกันเป็นตัวอักษรเหมือนเถาวัลย์ ความหมายคือ
[ต้นไม้แห่งนิรันดร์ คนแห่งนิรันดร์]
“ในเมื่อพกใบเดียวก็พอแล้ว เก็บอีกใบไว้ก็จะเสียเปล่า?”
เขาถาม
Sponsored Ads
“แต่คุณเอาไปแลกเป็นปอนด์ทองคำได้นะ”
มิสลูอิสรับใบไม้จากมือเชด สีหน้าดูเกรงใจอยู่บ้าง
“ฉันเพิ่งซื้อกุญแจแห่งกาลเวลาใหม่จากเฒ่าจอห์นมา หากตอนนี้ไปขาย [ใบไม้แห่งนิรันดร์] เลย แม้ว่าความน่าจะเป็นจะน้อยมาก แต่อาจทำให้เขานึกถึงอะไรบางอย่างได้”
ไม่มีบันทึกใดระบุว่ารางวัลภารกิจหลังเปิด [กุญแจแห่งกาลเวลา] จะให้สิ่งนี้ แต่ตั้งแต่การสนทนาเรื่อง “อารยธรรม” เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เชดก็คิดมาตลอดว่าเฒ่าจอห์นเป็นสุภาพบุรุษชราที่น่าอัศจรรย์มาก ดังนั้นเขาอาจจะรู้เรื่องนี้ก็ได้
“อีกอย่าง ตอนนี้ฉันก็ไม่ได้ขัดสนเงินทองเท่าไหร่แล้ว ดังนั้นใบไม้นี้ขอให้คุณช่วยเก็บรักษาไว้ให้ฉันก่อนก็แล้วกัน พอฉันต้องการเมื่อไหร่ ก็จะมาเอาคืน”
มิสลูอิสมองดูชาร์ด หน้าแดงเล็กน้อย แต่ไม่ได้คืนใบไม้ให้เขา
“ดูเหมือนฉันจะได้เปรียบคุณนะ”
“ไม่เป็นไรหรอก ก็ไม่ได้ยกให้คุณนี่นา”
เชดส่ายหัวอย่างไม่ใส่ใจ ในเมื่อตั้งใจจะติดตามมิสลูอิสเพื่อพัฒนาในองค์ประกอบแห่งการรู้แจ้ง การกระชับความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองฝ่ายสักหน่อยก็เป็นเรื่องดีแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น อย่างที่เขาพูด นี่เป็นการยืม ไม่ใช่การให้ เขาไม่ได้สูญเสียอะไรเลย
Sponsored Ads
“งั้นก็ได้ ฉันจะ…เก็บรักษาไว้ให้คุณก่อน พอคุณต้องการเมื่อไหร่ ก็มาหาฉันได้ตลอด วันเสาร์นี้ ฉันคิดว่าน่าจะสอนอะไรที่มีประโยชน์มากๆ ให้คุณได้ ฉันไม่ใช่คนที่ชอบเอาเปรียบหรอกนะ…คุณได้เงินมาอีกแล้วเหรอ?”
สาวผมบลอนด์ถามอย่างอยากรู้ โดยใช้นิ้วโป้งและนิ้วชี้ขวาบีบก้านใบไม้
“แน่นอน เช้านี้ได้มา 300 ปอนด์เลย และถ้าหากเจอเด็กๆ ที่หายไปด้วย ก็จะมีรางวัลให้ฉันอีก…อ้อ มิสลูอิส คุณคงยังไม่รู้เรื่องเมื่อวานสินะ ดูหนังสือพิมพ์หรือยัง ความคืบหน้าคดีเด็กหายต่อเนื่อง แล้วก็เรื่องราชินีไดอานาถูกลอบสังหาร…”
เชดเล่าประสบการณ์อันน่าทึ่งเมื่อวานอย่างละเอียด และสรุปในตอนท้ายว่า [ลูกเต๋าแห่งโชคชะตายี่สิบด้าน] ไม่ใช่สิ่งที่จะใช้ได้ง่ายๆ จริงๆ ครั้งแรกที่เขาใช้ ก็ได้พบกับเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายเลย ครั้งที่สองที่ใช้ ก็โดนยิง
“ฉันไม่กล้าจัดการกับโชคชะตาอย่างไม่ระมัดระวังอีกแล้ว”
คำพูดที่ไม่ได้เอ่ยออกมาบนถนนเมื่อวานนี้ วันนี้สามารถพูดได้อย่างอิสระต่อหน้ามิสลูอิส
“คุณเป็นคนช่วยมะ……ราชินีไดอานาใช่ไหม?”
ชื่อที่เธอต้องการเอ่ยออกมาแน่นอนว่าไม่ใช่ชื่อนี้ เชดมองเธออย่างสงสัย แต่ไม่คาดคิดว่ามิสลูอิสจะลุกขึ้นยืนทันที ราวกับต้องการกอดเขา แต่ก็นั่งลงอย่างรวดเร็ว อารมณ์ความรู้สึกไม่สามารถควบคุมได้ในชั่วขณะนั้น
“เป็นคุณนี่เอง”
เมื่อครู่ตอนที่เชดส่ง “ใบไม้แห่งนิรันดร์” ให้เธอ เธอยังไม่ตื่นเต้นขนาดนี้ นักเขียนหญิงวางใบไม้ในมือลง ใบหน้าแดงก่ำ แต่กลับมีสีหน้าที่ไม่รู้ว่าควรพูดอะไรดี
ผ่านไปสักพักจึงกลับสู่ภาวะปกติ
Sponsored Ads
“ถ้าเรเซียอยู่ในโทเบสก์ก็คงจะดี ถ้ามีเธออยู่ เช่นเดียวกับเจ้านายของคุณและมิสคารีนา บางทีอาจจะสามารถหารางวัลที่ดีกว่านี้ให้คุณได้โดยตรง น่าเสียดายที่เธอเพิ่งจะเสร็จสิ้นการเยือนคาร์สันริคและกำลังเดินทางกลับประเทศทางเรือ และยังต้องแวะพักที่ท่าเรือน้ำเย็นอีกระยะหนึ่ง”
เธอกัดริมฝีปากเล็กน้อย มองเชดด้วยสีหน้าลังเล
“คุณนักสืบ ฉันขอขอบคุณแทนเรเซียก่อน ฉันคิดว่าเธอคงจะไม่สนใจเรื่องกระดาษที่เขียนว่า ‘สาวไม้ขีดไฟ’ ถูกเผาไปแล้วอีกต่อไป”
เมื่อดูการแสดงของสาวผมบลอนด์ตรงหน้า เชดมีความรู้สึกแปลกๆ ขึ้นมาทันที
‘ความสัมพันธ์ระหว่างมิสลูอิสกับเจ้าหญิงเรเซีย คาเวนดิชคนนั้น ต้องไม่ใช่แค่เพื่อนธรรมดาแน่นอน’
[แล้วจะเป็นอะไรล่ะ?]
เสียงกระซิบถามขึ้นข้างหู ในขณะที่มิสลูอิสตรงหน้ายังคงแสดงความขอบคุณแทนเจ้าหญิงที่อยู่แดนไกลไม่หยุด
‘ยังไม่แน่ชัด แต่ต้องไม่ใช่แค่เพื่อนสนิทธรรมดาแน่’
เพื่อแสดงความขอบคุณ มิสลูอิสเลี้ยงอาหารกลางวันเชดและแมว ไม่ใช่การออกไปทานที่ร้านอาหาร แต่เป็นการที่สาวโสดที่อยู่คนเดียวลงมือทำอาหารเอง เธอคิดว่ามีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะแสดงความขอบคุณของเธอได้
เชดไม่เข้าใจว่าเป็นการขอบคุณสำหรับใบไม้นั้นหรือเรื่องของราชินีไดอานากันแน่
แม้จะไม่ได้เตรียมตัวล่วงหน้า แต่ด้วยวัตถุดิบที่มีอยู่ในบ้าน มิสลูอิสก็ทำอาหารกลางวันได้อย่างดีเยี่ยม แม้ผู้ข้ามโลกจะยังไม่คุ้นเคยกับอาหารการกินของโลกที่คล้ายกับยุควิคตอเรียนี้ แต่ก็ต้องยอมรับว่าฝีมือการทำอาหารของมิสลูอิสนั้นดีมาก
แมวก็คิดเช่นเดียวกัน
หลังรับประทานอาหารกลางวันเสร็จ มิสลูอิสยังอยากคุยกับเชดเกี่ยวกับเรื่องเมื่อวาน แต่บาทหลวงออกัสตัสได้นัดพบเชเที่โบสถ์แห่งแสงอรุณ เชดไม่อยากผิดนัด จึงต้องขอตัวหลังอาหารกลางวัน
มิสลูอิสส่งเชดลงไปที่ชั้นล่าง ขณะโบกมือลาที่หน้าประตู เส้นผมสีบลอนด์ของสาวสวยที่มีรอยยิ้มบนใบหน้าดูเหมือนจะเปล่งประกายในแสงแดดของฤดูร้อน ใต้ต้นไม้ริมถนน แสงแดดส่องผ่านกิ่งก้านใบไม้ ทิ้งเงาลายๆ บนพื้น เงาไหวตามสายลมอ่อน กิ่งก้านใบไม้ส่งเสียงกรอบแกรบ
แม้หมอกบางจะยังคงปกคลุม แต่ฤดูร้อนของโทเบสก์ก็มาถึงแล้ว
