ถ้าพูดให้ถูกต้อง เสียงเคาะประตูดังขึ้นเวลา 02:27 น. ของวันเสาร์ และเชดที่กำลังหลับสนิทไม่ได้ถูกปลุกด้วยเสียงจากชั้นล่าง แต่ถูกปลุกโดยแมวที่นอนอยู่ข้างหมอน
Sponsored Ads
แมวขี้กลัวตัวนี้นอนหลับอย่างระแวดระวัง หลังจากถูกปลุกด้วยเสียงเคาะประตูจากชั้นล่าง มันก็ก้มหัวลงและใช้อุ้งเท้าข่วนหมอนเพื่อทำเสียงรบกวน หลังจากเชดตื่นขึ้น มีอาก็รีบมุดเข้าไปในผ้าห่มบางๆ ที่เขาคลุมอยู่ โผล่แค่หัวเล็กๆ ออกมามองอย่างระแวดระวัง
“ไม่เป็นไร ไม่ต้องกลัว… โอ้ ใครมาหาฉันดึกๆ ดื่นๆ แบบนี้นะ?”
เชดหยิบปืนลูกโม่จากโต๊ะข้างเตียง แล้วหาวพลางสวมรองเท้าแตะเดินลงบันได แมวขี้กลัวมุดออกจากผ้าห่มแล้วเดินตามติดเท้าเขา แต่เมื่อเชดมาถึงห้องโถง แมวสีส้มก็ยืนอยู่ที่มุมบันไดชะโงกหน้ามองลงมาด้วยสีหน้ากังวล
“ใครน่ะ?”
โคมไฟแก๊สในห้องโถงส่องแสงสีเหลืองนวล เชดยืนอยู่หลังประตูแล้วตะโกนถามคนด้านนอก เขาไม่ได้สูญเสียความระแวดระวังเพราะการนอนหลับ มือขวาถือปืนในขณะที่มือซ้ายก็มีแสงจันทร์สีเงินสว่างขึ้น
Sponsored Ads
“เชด ฉันเอง”
จากน้ำเสียงทำให้รู้ว่าเป็นมิสอานาต เขาจึงเปิดประตูแง้มออกนิดหนึ่ง ร่างกายแนบชิดกับประตู ดวงตามองออกไปด้านข้าง เมื่อเห็นว่าเป็นผู้หญิงนักทำนายผมสั้นสีน้ำตาลจริงๆ จึงหาวพลางปลดโซ่กันขโมยออก
“ราตรีสวัสดิ์ มิสอานาต”
แม้แต่นักเวทวงแหวนก็ต้องนอน ตอนนี้เชดอยากกลับไปนอนบนเตียงมาก
“ราตรีสวัสดิ์ เชด”
มิสอานาตดูมีพลังงานเต็มเปี่ยมอย่างเห็นได้ชัด เธอมีสีหน้าตื่นเต้น หลังจากเชดเชิญเข้ามา เธอก็ยิ้มและชี้ไปที่ถุงกระดาษในมือ
“ดูสิ ฉันได้มาแล้ว”
“คุณได้อะไรมาเหรอ?”
“เศษซากที่มีพลังของเทพเจ้าโบราณ เพิ่งไปรับของที่สถานีรถไฟกับเฒ่าจอห์นมา”
ตอนนี้เชดไม่ง่วงแล้ว
โคมไฟแก๊สในห้องนั่งเล่นถูกปรับให้สว่างที่สุด มิสอานาตและเชดนั่งอยู่บนโซฟาตรงข้ามกัน มิสอานาตพาดเสื้อคลุมไว้บนพนักโซฟา สวมเสื้อเชิ้ตสีขาวแขนระบาย เธอตื่นเต้นที่จะนำกล่องโลหะทรงลูกบาศก์ออกมาจากถุงกระดาษ
Sponsored Ads
“เชด ฉันจำได้ว่าคุณเคยบอกว่าคุณสามารถอ่านตัวอักษรอะไรก็ได้ นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันมาหาคุณดึกขนาดนี้ ช่วยดูให้หน่อยสิ บนกล่องเขียนว่าอะไร?”
กล่องโลหะไม่ใช่เศษซาก สิ่งที่อยู่ข้างในต่างหากที่เป็น ตัวกล่องเป็นภาชนะพิเศษสำหรับเศษซาก มันถูกขายให้มิสอานาตพร้อมกับเศษซาก และยังเป็นของโบราณชิ้นหนึ่งด้วย
เชดพิจารณาอย่างละเอียดภายใต้แสงโคมไฟแก๊ส ทั้งหกด้านของกล่องมีภาพที่แตกต่างกัน แต่ละมุมภาพมีตัวอักษรโบราณที่เหมือนลูกน้ำอยู่
หลังจากอ่านอย่างละเอียดแล้ว เขาก็แยกทั้งหกด้านออกเป็นลำดับอย่างชัดเจน แล้วเริ่มอธิบาย
“นี่น่าจะเล่าถึงกระบวนการที่คนโบราณเก็บรักษาสิ่งของชิ้นนี้ สองภาพแรกพูดถึงเทพเจ้าที่ถือตาชั่งตกลงมาจากท้องฟ้า ดังนั้นรูปปั้นของเทพเจ้าองค์นี้ในโลกวัตถุทั้งหมดก็แตกสลาย”
“นี่น่าจะเป็นกระบวนการล่มสลายของเทพเจ้าโบราณ – ตุลาการแขวนคอ”
มิสอานาตวิเคราะห์ และใช้สายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังให้เชดอธิบายต่อ
“สองภาพถัดมาพูดถึงการสูญเสียการควบคุมของสิ่งของชิ้นนี้ กล่องใบนี้น่าจะไม่ใช่กล่องดั้งเดิม แต่เป็นของที่ผู้ค้นพบในภายหลังทำเลียนแบบขึ้นมา ดังนั้นภาษาบางส่วนจึงถูกสลักผิดพลาดในระหว่างการบันทึก ตามความเข้าใจของฉัน ความหมายโดยคร่าวๆ คือ สิ่งที่อยู่ในกล่องเดิมทีเป็นอาวุธที่เทพเจ้ามอบให้มนุษย์ แต่เมื่อเทพเจ้าจากไป พลังของอาวุธก็สูญเสียการควบคุมและก่อให้เกิดความเสียหายอย่างมาก… ข้างในบรรจุกระดิ่งด้ามยาวใช่ไหม?”
“ใช่ ถูกต้อง มันเป็นกระดิ่ง”
มิสอานาตยิ้มและพยักหน้า นี่เป็นครั้งแรกที่เชดเห็นเธอตื่นเต้นขนาดนี้นับตั้งแต่รู้จักกัน
Sponsored Ads
“การได้ซื้อเศษซากชิ้นนี้ถือว่าเป็นโชคดีของฉันเลยทีเดียว นี่คือเศษซากระดับผู้พิทักษ์ที่เรียกว่า ‘กระดิ่งศักดิ์สิทธิ์แห่งการพิพากษา’ ตัวมันเป็นกระดิ่งหนึ่งอัน เมื่อสั่นกระดิ่งแล้ว พลังแห่งเวทย์มนตร์ของนักเวทวงแหวนและคาถาที่ใช้ในครั้งต่อไปจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก”
“แล้วผลข้างเคียงล่ะ?”
เชดถามพลางส่องดูตัวอักษรเหล่านั้นในแสงสว่าง แมวนอนขดอยู่ข้างๆ เขา… หรืออาจจะหลับไปแล้วจริงๆ
“การสัมผัสกับกระดิ่งเป็นเวลานานจะส่งผลต่อบุคลิกของผู้ใช้ คนที่ใจเย็นจะค่อยๆ กลายเป็นคนหงุดหงิดง่าย คนที่โกรธง่ายจะกลายเป็นคนสงบ คนที่โลภจะกลายเป็นคนไม่สนใจชื่อเสียงและผลประโยชน์ คนที่ใจดีจะเอนเอียงไปทางชั่วร้าย โดยรวมแล้วคือจะกลับด้านลักษณะเด่นในบุคลิกของคนๆ นั้น และจะกลับด้านอีกครั้งหลังผ่านไปสามรอบจันทรคติ การกลับด้านแต่ละครั้งจะทำให้อารมณ์สุดขั้วรุนแรงขึ้น แต่สิ่งนี้ไม่มีผลกับอิรูนา บาสก์ พรสวรรค์ด้านความสมดุลของเธอต้านทานผลข้างเคียงนี้ได้”
ตอนนี้เชดก็ตีความภาพสองภาพสุดท้ายได้แล้ว ภาพสองภาพสุดท้ายเกี่ยวข้องกับกระบวนการที่ผู้คนในสมัยโบราณซ่อน ‘กระดิ่งศักดิ์สิทธิ์แห่งการพิพากษา’ เอาไว้
“การจากไปของเทพเจ้าทำให้ศาสนจักรล่มสลาย สิ่งของศักดิ์สิทธิ์ที่เคยเป็นของเทพเจ้าก็กลายเป็นหายนะ ผู้คนต้องแลกด้วยชีวิตเพื่อให้… คำนี้ไม่มีคำที่ตรงกันในภาษาปัจจุบัน แต่น่าจะหมายถึงปราชญ์ในสมัยโบราณ ให้ปราชญ์โบราณสร้างกล่องใบนี้ขึ้นมาเพื่อเก็บรักษากระดิ่งศักดิ์สิทธิ์ และเตือนคนรุ่นหลังว่า ความจริงเกี่ยวกับการล่มสลายของเทพเจ้าโบราณ… อย่าได้พยายามค้นหามัน”
ตัวอักษรส่วนหลังจางมาก แม้จะส่องไฟก็แทบอ่านไม่ออก เขาจึงหยิบดินสอกับกระดาษมา วางกระดาษทับลงบนพื้นผิว แล้วใช้ดินสอลากผ่านอย่างรวดเร็ว ทำให้ได้ร่องรอยที่ชัดเจนขึ้น
“ความจริงเกี่ยวกับการล่มสลายของเทพเจ้าโบราณ ไม่ใช่เพราะพวกเขาเจอศัตรู แต่พวกเขาสมัครใจจากไป… หืม?”
“มีอะไรผิดปกติ?”
มิสอานาตถามอย่างสงสัย เธอเห็นความประหลาดใจบนใบหน้าของเชด ในตอนนั้นเชดก็อ่านประโยคสุดท้ายออก
Sponsored Ads
“เทพเจ้าโบราณสมัครใจจากไป… เพื่อโลกใบนี้”
เขามองไปที่มิสอานาต
“นี่หมายความว่าอย่างไร?”
“ยุคสมัยที่เทพเจ้าโบราณล่มสลายนั้นห่างไกลจากปัจจุบันมากเหลือเกิน ไม่มีใครสามารถเล่าเรื่องราวของเทพเจ้าทั้งสิบสามองค์แรกได้อย่างละเอียด แต่มีมุมมองหนึ่งต่อ ‘โองการกระซิบ’ ที่เชื่อว่า จักรพรรดินีแม่มดทั้งสิบสามที่ทิ้ง ‘โองการกระซิบ’ ไว้นั้น ได้รับแรงบันดาลใจจากพลังที่เหลืออยู่ของเทพเจ้าโบราณทั้งสิบสาม ส่วนเหตุผลที่เทพเจ้าโบราณจากไป ฉันก็เพิ่งได้ยินเป็นครั้งแรกเหมือนกันว่าพวกเขาสมัครใจจากไป”
มิสอานาตตอบอย่างระมัดระวัง เชดเข้าใจว่าอีกฝ่ายก็ไม่รู้อะไรมากนัก เขาจึงไม่คิดต่อ แต่เปิดฝากล่องแล้วหยิบกระดิ่งที่วางอยู่บนฟางนุ่มๆ ออกมา
นี่ไม่ใช่กระดิ่งเล็กๆ ที่ใช้แขวนประดับ แต่เป็นกระดิ่งสีทองขนาดเท่าฝ่ามือครึ่ง บนพื้นผิวของด้ามจับยาวมีลวดลายเกลียวแปลกตา แต่เป็นเพียงลวดลายประดับไม่ใช่ตัวอักษร จึงไม่สามารถอ่านได้
เมื่อหยิบกระดิ่งขึ้นมา มันไม่ส่งเสียงใดๆ กระดิ่งใบนี้จะส่งเสียงก็ต่อเมื่อจับด้ามให้แน่นแล้วเขย่าเท่านั้น
“ฉันขอลองได้ไหม?”
เขาถามเจ้าของกระดิ่ง เมื่อได้รับอนุญาตแล้ว เขาก็ใช้มือขวาจับให้แน่นแล้วเขย่าเบาๆ
กริ๊งกริ๊ง~
Sponsored Ads
เสียงนั้นในคืนที่เงียบสงบนี้ ดูเหมือนจะแผ่กระจายไปไกลขึ้น เสียงสะท้อนทำให้แมวที่นอนขดอยู่ข้างๆ เชดมองซ้ายมองขวา
ความรู้สึกเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังทำให้เชดรู้สึกเหมือนวิญญาณกลายเป็นรูปธรรมและไหลเวียนอยู่ในร่างกาย เขาจึงเริ่มใช้เวทมนตร์แห่งวงแหวน [เวทมนตร์ลึกลับ – สาวไม้ขีดไฟ] ซึ่งเป็นเวทมนตร์ที่เขาไม่สามารถใช้ได้อย่างสมบูรณ์
หิมะโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า ในขณะที่มิสอานาตยื่นมือออกไปสัมผัสเกล็ดหิมะที่ล่องลอยอยู่ด้วยความประหลาดใจ เธอก็เห็นเงาของเด็กหญิงที่สะพายตะกร้าปรากฏขึ้นข้างๆ เชด แต่นั่นเป็นเพียงไม่ถึงวินาทีก็หายไป
หิมะโปรยปรายลงมาจากเพดาน เชดมองกระดิ่งอย่างประหลาดใจ
“เยี่ยมมาก มันไม่เพียงแต่เพิ่มพลังของเวทมนตร์เท่านั้น แต่ยังทำให้สามารถใช้เวทมนตร์ข้ามระดับของนักเวทวงแหวนได้อีกด้วย”
แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เชดใช้เวทมนตร์ลึกลับได้อย่างสมบูรณ์
มิสอานาตประกบมือของเธอเข้าด้วยกัน รู้สึกถึงความเย็นในขณะที่อยากจะถามว่านี่คือเวทมนตร์อะไร แต่เธอก็ชะงักไปชั่วขณะ แล้วเอียงศีรษะมองไปที่ห้องทำงานของเชดที่เปิดประตูอยู่
“เชด มีบางอย่างในห้องทำงานของคุณกำลังเปล่งแสง”
เชดหันไปมอง เห็นว่าเป็นตำแหน่งของลิ้นชักโต๊ะทำงาน แสงสีขาวอ่อนๆ กะพริบเป็นจังหวะเหมือนการหายใจ นุ่มนวลและเงียบสงบ
“เปล่งแสง? อะไรกัน?”
เขาสงสัยและเดินเข้าไปในห้องทำงานอย่างระมัดระวัง เมื่อเปิดลิ้นชักออก พบว่าสิ่งที่เปล่งแสงคือ [ต้นฉบับของกวีโคเอน] แผ่นกระดาษที่ใช้ติดต่อกับสถาบัน
บนกระดาษมีข้อความเพิ่มขึ้นมาหนึ่งบรรทัด
[เชด พรุ่งนี้บ่ายเมื่อไปร่วมการการเรียนของบิล ชไนเดอร์ กรุณาแต่งกายให้เป็นทางการสักหน่อย คำขอของคุณในการดู《หนังสือแห่งสวรรค์》ได้รับการอนุมัติแล้ว มิสดานิสเต้ บรรณารักษ์ต้องการพบคุณ —เฮสซิงเกอร์ การ์เซีย]
เมื่อเชดอ่านตัวอักษรสุดท้ายจบ ข้อความทั้งหมดบนกระดาษก็หายไป และกระดาษก็หยุดเปล่งแสง
Sponsored Ads
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ล็อคลิ้นชักอีกครั้งก่อนจะหมุนตัวกลับไปที่ห้องนั่งเล่น มิสอานาตกำลังเก็บระฆังศักดิ์สิทธิ์กลับเข้ากล่อง เธอดูอยากรู้อยากเห็น แต่ด้วยมารยาทจึงไม่ได้ถามเรื่องส่วนตัวของเชด
กลับกันเป็นเชดที่อุ้มมีอาขึ้นมาแล้วถามอย่างจริงจัง
“มิสอานาต ทางสถาบันได้มอบหมายให้พวกคุณสอดส่องคนอื่นๆ ในกลุ่มหรือเปล่า”
“สอดส่อง? คนอื่น?”
มิสอานาตมองเขาอย่างสงสัยและถามกลับ
“ทำไมต้องสอดส่องคนอื่นด้วยล่ะ?”
“เรื่องนี้… ฟังเรื่องที่ฉันไม่เคยเล่าก่อนหน้านี้ จริงๆ แล้วก่อนวันนี้ ฉันคิดมาตลอดว่าอาจเป็นไปได้ที่พวกเขาพูดแบบนั้นกับพวกเราทั้งห้าคน”
ตอนแรกที่ได้รับมอบหมายให้สอดส่องอีกสี่คน เชดยังไม่ได้ไว้ใจสมาชิกในกลุ่มทั้งสี่คนอย่างเต็มที่ จึงไม่ได้พูดเรื่องนี้ แต่หลังจากใช้เวลาร่วมกันสองสัปดาห์ ทำให้เขาเริ่มไว้ใจมิสอานาต มิสลูอิส บาทหลวงออกัสตัส และดร.ชไนเดอร์มากขึ้น และตั้งใจว่าจะเปิดเผยเรื่องนี้เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม
และตอนนี้ก็เป็นโอกาสดีที่จะบอกมิสอานาต
เขาไม่ได้ปิดบังอะไรเกี่ยวกับเนื้อหาของการสนทนาในคืนนั้น และพูดถึงปัญหาของอีกสี่คนรวมถึงมิสอานาตทีละคน
มิสอานาตสังเกตเห็น “ความผิดปกติ” ของมิสลูอิส แต่ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับปัญหาของดร.ชไนเดอร์ ส่วนปัญหาของบาทหลวงออกัสตัสนั้น เธอพิจารณาสักครู่ก่อนจะอธิบาย
“มุมมองของสถาบันไม่ผิด การที่บาทหลวงออกัสตัสเข้าร่วมเซนต์บาร์เรนส์นั้นเกี่ยวข้องกับอุบัติเหตุการสูญเสียการควบคุมของเศษซากที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ (ระดับ 0) ครั้งนั้นจริงๆ และเขาก็ต้องการสืบสวนความจริงเกี่ยวกับอุบัติเหตุครั้งนั้นด้วย แต่บาทหลวงมีพลังอะไรกันแน่ แม้แต่ฉันก็ไม่รู้… รู้แค่ว่าความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองของบาทหลวงนั้นแข็งแกร่งมาก”
“แข็งแกร่งแค่ไหน?” เชดถามอย่างอยากรู้
“ประเมินอย่างระมัดระวัง ตราบใดที่ไม่ตาย บาดแผลใดๆ ก็สามารถฟื้นฟูได้อย่างสมบูรณ์ภายในสิบนาที”
เชดตกใจกับ “การประเมินอย่างระมัดระวัง” นี้ ตอนนี้เขาไม่ใช่คนที่ไม่รู้อะไรเลยเหมือนสามสัปดาห์ก่อน เขารู้ดีว่าความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองระดับนี้เกินขอบเขตปกติไปแล้ว
