มิสลูอิสไม่ได้มองหารถม้าเช่าที่หัวถนน แต่พาเชดเดินไปสองถนนแล้วจู่ๆ ก็เลี้ยวเข้าตรอกเล็กๆ ที่สังเกตเห็นได้ยากข้างทาง เดินไปได้สักพักในตรอก เธอก็หยิบกุญแจออกมาและเปิดประตูบ้านหลังหนึ่งในตรอกนั้น
Sponsored Ads
“เชด เราไม่ควรมีที่ซ่อนตัวแค่ที่เดียวใช่ไหม?”
เธอพูดพลางยิ้มให้เชดขณะเปิดประตู
“ฉันกล้าพนันเลยว่า อานาต บาทหลวงออกัสตัส และหมอก็คงมีที่ซ่อนตัวที่สองแบบนี้เหมือนกัน ปกติก็ใช้เก็บของสำคัญที่ไม่ค่อยได้ใช้ด้วย”
บ้านที่คล้าย “เซฟเฮาส์”(1) หลังนี้ไม่ได้เช่ามา แต่มิสลูสซื้อมาในราคาถูกผ่านความสัมพันธ์ของครอบครัว แม้ราคาจะพอรับได้ แต่สภาพความเป็นอยู่ที่นี่แย่มาก มิสลูอิสไม่ได้ถือว่าที่นี่เป็นบ้านของเธอ แค่ใช้เป็นที่เก็บของชั่วคราวเท่านั้น
ตามที่เธอบอก นอกจากตัวเธอเองแล้ว เชดเป็นบุคคลที่สองที่รู้จักสถานที่นี้
“ฉันควรรู้สึกเป็นเกียรติไหม?”
เชดถามพลางสำรวจภายในบ้านหลังเตี้ยที่ถูกจัดแต่งให้ดูเหมือนบ้านครอบครัวยากจนทั่วไป มิสลูอิสลงไปในห้องใต้ดินเล็กๆ ใต้บ้านผ่านประตูลับใต้เตียงแล้ว นอกจากประตูลับแล้ว ห้องใต้ดินยังมีช่องเล็กๆ ที่สามารถคลานเข้าไปในท่อระบายน้ำของเมืองได้ แต่เธอไม่ค่อยใช้มัน
Sponsored Ads
ไม่ใช่เพราะกลัวว่าทางลับจะถูกค้นพบ แต่เพราะมันมีกลิ่นเหม็นจนทนไม่ไหว
เสียงที่ดังขึ้นมาจากใต้ดินฟังดูทึมทึก
“คุณไม่เพียงแต่บอกความลับของคุณกับฉัน แต่ยังให้ยืม ‘ใบไม้แห่งนิรันดร์’ ที่มีค่ามากด้วย ฉันจะมีอะไรที่ไม่สามารถบอกคุณได้อีกล่ะ? จนถึงตอนนี้ นอกจากเรเซียแล้ว เชด คุณเป็นคนที่ฉันไว้ใจมากที่สุด”
พูดพลางปีนขึ้นมาจากประตูลับ เธอส่งเสื้อคลุมสีดำหนาๆ และหน้ากากให้เชดหนึ่งชุด
“สถานที่ที่เราจะไปอาจจะอันตราย เราควรระมัดระวังไว้ก่อนจะดีกว่า”
พูดพลางสวมเสื้อคลุมเองด้วย เพื่อที่จะเก็บผมสีบลอนด์ยาวทั้งหมดไว้ใต้หมวก เธอต้องพยายามมัดผม
ขณะที่มิสลูอิสกำลังจัดปกเสื้อและเตรียมสวมหมวก เชดสังเกตเห็นว่าเธอใช้แผ่นเงินหนีบใบไม้และแขวนไว้ที่คอ ส่วนใบไม้ของเชดถูกหนีบไว้ในฝานาฬิกาพก แม้ว่าตอนนี้เขาจะไม่ได้ใช้นาฬิกาพกแล้ว แต่มันก็เป็นเครื่องประดับที่ดี
เมื่อออกจากเซฟเฮาส์ของของมิสลูอิส พวกเขาเดินไปทางตะวันออกอีกหนึ่งช่วงถนน ก่อนจะหารถม้าเช่าที่ว่างที่หัวถนน การแต่งตัวของทั้งสองคนที่สวมเสื้อคลุมและหมวกดูแปลกมาก แต่คนขับรถกลับลังเลแค่เล็กน้อยเท่านั้น บอกว่าตราบใดที่ไม่ออกนอกเขตเมืองและไม่ไปที่ห่างไกล ก็ให้พวกเขาขึ้นรถได้
Sponsored Ads
ดูเหมือนว่าคนที่กล้ารับลูกค้าในยามค่ำคืนมักจะมีวิสัยทัศน์ที่เหนือกว่าคนทั่วไป
รถม้าแล่นไปในคืนที่เงียบสงบเกือบหนึ่งชั่วโมง มาถึงชายแดนทางตอนเหนือของเขตโทเบสก์ จากนั้นมิสลูอิสก็พาเชดเดินไปตามถนนคดเคี้ยว ผ่านกระท่อมเตี้ยๆ และบ้านชั้นเดียวง่ายๆ ที่อยู่หนาแน่นเป็นกลุ่มๆ ในชานเมือง เดินย่ำโคลนและสูดกลิ่นแปลกๆ ต่างๆ มุ่งหน้าไปทางที่ห่างไกลจากเขตเมืองเรื่อยๆ
ที่นี่ไม่มีโคมไฟแก๊ส แทบจะมองไม่เห็นแสงเทียนด้วยซ้ำ
ที่นี่คือหมู่บ้านรอบนอกทางตอนเหนือของเมือง เป็นที่พักชั่วคราวของประชากรต่างถิ่นจำนวนมากที่ถูกดึงดูดมายังเมืองหมอกแห่งนี้ ในช่วงแรกของการปฏิวัติอุตสาหกรรมไอน้ำในโลกนี้ เดิมทีมีเพียงครอบครัวยากจนไม่กี่ครอบครัวที่อาศัยอยู่ที่นี่ชั่วคราว ต่อมาค่อยๆ กลายเป็นชุมชนขนาดใหญ่เช่นนี้ กลายเป็นชนบทอีกรูปแบบหนึ่งที่พึ่งพาอาศัยอยู่รอบนอกเมือง
อย่างไรก็ตาม สถานการณ์นี้เกิดขึ้นเฉพาะในเมืองทางเหนือเท่านั้น ไม่เพียงเพราะเมืองทางเหนือเป็นย่านชั้นล่างในความหมายดั้งเดิม แต่ยังเพราะที่ราบกว้างใหญ่ทางตอนเหนือของเมืองเป็นพื้นที่เกษตรกรรมและทุ่งเลี้ยงสัตว์ที่ดีที่สุดในเขตโทเบสก์
ที่นี่ต้องการแรงงานอยู่เสมอ ในที่ราบกว้างใหญ่ทางตอนเหนือของเมืองและหมู่บ้านชานเมืองในซอกหลืบของเมือง ราวกับว่ามีไว้เพื่อเมืองแห่งไอน้ำที่เจริญรุ่งเรืองแห่งนี้โดยธรรมชาติ
หลบคนเมาที่อาเจียนพิงกำแพงโคลน เลี่ยงเด็กชายที่ปัสสาวะหน้าบ้านตัวเอง แล้วใช้สายตาข่มขู่หมาป่าสีดำที่ต้องการคำรามใส่คนแปลกหน้า เชดเดินตามหลังมิสลูอิสไปในหมู่บ้านชานเมืองที่ดูเหมือนเมืองที่ล้าหลังไปสองศตวรรษ
หมู่บ้านไม่มีขอบเขตที่แน่นอน เพียงแต่บ้านเรือนค่อยๆ ห่างกันออกไป หมายความว่าพวกเขากำลังห่างไกลจากที่อยู่อาศัยของมนุษย์
Sponsored Ads
ไกลออกไปเป็นป่าเล็กๆ ใช้เวลาไม่ถึงห้านาทีในการเดินตามเส้นทางในป่า จากนั้นมีถนนลูกรังปรากฏขึ้นข้างหน้า เมื่อเดินไปตามถนนลูกรังอีกหลายร้อยก้าว ในที่สุดก็เห็นจุดหมายปลายทางของการเดินทางครั้งนี้ สุสานทางตอนเหนือของเมือง
ที่นี่ไม่ใช่สุสานสาธารณะของเมือง สุสานสาธารณะของเมืองอยู่ภายใต้การจัดการของ [โบสถ์แห่งสงครามและสันติภาพ] และศาลากลางเมือง หัวหน้าของเชดคือมิสเตอร์อันลอสเกือบจะได้รับงานที่เงียบสงบนี้
ที่นี่เป็นของผู้ที่อาศัยอยู่ในเมืองหรือนอกเมือง แต่ไม่มีสิทธิ์ฝังในสุสานสาธารณะ
แม้ว่าราคาหลุมฝังศพในสุสานสาธารณะของโทเบสก์จะถูก แต่ในโลกนี้ยังมีคนที่ไม่สามารถจ่ายได้ ด้วยเหตุนี้จึงมีสุสานบางแห่งในชานเมืองที่ให้คนยากจนได้ฝังศพ สำหรับความปลอดภัยและสภาพแวดล้อม ไม่ใช่สิ่งที่คนยากจนจะพิจารณาได้
ชานเมืองไม่มีหมอกเหมือนในเมือง สุสานที่ตั้งอยู่ริมป่าในแสงเดือนมีนาคมชัดเจนมาก จนอาจกล่าวได้ว่ามีความลึกลับบางอย่าง
มิสลูอิสชะลอฝีเท้า เดินเคียงข้างเชดและพูดกับเขาเบาๆ ว่า
“คนที่เราจะไปเยี่ยมเยียนนี้ มักเรียกกันว่ามิสเตอร์คอปส์ เขาเป็นผู้จัดหาวัสดุประเภทศพที่ใหญ่ที่สุดในเขตโทเบสก์ แต่คนนี้เป็นผู้ดูแลสุสานที่นี่ อารมณ์ของเขาแปลกมาก ไม่ว่าจะเป็นลูกค้าประจำหรือไม่ก็ตาม นักเวทวงแหวนทุกคนที่เข้ามาในเขตสุสานที่เขาดูแลหลังพระอาทิตย์ตก จะได้รับการต้อนรับที่ไม่ค่อยเป็นมิตรจากเขา แต่เขาจะรับแขกเฉพาะหลังพระอาทิตย์ตกเท่านั้น ดังนั้นเดี๋ยวตามหลังฉัน อย่าใช้เวทมนตร์ของพระจันทร์สีเงิน อันตรายใดๆ ฉันจะจัดการเอง”
Sponsored Ads
“เขาเป็นบุคคลผิดกฎหมายหรือไม่?”
เชดถามเสียงเบา เสียงรองเท้าที่เหยียบกิ่งไม้แห้งบนทางเดินกรวดดังไปไกล
“แม้ว่าคนคนนี้จะมีนิสัยแปลกๆ ไปบ้าง แต่เขามักจะซ่อนตัวอยู่ในสุสานเพื่อทำการวิจัยของตัวเอง ไม่ตรงกับประกาศจับกุมใดๆ ของโบสถ์ และการไม่เป็นมิตรกับแขกที่มาเยือนในยามค่ำคืนส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงคำเตือนเท่านั้น”
สาวผมบอลนด์ตอบ
“แล้วศพเหล่านั้นมาจากไหน? ไม่ใช่……”
เชดชี้ไปข้างหน้าอย่างเงียบๆ
“อย่างน้อยก็ไม่ได้ขุดมาจากสุสานนี้ ไม่มีคนเฝ้าสุสานคนไหนโง่พอที่จะขโมยศพจากที่ที่ตัวเองดูแล ส่วนมาจากที่ไหน…นักสืบ ฉันก็ตอบคำถามนี้ไม่ได้”
การใช้คำว่า “นักสืบ” แทน “เชด” เป็นเพราะทั้งสองเข้าใกล้สุสานแล้ว
เชดหุบปาก เดินตามหลังมิสลูอิสอย่างเงียบๆ
เขาเข้าใจว่าแหล่งที่มาของวัสดุประเภทศพในยุคที่มีการสร้างระเบียบแบบนี้เป็นไปไม่ได้ที่จะถูกกฎหมาย ไม่ว่าจะเป็นการขุดขโมย ซื้อ หรือวิธีอื่นๆ เขาไม่สามารถเดาได้และก็ไม่สามารถคาดเดาได้เลย ดังนั้นจึงไม่ไปกังวลกับมัน
Sponsored Ads
(1) เซฟเฮาส์ Safe House คือสถานที่ที่ใช้สำหรับการหลบซ่อนหรือหลบภัยอย่างลับๆ โดยมีจุดประสงค์หลักเพื่อความปลอดภัยของผู้ที่อยู่อาศัย ไม่ว่าจะเป็นในบริบทของงานสืบสวน การหลบหนีภัยคุกคาม หรือแม้แต่การกักตัวในสถานการณ์พิเศษ