คำว่า “รางวัลที่มากกว่าเหรียญรางวัล” ได้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเชดอย่างมาก ดังนั้นหลังจากส่งเจ้านายของเขาไปแล้ว เขาก็ส่งจดหมายถึงคุณนายเลอแมร์ก่อน แล้วเดินไปที่โบสถ์แห่งแสงอรุณ
Sponsored Ads
เขานั่งทำท่าเหมือนฟังอยู่บนม้านั่ง ใช้เวลาครึ่งชั่วโมงฟังนักบวชวัยกลางคนที่ยืนอยู่หลังแท่นเทศน์เล่าเรื่องของชายแห่งแสงอรุณ ซึ่งเป็นตำนานศาสนา หลังจากการเทศน์จบลง เขาก็พบกับบาทหลวงออกัสตัสผ่านนักบวชวัยกลางคน นักบวชกำลังยุ่งอยู่กับการประสานงานเวลาของคณะนักร้องประสานเสียงของโบสถ์ แต่ก็ยังสละเวลามาคุยกับเชด
“ใช่ ฉันได้ยินจากบิชอปโอเว่นว่า โบสถ์มีเจตนาช่วยให้คุณได้รับรางวัลที่มากกว่า แต่ฉันยังไม่ได้สืบหาผลลัพธ์ที่แน่นอน คุณรู้ไหม ฉันยุ่งมากในช่วงนี้”
นักบวชชราได้ชี้ไปที่เด็กๆ ที่รอเขาอยู่ข้างหลัง ในฐานะนักบวชผู้มีประสบการณ์ผ่านเทศกาลสวดมนต์มาไม่รู้กี่ครั้ง แลต ออกัสตัสไม่สามารถว่างได้ก่อนที่เทศกาลสวดมนต์จะสิ้นสุดลง
“โอ้ ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ถ้ามีนักข่าวสัมภาษณ์คุณในงานเลี้ยงคืนนี้ อย่าลืม…”
เขายังไม่ลืมเตือน เชดยิ้มและพยักหน้าอย่างเข้าใจ
“แน่นอน ขอบคุณท่านแสงอรุณ”
นักบวชก้มหน้าหลับตาและวาดสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ที่หน้าอกโดยอัตโนมัติ
Sponsored Ads
เวลาที่เหลือของวันหมดไปกับการอ่านหนังสือ เนื่องจากมิสเตอร์อันลอสย้ำเตือนหลายครั้งว่าอย่าสาย งานเลี้ยงที่เริ่มอย่างเป็นทางการตอนหนึ่งทุ่ม เชดจึงเตรียมตัวออกเดินทางตั้งแต่ห้าโมงครึ่ง
แน่นอน ก่อนออกจากบ้านเขาไม่ลืมให้อาหารแมว มีอาไม่คิดจะตามเขาออกไปข้างนอกเลย แมวตัวนี้ชอบความปลอดภัยของบ้านเลขที่ 6 จัตุรัสเซนต์เทเรซา มากกว่าข้างนอกที่ “อันตราย”
เขาไปหากัปตันเลดส์ก่อน ตอนแรกคิดว่ากัปตันยังเตรียมตัวอยู่ แต่กลับพบว่าเขารอเชดอยู่แล้ว เรื่องคืนนี้สำหรับเชดถือว่าเป็นรางวัลที่ค่อนข้างสำคัญ แต่สำหรับกัปตันนั้นสำคัญกว่ามากเพราะมันตัดสินว่าเขาจะได้กลับไปแนวหน้าหรือไม่ ดังนั้นเขาจึงให้ความสำคัญมากกว่าเชด
ชุดทางการของเชดคือชุดที่เขาใส่เล่นไพ่กับดยุคเมื่อครั้งก่อน ส่วนชุดของกัปตันไม่ใช่ชุดทางการสีดำ แต่เป็นชุดทหารบกสีแดง ชุดนั้นไม่มีรอยยับเลยแม้แต่นิดเดียว ผ้าสะอาดไม่มีคราบสกปรกแม้แต่จุดเดียว
ระหว่างนั่งรถม้า กัปตันบอกเชดว่าเขาใช้เงินจ้างคนทำความสะอาดและรีดชุดนี้ล่วงหน้าสองวัน แค่ทำความสะอาดชุดนี้ก็เสียเงินไปสองชิลลิง
“แต่ทั้งหมดนี้มันคุ้มค่า”
ตอนที่กัปตันพูดประโยคนี้ ดวงตาของเขาดูเหมือนจะเปล่งประกาย ชีวิตของเขาเปลี่ยนไปเพราะสิ่งของที่เขาได้รับ และตอนนี้เขากำลังจะได้เห็นแสงสว่างอีกครั้ง
Sponsored Ads
แม้ว่างานเลี้ยงจะเริ่มอย่างเป็นทางการตอนหนึ่งทุ่ม แต่จริงๆ แล้วแขกส่วนใหญ่ก็มาถึงก่อนเวลานั้น จากในเมืองไปยังพระราชวังมีถนนที่สร้างขึ้นโดยเฉพาะ ส่วนเงินที่ใช้ไปนั้นมาจากภาษีของประชาชนหรือจากทองคำของราชวงศ์นั้นไม่ใช่เรื่องที่เชดต้องกังวล
เมื่อใกล้ถึงพระราชวัง เขาพบว่ามีรถม้าส่วนตัวจอดอยู่ข้างทางหลายคัน เมื่อเทียบกับการนั่งรถม้าเช่ามา เชดและกัปตันเลดส์ดูจะธรรมดาไปหน่อย
พวกเขาสองคน คนหนึ่งคิดว่าตัวเองเป็นนักสืบที่ไม่เก่ง อีกคนคิดว่าตัวเองเป็นคนธรรมดา ไม่มีใครรู้จัก แต่ไม่คิดว่าจะเจอคนรู้จักทันทีที่ลงจากรถม้า
กัปตันเลดส์เจอเพื่อนที่เคยรับราชการที่แนวหน้า บางคนกลับมาพักที่โทเบสก์ และได้รับเชิญให้เข้าร่วมงานเลี้ยงคืนนี้
ส่วนเชดนั้น เขาได้พบกับบารอนลาเวนเดอร์ หลังจากที่ทั้งสองได้หารือเกี่ยวกับแผนการจัดการไพ่โรดส์ [เทพนิยายโบราณ – สาวไม้ขีดไฟ] ครั้งล่าสุด พวกเขาก็ไม่ได้พบกันมาเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ครึ่งแล้ว
บารอนเพิ่งลงจากรถม้า เชดเห็นกัปตันกำลังสนทนากับเพื่อนๆ และไม่สามารถแยกตัวออกมาได้ในทันที เขาจึงทักทายและขอตัวไปก่อนชั่วคราว แล้วเดินเข้าไปในคฤหาสน์พร้อมกับบารอนลาเวนเดอร์
“มิสเตอร์แฮมิลตัน ไม่ได้พบกันนานจริงๆ ฉันไม่คิดเลยว่าคุณจะช่วยชีวิตราชินีไดอานาจริงๆ”
ตำแหน่งใน MI6 ของเชดไม่สามารถเปิดเผยได้ แต่สิ่งที่เขาทำได้ปรากฏในหนังสือพิมพ์แล้ว ในหนังสือพิมพ์ไม่ได้ลงรูปถ่าย และเพียงแค่กล่าวถึงนามสกุลโดยไม่ได้ระบุชื่อ แต่เมื่อบารอนเห็นเชดปรากฏตัวที่นี่ เขาก็รู้ว่าแฮมิลตันต้องเป็นเขาแน่นอน
Sponsored Ads
ยังเป็นเวลาเช้าอยู่ สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีที่มาร่วมงานเลี้ยงเพิ่งจะมาถึง เดินอยู่บนทางเดินเล็กๆ ในสวนของคฤหาสน์ ผู้ชายในชุดสูทที่เหมาะสมและสุภาพสตรีในชุดราตรียาวที่ประดับประดาอย่างสวยงาม ไม่ได้ตระหนักเลยว่าชายหนุ่มที่อยู่ข้างๆ พวกเขาคือหนึ่งในแขกคนสำคัญของงานเลี้ยงครั้งนี้
“ฉันคิดว่าถ้าเป็นคนอื่นอยู่ในสถานการณ์นั้น ก็คงจะทำแบบเดียวกัน”
เชดพูดในสิ่งที่ไม่มีใครเชื่อ แต่เมื่อพูดออกมาแล้วทุกคนก็รู้สึกว่ามันถูกต้อง
บารอนลาเวนเดอร์ไม่ได้สนใจรายละเอียดของวันนั้นมากนัก เพราะการบรรยายในหนังสือพิมพ์ยังน่าตื่นเต้นกว่าประสบการณ์จริงของเชดเสียอีก เมื่อเขาเดินเคียงข้างเชด บารอนก็ส่ายนิ้วชี้และนิ้วกลางขวาที่ชิดกัน ซึ่งเป็นท่าทางคลาสสิกของการทิ้งไพ่
“นักสืบ คุณพกไพ่โรดส์มาด้วยหรือเปล่า?”
ขณะที่เขาพูด บารอนลาเวนเดอร์เองก็หัวเราะ
“แน่นอน”
เชดตบกระเป๋าเบาๆ
รอยยิ้มบนใบหน้าของบารอนลาเวนเดอร์ยิ่งกว้างขึ้น เป็นรอยยิ้มที่มาจากใจจริง
“หลังจากได้รับรางวัลจากกษัตริย์แล้ว อยากจะมาเล่นไพ่โรดส์กับพวกเราไหม? คราวนี้ฉันจะแนะนำเพื่อนใหม่ให้คุณรู้จักสักสองสามคน หลังจากเกมที่คฤหาสน์เลควิว ฉันก็รอคอยที่จะได้ดูเกมของคุณอีกครั้ง”
“เล่นพนันด้วยหรือเปล่า?”
เชดถามเบาๆ
Sponsored Ads
สายตาของเขามองไปที่สนามหญ้า สนามหญ้าที่ตัดแต่งอย่างเรียบร้อยดูเหมาะสำหรับการนอนพักผ่อนตอนบ่าย แต่งานเลี้ยงไม่ได้จัดขึ้นกลางแจ้ง ครั้งนี้เป็นงานเลี้ยงอย่างเป็นทางการ จัดขึ้นในห้องจัดเลี้ยงใหญ่ของคฤหาสน์ ตัวคฤหาสน์เองก็สร้างขึ้นเพื่อจัดงานเลี้ยงสำหรับราชวงศ์โดยเฉพาะ ดังนั้นจึงไม่ต้องกังวลว่าจะรองรับผู้คนมากมายขนาดนี้ได้หรือไม่
“ไม่ได้เล่นพนันด้วยเงิน แต่ถ้าคุณอยาก เราก็ใช้ไพ่พิเศษของแต่ละคนเป็นเดิมพันได้”
บารอนพูดเบาๆ
ใบหน้าของเชดก็มีรอยยิ้มเช่นกัน เขาไม่รู้จักใครอยู่แล้ว แทนที่จะเดินถือแก้วไปมาอย่างเบื่อหน่ายหลังจากรับรางวัล ก็น่าจะนั่งลงเล่นไพ่โรดส์สักสองสามตาที่ตื่นเต้นและน่าลุ้น
“แน่นอน ฉันอยากเล่นนะบารอน ฉันมีไพ่ดีๆ สองสามใบในช่วงเวลานี้ ฉันจะโชว์ให้คุณดูทีหลัง”
“โอ้? งั้นฉันก็รอดูด้วยความตื่นเต้นเลยทีเดียว”
ใบหน้าของชายทั้งสองเผยรอยยิ้ม ราวกับว่าไพ่โรดส์สำคัญกว่ากษัตริย์เสียอีกในค่ำคืนนี้
เนื่องจากเป็นอาคารที่สร้างขึ้นเพื่อจัดงานเลี้ยงโดยเฉพาะ ดังนั้นหลังประตูใหญ่ของคฤหาสน์จึงเป็นห้องจัดเลี้ยง ห้องจัดเลี้ยงแบ่งเป็นสามชั้น เชื่อมต่อกันด้วยบันไดโค้งสีทองตรงกลาง แต่แขกทั่วไปได้รับอนุญาตให้เดินได้เฉพาะชั้นหนึ่งและชั้นสองเท่านั้น ชั้นสามเป็นห้องพักผ่อนสำหรับสมาชิกราชวงศ์และแขกวีไอพี
เชดเข้าไปในคฤหาสน์พร้อมกับบารอน บารอนลาเวนเดอร์ผู้มีเพื่อนมากมายได้แนะนำเชดให้รู้จักกับเพื่อนๆ ของเขา บารอนรวันดาที่เคยเล่นไพ่ด้วยกันครั้งที่แล้วก็อยู่ที่นั่นด้วย เขายังคงเฉยๆ กับบารอนลาเวนเดอร์ แต่ดีใจที่ได้เจอเชด
แน่นอนว่าเมื่อได้ยินว่าเชดคือ “พลเมืองผู้เสียสละ” ที่ช่วยป้องกันกระสุนให้ราชินีไดอานา เขาก็ยิ่งดีใจมากขึ้น
Sponsored Ads
เมื่อได้ยินว่าหลังพิธีมอบรางวัล เชดก็วางแผนจะเล่นไพ่โรดส์กับทุกคน เขาดีใจจนแทบลืมความสัมพันธ์ “เป็นศัตรู” กับบารอนลาเวนเดอร์
เพื่อนส่วนใหญ่ของบารอนทั้งสองก็ชื่นชอบไพ่โรดส์เช่นกัน ก่อนงานเลี้ยงจะเริ่ม ทุกคนไม่มีอะไรทำ กลุ่มผู้ชายจึงยืนคุยกันเรื่องไพ่ที่น่าสนใจ การเมืองที่น่าเบื่อ หรือแซวกันไปมา เล่าเรื่องสนุกๆ ในเมือง
เมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน ทุกคนได้ยินเรื่องที่ [ผู้ก่อตั้ง-พระจันทร์สีเงิน] ปรากฏตัวในเมืองเมื่อวันอาทิตย์ ผู้คนสามารถเล่ารายละเอียดของการเล่นไพ่นั้นได้อย่างครบถ้วน แต่ยังไม่มีใครรู้ว่าคนที่ถือไพ่และเล่นกับดยุคลูคัสคือใคร
ในบรรดาเพื่อนของบารอนลาเวนเดอร์ มีบางคนอยู่ที่คฤหาสน์ของดยุคในคืนนั้น เช่น บารอนสการ์เวน แต่พวกเขาต่างรักษาคำสัญญากับดยุคที่จะไม่เปิดเผยตัวตนของเชด เพียงแต่ทุกครั้งที่ผู้คนตื่นเต้นพูดถึง [ผู้ก่อตั้ง-พระจันทร์สีเงิน] พวกเขาก็จะชูแก้วหรือยิ้มให้เชด
ดูเหมือนว่าความลับที่เชดเป็นเจ้าของ [ผู้ก่อตั้ง-พระจันทร์สีเงิน] จะเก็บไว้ไม่ได้นานนัก
‘แต่รู้ก็ไม่เป็นไร ตอนนี้มีมิสคารินาเป็นที่พึ่งอยู่แล้ว’
เขาคิดอย่างนั้น พลางมองไปที่ประตูห้องจัดเลี้ยงเป็นระยะ กังวลว่าจะเห็นคนคุ้นหน้าเหมือนคืนนั้นที่คฤหาสน์เลควิว
Sponsored Ads
นอกจากไพ่โรดส์ เหล่าสุภาพบุรุษที่ยืนคุยกันอยู่ก็ได้รู้จากบารอนลาเวนเดอร์ว่าเชดคือ “พลเมืองผู้เสียสละ” พวกเขาจึงเชิญให้เขาเล่าเรื่องราวในวันนั้น
ในข่าวลือของชาวเมือง เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหน้าสถานีรถไฟโทเบสก์เมื่อเที่ยงวันพุธถูกเล่าขานอย่างคลาดเคลื่อนจากความจริงมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าหนังสือพิมพ์จะลงประกาศจากกรมตำรวจ แต่ผู้คนก็ยังคงเชื่อข่าวที่ได้ยินมาจากคนเมาในร้านเหล้าหรือคนขับรถม้ารับจ้างมากกว่า
ส่วนความจริงในหนังสือพิมพ์นั้น คนส่วนใหญ่เชื่อว่าเป็นเรื่องโกหกแน่นอน ศาลาว่าการเมืองและริดวิชฟิลด์ไม่เคยลงข่าวจริงในหนังสือพิมพ์
“ข่าวลือที่ฉันได้ยินมาคือ คนที่ช่วยราชินีไดอานาเป็นแชมป์นักสู้จากเมืองเล็กๆ ทางใต้ ที่บ้านเกิดเคยฆ่าหมีด้วยมือเปล่า เมื่อเที่ยงวันพุธ เขาจับกระสุนด้วยมือเปล่า แล้วฉีกร่างมือปืนออกเป็นสองท่อนกลางถนนทันที”
บารอนลาเวนเดอร์พูดด้วยน้ำเสียงเหมือนเล่าเรื่องตลก ทำให้คนรอบข้างหัวเราะ
“ดูนี่สิ”
เชดแสดงให้เห็นแขนที่ “ผอมบาง” ของเขา แล้วพูดติดตลกว่า
“แทนที่จะบอกว่าฉันสามารถฉีกคนเป็นสองท่อนกลางถนนได้ น่าจะบอกว่าฉันสามารถเรียกอุกกาบาตมาทำลายทั้งย่านได้มากกว่า”
“โอ้ นี่มันตลกจริงๆ”
บารอนรวันดาที่ตัวเตี้ยแต่ดูฉลาดหลักแหลมหัวเราะจนน้ำตาไหล ทั้งที่เชดไม่คิดว่าตัวเองพูดอะไรตลกขนาดนั้น
Sponsored Ads
การพูดคุยกับผู้คนเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการฆ่าเวลา แต่เชดไม่ได้ใช้เวลาที่นี่นานนัก ก็มีคนรับใช้นำกระดาษโน้ตมาให้เขา
เมื่อเปิดออก ข้างในเป็นลายมือของมิสคารินา ตัวอักษรประดิษฐ์แบบพิเศษนี้สังเกตได้ง่าย เธอบอกให้เชดขึ้นไปพบเธอที่ชั้นสาม มีเรื่องต้องคุยกัน
เมื่อนึกถึงมิสคารินา ก็ทำให้นึกถึงข้อมูลที่ได้รับเมื่อเข้าสู่ปี 1068 เมื่อครั้งที่สาม
เชดยืนยันว่าตัวเองเป็นผู้ชาย ลักษณะทางกายภาพไม่มีปัญหา แม้แต่เทพเจ้าก็ยืนยันเรื่องนี้ แต่เขาก็ไม่สามารถกระตุ้นคำสาปที่แม่มดแบกรับไว้ได้ เรื่องนี้ในยุคที่หก มีเพียงสภาแม่มดเท่านั้นที่สามารถอธิบายได้
เขาคิดมาหลายวันแล้วว่าควรจะพูดคุยกับมิสคารินา เกี่ยวกับเรื่องนี้โดยตรงหรือไม่ หรือรอให้อีกฝ่ายเอ่ยปากก่อนสักวัน
การพบกันในงานเลี้ยงครั้งนี้ ทำให้ความคิดของเขาพลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง
