“เมื่อคุณใช้เหรียญเลือดแล้วจึงจะสามารถนำมาจ่ายเป็นค่าตอบแทนได้ ทำไมคุณถึงไม่เปิดใช้งานและทำนายทันที แต่กลับเก็บไว้ในมือ?”
Sponsored Ads
“เหรียญเลือดกลุ่มนั้นมีทั้งหมด 5 เหรียญ อยู่ในมือของบารอนโคบอลต์ที่มาร่วมงานเลี้ยง ดูเหมือนบารอนจะคิดว่าเหรียญเก่าพวกนั้นเป็นของนำโชคของเขา งานเต้นรำในงานเลี้ยงจะเริ่มหลัง 21.00 น. แผนของฉันคือจะนัดเขาพบตัวต่อตัวระหว่างงานเต้นรำ แล้วบอกว่าฉันเป็นนักสะสมเหรียญ อยากแลกเปลี่ยนเหรียญปอนด์เก่าที่เขามีอยู่ ถ้าเขาไม่ยอม…ก็คงต้องใช้วิธีอื่น”
วิธีอื่นคงไม่ถูกกฎหมายแน่
“เหรียญปอนด์เก่า 5 เหรียญนั้นมีมูลค่าตลาดเท่าไหร่?” เชดถาม
“เนื่องจากไม่รู้แน่ชัดว่าเหรียญเลือด 5 เหรียญนั้นกลายเป็นเหรียญปอนด์ยุคไหน จึงประเมินมูลค่าตลาดได้ยาก แต่มูลค่าต่อเหรียญสูงสุดก็ไม่น่าจะเกิน 5 ปอนด์ พวกมันจะไม่กลายเป็นของโบราณที่แพงเกินไป มิฉะนั้นจะยากที่จะนำไปใช้แลกเปลี่ยนเป็นเงินตรา”
เหรียญเลือดจะแสดงคุณสมบัติพิเศษก็ต่อเมื่อถูกใช้เป็นเงินตราในการแลกเปลี่ยนเท่านั้น หากถูกซื้อขายในฐานะของโบราณ ก็จะเป็นเพียงของโบราณธรรมดา
พูดจบ นักพยากรณ์ผมสั้นสีน้ำตาลก็ลุกขึ้นยืน
“ฉันจะไปดำเนินการตามแผนแล้ว พวกคุณรออยู่ที่นี่นะ พอซื้อกลับมาได้จะทำนายทันที”
Sponsored Ads
“ไม่ต้องยุ่งยากขนาดนั้นหรอก นั่งลงเถอะ มิสอานาต”
เชดยื่นมือออกไป
“ให้เงินปอนด์ที่คุณจะใช้ซื้อเหรียญเลือดกับฉัน พวกคุณรออยู่ที่นี่สักครู่ ฉันจะไปเอาของโบราณพวกนั้นมาให้”
“คุณรู้จักบารอนคนนั้นหรือ?”
มิสอานาตถาม แล้วส่งธนบัตรที่เตรียมไว้ให้เชด เธอเตรียมเงิน 30 ปอนด์ไว้เผื่อกรณีที่อีกฝ่ายขึ้นราคา
“แน่นอน รู้จักเพราะสิ่งนี้”
เขาโบกไพ่โรดส์ให้สุภาพสตรีทั้งสองดู
ตั้งแต่ออกจากโต๊ะไพ่จนกลับมา ผ่านไปหนึ่งชั่วโมงเต็ม แต่ที่หน้าหน้าต่างบานใหญ่ในห้องจัดเลี้ยงชั้นสอง การแข่งขันยังคงดำเนินอยู่
ตอนออกไปเป็นบารอนลาเวนเดอร์กับบารอนโคบอลต์ที่กำลังแข่งขันกัน ตอนกลับมาบารอนลาเวนเดอร์ยังคงนั่งอยู่ที่เดิม แต่คู่ต่อสู้เปลี่ยนเป็นบารอนรวันดา บารอนทั้งสองมีความบาดหมางกันมานาน ไม่มีใครยอมแพ้
บารอนโคบอลต์ยืนดูการต่อสู้อยู่ด้านหลังบารอนลาเวนเดอร์ เชดจึงเชิญบารอนไปคุยด้วยที่อื่น
บารอนไม่ได้ปฏิเสธ และเดินไปยังหน้าต่างบานใหญ่กับเชดเพื่อออกห่างจากฝูงชน มองลงมาจากชั้นสองสู่เมือง แสงสีเหลืองเหล่านั้นเป็นตัวแทนของพลังในยุคนี้
เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ เชดก็หมุนนิ้วมือใส่บารอนโคบอลต์
Sponsored Ads
“บารอน ฉันได้ยินมาว่าคุณได้เหรียญปอนด์ทองคำเก่าสภาพดีมาไม่กี่เหรียญ คุณสนใจจะขายไหม?”
บารอนเองก็ทำธุรกิจของเก่าอยู่แล้ว และข่าวเรื่องเหรียญเหล่านั้นก็ไม่ได้ปิดบังอะไร ดังนั้นคำขอซื้อขายของเชดจึงไม่ได้แปลกอะไร
“คุณก็รู้นะครับ เมื่อไม่นานมานี้มีเหตุยิงกัน……”
นักสืบหนุ่มชี้ไปที่หน้าอกตัวเองอย่างเขินๆ
“ฉันเลยกำลังหาเหรียญที่จะนำโชคมาพกติดตัว ไม่งั้นก็รู้สึกว่าจะโดนลอบยิงอีก ฉันมีเพื่อนเป็นจิตแพทย์ เขาบอกว่านี่เป็นอาการอะไรสักอย่างหลังเกิดเหตุสะเทือนขวัญ ขอโทษนะ ศัพท์เฉพาะฉันจำไม่ค่อยได้”
บารอนโคบอลต์ยิ้มแสดงความเข้าใจ งานเลี้ยงครั้งนี้จัดขึ้นได้ก็เพราะเรื่องนี้
“นี่เป็นเหรียญนำโชคของฉันนะ แต่เมื่อคุณขอซื้อ ฉันคิดว่าผมคงต้องยอมเสียดาย มิสเตอร์แฮมิลตัน จะเอาทั้งห้าเหรียญเลยไหม?”
“แน่นอน”
เชดพยักหน้า แต่บารอนกลับไม่ได้ตกลงทันที แต่คิดสักครู่แล้วเสนอว่า
“แต่ขออนุญาตเปลี่ยนวิธีการซื้อขาย การซื้อขายเหรียญทองคำมันธรรมดาเกินไป ไม่ทราบว่าคุณสนใจไหม ที่จะได้โอกาสรับเหรียญโบราณเหล่านี้ฟรีๆ”
“หมายความว่ายังไงกัน?”
เชดลังเลถาม กังวลว่าอีกฝ่ายอาจไม่อยากขายเหรียญทองคำเหล่านั้นจริงๆ
“ถ้าอยากได้เหรียญทั้งห้าเหรียญนี้ ก็มาเล่นไพ่โรดส์กับฉันสิ คุณชนะ เหรียญพวกนี้ก็เป็นของคุณ”
เขาหยิบถุงผ้าเล็กๆ ที่มัดปากแน่นออกมาจากกระเป๋าแล้วเขย่า เชดหรี่ตามอง
Sponsored Ads
“ถ้าคุณแพ้ ผมจะให้คุณ 50 ปอนด์ เหรียญทั้งห้าเหรียญนี้ก็เป็นของคุณ……แต่คุณต้องให้ [เมืองทางเหนือ · ท่าเรือน้ำเย็น] ของคุณกับฉัน”
[เมืองทางเหนือ · ท่าเรือน้ำเย็น] เป็นไพ่โรดส์ที่มีกฎพิเศษ ราคาประมูลอยู่ที่ประมาณ 50 ถึง 70 ปอนด์ และราคา 50 ปอนด์บวกกับเหรียญทองคำเก่าห้าเหรียญก็พอดีกับราคานั้น นั่นหมายความว่าแม้แต่ถ้าแพ้ เชดก็จะไม่ขาดทุนอะไร
แต่ปัญหาอยู่ที่ว่า แม้ราคาของไพ่โรดส์พิเศษ [เมืองทางเหนือ · ท่าเรือน้ำเย็น] จะสามารถประเมินได้จากตลาดซื้อขายไพ่โรดส์ แต่ในความเป็นจริงแล้วไพ่แบบนี้อยากซื้อก็ซื้อไม่ได้ ในขณะที่เหรียญทองคำเก่าเหล่านั้นไม่ได้หายากอะไรมาก
นั่นหมายความว่า การซื้อขายครั้งนี้ไม่ใช่เชดอยากซื้อเหรียญทั้งห้าเหรียญนั้น แต่เป็นบารอนโคบอลต์ที่อยากเสี่ยงโชคซื้อไพ่โรดส์ของเชด
‘ชนะก็ช่วยมิสอานาตประหยัดเงินก้อนใหญ่ แพ้ก็เท่ากับซื้อเหรียญเลือดพวกนั้นในราคาปกติ……ดูเหมือนจะไม่ขาดทุนยังไงก็ตาม ทำไมจะต้องปฏิเสธล่ะ?’
เชดครุ่นคิดในใจ แล้วยิ้มท้าทายให้บารอน
“แน่นอน ทำไมจะไม่มาเล่นไพ่โรดส์ที่ตื่นเต้นเร้าใจสักตาล่ะ?”
การกลับมาของเชดดึงดูดความสนใจของผู้คน และเมื่อเขาและบารอนโคบอลต์ประกาศว่าจะเดิมพันด้วยไพ่โรดส์ ก็ยิ่งทำให้ผู้คนตื่นเต้นมากขึ้น เมื่อเทียบกับการพนันด้วยเงิน การเล่นพนันด้วยไพ่ที่มีกฎพิเศษนั้นน่าดึงดูดใจกว่ามาก
Sponsored Ads
“ฉันสังเกตว่างานเต้นรำกำลังจะเริ่มแล้ว ดังนั้นเราไม่จำเป็นต้องทำให้มันซับซ้อนมาก กฎพื้นฐานคือใครชนะสามครั้งก่อนเป็นผู้ชนะ หรือคนที่หมดไพ่ในมือก่อนจะเป็นผู้แพ้”
เชดไม่ต้องการเสียเวลาที่นี่
เขายังคงรักษานิสัยที่ดีในการไม่เล่นการพนัน แต่ครั้งนี้ก็ถือว่าเป็นการช่วยบารอนโคบอลต์ เหรียญที่เปื้อนเลือดเหล่านั้นอยู่กับเขาจะต้องเกิดปัญหาในที่สุด กัปตันเลดส์ก็เป็นตัวอย่างที่ดี
“นักสืบ คุณจริงจังกับการเล่นไพ่ใบเดียวนี้หรือ? เหรียญโบราณพวกนั้นจริงๆ แล้วไม่มีค่าหรอกนะ”
ในฐานะเพื่อนของเชด บารอนลาเวนเดอร์พยายามเตือนเขาเบาๆ แต่เชดส่ายหัว
“ดูสิ วันนี้ฉันได้รับตำแหน่งอัศวินด้วย ในวันที่มีความหมายแบบนี้ จะไม่เล่นไพ่โรดส์ที่ตื่นเต้นเร้าใจได้อย่างไรล่ะ?”
คนที่ได้ยินคำพูดของเขาต่างยิ้ม คำพูดแบบนี้ถูกใจเหล่าสุภาพบุรุษที่ยืนล้อมอยู่ที่นี่มาก
“ฉันรอดูโชคของคุณอยู่นะ”
บารอนโคบอลต์พูดพลางถูมือ ใบหน้าของเขาเปล่งปลั่ง เฝ้ารอการแข่งขันครั้งนี้อย่างใจจดใจจ่อ สำหรับเขาแล้ว ผลลัพธ์ที่แย่ที่สุดก็แค่เสียเหรียญโบราณพวกนั้นไป ซึ่งสำหรับเขาแล้วก็ไม่ได้ขาดทุนอะไรในการแข่งขันครั้งนี้
ผู้คนรอคอยและเข้ามาล้อมวง เชดที่นั่งลงแล้วเงยหน้ามองบารอนลาเวนเดอร์และบารอนรวันดา
“ขอเชิญท่านทั้งสองมาตรวจสอบสำรับไพ่และแจกไพ่ได้ไหม?”
“ไม่มีปัญหาแน่นอน”
ผู้คนรอบข้างต่างตื่นเต้น ทุกครั้งที่มีการเล่นไพ่พิเศษเปลี่ยนมือ ก็จะเป็นหัวข้อสนทนาให้ทุกคนพูดคุยกันได้เป็นเวลานาน
Sponsored Ads
“งั้นฉันจะเป็นผู้รับรองความถูกต้อง เพื่อให้แน่ใจว่าการเล่นไพ่ครั้งนี้จะยังคงรักษาจิตวิญญาณแห่งความยุติธรรม”
ชายชราคนหนึ่งในกลุ่มพูดขึ้น คนข้างๆ แนะนำให้เชดรู้จัก นี่คือไวเคานต์โคแนนเบิร์ก ซึ่งเป็นนักเล่นไพ่โรดส์ที่มีชื่อเสียงในท้องถิ่น
“ยังเหลือเวลาอีกยี่สิบนาทีก่อนถึงเก้านาฬิกา ดูเหมือนว่าเราจะต้องเร่งมือกันหน่อยแล้ว”
เชดส่งสำรับไพ่ให้บารอนลาเวนเดอร์ ซึ่งเดินมาที่โต๊ะอย่างตื่นเต้น ผู้คนขยับเข้ามาใกล้ตรงกลางอีกนิด กลัวว่าจะพลาดภาพที่น่าตื่นเต้น
ที่มุมหนึ่งของห้องจัดเลี้ยงชั้นสอง บรรยากาศเริ่มคึกคักมากขึ้นเรื่อยๆ วัฒนธรรมที่เป็นเอกลักษณ์ได้สร้างกลุ่มคนที่ชื่นชอบไพ่โรดส์แบบพิเศษ การเล่นไพ่แบบนี้ที่มีผู้เล่นที่มีฐานะเข้าร่วมมักจะถือว่าเป็น “เกมที่สง่างาม” เหมาะสมที่สุดสำหรับการจัดในงานเลี้ยงหรูหราแบบนี้
ทุกคนไม่ได้เสียเวลา การแข่งขันเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ บารอนทั้งสองแจกไพ่ใบแรกให้ทั้งสองฝ่าย แต่ทั้งคู่ไม่ได้ดูไพ่ทันที แต่ส่งสัญญาณให้แจกไพ่ต่อ
ไพ่ใบที่สองของบารอนโคบอลต์คืออาทิตย์ 7 ดังนั้นเขาจึงเปิดไพ่ใบแรกดู ส่วนไพ่ใบที่สองของเชดก็เป็นอาทิตย์ 7 เช่นกัน ดังนั้นเขาจึงตรวจดูไพ่ใบแรกด้วย
“ดูเหมือนว่าโชคของฉันยังดีอยู่นะ”
บารอนเปิดไพ่ใบแรก จันทรา 13 รวมเป็น 20 แต้ม เขาลูบคางแล้วพยักหน้าให้เชด
“มิสเตอร์แฮมิลตัน แล้วคุณล่ะ?”
“ขอไพ่ต่อ”
เชดพูด ไพ่ใบต่อไปคือบุปผา 6 เขาส่ายหัวอย่างเสียดาย แล้วเปิดไพ่ใบแรก 8+7+6 แต้มเกิน
ผู้ชมพูดคุยกันเบาๆ บารอนโคบอลต์ยิ้มอย่างภูมิใจ
Sponsored Ads
ในรอบที่สอง ทั้งคู่ยังไม่ดูไพ่ใบแรกของตัวเอง แต่ไพ่ใบที่สองของเชดเป็นราชินีเลย บารอนแสดงสีหน้าจริงจังแล้วขอไพ่ต่อ หวังจะลุ้นยี่สิบเอ็ดแต้ม แต่ก็ไม่น่าแปลกใจที่แต้มเกิน
ตอนนี้คะแนนเสมอกัน 1-1 เชดรู้สึกสงบ เขายังไม่ได้ทุ่มเทอารมณ์มากนักในเกมแบบนี้ แต่บารอนโคบอลต์ฝั่งตรงข้ามเริ่มรู้สึกกดดันแล้ว นี่เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับการที่เขาจะได้ไพ่พิเศษหรือไม่
ในการเล่นรอบที่สาม บารอนตรวจดูไพ่ของเขาก่อนตัดสินใจที่จะขอไพ่เพิ่ม เขาหยุดเมื่อถึงไพ่ใบที่สาม ซึ่งรวมแต้มได้ 19 แต้ม
ส่วนเชดยังคงขอไพ่ต่อจนถึงไพ่ใบที่สี่ ไพ่สามใบแรกของเขาคือ อาทิตย์ 1, อาทิตย์ 4, และอาทิตย์ 5 และเมื่อไพ่ใบที่สี่ถูกแจกโดยบารอนลาเวนเดอร์ ปรากฏว่าเป็นอาทิตย์ 10 ซึ่งทำให้ผู้คนรอบข้างอุทานด้วยความประหลาดใจ
อาทิตย์ 10 ของเชดคือ [เครื่องจักรไอน้ำดั้งเดิม – มาร์ค 9] เมื่อได้ไพ่ใบนี้ หากในมือมีไพ่อย่างน้อยสองใบ และไพ่ทั้งหมดเป็นอาทิตย์ สามารถปรับแต้มของไพ่ใบนี้ให้อยู่ระหว่าง 9 ถึง 10 ได้
“โอ้ มิสเตอร์แฮมิลตัน โชคของคุณดีจริงๆ”
แม้แต่บารอนโคบอลต์ที่เป็นคู่แข่งก็อดประหลาดใจไม่ได้ แต่เชดกลับคิดว่านี่คือโชคร้าย
“ไม่ว่าจะเป็นไพ่พิเศษหรือไม่ ฉันก็สามารถชนะรอบนี้ได้อยู่ดี ผลของไพ่พิเศษใบนี้ถูกใช้ไปเปล่าๆ เสียโชคของฉันไปโดยไม่จำเป็น”
Sponsored Ads
“มิสเตอร์แฮมิลตัน คุณก็เชื่อเรื่องสมดุลของโชคหรือ?”
นายทหารวัยกลางคนในชุดเครื่องแบบที่ยืนดูอยู่ถาม นี่เป็นเพื่อนของกัปตันเลดส์ เชดเพิ่งพบเขาก่อนหน้านี้
“แน่นอนไม่เชื่อ เพียงแค่รู้สึกเสียดายที่ไพ่นี้ไม่ปรากฏตอนที่ฉันได้ 22 แต้ม”
เขาพูดติดตลก ซึ่งทำให้คนรอบข้างหัวเราะเห็นด้วย
