แม้ว่าจะไม่เคยลองดำน้ำลึกมาก่อน และทักษะการว่ายน้ำของตัวเองก็ไม่ดีนัก แต่ด้วยการป้องกันจาก [หายใจใต้น้ำ] เชดรู้สึกว่าว่ายน้ำได้ค่อนข้างดี
Sponsored Ads
ทางเดินยังคงทอดยาวไปข้างหน้าโดยไม่มีการขยายหรือแตกแขนงออก ทำให้เชดไม่มีโอกาสที่จะว่ายน้ำสำรวจไปรอบๆ แสงแห่งจันทราเงินในน้ำดูอ่อนลง และทัศนวิสัยที่ขุ่นมัวใต้น้ำทำให้เขาแทบจะแยกไม่ออกว่าข้างหน้ามีอะไรอยู่บ้าง
ทางเดินค่อยๆ แคบลงเรื่อยๆ และสุดท้ายก็กลายเป็นรอยแยกใต้น้ำที่แคบจนแทบจะผ่านได้เพียงคนเดียว
ในขณะที่เชดเริ่มกังวลว่ารอยแยกนี้อาจจะแคบลงเรื่อยๆ และเขาอาจต้องทำลายสิ่งกีดขวาง แต่แล้วในระยะไม่ไกลกลับปรากฏแสงสว่าง
เขาตื่นเต้นและรีบว่ายไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว แสงสว่างนั้นคือทางออกของรอยแยก และเมื่อว่ายผ่านรอยแยกออกมา แสงอาทิตย์อ่อนๆ ก็ส่องผ่านผิวน้ำลงมาจากด้านบน
เชดพยายามว่ายขึ้นไปข้างบน ใช้เวลาไม่ถึงสิบวินาทีหัวของเขาก็โผล่พ้นน้ำออกมา
เขายกเลิกคาถา และหายใจเข้าลึก รู้สึกถึงเม็ดฝนที่ตกกระทบใบหน้า เสียงคลื่นที่กระแทกดังก้องเข้าหู ลมและฝนพัดผ่านใบหน้าไปพร้อมกัน
ในขณะที่เขาหอบหายใจ เขาก็มองไปรอบๆ ด้านหลังเป็นหน้าผาสูงชัน ทางเดินที่เย็นชื้นนั้นเห็นได้ชัดว่าอยู่ใต้น้ำที่ฐานของหน้าผา
Sponsored Ads
ส่วนข้างหน้าคือก้อนหินสีดำที่โผล่ขึ้นมาจากน้ำทะเลไม่ไกลนัก
“ฉันไม่รู้ว่าจะปีนผายังไง”
ดังนั้นเขาจึงไม่เลือกปีนขึ้นไปบนหน้าผาที่อยู่ใกล้ๆ แต่แกะเชือกที่ผูกเอวออก แล้วว่ายไปยังก้อนหินสีดำท่ามกลางสายฝน ไม่นานนักเขาก็ขึ้นมายืนอยู่ท่ามกลางสายฝนบนหินก้อนนั้น
ด้วยเวทมนตร์ [การรับรู้เวลา] เชดรู้ว่าตั้งแต่ออกจากกำแพงที่ซ่อนอยู่จนถึงตอนนี้ใช้เวลาไปประมาณ 15 นาที
นี่เป็นเพราะว่าครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่เขาเดินบนเส้นทางนี้ นอกจากจะไม่คุ้นเคยแล้วยังต้องคอยสังเกตสิ่งรอบข้างด้วย หากคุ้นเคยแล้ว เขาคิดว่าสามารถย่นเวลาให้เหลือไม่ถึง 10 นาทีได้อย่างแน่นอน
“แต่ที่นี่คือที่ไหนกัน? อย่าบอกนะว่ามันเป็นเกาะโดดเดี่ยวกลางทะเล?”
เหนือหัวเมฆหนาทึบ ฝนกระหน่ำใส่แก้มของเขา ลมแรงพัดเส้นผมของเขาปลิวไสว หน้าผาที่อยู่ด้านหลังนั้นตั้งชันสูงลิ่ว ผนังหินแห้งเหือดลงสู่เบื้องล่าง ในสายฝนที่ตกหนักแทบมองไม่เห็นรูปร่างของมันทั้งหมด
กลิ่นคาวเกลือทะเลกระแทกเข้าจมูก เขาหรี่ตาแล้วมองขึ้นไปบนท้องฟ้า เห็นนกนางนวลโดดเดี่ยวโฉบวนอยู่เหนือหัวเขาในสายฝน ก่อนจะบินจากไปยังที่ห่างไกลยิ่งกว่า
ไกลออกไปคือมหาสมุทรที่ลึกลับและน่ากลัว ยกเว้นเพียงหินโสโครกไม่กี่ก้อนที่อยู่ใกล้ๆ เส้นขอบฟ้าที่เต็มไปด้วยคลื่นสูงกระหน่ำนั้นดูเหมือนจะกลืนทุกสิ่งทุกอย่างไป สิ้นสุดทัศนวิสัยที่มองเห็น มวลเมฆดำเชื่อมต่อกับทะเล และรูปร่างของเมฆที่บิดเบี้ยวอย่างน่าประหลาดบนผิวน้ำทำให้เชดรู้สึกหวาดหวั่นอย่างลึกซึ้ง
Sponsored Ads
“ทำไมที่โทเบสก์ฝนตก พอถึงที่นี่ก็ยังฝนตกอีก?”
เชดที่ตัวเปียกโชกมองไปรอบๆ ต่อไป ทั้งหมดที่เขาเห็นนอกจากก้อนหินสีดำขนาดใหญ่ใต้เท้า ก็คือหินโสโครกที่โผล่ขึ้นมาจากน้ำเรียงรายอยู่ใต้หน้าผา ดูเหมือนว่ามันจะหลุดออกมาจากผนังหน้าผาเมื่อหลายปีก่อน
คลื่นซัดกระแทกหินใต้เท้า สร้างฟองสีขาวเป็นพรายน้ำที่ดูน่ารังเกียจ ราวกับว่าคลื่นได้ตีเข้ากับหินก้อนนี้มานานนับพันปี
เสียงน้ำดังสนั่นหวั่นไหว สถานที่นี้เงียบเหงาว่างเปล่า ไม่มีต้นไม้ ไม่มีหาดทราย หรือเกาะใดๆ อยู่เลย
แต่เมื่อเขาเคลื่อนตัวไปเล็กน้อย สายตาของเขาก็สามารถมองผ่านหน้าผาที่ตั้งตระหง่านอยู่ด้านข้างได้ และเห็นสิ่งที่ถูกซ่อนไว้ด้านหลังหน้าผา
เชดเบิกตากว้างและหยุดหายใจในทันที—
เขาเห็นท่าเรือที่ตั้งอยู่ในสายฝน และเห็นเมืองที่ตั้งอยู่ริมทะเล ที่ไกลออกไปยังมีปล่องโรงงานขนาดใหญ่ที่มองเห็นลางๆ แสงไฟจากอารยธรรมส่องสว่างชายฝั่ง กลิ่นไอของไอน้ำถูกลมพัดผ่านออกไปสู่มหาสมุทร
“ที่นี่คือเมืองท่าแห่งหนึ่งบนชายฝั่งตะวันตกของทวีป”
Sponsored Ads
จนกระทั่งถึงตอนนี้ เชดจึงดับแสงสีเงินที่ปลายนิ้วลง เขามองไปยังเรือบรรทุกสินค้าขนาดยักษ์ที่จอดอยู่ในท่า มองไปยังเรือรบที่แขวนธงของกองทัพเรือแห่งอาณาจักรเดลาริออน และมองไปยังกลุ่มอาคารขนาดใหญ่ที่กระจายตัวอยู่บนที่ราบริมฝั่งทะเล
“ฉันยังคงอยู่ในเดลาริออน โลกใหม่ไม่น่าจะมีเมืองใหญ่ขนาดนี้ ดังนั้นที่นี่คือเมืองท่าบนชายฝั่งตะวันตกของโลกเก่า”
ในใจรู้สึกโชคดีอย่างมาก เขาเปิดกระเป๋าเดินทางที่ห่อด้วยผ้าใบกันน้ำในขณะที่ฝนยังคงตก และหยิบถุงขากบออกมา
หลังจากท่องคาถาที่ยากจะออกเสียง เขาก็โยนขากบที่บดแล้วลงไปในทะเล จากนั้นก็กระโดดจากก้อนหินสีดำที่ลื่นไปยังก้อนหินอีกก้อนที่อยู่ใกล้กัน
ที่นี่ทัศนวิสัยกว้างขวางขึ้น เชดยืนยันได้เต็มที่ว่าหน้าผาที่ตั้งตระหง่านอยู่ข้างๆ เขานั้นอยู่ข้างหนึ่งของเมืองท่าที่ว่า และจากจุดนี้ การเข้าไปในเมืองท่าที่อยู่ไม่ไกลก็ไม่จำเป็นต้องลงไปในน้ำแล้ว
เพียงแค่เคลื่อนตัวไปตามโขดหินใต้หน้าผา หลังจากอ้อมหน้าผาไปแล้ว ก็สามารถเดินขึ้นไปบนชายหาดที่ตื้นได้ จากนั้นเดินไปตามชายหาด ประมาณยี่สิบนาทีก็น่าจะถึงท่าเรือที่จอดเรือรบขนาดใหญ่
พูดอีกอย่างก็คือ เชดโผล่ขึ้นจากน้ำใกล้กับขอบเมืองพอดี เมื่อเดินทางนี้จนคุ้นเคยแล้ว ตั้งแต่ออกจากกำแพงที่ซ่อนอยู่จนเข้าไปในเมือง น่าจะใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง
เมื่อเปรียบเทียบกับกำแพงที่ซ่อนอยู่ในบ้านของตัวเอง ที่นี่ดูปลอดภัยมากกว่า และปลอดภัยเกินไปเสียด้วย
Sponsored Ads
“ทำไมทางออกถึงไม่อยู่ในห้องใต้ดินสักแห่งในเมือง หรือในท่อระบายน้ำล่ะ?”
เชดบ่นขณะกระโดดไปตามโขดหินท่ามกลางสายฝน
บู๊ทย่ำลงไปในน้ำทะเลที่ชายหาด ทิ้งรอยเท้าไว้บนทราย ขณะที่ก้าวเท้าขึ้นมา เปลือกหอยเล็กๆ ระหว่างเม็ดทรายก็ถูกเหยียบจมลงไปในทรายด้วย แต่ทันทีที่เขายกเท้าขึ้น น้ำทะเลที่ซัดเข้ามาก็ทำให้ผิวทรายกลับมาเรียบเนียนเหมือนเดิม ราวกับว่าไม่มีใครเดินผ่านไป
เชดย่องขึ้นมาบนชายหาดอย่างเงียบๆ จากนั้นก็ก้มตัวลงเดินไปยังฝั่ง โชคดีที่ในสภาพอากาศฝนตกแบบนี้ ไม่มีใครมาเดินบนชายหาด ดังนั้นความระมัดระวังของเขาก็ไม่มีใครเห็น
นี่คือชายหาดที่อยู่ใกล้ท่าเรือ ลมและน้ำทะเลที่ซัดเข้ามาทิ้งขยะไว้บนพื้นทราย ขณะที่เชดเดินฝ่าสายฝน เขาสังเกตเห็นหนังสือพิมพ์เปียกชื้นฉบับหนึ่งนอนอยู่ไม่ไกลนัก
เขาเดินเข้าไปหยิบหนังสือพิมพ์ขึ้นมา และพบว่าข้อความส่วนใหญ่เลอะจนอ่านไม่ออกแล้ว สิ่งที่พอจะอ่านได้มีแค่ชื่อหนังสือพิมพ์ วันที่ และเนื้อหาบางส่วนที่อยู่ด้านซ้าย
วันที่ของหนังสือพิมพ์คือเมื่อวาน และเนื้อหาบางส่วนกล่าวว่า “เจ้าหญิงเรเซียเสร็จสิ้นการเยือนสหราชอาณาจักรคาร์สันริค และจะพักผ่อนหนึ่งสัปดาห์ที่ท่าเรือน้ำเย็น” ส่วนชื่อของหนังสือพิมพ์คือ “ข่าวค่ำท่าเรือน้ำเย็น”
“ท่าเรือน้ำเย็น เมืองท่าที่สำคัญที่สุดบนชายฝั่งตะวันตกของอาณาจักรเดลาริออน และเป็นศูนย์กลางการค้าหลักกับโลกใหม่?”
Sponsored Ads
เขาเงยหน้าขึ้นมองกลุ่มอาคารในเมืองที่อยู่ไม่ไกลภายใต้เมฆฝน แต่เขาก็ยังไม่เข้าใจว่าตัวเองมาที่นี่เพื่ออะไร
“เจ้าหญิงเรเซีย?”
เขาหันไปมองเรือรบขนาดมหึมาที่อยู่ในทะเลอีกครั้ง นี่คือเรือรบที่ขับเคลื่อนด้วยไอน้ำ ยกเว้นพลังเหนือธรรมชาติแล้ว เรือรบขนาดนี้แทบจะถือเป็นอาวุธที่ทรงพลังที่สุดที่มนุษย์จะมีได้ในยุคนี้
ท่าเรือน้ำเย็นเป็นที่ตั้งของกองทัพเรือและกองทัพบกของอาณาจักร แต่เรือรบไม่ควรจอดที่ท่าเรือพลเรือน ดังนั้นเรือลำนี้น่าจะใช้สำหรับขนส่งบุคคลสำคัญ
“เจ้าหญิงอยู่บนเรือ หรืออยู่ในที่พักที่ท่าเรือน้ำเย็นกันแน่นะ? แล้วฉันจะไปหาเจ้าหญิงเรเซียทำไมกัน? เธอไม่รู้จักฉัน และฉันก็ไม่อยากให้เธอเข้ามาพัวพันกับเรื่องของโองการกระซิบ”
เชดลังเลเล็กน้อยท่ามกลางสายฝน แต่ในที่สุดก็ตัดสินใจว่าจะเดินเล่นในเมืองท่าแห่งนี้เสียก่อน ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว นักเดินทางต่างถิ่นอย่างเขาก็อยากจะสัมผัสวิถีชีวิตและวัฒนธรรมของเมืองที่ต่างออกไป
เนื่องจากฝนตกหนัก เมื่อเชดที่เปียกโชกเดินเข้าไปในโรงแรมกุหลาบทองคำบนถนนโฮเกรนท์ในเขตท่าเรือของท่าเรือน้ำเย็น ก็ไม่มีใครสงสัยว่าเขาโผล่ขึ้นมาจากทะเล
โรงแรมในเขตท่าเรือมักจะต้อนรับแขกที่เดินทางมาจากทั่วโลกด้วยเรือเดินสมุทรอยู่เป็นประจำ ทำให้เชดไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับพวกเขา
ตอนลงทะเบียนเข้าพัก เขาใช้ชื่อปลอมว่า “จอห์น วัตสัน” และใช้เงินไป 3 ชิลลิง (รวมอาหารกลางวันและอาหารเย็น) เพื่อเช่าห้องที่ราคาถูกที่สุดของโรงแรม หลังจากอาบน้ำและเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่สะอาดและแห้งแล้ว เขาไม่ได้รีบออกจากโรงแรม แต่กลับไปที่เคาน์เตอร์ และยืมหนังสือพิมพ์สองสามฉบับจากผู้หญิงอ้วนที่กำลังถักไหมพรมอยู่ จากนั้นจึงกลับไปที่ห้อง
Sponsored Ads
ในห้องเล็กๆ ที่ชื้นและมีกลิ่นอับ เขาจุดตะเกียงแก๊สที่ดูเหมือนไม่ได้ถูกทำความสะอาดมานานหลายสิบปี สิ่งแรกที่เขาตรวจสอบคือสถานที่ที่เจ้าหญิงเรเซียพักอยู่
ข่าวดีก็คือ เจ้าหญิงเพื่อนของมิสลูอิสไม่ได้พักอยู่บนเรือรบที่เข้าถึงได้ยาก ข่าวร้ายก็คือ เธอพักอยู่ที่คฤหาสน์เจ้าหญิง ซึ่งไม่ใช่สถานที่ที่คนธรรมดาจะเข้าถึงได้ง่ายๆ
คฤหาสน์นั้นตั้งอยู่ในเขตทางใต้ที่หรูหราที่สุดของท่าเรือน้ำเย็น เป็นส่วนหนึ่งของทรัพย์สินมากมายของราชวงศ์ สมาชิกของราชวงศ์ที่มาเยือนท่าเรือน้ำเย็นส่วนใหญ่ก็มักจะพักที่นั่น
หนังสือพิมพ์ข่าวค่ำท่าเรือน้ำเย็นได้ลงรายละเอียดไว้อย่างมากเกี่ยวกับความพยายามอย่างยอดเยี่ยมของตำรวจท้องถิ่นและศาลาว่าการเมืองในการปกป้องความปลอดภัยของเจ้าหญิง
กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ เชดไม่มีโอกาสได้พบกับเจ้าหญิงเรเซีย คาเวนดิชเลย
จากนั้นเขาก็เปิดอ่านส่วนอื่นๆ ของหนังสือพิมพ์ เพื่อตรวจดูว่าในพื้นที่นี้มีเหตุการณ์ที่น่าสงสัยเกิดขึ้นหรือไม่ แต่ก็เหมือนกับหนังสือพิมพ์ของเมืองโทเบสก์ ที่เต็มไปด้วยข้อมูลหลากหลายทั้งจริงและเท็จในแต่ละหมวดหมู่ ชาวประมงที่นำรูปปั้นหินรูปร่างประหลาดกลับมา พบเห็นเรือผีในทะเลขณะคู่รักนัดพบกันบนชายหาดตอนกลางคืน เกาะสมบัติที่เต็มไปด้วยสมบัติทองคำที่โผล่ขึ้นนอกชายฝั่ง…และอื่นๆ อีกมากมาย
ทุกเมืองมีข่าวลือของเมืองแตกต่างกันไป ในเมืองโทเบสก์ ข่าวลือส่วนใหญ่เกี่ยวกับชีวิตกลางคืนของเมืองใหญ่ ส่วนในท่าเรือน้ำเย็น ข่าวลือส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับทะเล การจะหาข้อมูลที่มีประโยชน์จากสิ่งเหล่านี้ เชดคิดว่าน่าจะยากพอๆ กับการหวังให้ “ชายตาเงิน” ล้มตายตอนออกไปซื้อของ
‘แต่คนระดับชายตาเงิน คงไม่ออกไปซื้อของเองหรอก’
เขาคิดในใจ
ช่วงเวลาชั่วโมงสุดท้ายของเช้าเขาใช้ไปกับการอ่านหนังสือพิมพ์ ตอนเที่ยงเขากินอาหารกลางวันที่โรงแรม และหยิบ เหรียญเลือดโจรสลัด ออกมา แต่ก็ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เกิดขึ้น
ดังนั้นในช่วงบ่าย เขายืมร่มจากโรงแรมออกไปข้างนอก เนื่องจากตอนนี้ยังไม่มีอะไรต้องทำ เขาจึงตัดสินใจจัดการเรื่องของคุณนายเลอแมร์ ผู้ว่าจ้างของเขา ซึ่งเพื่อนของมิสเตอร์เลอแมร์ที่เก็บพินัยกรรมไว้ก็อาศัยอยู่ในเมืองนี้
Sponsored Ads
