“ช่างเป็นข่าวที่น่าเศร้า… อย่างนั้นคุณจะสามารถช่วยส่งเงินจำนวนนี้ให้กับครอบครัวของมิสเตอร์เลอแมร์ได้หรือไม่? ฉันคิดว่าพวกเขาน่าจะต้องการเงินมากทีเดียว”
Sponsored Ads
แม้ว่าเขาจะรู้แล้วว่าค่านายหน้าของคุณนายเลอแมร์ไม่มีปัญหา เชดก็ยังคงเล่นบทต่อไป และเป็นเช่นที่เขาคาดไว้ มิสเตอร์เดอรัลโบกมือให้เขา
“ฉันรู้ว่ามิสเตอร์เลอแมร์มีญาติห่างๆ ในเมืองโทเบสก์ที่สามารถสืบทอดมรดกได้ แต่มีเพียงทนายความที่รู้ที่อยู่แน่นอน และในเมื่อเขาเสียชีวิตไปแล้ว ฉันคิดว่าไม่จำเป็นต้องคืนเงินนี้แล้ว”
มิสเตอร์เดอรัลและมิสเตอร์เลอแมร์เป็นเพื่อนกันมานาน เมื่อพูดมาถึงตรงนี้มิสเตอร์เดอรัลก็ดูเศร้าไปบ้าง
เชดแสร้งทำเป็นปลอบโยนอยู่สองสามคำ จากนั้นมิสเตอร์เดอรัลจึงหยิบแก้วและไวน์แดงออกมาและดื่มกับเชด ขณะที่ทั้งสองชนแก้วกัน พวกเขาอวยพรให้ดวงวิญญาณของมิสเตอร์เลอแมร์ที่จมอยู่ใต้ทะเลนั้นได้พบความสงบ
เชดประสบความสำเร็จในสิ่งที่เขาต้องการ ไม่มีความจำเป็นที่จะอยู่ต่ออีก หลังจากดื่มแล้วเขาวางแผนที่จะออกไปในทันที แต่ของเหลวในแก้วทำให้เขานึกถึงของเหลวสีแดงอีกชนิดหนึ่ง ด้วยความอยากรู้ เขากะพริบตาหนึ่งครั้งแล้วใช้เวทย์มนตร์ [เสียงสะท้อนของเลือด] เพื่อสำรวจภายในห้อง ผลลัพธ์ที่ได้เกินคาดไปมาก พื้นและผนังดูปกติ แต่ทั้งเพดานเต็มไปด้วยแสงสีเลือดที่น่าขนลุก นี่ไม่ใช่เลือดที่ติดอยู่บนเพดาน แต่เป็นเลือดที่ซึมลงมาจากชั้นสองด้านบน
จากปริมาณนี้ เชดแทบไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นบนชั้นสอง
‘แน่ใจแล้วหรือว่ามิสเตอร์เดอรัลเป็นคนธรรมดา?’
เมื่อเข้ามาในห้อง เขายืนยันแล้ว แต่ตอนนี้เขายังอดไม่ได้ที่จะถามอีกครั้ง
[ยืนยันแน่นอน]
‘งั้นก็ดี’
Sponsored Ads
ดูเหมือนว่างานมรดกของมิสเตอร์เลอแมร์ยังมีเรื่องที่ต้องสืบสวนอีก และในเมื่ออีกฝ่ายเป็นเพียงคนธรรมดา เชดจึงเห็นว่าไม่จำเป็นต้องทำเป็นไม่เห็น
เขาพยักหน้า วางแก้วไวน์ในมือแล้วหยิบดูนาฬิกาพกในกระเป๋า
“มันดึกแล้ว มิสเตอร์เดอรัล เราคงต้องลาจากกันแล้ว”
พูดพลางลุกขึ้น มิสเตอร์เดอรัลก็ส่งเชดไปที่ประตูตามปกติ
ที่ประตู เชดกางร่มออก คนหนุ่มต่างถิ่นพยักหน้าให้มิสเตอร์เดอรัลอีกครั้งก่อนที่จะเดินหายไปในสายฝน
หนึ่งชั่วโมงต่อมา เชดกลับมาที่นี่จากโรงแรม เขาเปลี่ยนชุดที่เปียกน้ำจากการดำน้ำแล้วสวมเสื้อคลุมมีฮู้ดทับ ใบหน้าของเขายังสวมหน้ากาก และยืนอยู่ในตรอกด้านหลังบ้านของมิสเตอร์เดอรัลโดยไม่มีร่ม
ซอยนางเงือกเป็นตรอกที่ดีมากในบริเวณนี้ พื้นถูกปูด้วยแผ่นหินแม้แต่ในวันที่ฝนตกเช่นนี้ก็ไม่มีโคลนให้เหยียบจม แต่ตรอกด้านหลังตึกสองชั้นกลับเหมือนตรอกทั่วไปในยุคนี้ เมื่อถูกน้ำฝนชุ่ม มันกลายเป็นแอ่งโคลนไม่มีใครอยากมา แต่ก็สะดวกสำหรับการกระทำของเชด
หลังจากสำรวจท่อโลหะบนกำแพงด้านหลังและเขย่ามันดูพบว่ามันยังแข็งแรงพอสมควร เขาจึงปีนขึ้นไปตามท่อ ท่อนี้ถูกยึดไว้กับกำแพงด้วยหมุดและตะขอโลหะในระยะห่างที่เท่ากัน ซึ่งทำให้การเคลื่อนไหวของเชดสะดวกขึ้น
เมื่อปีนขึ้นไปถึงตำแหน่งชั้นสองแล้ว พบว่าระยะใกล้พอแล้ว เขาเอื้อมมือไปในกระเป๋า ท่องคาถาแล้วโยนขากบออกไป จากนั้นก็กระโดดขึ้นไปที่ขอบหน้าต่างชั้นสองด้วยความสามารถในการกระโดดที่คนทั่วไปไม่มี
ขอบหน้าต่างนั้นมีที่วางกระถางต้นไม้บางส่วน ซึ่งกระแทกกับเชดและตกลงไปบ้าง แต่เสียงฝนที่ตกหนักทำให้แทบไม่ได้ยินเสียงกระถางตกลงในแอ่งโคลน
ตามตำแหน่งของห้องนั่งเล่น ตอนนี้ด้านในของหน้าต่างนี้ควรจะเป็นห้องที่มีเลือดนั้น แต่ผ้าม่านปิดอยู่มองไม่เห็นข้างใน เชดจึงถามว่า
Sponsored Ads
‘รู้สึกถึงองค์ประกอบใดๆ ได้ไหม?’
[ยังไม่รู้สึก]
เขาพยายามดันหน้าต่าง ผลคือถูกล็อกด้วยสลักทองเหลืองจากด้านใน
แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาสำหรับเชด เขาโบกมือไปข้างหน้า แสงจันทร์รูปโค้งตัดขอบหน้าต่างโลหะอย่างแม่นยำแล้วทำลายสลักข้างในเช่นกัน การแตกของกระจกและเสียงขาดของโลหะเบาๆ ถูกกลบด้วยเสียงฝน
เขาไม่เปิดหน้าต่างทันที แต่กลั้นหายใจฟังเสียงข้างในก่อน เมื่อยืนยันว่าไม่มีใครสังเกตเห็นแล้ว เขาจึงค่อยๆ ผลักหน้าต่างเปิดออกเล็กน้อย
กลิ่นคาวเลือดลอยออกมาจากรอยแยกของหน้าต่างแทบจะทันที และก็สลายไปอย่างรวดเร็วในความชื้นของสายฝน
เชดขมวดคิ้วเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว เขาไม่ได้ผลักหน้าต่างให้เปิดออกต่อในทันที แต่ย่อตัวลงที่ขอบหน้าต่างแล้วใช้นิ้วค่อยๆ แง้มผ้าม่านตรงหน้า
ในห้องมีแสงไฟส่องสว่างจากรอยแยกของหน้าต่าง เขาเห็นเทียนยาวสีแดงหกเล่มปักอยู่บนพื้นซึ่งเต็มไปด้วยคราบเลือดสด มีรูปดาวหกแฉกขนาดใหญ่ถูกวาดด้วยเลือดสีดำอยู่บนพื้น โดยมีเทียนหกเล่มวางอยู่ที่ปลายแฉกทั้งหก
นอกจากนี้ ในช่องว่างระหว่างลวดลายดาวหกแฉก ยังมีตัวอักษรโบราณที่เขียนไว้อย่างประหลาด และมีภาชนะใส่เนื้อก้อนเล็กๆ วางอยู่
Sponsored Ads
ห้องด้านหลังผ้าม่านถูกเคลียร์เฟอร์นิเจอร์ออกทั้งหมด ยกเว้นกำแพงที่มองไม่เห็นจากหน้าต่าง ส่วนกำแพงอีกสามด้านมีบทสวดที่เขียนด้วยภาษาทั่วไป และแน่นอนว่าใช้เลือดเป็นสีในการเขียน
เมื่อเชดเงยหน้ามองเพดาน เขาเห็นกะโหลกศีรษะมนุษย์หลายชิ้นถูกตอกด้วยตะปูเหล็กยึดไว้กับเพดาน มีเชือกผูกติดกับตะปูและห้อยลงมาจากเพดาน เนื่องจากหน้าต่างถูกเปิด ลมจากข้างนอกพัดเข้ามาทำให้กะโหลกศีรษะพวกนั้นแกว่งเบาๆ ภายใต้แสงเทียนสลัว สร้างบรรยากาศที่น่าขนลุกยิ่งขึ้น
‘ยังไม่พบร่องรอยขององค์ประกอบทั้งสี่หรือวิญญาณเลยใช่ไหม?’
[ไม่พบ]
‘เข้าใจแล้ว’
ฉากอันน่าสะพรึงกลัวในห้องทำให้ใบหน้าภายใต้หน้ากากดูจริงจังขึ้นเล็กน้อย:
“นี่เป็นการบูชาลัทธิชั่วร้ายของคนธรรมดา”
ไม่ใช่แค่นักเวทวงแหวนที่เชื่อในเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายเพื่อแสวงหาพลังเท่านั้น คนธรรมดาที่บูชาเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายถือเป็นประเภทที่มีจำนวนมากที่สุดในหมู่ของลัทธิชั่วร้าย
บางทีพวกเขาอาจเข้าร่วมลัทธิเอง บางทีอาจจะเห็นอะไรบางอย่างในหนังสือแล้วเกิดความศรัทธา หรือบางทีอาจจะเจอวัตถุพิเศษบางอย่าง อาจเป็นเหตุผลทางครอบครัว หรืออาจมีปัญหาทางจิต… แต่ไม่ว่าจะเหตุผลใดก็ตาม ตามคำกล่าวของบาทหลวงแลต ออกัสตัส
ลัทธิชั่วร้ายใดๆ ควรถูกประหารในทันที คนพวกนั้นไม่มีความจำเป็นต้องช่วยเหลือใดๆ
Sponsored Ads
ดูเหมือนมิสเตอร์เดอรัลจะเป็นเพียงคนธรรมดาที่เป็นสาวกของลัทธิชั่วร้าย สิ่งต่างๆ ในห้องนี้คือพิธีกรรมที่เขากำลังทำอยู่ แม้ว่าการจัดห้องจะดูเหมือนเป็นพิธีกรรมชั่วร้าย แต่ด้วยความรู้เพียงเล็กน้อยของเชด เขาก็เห็นว่าพิธีกรรมนี้เป็นเรื่องน่าขันและไม่ถูกต้องตามหลักการพื้นฐานของพิธีกรรม เป็นเพียงสิ่งที่คนธรรมดาจินตนาการขึ้นมา
พิธีกรรมนี้ไม่มีผลใดๆ แต่การกระทำเช่นนี้ก็ยังอันตรายอยู่ดี ในโลกที่พลังเหนือธรรมชาติเป็นสิ่งที่มีอยู่จริง ต่อให้พิธีกรรมจะไม่ถูกต้อง ก็อาจนำพลังบิดเบี้ยวอันน่าสะพรึงกลัวมาได้
โบสถ์ออร์โธดอกซ์สั่งห้ามการกระทำเช่นนี้อย่างเคร่งครัด แม้ว่าโบสถ์ออร์โธดอกซ์ทั้งห้าจะดูอ่อนโยนต่อผู้คน แต่หากวันนี้คนที่พบฉากนี้ไม่ใช่เชด แต่เป็นโบสถ์ มิสเตอร์เดอรัลคงจะถูกประหารทันที
“ดูเหมือนเรื่องนี้จะซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ ถ้าอย่างนั้น มรดกนั้น… มิสเตอร์เลอแมร์ตายยังไงกัน? หรือว่า คุณนายเลอแมร์ถูกดึงเข้าไปในแผนการอะไรบางอย่างโดยไม่ตั้งใจ? หรือสองเรื่องนี้ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกันเลย?”
เชดคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วผลักหน้าต่างออกให้กว้างพอที่จะให้ตัวเองลอดเข้าไปได้ จากนั้นเขาก็กระโดดเข้าไปในห้อง ขณะที่รองเท้าของเขาเหยียบลงบนเลือดสดรู้สึกแย่พอดู
เขาปิดหน้าต่างด้านหลังอย่างเบาๆ มองไปที่กำแพงด้านหน้าต่าง และก็เห็นขาตั้งสามขาวางติดกับกำแพง ขาตั้งนั้นมีหนังสือเล่มใหญ่เปิดค้างอยู่
Sponsored Ads
เมื่อไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าจากข้างนอก เชดจึงเดินไปพลิกหนังสือเล่มนั้นดูเล็กน้อย ปกหนังทำจากหนังสีดำ หมึกสีกรมท่าซีดจาง และกระดาษสีเหลืองที่มีรอยแมลงกัดกิน ทำให้หนังสือนี้ดูคล้ายหนังสือลึกลับโบราณ
แต่เมื่อเชดเปิดดูเพียงเล็กน้อย เขาก็รู้ทันทีว่าข้างในนั้นล้วนแต่เป็นเรื่องที่ถูกจินตนาการขึ้นมา ไม่เป็นระบบ เนื้อหาน่าหัวเราะ และคำศัพท์ก็ผิดทั้งหมด ถ้าเป็นการหลอกคนธรรมดาก็อาจพอได้ แต่นักเวทวงแหวนทุกคนสามารถมองออกได้ในทันทีว่าหนังสือเล่มนี้เป็นของปลอม
สิ่งเดียวที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ หน้าหนังสือที่ถูกเปิดออกของหนังสือเล่มใหญ่ที่มีหัวข้อว่า “ตำราหอยสังข์” เป็นบทสวดขอพรจากเทพเจ้าแห่งผู้ชั่วร้าย เพื่อขอปลดคำสาป
ลวดลายพิธีกรรมรูปดาวห้าแฉกบนพื้นตรงกับลวดลายที่ถูกวาดไว้ในหน้าหนังสือ ซึ่งหมายความว่าเจสัน เดอรัล เจ้าของห้องนี้ไม่ได้บูชาเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายเพราะสมองมีปัญหา แต่เขากำลังขอให้เทพเจ้าผู้ชั่วร้ายปลดคำสาป
เรื่องราวยิ่งดูแปลกประหลาดมากขึ้น
เชดวางมือบนหนังสือและให้เสียงผู้หญิงในใจยืนยันว่าหนังสือเล่มนี้เป็นเพียงวัตถุธรรมดา จากนั้นเขาก็หยิบปืนลูกโม่จากเอวออกมา เมื่อมองดูว่าเขาหยิบถูกปืนแน่แล้ว เขาก็ค่อยๆ เดินไปที่ประตู จากนั้นจึงจงใจเหยียบพื้นเสียงดัง
ความเงียบชั่วครู่หนึ่งยังคงปกคลุมอยู่ แต่จากนั้นไม่นานเชดก็ได้ยินเสียงถ้วยชาที่ทำจากเซรามิกร่วงลงพื้น เสียงก้าวเท้าที่รีบขึ้นบันไดดังขึ้น แต่เสียงนั้นไม่ได้เข้ามาในห้องนี้ กลับไปเข้าห้องข้างๆ แทน
มีเสียงเก้าอี้ถูกเลื่อน เสียงล็อคถูกหมุนเปิด ลิ้นชักถูกดึงออก แล้วก็มีเสียงลูกกระสุนที่ถูกบรรจุลงในปืน
มิสเตอร์เดอรัลที่ตื่นตระหนกค่อยๆ ปลดเซฟตี้ของปืนที่เย็นเยียบในมือด้วยนิ้วที่สั่นเทา แล้วเดินเข้ามาในห้องอย่างระมัดระวัง
แต่ทันทีที่เขาก้าวออกมา กระบอกปืนก็จ่ออยู่ที่หน้าผากของเขา
Sponsored Ads
เชดในชุดคลุมสีดำที่ยังเปียกโชกไปด้วยน้ำยืนอยู่ในโถงทางเดิน ด้วยเหตุผลบางอย่าง เมื่อมิสเตอร์เดอรัลเห็นว่าผู้ที่เผชิญหน้าเขาเป็นมนุษย์ และอาวุธที่ใช้เป็นปืน เขากลับรู้สึกโล่งใจ
เขาคงคิดว่าพิธีกรรมของเขาได้เรียกบางสิ่งที่น่ากลัวมาแล้วจริงๆ
“วางอาวุธลง”
เสียงทุ้มต่ำของเชดดังออกมาจากหลังหน้ากาก ชายวัยกลางคนไม่สามารถจำได้เลยว่า ชายหนุ่มตรงหน้าเคยมาเยี่ยมเขาเมื่อไม่นานมานี้ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เชดก็ส่งเสียงออกมาเบาๆ
“โอ๊ย!”
ผลของเวทย์ทำให้ไฟลุกพรึ่บขึ้นที่แขนเสื้อข้างที่มิสเตอร์เดอรัลถือปืน เขาตกใจจนรีบปล่อยปืนลงและใช้แขนเสื้อฟาดกับผนังเพื่อดับไฟ
ไฟดับลงอย่างรวดเร็ว เขาตัวสั่นและพยายามจะวิ่งหนี แต่ก็ถูกเชดเตะเข้าที่เข่าจนเขาล้มลงไปนั่งบนพื้นด้วยความหวาดกลัว หลังพิงกับผนัง ปากกระบอกปืนยังคงชี้ที่หน้าผากของเขา จากไฟที่ลุกพรึ่บขึ้นอย่างไร้เหตุผล เขาก็เข้าใจแล้วว่าคนแปลกหน้าตรงหน้าคืออะไร
“นักเวทวงแหวน”
“ใช่”
“ช่วยฉันด้วย คุณอยากได้อะไรฉันก็ให้ได้ทั้งนั้น”
เขายกมือขึ้นสูงและพยายามจะคว้าแขนของเชด แต่เมื่อปืนถูกยกขึ้นอีกนิด เขาก็หยุดทันที
“ช่วยคุณ?”
เชดยกปืนขึ้นเล็กน้อยชี้ไปที่ห้องที่เต็มไปด้วยเลือด
“ตอนนี้ เข้าไปในห้องนั้นกับฉัน และบอกฉันว่าคุณเจออะไรมา”
“ฉันจะบอกทุกอย่าง ฉันให้เงินคุณได้ ช่วยฉันด้วย!”
Sponsored Ads
