เมื่อเชดพาแมวกลับมาที่จัตุรัสเซนต์เทเรซาก็เป็นเวลาแปดโมงแล้ว แมวของเขา, มีอา, ดูตื่นเต้นร่าเริงเพราะได้กลับมาบ้าน มันเดินไปเดินมาด้วยความดีใจเหมือนกับเชดที่ชื่นชอบสถานที่แห่งนี้เช่นกัน
Sponsored Ads
เชดไม่ได้พักผ่อนทันที แต่กลับหยิบวัสดุสำหรับเรียนรู้คาถาใหม่ “การกระโดดของลาเลก“ ซึ่งได้รับมาตั้งแต่สัปดาห์ก่อน และยังได้หยิบต้น “หญ้าฟ้าเข็มทิศ” ที่ได้มาจากท่าเรือน้ำเย็นมาด้วย มัดหญ้าทั้งหมดมีสิบสองต้น
แม้ว่าหญ้าฟ้าเข็มทิศจะจัดอยู่ในกลุ่มพืชสมุนไพร แต่รูปลักษณ์ของมันกลับดูเหมือนเฟิร์นมากกว่า สำหรับคาถาของเชด ส่วนที่สามารถนำมาใช้ได้จริงของพืชนี้มีเพียงหนึ่งในห้าของมันเท่านั้น
เขาใช้กรรไกรตัดส่วนที่ใช้งานได้จากต้นหญ้าสองต้นอย่างง่ายดาย แล้วจึงแกะสลักคำสาปโบราณที่มีความหมายเกี่ยวกับการนำทางลงไปบนผิวของต้นหญ้าโดยใช้เข็มเล็ก ๆ เจาะทีละคำ
ขั้นตอนนี้เป็นงานที่ใช้สายตาอย่างมาก แสงจากตะเกียงแก๊สยังด้อยกว่าความสว่างของแสงไฟในบ้านเกิดของเขาเป็นอย่างมาก
หลังจากผ่านไปอย่างยากลำบากเหมือนการปักลายผ้า เชดก็จัดการพืชเหล่านี้เสร็จเรียบร้อย เขาเดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เต็มไปด้วยสายฝนเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีปรากฏการณ์ทางดวงดาวพิเศษในคืนนี้ จากนั้นจึงดึงผ้าม่านปิดหน้าต่าง ล็อกแมวไว้ข้างนอก และดับไฟตะเกียงแก๊สที่ผนังห้องหนังสือ เหลือเพียงตะเกียงแก๊สบนโต๊ะที่เปิดไว้
Sponsored Ads
ตามวิธีการที่ศาสตราจารย์การ์เซียให้ไว้สำหรับการเรียนรู้คาถา ขั้นแรกคือการบดหินออบซิเดียนให้เป็นผงละเอียด จากนั้นผสมกับผงกระดูกขาหมาล่าเหยื่อ จากนั้นค่อย ๆ บดให้ละเอียดเพิ่มขึ้นอีก และใช้ส่วนผสมของเลือดตัวเองกับน้ำเพื่อชุบผงเหล่านั้น
รอจนกระทั่งผงเปลี่ยนสีจากสีดำเป็นสีขาว จากนั้นใส่ผงลงในภาชนะโลหะ ใช้ไม้ขีดไฟเผาด้านล่างจนกว่าน้ำทั้งหมดจะระเหยออกไป
หลังจากผ่านขั้นตอนที่ยุ่งยากเหล่านี้ เชดก็บดผงที่อุ่นอยู่ใหม่อีกครั้ง เมื่อผงเย็นตัวลงถึงอุณหภูมิห้อง เขาจึงระมัดระวังปกคลุมผงเหล่านั้นลงบนผิวของต้นหญ้าฟ้าที่ผ่านการแกะสลักแล้ว
สิ่งสำคัญคือผงต้องปกคลุมตัวอักษรที่เจาะไว้ทั้งหมด
เชดสูดหายใจลึก หลับตาเพื่อรวบรวมสมาธิ วางถาดที่บรรจุสิ่งเหล่านี้ไว้ที่มุมโต๊ะ จากนั้นเริ่มร่ายคำสาปที่เขาแกะสลักไว้เมื่อครู่อย่างแผ่วเบา ก่อนจะเป่าลมแรง ๆ ให้ผงฟุ้งกระจายในห้องหนังสือที่ปิดมิดชิด เศษซากของต้นหญ้าฟ้าที่ถูกกัดกร่อนปรากฏขึ้น
ด้วยความจำใจ เชดกินพืชที่ติดผงลงไป ก่อนที่ผงที่ฟุ้งกระจายอยู่ในอากาศจะตกลงจนหมด เขาหยิบหญ้าฟ้าขึ้นมาอีกต้น คาถานี้ต้องใช้วัสดุเสริม นั่นคือสารสกัดเจือจางของหญ้าฟ้าเข็มทิศ
เนื่องจากเขาไม่มีเครื่องมือทำสารสกัด เชดจึงใช้วิธีง่าย ๆ โดยบีบเอาน้ำจากต้นพืชออกมาเล็กน้อยและแต้มลงที่ปลายลิ้น
พูดตามตรง เชดไม่สามารถบอกได้ว่าส่วนผงหรือสารสกัดจากพืชนี้มีรสชาติประหลาดกว่ากัน แต่แน่นอนว่ามันดีกว่ารสของส่วนผสมที่มาจากกบ
เขามองไปรอบห้องหนังสือที่เริ่มโล่งเล็กน้อย รู้สึกตื่นเต้นกับการทดลอง เดินก้าวหนึ่ง และทันใดนั้นตัวเขาก็หายไปจากข้างโต๊ะ ก่อนจะปรากฏตัวอีกครั้งที่หน้าประตูห้องที่ปิดอยู่
Sponsored Ads
ระยะคาถาคือ 10 ฟุต (ประมาณ 3.14 เมตร) แต่เชดรู้สึกได้ว่าขีดจำกัดของเขาไม่ใช่เพียงเท่านี้ สถานะแสงสายัณห์ของเทพเจ้า เพิ่มระยะการเคลื่อนที่ในพื้นที่ของคาถานี้เป็นประมาณสองเท่า ซึ่งหมายความว่าขีดจำกัดการเคลื่อนที่ของเขาน่าจะอยู่ที่ราว 10 เมตร
แต่การทดลองที่แม่นยำกว่านี้ต้องรออีกหนึ่งชั่วโมง ศาสตราจารย์การ์เซียเคยเตือนไว้ว่า คาถานี้สามารถใช้ได้มากที่สุดเพียงชั่วโมงละครั้ง ไม่เช่นนั้นมันจะดึงดูดสิ่งแปลก ๆ ได้ง่าย
แน่นอนว่า นั่นเป็นแค่คำเตือน ถ้าเชดไม่สนใจเรื่องความปลอดภัยและมีพลังวิญญาณมากพอ เขาสามารถใช้ “การกระโดดของลาเลก“ แทนการเดินได้ แต่การต้องรอหนึ่งชั่วโมงต่อครั้งนั้นนานเกินไป หากเขาหาวิธีที่ปลอดภัยในการใช้คาถานี้ได้ เขาจะไม่ต้องกังวลอีกต่อไป เพียงแต่ถ้าวิธีนั้นมีอยู่จริง เชดคงไม่มีเงินซื้อแน่นอน
“แต่คาถานี้ง่ายกว่าที่ฉันคิดไว้มาก”
เชดหันกลับไปมองด้านหลัง กระบวนการทั้งหมดที่เพิ่งผ่านไปแทบไม่ต่างจากการก้าวเดินธรรมดา
เพียงแต่ในช่วงที่ร่างกายปรากฏตัวขึ้นอย่างฉับพลันนั้น มีความรู้สึกไม่สมดุลที่แปลกประหลาดเกิดขึ้น แต่ความรู้สึกนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการต่อสู้ และเมื่อปรับตัวอีกไม่กี่ครั้งก็น่าจะไม่มีปัญหาแล้ว
[คุณคิดว่าจะเจออุปสรรคอะไรล่ะ?]
เสียงของเธอดังแผ่วเบาที่ข้างหูของเขา
“เช่น… การที่ยังไม่ชำนาญ จนกระทั่งร่างกายแค่บางส่วนกระโดดข้ามมิติสำเร็จ ทำให้ร่างกายถูกแยกออกจากกัน?”
เชดพูดติดตลก
[ถ้าคาถานี้อันตรายถึงขนาดนั้น ศาสตราจารย์แห่งเซนต์ไบรอนส์ก็คงไม่แนะนำให้คุณเลือกมันหรอก]
Sponsored Ads
วัสดุที่ใช้สำหรับร่ายคาถา “การกระโดดของลาเลก“ คือสารสกัดเจือจางจากหญ้าฟ้าเข็มทิศ แต่ไม่ใช่ว่าต้องใช้วัสดุในขณะร่ายจริง แค่แต้มสารสกัดที่มีความเข้มข้นมาตรฐานลงบนปลายลิ้น จากนั้นสามารถใช้คาถาได้ทุกเมื่อในช่วง 20 นาทีถัดไป
อย่างไรก็ตาม สารสกัดเจือจางนี้ไม่ได้สามารถผสมกับน้ำธรรมดาเพื่อทำขึ้นเองได้ มันต้องการนักเวทที่เชี่ยวชาญในการปรุงยาเพื่อจัดเตรียม มิฉะนั้นจะสิ้นเปลืองวัสดุอย่างมาก
ดังนั้นคืนนี้เชดจึงลองใช้เพียงไม่กี่ครั้ง และวางแผนจะให้บาทหลวงออกัสตัสช่วยจัดการหญ้าเหล่านี้ในวันพรุ่งนี้
นอกจากนี้ยังถือโอกาสให้บาทหลวงออกัสตัสช่วยตรวจสอบสิ่งของอื่น ๆ ที่เขานำกลับมาจากท่าเรือน้ำเย็นด้วยด้วย ส่วนเรื่องที่มาของสิ่งของเหล่านั้น เชดคิดจะโกหกง่าย ๆ ว่า เขาซื้อจากนักเวทที่รู้จักในตลาดมืด ซึ่งเตรียมจะออกจากเมืองโทเบสก์ในเร็ว ๆ นี้
“สมกับเป็นท่าเรือน้ำเย็น เมืองศูนย์กลางการค้าระหว่างโลกเก่าและโลกใหม่ แม้แต่วัสดุหายากแบบนี้ก็ยังหาได้”
ในขณะที่เปิดประตูให้แมวที่พยายามข่วนประตูเงียบลง เชดก็ได้แต่ถอนหายใจด้วยความชื่นชมในใจ อย่างไรก็ตาม เขาตัดสินใจแล้วว่าจะไม่กลับไปที่ท่าเรือน้ำเย็นในเร็ว ๆ นี้ แม้ว่าเขาจะไม่ได้ทิ้งร่องรอยมากนักในที่เกิดเหตุของการตายของเจสัน เดอรัลแต่เพื่อความปลอดภัยก็ควรหลีกเลี่ยงสักระยะ
“สิ่งสำคัญที่สุดคือการบุกเข้าไปในซากโบราณในอีกสามวันข้างหน้า”
Sponsored Ads
เขามองออกไปยังทิวทัศน์ยามค่ำคืนผ่านหน้าต่าง
“เพื่อป้องกันสถานการณ์เลวร้ายที่สุด ฉันต้องเตรียมการสำรองไว้หลายอย่าง ประหยัดพลังงานเท่าที่จะทำได้ ส่วนเงินทองที่มีอยู่คงพอซื้อของดี ๆ ได้อีกบ้าง”
เวลาเหลือน้อยมาก ดังนั้นในเช้าวันอังคารเมื่อเขาตื่นขึ้น สิ่งแรกที่ทำคือกินอาหารเช้า ส่วนสิ่งที่สองคือซักเสื้อผ้าที่ใส่เมื่อวาน เพื่อให้มั่นใจว่าจะมีเสื้อผ้าสะอาดใส่ออกไปข้างนอก
จากนั้นเขาออกจากบ้าน นั่งรถม้าไปที่ไปรษณีย์โทเบสก์ เพื่อส่งจดหมายด่วนถึงมิสคารินา สอบถามว่าเขาจะไปเยี่ยมเธอในช่วงบ่ายได้หรือไม่ และหลังจากนั้นก็ไปหาบาทหลวงออกัสตัสเพื่อนำหญ้าฟ้าเข็มทิศให้เขาจัดการ
“คุณไปเอาพืชพวกนี้มาจากไหน? ราคาหญ้าฟ้าเข็มทิศในตลาดมืดที่นี่ อย่างต่ำก็ 10 ปอนด์ต่อก้าน แถมบางครั้งต้องรอเป็นเดือน ๆ กว่าจะมีคนปล่อยของออกมา”
เนื่องจากการทำสารสกัดจากพืชไม่ได้ซับซ้อนมากนัก บาทหลวงจึงพาเชดไปยังห้องทำงานใต้ดินที่เขาเช่าไว้ พืชเหล่านี้มีราคาแพง แต่เมื่อสกัดออกมาเป็นของเหลวและเจือจาง แต่ละก้านสามารถให้ของเหลวได้อย่างน้อย 100 หยด
ของเหลวเหล่านี้เพียงพอสำหรับการใช้งานของเชดตลอดทั้งปี ไม่ใช่ว่าเขาจะใช้คาถาบ่อย แต่เพราะทั้งสารสกัดเจือจางและพืชเองมีการเสื่อมคุณภาพอย่างช้า ๆ ซึ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้
Sponsored Ads
