“อุณหภูมิต่ำกว่าจุดเยือกแข็งช่วยเก็บรักษาของเหลวได้ดียิ่งขึ้น”
บาทหลวงออกัสตัสพูดพลางเขย่าหลอดทดลองในมือ จากนั้นก็พาเชดไปดู “ตู้เย็น” ในห้องใต้ดินของเขา มันคือกล่องโลหะที่หุ้มด้วยผ้าห่ม ฟาง และผ้าใบ ด้านในกล่องใส่น้ำแข็งที่ถูกคว้านเป็นโพรง สำหรับเก็บรักษายาหรือสมุนไพรที่ต้องการอุณหภูมิต่ำ
Sponsored Ads
บาทหลวงเปิดกล่องให้เชดดูเพียงแวบเดียว ก่อนจะรีบปิดทันทีจนไอเย็นยังไม่ทันเล็ดลอดออกมา:
“น้ำแข็งช่วงฤดูร้อนในโทเบสก์แพงมาก ฉันได้มันมาจาก…”
บาทหลวงสูงวัยหน้าแดงอย่างไม่ค่อยจะเกิดขึ้น:
“ได้มาจาก…ความสูญเสียในโบสถ์นิดหน่อย เพราะงั้นจะบอกว่าเรียนที่โรงเรียนด้านเคมีของเซนต์บาร์เรนส์ ต้องเสียเงินมหาศาล ไม่รวยก็เรียนไม่ได้”
แต่เชดไม่ต้องกังวลเรื่องการเก็บรักษายา บ้านของเขามีพื้นที่ว่างเหลือเฟือ หลังจากได้ข้อมูลจากบาทหลวง เขาก็วางแผนที่จะดัดแปลงส่วนหนึ่งของห้องใต้ดินให้กลายเป็นห้องเย็น แม้ว่าเขาจะสร้างน้ำแข็งไม่เป็น แต่เขาทำให้หิมะตกได้ และยังสามารถควบคุมปริมาณหิมะได้ด้วย
เพียงแต่ต้องระวังไม่ให้แมวที่อยากรู้อยากเห็นเข้าไปในห้องเย็น แม้ภายนอกมันจะขี้ขลาด แต่กับของในบ้าน มันกลับชอบสำรวจมาก
นอกจากสารสกัดแล้ว เชดยังนำแร่และของเหลวที่มีฉลากบางอย่างจากท่าเรือน้ำเย็นให้บาทหลวงออกัสตัสช่วยตรวจสอบ
น่าเสียดาย ที่ของส่วนใหญ่ไม่มีค่าอะไรเลย เพราะผู้ดูแลคลังไม่มีความสามารถในการแยกแยะวัสดุเวทมนตร์ของนักเวทวงแหวน วัตถุที่มีค่าที่สุดคือแร่เงินขนาดเท่ากำปั้นซึ่งมีมูลค่าประมาณ 12 ปอนด์
เชดขายทั้งหมดให้บาทหลวงในราคา 11 ปอนด์ เพื่อเป็นการตอบแทนที่บาทหลวงช่วยทำสารสกัดเจือจางให้ฟรี
เขาคิดว่าต้องมารบกวนบาทหลวงอีกในอนาคต ดังนั้นจึงต้องคิดเรื่องบัญชีให้ดี แต่ไม่จำเป็นต้องคิดละเอียดเกินไป นี่เป็นหนึ่งในวิธีที่คนต่างถิ่นอย่างเขาเรียนรู้ที่จะปรับตัวเข้ากับผู้คน
Sponsored Ads
หลังจากกล่าวลาบาทหลวง เวลาก็ยังเป็นเพียงแค่สิบโมงเช้า คาดว่าจดหมายตอบกลับด่วนยังมาไม่ถึง เขาจึงแวะไปที่โรงรับจำนำของเฒ่าจอห์น
เมื่อเดินเข้าไปในร้าน เขาเจอลูกค้าอยู่ แต่โชคดีที่เป็นคนธรรมดา เชดแกล้งทำเป็นเดินดูรอบ ๆ ร้านอย่างอยากรู้อยากเห็น สังเกตสินค้าบนชั้นที่ดูเหมือนขยะ แต่ก็อาจมีคุณค่าบางอย่างซ่อนอยู่
ร้านนี้รับทุกอย่าง ถ้าเชดไม่ได้วางแผนซื้อเฟอร์นิเจอร์ใหม่เพื่อเติมเต็มบ้านที่ว่างเปล่า เขาอาจซื้อของเก่าราคาถูกจากที่นี่ไปใช้แทนได้
หลังจากลูกค้าออกไป เขาจึงเดินไปที่เคาน์เตอร์
“ของที่คุณให้ฉันหามาให้ ยังต้องรออีกหน่อย ของแบบนี้ไม่ใช่ว่าหากันง่าย ๆ”
คำพูดแรกของเฒ่าจอห์นคือแบบนี้
“ไม่เป็นไรแล้ว สามารถเพิ่มราคาได้ ตอนนี้ฉันมีเงินแล้ว ฉันให้เพิ่มเป็น 200 ปอนด์ได้”
เชดตอบ เฒ่าจอห์นพยักหน้าเหมือนจำได้ พร้อมยุ่งอยู่กับการจดบันทึก เขาเพิ่งจ่ายเงิน 3 ปอนด์เพื่อซื้อกล้องยาสูบจากชายวัยกลางคนที่ดูยากจน ซึ่งอ้างว่ามันเป็นของโบราณ
“ฉันเห็นข่าวของนายในหนังสือพิมพ์ รางวัล 200 ปอนด์จากริดวิชฟิลด์? พวกเขาใจดีขนาดนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่? ฉันนึกว่าจะให้แค่ 100 ปอนด์ซะอีก อ้อ แล้วคำขอบคุณส่วนตัวจากราชวงศ์ล่ะ?”
เฒ่าจอห์นเงยหน้ามาพูดกับเชดด้วยรอยยิ้ม
“ถ้าไม่รังเกียจ ลองเอามาให้ฉันดูหน่อยดีไหม? ฉันจะช่วยประเมินราคาให้”
“ราชินีให้แหวนทับทิมมา เดี๋ยวคราวหน้าฉันเอามาให้ดู แต่ครั้งนี้ที่ฉันมามีสองเรื่อง”
เชดยกสองนิ้วขึ้น
Sponsored Ads
“เรื่องแรก ฉันอยากได้ของธรรมดา ๆ ที่ใช้เป็นของห้อยประดับ มีรูปทรงเป็นประตู ทำจากโลหะ ขนาดเล็กหน่อย แล้วต้องมีรูสำหรับกุญแจ และสามารถผลักเปิดได้”
“คุณจะเอาไปทำอะไร…”
เฒ่าจอห์นทำหน้าอึ้งก่อนจะวางปากกาในมือ แล้วมองเชดอย่างประหลาดใจ
“ครั้งก่อนคุณซื้อกุญแจแห่งกาลเวลาไป…โอ้ ความคิดของคุณน่าสนใจจริง ๆ เดี๋ยว ๆ รอแป๊บ ฉันจะไปหามาให้คุณ”
เชดหาของประดับนี้เพื่อใช้กับกุญแจแห่งกาลเวลา กุญแจดอกถัดไปจะใช้งานได้ในช่วงเช้ามืดวันพฤหัสบดี ซึ่งตรงกับเวลาที่เขาต้องปฏิบัติภารกิจกับสองสุภาพสตรีในคืนวันพฤหัสบดี
การเดินทางครั้งที่สองล่วงหน้าเพื่อเสริมพลังตัวเองก่อนการต่อสู้นั้นดูเป็นทางเลือกที่ดี แต่ถ้าเก็บกุญแจไว้ใช้ในช่วงเวลาสำคัญที่สุด เพื่อย้อนเวลากลับไปหายใจหายคอ หรือแม้แต่เพื่อค้นหาพลังบางอย่างจากอดีตโดยเฉพาะ ก็ดูจะเป็นทางเลือกที่ดีเหมือนกัน
เมื่อวานขณะที่เชดกำลังว่ายน้ำใต้ทะเล เขาครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ และสุดท้ายก็ตัดสินใจว่าจะเก็บโอกาสการใช้กุญแจไว้สำหรับคืนวันพฤหัสบดี ถ้าเขาเจอปัญหาที่แก้ไม่ได้ อย่างน้อยเขายังมีโอกาสหนึ่งครั้งที่จะพึ่งโชคช่วย แต่ถ้าใช้ก่อนหน้านั้น เขาอาจไม่รู้เลยว่าต้องเตรียมตัวอะไรบ้าง
แต่ถ้าเขาต้องการใช้กุญแจแห่งกาลเวลาในการต่อสู้ มันจะมีปัญหาใหม่เกิดขึ้น นั่นคือเขาอาจไม่มีประตูอยู่ใกล้ตัวในระหว่างการต่อสู้กับชายตาเงิน
กุญแจแห่งกาลเวลามีเงื่อนไขที่ยืดหยุ่นมากเกี่ยวกับการใช้ประตู ขอแค่เป็นประตู มีรูล็อก และสามารถผลักเปิดได้ ไม่ว่าจะมีรูปแบบหรือขนาดใดก็ตาม กุญแจจะสามารถจับคู่กับรูล็อกได้โดยอัตโนมัติ ดังนั้นเชดจึงคิดว่าจะหาเครื่องประดับรูปประตูมาทดลอง
Sponsored Ads
แม้ในหนังสือจะไม่ได้กล่าวถึงประตูประเภทนี้ แต่เขาก็คิดว่าควรลองดู
เฒ่าจอห์นสนใจในความคิดสร้างสรรค์ของเชดมาก และไม่นานก็หาสิ่งที่เขาต้องการเจอในกองของเก่าที่เก็บไว้
เครื่องประดับที่เฒ่าจอห์นนำมาทำจากโลหะล้วน ตัวจี้เป็นประตูบานเล็กที่สามารถผลักเปิดได้ ผู้ผลิตที่ชำนาญใช้แกนหมุนและน็อตเพื่อให้ประตูเล็ก ๆ นี้เปิด-ปิดได้โดยไม่หลวม ตัวกรอบประตูและบานประตูใช้แม่เหล็กดูดติดกัน จึงไม่ต้องกังวลว่าบานประตูจะเปิดออกเองเมื่อสั่นไหว
ส่วนรูล็อกมีขนาดเล็กเท่ารูเข็ม ถ้ามองผ่านแสงจะเห็นว่ารูล็อกนี้ทะลุทั้งสองด้านของประตู
“ลองเลยสิ”
เฒ่าจอห์นเร่งเชดอย่างตื่นเต้น เขาชอบความคิดใหม่ ๆ แบบนี้
เชดวางประตูไว้บนฝ่ามือซ้าย จากนั้นหยิบกุญแจแห่งกาลเวลาที่ซื้อมาไว้ในกระเป๋าออกมา กุญแจแทบจะใหญ่กว่าประตูเสียอีก
แต่เมื่อเขาเสียบกุญแจเข้าไปในรูล็อกเล็ก ๆ กุญแจก็ “เข้าไป” ได้อย่างน่าประหลาดใจ ส่วนของกุญแจที่ไม่ได้เข้าไปในรูยังคงมีขนาดปกติ
เขาดันกุญแจเข้าไปจนเหลือเพียงด้ามกุญแจที่โผล่ออกมา
เฒ่าจอห์นยกคิ้วขึ้นด้วยความสนใจ ขณะที่เชดพูดเบา ๆ
“ขอให้ต้นไม้โลกคุ้มครองข้าตลอดเวลา””
หลังจากท่องคำอธิษฐาน เขาเริ่มบิดกุญแจ แต่แน่นอนว่ากุญแจไม่สามารถหมุนได้เพราะเวลาใช้งานยังไม่ถึง อย่างไรก็ตาม ความสำเร็จของการทดลองครั้งนี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับเชด
“น่าสนใจจริง ๆ ไม่เคยคิดเลยว่า ‘กุญแจแห่งกาลเวลา’ จะสามารถใช้แบบนี้ได้”
เฒ่าจอห์นพูดพร้อมรอยยิ้ม และยังให้เชดลองใช้กับอีกด้านของประตู กุญแจก็ยังสามารถเสียบเข้าไปได้
Sponsored Ads
ความคิดนี้แม้จะเรียบง่าย แต่ในอดีตผู้คนไม่เคยนึกถึง บางทีอาจเป็นเพราะผู้ที่เดินทางกลับไปในอดีตไม่เคยคิดจะใช้การเดินทางนั้นเป็นที่พักผ่อนชั่วคราว
หากเชดไม่ได้เผชิญแรงกดดันจากความเป็นจริง เขาก็คงอยากเข้าไปในอดีตในสภาพแวดล้อมที่สงบเช่นกัน
“ฉันจะเอาเครื่องประดับชิ้นนี้ ราคาเท่าไหร่?”
เชดถามและตรวจสอบดูว่าไม่มีสนิมบนพื้นผิว ก่อนจะสวมมันไว้ที่คอทันทีโดยไม่ต้องให้ห่อใส่ถุง
“ไม่คิดเงิน ให้ฟรีเลย”
เฒ่าจอห์นส่ายหน้า
“ครั้งนี้ใจดีผิดปกตินะ”
เชดถามอย่างสงสัย เพราะนี่ไม่ใช่นิสัยของเฒ่าจอห์น
“ก่อนอื่น คุณคิดว่าฉันเป็นคนยังไง?”
เฒ่าจอห์นเงยหน้าขึ้นน้อย ๆ ไม่ให้เชดตอบคำถาม ก่อนจะพูดต่อ
“แค่ไอเดียที่คุณเพิ่งเสนอมาก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว”
“แล้วยังไงอีก?”
เชดย้อนถาม
เจ้าของร้านยิ้มเล็กน้อย
“คุณไม่ได้มีแค่เรื่องนี้ใช่ไหม? แล้วคุณจะซื้ออะไรอีก? ฉันจะให้ราคาดี ๆ เลย”
เฒ่าจอห์นยกมือขึ้นทำท่าขยับนิ้วเหมือนขอเงิน ซึ่งดูเหมือนตัวตนที่แท้จริงของเขากลับมาแล้ว
Sponsored Ads
เชดถอนหายใจ
“ก็ได้ คราวนี้คุณน่าจะฟันผมหนักแน่ ๆ ฉันอยากได้อาวุธที่นักเวทวงแหวนระดับต่ำสามารถใช้ได้ มีผลลบไม่มาก เป็น ‘เศษซาก’ แบบโจมตี ผมมีเงินสด 350 ปอนด์”
นอกจากเงินที่เก็บไว้เผื่อเหตุฉุกเฉิน เชดถือว่าทุ่มเกือบหมดตัว เพราะการต่อสู้กับศัตรูที่มีดวงตาเงินไม่ใช่เรื่องที่จะประมาทได้
แม้เชดจะเป็นคนประหยัด แต่เขาก็รู้ว่าบางครั้งก็ต้องยอมจ่ายเงิน
“คุณจะไปทำอะไร?”
เฒ่าจอห์นถามอย่างตกใจ ผู้สูงอายุมีประสบการณ์มากกว่า และมองเรื่องต่าง ๆ ได้ชัดเจนกว่า
“ตามที่ฉันรู้เกี่ยวกับการเงินของคุณ ต่อให้เพิ่งได้เงินมาก้อนหนึ่ง ก็ไม่น่าจะใช้จ่ายแบบนี้…คุณจะไปสู้กับใคร?”
“ประมาณนั้น ฉันขาดอาวุธที่เหมาะมือ ฉันรู้ว่า ‘เศษซาก’ ที่ดีจริง ๆ ราคา 300 ปอนด์คงซื้อไม่ได้ ฉันมีไพ่โรดส์อยู่หลายใบ เอามาค้ำประกันได้ ใบรับรองการประเมินก็มี ไม่ต้องห่วงว่าเป็นของปลอม”
เชดพูดพร้อมหยิบไพ่โรดส์ออกมา แต่ถูกเฒ่าจอห์นห้ามไว้ทันที
“คุณคิดว่าวัตถุที่มีผลลบน้อยและผลบวกสูงหาซื้อได้ง่ายนักหรือ? ถ้าฉันหามาได้จริง ๆ คุณก็คงซื้อไม่ไหว บอกฉันดีกว่า คนที่คุณต้องสู้เชี่ยวชาญอะไร ฉันจะช่วยหาวัตถุที่ตรงเป้าหมายแต่ราคาถูกกว่าให้”
เฒ่าจอห์นลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเตือน
“คนหนุ่มควรอดทนบ้าง อย่าคิดแต่จะไปสู้กับคนอื่น คุณยังอยู่แค่ระดับวงแหวนเดียว ไม่ควรยุ่งกับเรื่องอันตราย”
“แต่ครั้งนี้ฉันต้องไปจริง ๆ คู่ต่อสู้บาดเจ็บหนักแล้ว ผมคิดว่าคงไม่มีปัญหา”
“คนหนุ่มสมัยนี้นี่นะ…”
เฒ่าจอห์นถอนหายใจ ก่อนจะเดินออกจากเคาน์เตอร์และหายไปทางหลังร้าน
เชดรออยู่นานถึงยี่สิบนาที เฒ่าจอห์นกลับมาพร้อมกล่องไม้เก่า ๆ สีหม่น เขาให้เชดถอยออกไปเล็กน้อยก่อนเป่าฝุ่นออกจากกล่องทันที
เมื่อฝุ่นสงบลง เขาจึงเปิดกล่องและดันไปให้เชด ข้างในคือเทียนสีทองแท่งหนึ่ง หรือจะพูดให้ถูกคือ เศษเทียนที่เหลืออยู่ มันมีขนาดเท่าปากกา อาจเคยยาวกว่านี้มาก่อน แต่ตอนนี้เหลือเพียงส่วนปลายที่ยาวไม่ถึงนิ้วโป้งแล้ว
