ในเวลาบ่ายสองครึ่งวันนี้ เชดที่อยู่บ้านก็ยังไม่ได้รับจดหมายตอบกลับจากมิสคารินา แต่กลับได้ยินเสียงเคาะประตูชั้นล่างแทน
เมื่อเปิดประตูออกไป เขาเห็นรถม้าสี่ล้อจอดอยู่ตรงหน้า ไม่มีใครอยู่ในรถม้า มีเพียงคนขับที่คาบบุหรี่ไว้ที่มุมปาก ยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้เชด บนกระดาษนั้นมีลายมือหวัดสวยงามของมิสคารินา เชิญให้เชดขึ้นรถม้าไปพบเธอโดยตรง
Sponsored Ads
ดูเหมือนว่าแม่มดผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้นจะให้ความสำคัญกับคำขอเข้าพบของเชดไม่น้อย
รถม้าพาเชดแล่นผ่านเมืองอันอบอ้าว ตามเส้นทางที่เขาเคยผ่านมาแล้วครั้งหนึ่ง มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ชานเมืองของมิสคารินา ครั้งก่อนที่เขามาที่นี่เป็นเวลากลางคืน หมอกหนาทึบผิดปกติทำให้เชดสงสัยว่านี่อาจจะเป็น “บ้านแม่มด” แต่ในเวลากลางวันกลับไม่เห็นสิ่งใดผิดปกติ
คฤหาสน์ชานเมืองที่ส่องประกายภายใต้แสงแดดยามบ่าย ดูราวกับเพิ่งได้รับการชำระล้าง หลังคากระเบื้องสะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกาย สนามหญ้าถูกตัดแต่งอย่างประณีตจนมีความสูงเท่าๆ กัน รถม้าวิ่งเข้าไปทางประตูหลัก และเชดยังเห็นกลุ่มคนงานในระยะไกล กำลังตัดแต่งต้นไม้ใหญ่ในสวน
เขาได้ตระหนักถึงความมั่งคั่งของมิสคารินาอีกครั้ง
เมื่อเทียบกับคฤหาสน์อันหรูหราของราชวงศ์ การตกแต่งภายในของคฤหาสน์มิสคารินากลับดู “เรียบง่าย” อย่างน่าประหลาด สิ่งเดียวที่โดดเด่นคือภาพวาดสีน้ำมันบนผนังทางเดิน ดูเหมือนว่าเธอจะชอบทิวทัศน์จากสถานที่ต่างๆ มาก ภาพวาดเหล่านั้นดูราคาแพง แต่ทั้งหมดล้วนเป็นภาพวิวทิวทัศน์ ไม่มีภาพเหมือนบุคคลเลยสักภาพเดียว
สถานที่นัดพบคือห้องสมุดชั้นสอง เมื่อเชดเคาะประตูและเดินเข้าไป เขาเห็นมิสคารินาและสาวใช้ประจำตัวของเธอ พร้อมกับผู้หญิงวัยกลางคนในเสื้อเชิ้ตขาวและกระโปรงสูท กำลังรายงานเรื่องภาษีอยู่
Sponsored Ads
มิสคารินาโบกมือให้ผู้หญิงคนนั้นออกไป ฝ่ายหลังเดินผ่านเชดออกไปพร้อมกับพยักหน้าให้เล็กน้อย ในดวงตาของเธอมีแววอยากรู้อยากเห็นอย่างบอกไม่ถูก
“ทิวาสวัสดิ์ มิสคารินา”
“ทิวาสวัสดิ์ คุณนักสืบ หลายปีแล้วที่ฉันไม่ได้อยู่ในโทรเบสก์ช่วงฤดูร้อน เมื่อวานเพิ่งมีฝนตก แต่วันนี้กลับร้อนขนาดนี้… เชิญนั่งตรงนี้ค่ะ ทีฟา น้ำชา”
หลังจากเชดนั่งลงบนโซฟา มิสคารินาก็เดินจากโต๊ะทำงาน มานั่งที่โซฟาฝั่งตรงข้าม สาวใช้ทีฟานำสาวใช้อีกกลุ่มหนึ่ง เข็นรถเข็นบรรจุชุดน้ำชาและขนมเข้ามา
จากหน้าต่างห้องสมุด สามารถมองเห็นสวนของคฤหาสน์ได้โดยคร่าวๆ และไกลออกไปก็เห็นเงาลางๆ ของกลุ่มอาคารในเมือง เมื่อถึงฤดูใบไม้ร่วง หากมีลมพัดผ่าน ทุ่งข้าวสาลีด้านนอกคฤหาสน์จะเป็นคลื่นสีทอง นั่งชมวิวจากตรงนี้คงจะดีไม่น้อย
“ที่นี่น่าประทับใจจริงๆ”
เชดเอ่ยชมเบาๆ มิสคารินานั่งบนโซฟาเดี่ยวฝั่งตรงข้ามอย่างผ่อนคลาย ก่อนจะโบกมือให้สาวใช้คนอื่นๆ ออกไป เหลือเพียงทีฟาเท่านั้น จากนั้นเธอมองสำรวจการแต่งตัวของเชดในวันนี้
“นักสืบ ฉันไม่คิดว่าคุณและเพื่อนของคุณจะมีปัญหากับชายตาเงินเร็วขนาดนี้แล้ว”
ก่อนงานเลี้ยงวันอาทิตย์ เชดเคยเปิดเผยความคิดนี้ออกมา ในจดหมายเขาก็อธิบายว่าต้องการขอความช่วยเหลือ
“ใช่แล้ว ถ้าช้าไปกว่านี้ พวกคนจากโรงเรียนวิญญาณโลหิตก็จะมาถึงแล้ว พวกเราไม่อยากรับมือกับพวกนั้นพร้อมกัน”
“ถูกต้อง แล้วตอนนี้พวกคุณมีแผนอะไรบ้างไหม?”
มิสคารินาถาม เชดคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า
“คืนวันพฤหัสบดี โบสถ์จะบุกกวาดล้างพวกนอกรีตที่นับถือ ‘ลอร์ดแห่งงานฉลองโลหิต’ พวกเราจะฉวยโอกาสที่พวกเลือดปรอทถูกดึงความสนใจไปที่นั่น บุกเข้าไปในซากโบราณสถานใต้ดิน และกำจัดชายตาเงิน”
หลังจากหยุดคิดสักพัก เขาก็ยืนยันอีกครั้ง
“แผนก็มีเท่านี้”
Sponsored Ads
ดัชเชสผมแดงเอียงศีรษะมองดูเขา
“แผนของพวกคุณนี่มัน… เรียบง่ายดีจริงๆ”
เธอหัวเราะ แต่ไม่ใช่การหัวเราะเยาะ
“มีแผนเป็นของตัวเองก็ดีแล้ว แผนที่เรียบง่ายก็มีโอกาสเกิดข้อผิดพลาดน้อยลง ฉันยินดีที่จะช่วยคุณ แล้วคุณต้องการความช่วยเหลือแบบไหน? แต่คุณต้องเข้าใจก่อนว่าตอนนี้มีนักเวทวงแหวนสิบสามวงแหวนจากโบสถ์อยู่ในเมือง ฉันไม่สามารถลงมือเองได้โดยตรง”
“ไม่ ไม่ ฉันไม่ต้องการให้คุณลงมือเอง ฉันแค่อยากขอยืมของวิเศษบางชิ้นที่สามารถใช้ได้ หลังจากเรื่องจบลง ฉันจะนำมันกลับมาคืน ฉันสามารถใช้ [ผู้ก่อตั้ง-พระจันทร์สีเงิน] เป็นหลักประกันกับคุณได้”
เชดพูดขึ้นทันที
“ไม่ต้องใช้หลักประกันหรอก แต่คุณจะแลกอะไรเพื่อโน้มน้าวให้ฉันยอมให้คุณยืมเศษซากล่ะ?”
ดัชเชสถามพร้อมกับมองสีหน้าของเชด
“ครั้งนี้คุณต้องการให้ฉันทำอะไร?”
มิสคารินายิ้ม ยกถ้วยชาขึ้นมาจิบ
Sponsored Ads
“คืนวันพฤหัสบดี โบสถ์เลือกเวลานี้เพราะในคืนนั้น พวกนอกรีตจะมารวมตัวกัน พร้อมกับ [เลือดปรอท] เพื่อจัดงานเลี้ยง และอัญเชิญเทพเจ้าอีกครั้ง”
ใบหน้าของเชดเคร่งเครียดขึ้นมา เขาไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อน
“ครั้งนี้พวกเขาพยายามจะนำเทพเจ้ามายังโลกวัตถุในร่างของ ‘นักบุญ’ ซึ่งร่างมนุษย์นั้นก็คือมิสเตอร์ลอว์เรนซ์ที่คุณสืบสวนเมื่อครั้งก่อน แต่ไม่ต้องกังวล โบสถ์ได้รับข้อมูลแผนการทั้งหมดของพวกเขาแล้ว ทั้งเวลา สถานที่ และรายชื่อผู้เกี่ยวข้อง คืนนั้น นักเวทวงแหวนสิบสามวงแหวนจากโบสถ์แห่งสุริยเทพจะเป็นผู้นำในการจัดการสถานที่บูชายัญ และทีมนักเวทวงแหวนของโบสถ์จะออกค้นหาผู้ที่มีรายชื่ออยู่ในเมือง”
“มันคล้ายกับเรื่องที่เกิดขึ้นที่คฤหาสน์เลควิว แต่ครั้งนี้โบสถ์เป็นฝ่ายได้เปรียบ… แต่เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับฉันล่ะ?”
เชดถามอย่างลังเล
“มิสคารินา คุณคงไม่คิดจะให้ฉันไปหยุดเทพเจ้าหรอกนะ…”
“โอ้ นักสืบ อย่าโง่ไปหน่อยเลย ถ้าฉันให้คุณไป คุณทำได้เหรอ?”
ดัชเชสส่ายหน้า นิ้วเคาะเบาๆ บนถ้วยชาในมือ
“ฉันต้องการให้คุณไปร่วมงานเลี้ยงครั้งนี้ และนำสิ่งของบางอย่างกลับมาให้ฉัน”
เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง เชดมองดูเธออย่างตั้งใจ เพื่อยืนยันว่าเธอไม่ได้พูดเล่น
“ขออภัย แม้ว่าฉันจะไม่ได้บอกว่าฉันควรจะปรากฏตัวในโอกาสนั้นหรือไม่ และฉันไม่มีเวลา วันพฤหัสบดีก็เป็นเวลาที่เราจะต้องดำเนินการเช่นกัน”
“ไม่เป็นไร ฉันจะจัดคนของฉันไปช่วยคุณที่งานเลี้ยง หลังจากคุณได้ของแล้ว คุณสามารถออกมาทันที ส่วนเรื่องหลังจากนั้นฉันจะจัดการเอง พูดตามตรง ถ้าไม่ใช่เพราะพวก [เลือดปรอท] สงสัยว่ามีแม่มดผู้ยิ่งใหญ่อยู่ในโทเบสก์ และคอยระวังผู้หญิงที่น่าสงสัย ฉันคงส่งทีฟาไปทำเรื่องนี้แทนแล้ว”
เธอกล่าว สาวใช้ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
Sponsored Ads
“แล้วฉันต้องเอาอะไรกลับมา?”
“แหวนเปลี่ยนร่าง”
“หืม? นั่นมัน…”
“ใช่ มันถูกเก็บไว้โดยโบสถ์แห่งสงครามและสันติภาพ โบสถ์จงใจ ‘ทำหาย’ เพื่อให้คนของพวกเขาแทรกซึมเข้าไปในกลุ่มนอกรีตได้ง่ายขึ้น”
ดวงตาสีทองของดัชเชสมีประกายแฝงไปด้วยรอยยิ้ม
“ดังนั้น นี่จึงเป็นโอกาสของฉัน ฉันได้จัดการเตรียมคนและวางแผนทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ในงานเลี้ยงครั้งนี้ จะไม่ใช่แค่พวกนอกรีตและคนของโบสถ์เท่านั้น แต่ยังมีคนของฉันอยู่ด้วย คุณเพียงแค่ต้องทำตามแผน และคุณจะได้แหวนมาอย่างง่ายดาย โอ้ อีกอย่าง งานเลี้ยงครั้งนี้จัดขึ้นภายใต้ข้ออ้างเรื่องการระดมทุนเพื่อมหาวิทยาลัยโทรเบสก์ จะมีการประมูลเกิดขึ้นด้วย คุณอยากประมูลอะไร ฉันจะจ่ายให้คุณเอง”
“เอ่อ… แล้วคุณจะอยู่ที่นั่นด้วยหรือเปล่า?”
เชดไม่ได้สนใจเรื่องที่มีคนจ่ายเงินให้ประมูลเลย เขาสนใจความปลอดภัยของตัวเองมากกว่า
แม่มดมองออกถึงความหมายของเขา
“ฉันจะไม่อยู่ในงานเลี้ยง โบสถ์ได้แจ้งสมาชิกราชวงศ์เพียงไม่กี่คน ให้หลีกเลี่ยงงานเลี้ยงคืนวันพฤหัสบดี นั่นจึงทำให้ฉันสามารถรู้ล่วงหน้าและสืบสวนเรื่องนี้ได้”
เธอหรี่ตาลงเล็กน้อย
“ฉันจะไม่บังคับให้คุณไป แต่ถ้าคุณตอบตกลง เมื่อได้แหวนมาแล้ว ตามข้อตกลงก่อนหน้านี้ คุณสามารถถามคำถามเกี่ยวกับ [สภาแม่มด] ได้หนึ่งข้อ และหากฉันรู้คำตอบ ฉันจะบอกคุณอย่างแน่นอน นอกจากนี้ นอกจากจะให้คุณยืมเศษซากแล้ว ฉันขอสัญญาว่า หลังจากเรื่องนี้เสร็จสิ้น คุณจะได้รับความไว้วางใจจากฉันอย่างเต็มที่ และสุดท้าย…ยื่นมือมาให้ฉัน”
“หมายความว่ายังไง?”
เชดไม่เข้าใจนัก แต่ก็ลุกขึ้นและยื่นมือไปทางโต๊ะน้ำชา และทันใดนั้น ข้อมือของเขาถูกจับไว้โดยมิสคารินา
Sponsored Ads
“อีกแล้วเหรอ?”
เขาพยายามดึงมือกลับ แต่ก็เหมือนเดิม—ไม่สามารถขยับได้
“ไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัย คุณรู้ไหมว่าทำไม? นักสืบ”
ดวงตาสีทองเข้มของเธอมองตรงมายังเชด เขาหันไปมองสาวใช้ แต่ทีฟาเพียงส่ายศีรษะโดยไม่แสดงความเห็นใด ๆ
“ฉันไม่ทราบ”
“เพราะกว่าฉันจะเจอผู้ชายคนเดียวที่ไม่ตกอยู่ภายใต้คำสาปของแม่มดได้ มันไม่ใช่เรื่องง่าย ฉันไม่ยอมปล่อยให้คุณตายเพราะเรื่องเล็กน้อยแบบนี้หรอก”
คำพูดนั้นฟังดูหนักแน่นและน่าเชื่อถือจนเชดก็เลิกกังวล
“จริง ๆ คุณพูดไปพลางปล่อยมือที่จับฉันก็ได้นะ”
เขาเตือนเธอ และแม่มดก็ยิ้มเล็กน้อย ก่อนจะปล่อยข้อมือเขา
“ในงานเลี้ยงคืนวันพฤหัสบดี ทีฟาจะไปพร้อมกับคนของฉันอีกสองสามคน ต่อให้เจอปัญหาใหญ่แค่ไหน พวกเขาก็จะช่วยให้คุณหนีออกมาได้ หลังจากเสร็จสิ้น ฉันจะจัดรถม้าพาคุณกลับมา ไม่ขัดขวางแผนการของคุณแน่นอน”
“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่มีปัญหา ฉันจะไปร่วมงานเลี้ยงคืนวันพฤหัสบดี”
เชดพยักหน้า เขามองข้อมือตัวเองที่มีรอยแดงปรากฏขึ้น มือของดัชเชสนี่แรงจริงๆ
แม้ว่างานนี้จะทำให้แผนการคืนวันพฤหัสบดีซับซ้อนขึ้น แต่ด้วยการเตรียมการที่รอบคอบเช่นนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องกังวลมากเกินไป
“ดีมาก ส่วนเศษซากที่คุณต้องการยืม…”
เธอไม่สั่งให้ทีฟาไปหยิบสิ่งของ แต่เอนหลังพิงโซฟา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยกมือไปถอดสร้อยคอทองคำจากลำคอของเธอ
สร้อยคอเส้นนั้นหรูหราและงดงาม โซ่ทองคำถูกถักทอเป็นลวดลายสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัด โอบล้อมอัญมณีทับทิมสีแดงสด
Sponsored Ads
มิสคารินา ส่งสัญญาณให้สาวใช้ส่งสร้อยคอให้เชด ทีฟาดูตกใจมาก แต่ก็ทำตามคำสั่ง ส่วนเชด เมื่อรับสร้อยคอมา เขายังรู้สึกถึงไออุ่นจากสร้อยนั้น
“นี่คือของขวัญที่ฉันได้รับเมื่อเข้าร่วม [สภาแม่มด] อย่างเป็นทางการ นักสืบ ลองทายดูสิว่ามันอยู่ในระดับไหน”
“อืม… ระดับผู้พิทักษ์ (ระดับ 3) ใช่ไหม?”
“ไม่ใช่ มันคือเศษซากระดับปราชญ์ (ระดับ 2) [สร้อยคอทองคำของแม่มดโบราณ] ใส่มันไว้ เมื่อคุณใช้เวทมนตร์หรือคำสาปใดๆ กับเป้าหมายที่ไม่ใช่แม่มด มันจะเพิ่มประสิทธิภาพของเวทมนตร์นั้นขึ้น”
เธอกล่าวต่อ
“เศษซากที่อันตรายเกินไปฉันให้คุณยืมไม่ได้ เพราะเสี่ยงต่อการควบคุมไม่ได้ ส่วนของที่ไม่มีความเสี่ยงก็มักจะไร้ประโยชน์ แต่ฉันคิดว่าสร้อยเส้นนี้เหมาะสมที่สุด เพราะคุณได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการควบคุมเวทมนตร์จันทราเงินที่คฤหาสน์เลควิวมาแล้ว ด้วยสร้อยเส้นนี้ พลังเวทของคุณจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีก”
“ระดับปราชญ์…”
เชดอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา เขาไม่ใช่คนที่ไม่เคยเห็นของล้ำค่า แต่เศษซากระดับปราชญ์เช่นนี้ เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน เศษซากระดับนี้ไม่สามารถพบได้ในตลาดมืด เป็นสิ่งที่แม้แต่นักเวทแถวหน้าอย่างหมอเองก็ไม่เคยได้สัมผัส
เขาก้มลงมองสร้อยคออย่างละเอียด นอกจากทับทิมสีแดงแล้ว โซ่ทองคำยังเชื่อมโยงกันอย่างซับซ้อน เกิดเป็นลวดลายที่แฝงไปด้วยความหมาย
[เราสามารถวางใจได้เพียงตนเองเท่านั้น]
