หยาดฝนกระทบกระจกสีของโบสถ์เล็ก ท่ามกลางเสียงฝนโปรยปราย การสนทนาระหว่างคนสองรุ่นที่อายุห่างกันกว่าครึ่งศตวรรษยังคงดำเนินต่อไป
Sponsored Ads
เชดไตร่ตรองถึงทิศทางของบทสนทนา ก่อนจะถามว่า
“ว่าไปแล้ว ฉันสงสัยว่า ทำไมมิสเตอร์วัตสันถึงไม่ได้ถูกฝังร่วมกับคนในตระกูล แต่กลับเป็นคุณที่…”
เขาจงใจหยุดประโยคไว้
“ตอนที่เขาต้องการแต่งงานกับฉัน คนในตระกูลวัตสันต่อต้านกันหมด ตอนที่เราแต่งงานกัน ท่านเอิร์ลวัตสันผู้เฒ่าก็พูดไว้ชัดเจนว่า หลังจากสามีฉันตาย เขาจะไม่มีทางได้เข้าไปในสุสานของตระกูลวัตสันเด็ดขาด”
“หน้าร้อนปีนั้น อากาศร้อนเหมือนปีนี้ เขาเป็นลูกชายของเอิร์ล แต่ฉันเป็นแค่เด็กสาวจากสลัมในโทเบสก์… เวลาผ่านไปนานเหลือเกิน”
ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ขณะที่แววตาชุ่มน้ำตา ส่วนวิญญาณของมิสเตอร์วัตสันยังคงไร้อารมณ์บนใบหน้า เชดไม่แน่ใจว่านั่นเป็นเพราะจิตวิญญาณที่ไม่สมบูรณ์ หรือเพราะเขาตั้งใจไม่แสดงออก
เรื่องราวความรักเมื่อเกือบครึ่งศตวรรษก่อน ระหว่างชายหญิงหนุ่มสาว อาจน่าตื่นเต้นยิ่งกว่าคดีฆาตกรรมในเวลาต่อมา ทว่าความรักที่แสนหวานก็เปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลาเสมอ แม้จะมีบางคนที่รักษาความรักไว้ได้ แต่สำหรับหญิงชราตรงหน้า เธอไม่สามารถทำได้
Sponsored Ads
สำหรับเชดแล้ว โลกแปลกประหลาดใบนี้เต็มไปด้วยเรื่องราวมากมาย สิ่งที่เขาเห็นในช่วงบ่ายวันนี้ เป็นเพียงเสี้ยวเล็ก ๆ ของเรื่องราวทั้งหมด เขาไม่สามารถเป็นพยานในทุกเรื่อง หรือแม้แต่ตัดสินความรักในครั้งนี้ได้ เพราะมันเป็นเรื่องราวของคนอื่น
“คุณเคยฝันถึงเขาไหม?”
ชายแปลกหน้าถามเบา ๆ หญิงชราที่จมอยู่ในความทรงจำพยักหน้าเบา ๆ
“ฉันฝันถึงเขาหลายครั้ง”
“ฝันว่าเราพบกันในวันฤดูร้อน ฝันถึงงานแต่งงานของเราที่ประสบความสำเร็จ ฝันถึงวันที่เขาและฉันใช้เงินเก็บร่วมกันเปิดโรงงาน ฝันถึง…”
เธอหยุดพูด ขณะที่เชดและวิญญาณทั้งสองต่างจับจ้องมาที่เธอ
“ฝันถึงคืนนั้น คืนที่ฝนตก”
“ขอโทษนะ คืนนั้นคืนไหน?”
เชดถามด้วยเสียงเบา แสดงท่าทีตั้งใจฟังอย่างเต็มที่ ดวงตาของเขาจ้องมองดวงตาที่พร่ามัวของเธอ ราวกับสะท้อนภาพความแก่ชราของเธอในสายตาของเขา
“ใช่ คืนนั้น… ไวน์… การทะเลาะกัน…”
เธอหลับตาและถอนหายใจลึก
แม้จะไม่ได้พูดถึงการฆาตกรรม แต่สิ่งนี้ก็เพียงพอที่จะยืนยันได้ว่า เธอไม่ได้ลืมเรื่องในคืนนั้น
แม้จะเป็นคนนอก เชดก็อดรู้สึกเศร้าใจกับความรักและความแค้นที่ยาวนานกว่าสามสิบปีนี้ไม่ได้ เขาหันมองวิญญาณทั้งสอง วิญญาณของเมสันหลับตาและส่ายหัวเบา ๆ ขณะที่วิญญาณของมิสเตอร์วัตสันมองภรรยาที่ฆ่าเขา ด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน
Sponsored Ads
“สามสิบปีแล้ว เธอเก็บเรื่องนี้ไว้ในใจ ใช้ชีวิตอยู่ในบ้านหลังนั้นมาตลอด คงทุกข์ใจไม่น้อย เธอก็อายุมากแล้ว รู้ตัวว่าคงอยู่ได้อีกไม่นาน ถึงกล้าเอาศพฉันออกมาจากหลังผนังห้องใต้ดิน”
“ฉันได้รับการปลดปล่อย และสำหรับเธอ นี่ก็อาจเป็นการปลดปล่อยเช่นกัน”
คำพูดนี้ คุณนายวัตสันไม่ได้ยิน มีเพียงเชดที่เป็นคนนอกเท่านั้นที่ได้ยิน
สำหรับเชด ไม่มีใครในเรื่องนี้ได้รับการปลดปล่อยเลย มิสเตอร์วัตสันนอกใจและถูกฆ่า คุณนายวัตสันต้องเห็นน้องชายติดคุก และต้องเก็บความลับนี้ไว้ตลอดสามสิบปี ส่วนเมสันที่น่าจะเป็นผู้บริสุทธิ์ที่สุด ก็คงยากที่จะทำใจกับความจริงที่เกิดขึ้น
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เชดเหลือบมองโบสถ์ที่พวกเขาอยู่ หากเมสันเกิดอารมณ์รุนแรงจนกลายเป็นวิญญาณร้ายในที่แห่งนี้ เขาคงไม่ต้องลงมือเอง เพราะพลังแห่งเทพเจ้าจะจัดการเองโดยอัตโนมัติ
โชคดีที่วิญญาณของเมสัน ซึ่งรักพี่สาวของเขาอย่างลึกซึ้ง ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไป มันลืมตาขึ้น มองพี่สาวของเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหัวและเดินไปทางประตูโบสถ์
เชดถอนหายใจเบาๆ แล้วลุกขึ้นพูดว่า
“ถ้าอย่างนั้น ฉันคงต้องขอตัวก่อนนะ คุณนายวัตสัน การสนทนาในวันนี้ ฉันจะถือว่าไม่เคยเกิดขึ้น”
หญิงชราที่หลับตาและมีน้ำตาไหล ไม่ตอบอะไร เชดเองก็ไม่ได้หันกลับไปมองเธออีก เขาเดินล้วงกระเป๋าออกจากโบสถ์ พร้อมกับวิญญาณของมิสเตอร์วัตสัน ไล่ตามวิญญาณของเมสันไป
คนรับใช้ของคุณนายวัตสันเตรียมร่มให้เชด และถามว่าเขาต้องการกลับเมืองพร้อมกับพวกเขาหรือไม่ แต่เชดปฏิเสธความปรารถนาดีนี้ พร้อมถือร่ม เดินเข้าสู่สุสานกลางสายฝนพร้อมกับวิญญาณทั้งสอง
Sponsored Ads
ทางเดินหินที่คดเคี้ยว ราวกับธารน้ำเล็กๆ ที่ไหลผ่านหลุมศพ วิญญาณของมิสเตอร์วัตสันและเมสันเริ่มจางหายลงไปเรื่อย ๆ และพวกเขากำลังจะจากไป
“ตอนนี้รู้สึกยังไงบ้าง?”
เชดถามด้วยความอยากรู้ เพราะสำหรับเขา เรื่องนี้เป็นเพียงเรื่องเล่าของคนอื่น แต่สำหรับวิญญาณทั้งสอง นี่คือชีวิตของพวกเขา
ในขณะที่พวกเขาเดินไปยังเขตสุสานหมายเลขสาม ท่ามกลางฝนโปรยปราย สุสานเงียบสงัดไร้ผู้คน เชดกลับรู้สึกว่าตนเองชอบเสียงฝนแบบนี้
“เธอรักฉันทั้งชีวิต แม้ตอนนี้เธอก็ยังรักฉัน ฉันไม่สนใจว่าเธอจะฆ่าฉัน แต่การฆ่าฉัน คือการทำร้ายเธอ ฉันทำร้ายเธอทั้งชีวิตจริง ๆ”
มิสเตอร์วัตสันกล่าวด้วยน้ำเสียงที่สงบ
“ตอนที่ยังมีชีวิต ฉันก็สงสัยเสมอว่า พี่เกรต้าเธอลืมเรื่องคืนนั้นจริง ๆ หรือแค่ทำเป็นลืม ตอนนี้หลังความตาย ฉันได้รู้ความจริง ฉันกลับเสียใจที่ตัวเองมาปรากฏตัวในวันนี้ ถ้าฉันไม่มา ทุกอย่างคงดีกว่านี้”
แม้ว่าจะเดินพร้อมกันสามคน แต่มีเพียงเสียงฝีเท้าของเชด และมีเพียงเงาของเขาที่สะท้อนอยู่บนพื้น เสียงฝนตกกระทบร่มและใบไม้ของต้นไม้ใหญ่ ร่างของคนดูแลสุสานและลูกศิษย์รีบรุดวิ่งมาทางเขา พวกเขาทักทายเชดและมุ่งหน้ากลับไปยังโบสถ์
Sponsored Ads
“พวกคุณจะจากไปแล้วหรือ?”
เชดหยุดเดิน มองดูวิญญาณทั้งสองและถามพวกเขาท่ามกลางสายฝน เขาเพียงแค่เป็นพยานในเรื่องราวนี้ แม้จะรู้สึกเศร้าใจ แต่เขาก็ไม่คิดจะตัดสินผิดถูก
“ใช่ ถึงเวลาที่เราต้องไปแล้ว”
มิสเตอร์วัตสันตอบ พวกเขาทั้งสามยืนอยู่บนทางเดินเล็ก ๆ ท่ามกลางสุสาน มองสายฝนที่โปรยปรายลงมา เมสันเอ่ยเสียงเบา ๆ ว่า
“ท่านครับ ขอบคุณสำหรับทุกอย่างที่ท่านทำให้ฉัน ฉันขออนุญาตขอร้องอีกเรื่องสุดท้าย—ฉันอยากเล่นไพ่โรดส์กับเขาสักเกม”
หลังจากสนทนาระหว่างเชดกับคุณนายวัตสัน ดูเหมือนว่าวิญญาณทั้งสองจะดูมีชีวิตชีวาขึ้น มิสเตอร์วัตสันหันมองเมสันด้วยความประหลาดใจ เชดขมวดคิ้วและถามว่า
“ทำไมล่ะ?”
เมสันตอบว่า
“ทั้งชีวิตของเรา เราต่างรักผู้หญิงคนเดียวกัน และเพราะเธอ เราถึงมาพบกันที่นี่หลังความตาย ฉันคิดว่าเรื่องนี้คงจบลงที่นี่ได้แล้ว ตอนหนุ่ม ๆ เรามักเล่นไพ่ด้วยกัน ฉันอยากให้เกมสุดท้ายนี้ เป็นตอนจบของเรื่องราวนี้”
มิสเตอร์วัตสันไม่ได้พูดอะไรอีก และทั้งคู่ก็หันมองเชดพร้อมกัน
เชดคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า
“ได้ ฉันมีไพ่ชุดเดียว มีไพ่พิเศษอยู่หกใบ ฉันจะเป็นคนจั่วไพ่ให้พวกคุณ และจะเป็นพยานให้ตัดสินแพ้ชนะในเกมเดียว”
“ขอบคุณครับท่าน”
Sponsored Ads
ภายใต้ต้นไม้ใหญ่ที่ร่มรื่น เชดและวิญญาณทั้งสองเดินออกจากทางเดินในสุสาน หาพื้นที่แห้งเพื่อเริ่มเกมโรดส์
เชดหยิบไพ่โรดส์ของเขาออกมา และสับเปลี่ยนไพ่ [ประเพณีพื้นบ้านตอนใต้ของคาร์สันริค-เทศกาลระบำจันทรา] เข้าไปในสำรับ ขณะที่วิญญาณของมิสเตอร์วัตสันและเมสันยืนอยู่ข้างเขา
ฝนยังคงโปรยปรายลงมา เชดวางร่มลงบนพื้น มือข้างหนึ่งถือไพ่ ส่วนอีกข้างดึงไพ่ใบแรกออกมาโชว์ให้เมสันดู จากนั้นดึงใบที่สองให้มิสเตอร์วัตสัน
“ต่อไป”
“ฉันก็เหมือนกัน”
ทั้งคู่ตอบ
ไพ่ใบที่สองของแต่ละคนเป็นไพ่เปิด เมสันได้ จันทรา 7 ส่วนมิสเตอร์วัตสันได้ บุบผา 12
“ต่อไป”
เมสันกล่าว ส่วนมิสเตอร์วัตสันลังเลก่อนตอบว่า
“ฉันก็ต่อไปเหมือนกัน”
ไพ่ใบที่สามยังคงเป็นไพ่เปิด เมสันได้ อาทิตย์ 10 ซึ่งคือ [เครื่องจักรไอน้ำดั้งเดิม – มาร์ค 9] แต่ไม่สามารถกระตุ้นกฎพิเศษที่ต้องใช้ไพ่อาทิตย์ทั้งหมดได้ ขณะที่มิสเตอร์วัตสันได้ จันทรา 5
“ฉันแพ้แล้ว รวมได้ 24 แต้ม”
มิสเตอร์วัตสันกล่าวพร้อมมองไพ่ในมือของเชด พลางส่ายหัวด้วยความเสียดาย
แต่เมสันยังคงส่ายหัวและกล่าวว่า
“คุณช่วยจั่วไพ่ให้ฉันต่อด้วย”
“แต้มของคุณคือ 18 คุณชนะแล้ว”
เชดเตือน แต่เมสันยังคงส่ายหัว สีหน้าของเขาแฝงความหม่นหมอง
“ตอนที่ฉันยังมีชีวิต ฉันยอมเสียสละชีวิตของตัวเองเพื่อสิ่งที่ฉันคิดว่าดีที่สุด ตอนนี้เรื่องราวใกล้จบแล้ว ฉันอยากรู้ว่า ถ้าตอนนั้นฉันไม่เสียสละ อะไรจะเกิดขึ้น”
มิสเตอร์วัตสันที่แพ้แล้วเงียบไป เชดจึงดึงไพ่ใบถัดมา [ประเพณีพื้นบ้านตอนใต้ของคาร์สันริค-เทศกาลระบำจันทรา] อาทิตย์ 4
แต้มรวมของเมสันคือ 18+4=22 แต้ม แต่เนื่องจากเขามีไพ่จันทราที่ไม่เกิน 7 แต้ม กฎพิเศษทำให้แต้มทั้งหมดปรับเป็น 1
เมสันชนะ แม้ว่าเขาจะชนะตั้งแต่ก่อนจั่วไพ่แล้ว
Sponsored Ads
“คุณเคยเสียใจไหม?”
มิสเตอร์วัตสันถามเพื่อนของเขา พลางมองไพ่ในมือเชดซึ่งเป็นไพ่ของเขาในอดีต
เมสันตอบอย่างแผ่วเบา
“ฉันคิดว่า ตอนนี้มันไม่สำคัญแล้ว”
ร่างของวิญญาณทั้งสองเริ่มจางลง ความเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมาจากพวกเขาเริ่มจางหาย
ใต้ต้นไม้ใหญ่ ท่ามกลางสายฝนที่โปรยปราย พวกเขาโบกมือลาเชด
“ขอบคุณ คุณแฮมิลตัน ขอให้คุณมีชีวิตที่สงบสุข”
“ขอบคุณสำหรับทุกอย่าง ฉันขอให้คุณจั่วได้ไพ่ที่คุณต้องการเสมอ”
เชดกระพริบตาเบา ๆ และทั้งสองก็หายไปอย่างเงียบงัน
ลมยังคงพัด ฝนยังคงตก เชดยืนนิ่ง มองไพ่ในมือ เขาไม่ได้พูดอะไรอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า
“เรื่องนี้… บอกให้มิสลูอิสฟัง ให้เธอเป็นคนตัดสินใจดีกว่า”
[บางทีคุณควรจะก้มลงดูไพ่ของคุณ]
เชดก้มลงมองสำรับไพ่ในมือ [ประเพณีพื้นบ้านตอนใต้ของคาร์สันริค-เทศกาลระบำจันทรา] ส่องแสงสีขาวจาง ๆ ก่อนจะค่อย ๆ หยุดลง
“นี่มันอะไรกัน?”
[คุณสามารถมองว่านี่คือของขวัญจากสองวิญญาณนั้น พวกเขาอ่อนแอเกินกว่าจะสร้างพลังอันยิ่งใหญ่ แต่ตราบใดที่ไพ่ใบนี้อยู่ในสำรับ คุณสามารถจั่วมันออกมาได้เสมอ เพียงแต่ใช้ได้แค่ประมาณปีเดียว]
เชดนิ่ง มองไพ่ในมือ
“พวกเขาไม่ใช่นักเวทวงแหวนแท้ ๆ แต่ก็มีพลังพิเศษอย่างนั้นเหรอ?”
[การที่วิญญาณยังคงอยู่หลังความตาย ย่อมมีเหตุผลบางอย่าง และในโลกที่ความคิดของมนุษย์สามารถเปลี่ยนแปลงความจริงได้ พลังเหล่านี้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก]
เชดยืนอยู่ใต้ต้นไม้ มือสับไพ่ช้า ๆ เขาเงยหน้ามองฝนที่ดูเหมือนไม่มีทีท่าจะหยุด ก่อนจะหยุดสับไพ่ มือข้างหนึ่งถือไพ่ อีกข้างสัมผัสไพ่ใบแรก
‘ฉันต้องการไพ่เทศกาลระบำจันทรา’
เขาเสริมความต้องการในใจ ก่อนจะพลิกไพ่ใบแรก
ไพ่ใบนี้เป็น [ประเพณีพื้นบ้านตอนใต้ของคาร์สันริค-เทศกาลระบำจันทรา] มีภาพคนกำลังเต้นรำรอบกองไฟภายใต้ดวงจันทร์สามดวง
เขาส่ายหัว เก็บไพ่ใส่กระเป๋า หยิบร่มขึ้นมา และเดินกลับไปยังทางเดิน
เขาไม่หันหลังกลับอีกเลย ร่างของเขาค่อย ๆ ลับตาไปในสายฝน
“เรื่องราวของคนอื่นจบลงแล้ว”
[ส่วนเรื่องของคุณ… ยังอีกยาวไกล] ละอองฝนโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า ตกลงบนใบไม้ สาดกระเซ็นไปที่หญ้าสีเขียวบนพื้น และไหลลงมาตามใบไม้สู่พื้นดิน ในระยะไกล ร่างของเชดที่ห่างออกไปเริ่มพร่ามัวจนกระทั่งหายไปโดยสิ้นเชิง
