เสียงประตูถูกผลักเปิดออก ทำให้มิสบาสก์หันกลับมาในความมืด เมื่อเห็นว่าเป็นเชด เธอยิ้มให้เขาอย่างรู้สึกผิดเล็กน้อย
Sponsored Ads
“นอนไม่หลับนิดหน่อย ก็เลยอยากมายืนดูฝน”
เธอวางถ้วยชาลงบนขอบหน้าต่าง น้ำเสียงที่แหบเล็กน้อยของเธอผสานเข้ากับเสียงฝนที่โปรยปรายได้อย่างลงตัว
“บ้านของคุณที่นี่ดีจริง ๆ ฉันกลัวจะรบกวนพวกคุณ เลยเลือกมาที่ห้องนี้เพื่อดูฝน ปกติแล้วฉันยุ่งตลอดเวลา โอกาสแบบนี้หายากจริง ๆ”
“ระวังอย่าให้เป็นหวัดนะ”
เชดเตือนเธออย่างหวังดี เขาลังเลเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เดินกลับออกไป เขาเลือกที่จะเดินเข้าไปในห้องและมายืนข้างเธอที่หน้าต่าง
จากมุมหน้าต่างของห้องนี้ ก็สามารถมองออกไปเห็นจัตุรัสเซนต์เทเรซาได้เช่นกัน
แม้ว่าตะเกียงแก๊สในจัตุรัสจะยังส่องแสงอยู่ แต่ในคืนที่ฝนตกหนักเช่นนี้ แสงไฟเหล่านั้นก็เพียงแค่เปลี่ยนเป็นแสงสีเหลืองนวลลอยอยู่ในสายฝน ไม่สามารถขับไล่เงามืดบนลานกว้างได้
หยาดฝนเกาะกระจกหน้าต่างเป็นหยดเล็ก ๆ คล้ายลูกอ๊อดไหลลงมาเป็นสาย เชดสังเกตเห็นว่า มีร่องรอยบางอย่างบนกระจก มันเป็นตัวอักษรที่มิสบาสก์เขียนขึ้นด้วยไอน้ำจากถ้วยชา แต่ก่อนที่เขาจะทันอ่านออก เธอก็ยื่นมือไปลบมันออกเสียก่อน
“กำลังกังวลเรื่องคืนนี้อยู่เหรอ?”
ในกลุ่มของพวกเขาสามคน ลูเวียเป็นคนที่อายุมากที่สุด ส่วนเชดก็ผ่านเรื่องราวมามากมาย แต่มิสบาสก์ในวัย 17 ปี ยังดูอ่อนเยาว์กว่าพวกเขา
เชดกังวลว่าเธออาจจะกดดันตัวเองมากเกินไป
“จะบอกว่าไม่กังวลเลยก็คงเป็นไปไม่ได้ แต่สิ่งที่ฉันคิดมากกว่านั้น…”
Sponsored Ads
เธอจ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง
“ฉันกำลังคิดเกี่ยวกับเรื่อง ‘ผู้ถูกเลือก’…”
เธอพูดต่อด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ
“พูดตามตรง ฉันไม่เคยคิดเลยว่าตัวเองจะถูกเลือกมาเป็นคนพิเศษแบบนี้ คืนนี้เราก็จะรู้ผลแล้ว ลูเวียบอกว่าฉันจะได้รับพลังอันยิ่งใหญ่ และเส้นทางในอนาคตก็จะกลายเป็น… ‘มหัศจรรย์’ ใช่ เธอใช้คำนั้น”
“บางทีฉันอาจจะคิดมากเกินไปก็ได้ แต่เมื่อมองไปข้างหน้าแบบนี้ ฉันก็อดรู้สึกหวั่นไหวไม่ได้”
“คุณอยากเป็นผู้ถูกเลือกไหม?”
เชดถาม
“แน่นอน”
เธอตอบทันทีโดยไม่ต้องคิด
“ถ้าอย่างนั้น ก็เดินไปข้างหน้า อย่าคิดมาก”
เชดกล่าว เขานึกถึง ตัวเองเมื่อหนึ่งเดือนก่อน และเรื่องราวที่เขาได้ยินในสุสานเมื่อวานนี้
“บางครั้ง เราไม่สามารถเลือกอนาคตที่เราต้องเผชิญได้ เราไม่มีทางรู้เลยว่าเราจะต้องพบกับอะไร…แต่คุณยังมีโอกาสเลือกเส้นทางของตัวเอง นั่นเป็นสิ่งที่ดีมากแล้ว ที่สำคัญที่สุดคือ คุณไม่ได้อยู่เพียงลำพัง ฉันกับลูเวียจะอยู่เคียงข้างคุณเสมอ และไม่ใช่แค่เราเท่านั้น ในอนาคต จะมีผู้ถูกเลือกคนอื่น ๆ ปรากฏตัวขึ้น และพวกเขาจะเข้ามาเป็นพวกเรา”
เขายกมือขึ้นตั้งใจจะตบไหล่ของมิสบาสก์เบา ๆ แต่ก็นึกขึ้นได้ว่าเธอใส่เพียงชุดนอน เขาจึงลังเลว่านั่นจะเป็นการเสียมารยาทหรือเปล่า
มิสบาสก์สังเกตเห็นท่าทีของเขา เธอยิ้มให้เชด พลางส่ายหัวเบา ๆ
“บางทีนี่อาจเป็นแค่ฉันที่คิดมากไปเอง คุณไม่ต้องไปใส่ใจหรอก”
เธอหมุนตัวกลับมาเผชิญหน้ากับเขา รอยยิ้มของเธอยังเจือจางอยู่ แต่สายตาดูแน่วแน่ขึ้นกว่าเดิม
Sponsored Ads
“ยืนดูฝนอยู่คนเดียวแบบนี้ ยิ่งคิดก็ยิ่งหดหู่ แต่คุณพูดถูก แทนที่จะคิดเรื่องพวกนี้ให้มากไป ฉันควรเอาเวลาไปเตรียมแผนสำหรับคืนนี้ให้ดีกว่า”
เห็นได้ชัดว่าเธอสามารถปรับอารมณ์ของตัวเองได้อย่างรวดเร็ว
เชดไม่แน่ใจว่านั่นเป็นเพราะ คำพูดของเขามีผลจริง ๆ หรือเพราะเธอแข็งแกร่งมาตั้งแต่แรกอยู่แล้ว
ขณะที่เสียงดังขึ้นจากประตูด้านหลัง มิสบาสก์และเชดหันกลับไปมอง
ในความมืด มีสองจุดแสงลอยอยู่ ทำให้พวกเขาตกใจไปชั่วขณะ แต่ก่อนที่จะทันได้ประหลาดใจนาน แมวตัวเล็กที่ยังสะลึมสะลือก็ก้าวเดินเข้ามา
มันคงจะสงสัยว่าทำไมเชดยังไม่กลับไปนอนสักที จึงเดินโซซัดโซเซเข้ามาหาเขา
มันเดินมาหยุดที่ปลายเท้าของเชด ก่อนจะค่อย ๆ ยกอุ้งเท้าหน้าขวาขึ้นแล้วใช้เล็บข่วนเบา ๆ บนกางเกงของเขา
เมื่อเชด อุ้มเจ้าเหมียวตัวนุ่มขึ้นมา แมวตัวน้อยก็กลับเข้าสู่ห้วงนิทราอีกครั้งทันที ราวกับว่ามันแค่เดินมาตามหาเจ้าของแล้วก็หลับต่อ
ชีวิตของมันช่างมีวินัยเหลือเกิน ทุกเช้าตื่นตรงเวลา 6 โมง เพื่อปลุกเชดให้ลุกไปเตรียมอาหารเช้า แต่เวลานี้มันยังอยู่ในช่วงเวลาพักผ่อนของมัน
มิสบาสก์มองดูเชด ที่อุ้มแมวในอ้อมแขน แล้วเธอก็ยิ้มออกมา
“เมื่อทุกอย่างจบลงแล้ว ฉัน…”
“หยุดก่อน! อย่าพูดอะไรแบบนั้นเด็ดขาด!”
เชดรีบขัดขึ้นมาด้วยน้ำเสียงจริงจัง พร้อมกับเตือนเธอว่า
“ก่อนที่เราจะทำเรื่องสำคัญ ห้ามพูดอะไรที่เหมือนเป็นลางเด็ดขาด”
มิสบาสก์หัวเราะออกมาเบา ๆ
“นี่เป็นความเชื่อแปลก ๆ หรือเปล่า? เชด, พวกเราเป็นนักเวทวงแหวนนะ เราไม่ควรเชื่อโชคลาง”
Sponsored Ads
เธอหันกลับไปมองสายฝนด้านนอกหน้าต่าง พลางกล่าวต่อ
“ฉันอิจฉาคุณนะ เชด ชีวิตของคุณเงียบสงบ มีความสุข ว่างเมื่อไหร่ก็สามารถอุ้มแมวดูฝนได้ แม้ว่าฉันจะเป็นนักเวทวงแหวนของโบสถ์ แต่จริง ๆ แล้ว ฉันชื่นชมผู้ก่อตั้งวิทยาลัยเซนต์บาร์เรนส์มาก”
เธอพูดถึง แม่มดผู้ใจดีและฉลาดล้ำลึก ผู้ก่อตั้งวิทยาลัยเซนต์บาร์เรนส์ และสร้างตำนานของตนเอง
“เธอสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ของตัวเอง จากนั้นก็ดำรงชีวิตอย่างสุขสบาย ไม่ต้องเร่งรีบไปทั้งชีวิต”
“แต่ฉันไม่ได้เลือกที่จะเป็นผู้ถูกเลือก… ฉันไม่มีทางเลือก นี่คือพลัง… นี่คือราคาที่ต้องจ่าย… นี่คือคำสาป… นี่คือพร… และนี่ก็คือ… สมดุล”
เชดมองไปที่เธอ แล้วถามว่า
“โบสถ์รู้เรื่องที่คุณเป็นผู้ถูกเลือกหรือเปล่า?”
“รู้สิ โบสถ์แห่งสุริยเทพที่ฉันสังกัด รวมถึงโบสถ์แห่งสงครามและสันติภาพที่ครอบครองบางส่วนของมรดกแม่มด ต่างก็รู้เรื่องนี้”
“ถ้าคุณประสบความสำเร็จในคืนนี้ คุณจะบอกพวกเขาไหม ว่าจากผู้สมัคร คุณได้กลายเป็นผู้ถูกเลือกโดยสมบูรณ์แล้ว?”
“แน่นอน”
เธอยิ้มบาง ๆ ให้กระจกหน้าต่าง ก่อนจะกล่าวต่อ
“การเป็นผู้ถูกเลือกนั้นมีคุณค่ามาก เพราะมันทำให้ฉันเลื่อนเป็นนักเวทวงแหวน 13 วงแหวนได้ ไม่มีเหตุผลที่จะต้องปิดบัง ตรงกันข้าม ฉันจะใช้สถานะนี้เพื่อเรียกร้องอำนาจและอิสรภาพมากขึ้น ซึ่งมันก็จะช่วยให้ฉันสามารถร่วมมือกับคุณและลูเวีย ในการตามหาผู้ถูกเลือกคนอื่น ๆ ได้สะดวกขึ้น”
เธอพูดด้วยรอยยิ้มอบอุ่น เชดพยักหน้าเห็นด้วย
แต่ก่อนที่เขาจะเอ่ยปากพูดอะไร มิสบาสก์กลับพูดขึ้นมาราวกับรำพึงกับตัวเอง
“ตั้งแต่คืนวันอาทิตย์ที่งานเลี้ยง… ฉันก็ครุ่นคิดอย่างละเอียดเกี่ยวกับ ‘ความหมายของสมดุล’ มาตลอด”
“แล้วคุณได้อะไรจากมันบ้าง?”
เชดถามเบา ๆ ขณะอุ้มแมวไว้ในอ้อมแขน เขาคิดว่า บางทีในฐานะผู้ข้ามโลก เขาอาจจะสามารถช่วยเธอเข้าใจสิ่งนี้ได้บ้าง
Sponsored Ads
แต่มิสบาสก์ ตอบกลับมาอย่างตรงไปตรงมา
“การเข้าใจความหมายของสมดุล ไม่มีตัวเลขหรือค่าที่วัดได้ให้ฉันอ้างอิง ตั้งแต่ฉันเป็นนักเวทวงแหวน ฉันพยายามค้นหาความสามารถพิเศษของตัวเองมาตลอด แต่หลังจากที่ได้พบพวกคุณ ฉันถึงได้รู้ว่านั่นคือพลังของผู้ถูกเลือก”
“ฉันสามารถใช้พลัง ‘สมดุล’ ลดระดับพลังของนักเวทวงแหวนที่มีวงแหวนมากกว่าฉัน ให้ต่ำลงมาอยู่ในระดับที่ใกล้เคียงกับฉันได้”
เชดนึกถึงวันแรกที่เขาเห็นเธอใช้ “สุริยาสาดแสง” วันนั้นเอง เธอก็ใช้พลังนี้เอาชนะนักเวทวงแหวนของ “เลือดปรอท” ได้
“ฉันสามารถใช้พลัง ‘สมดุล’ เพื่อแยกแยะความดีและความชั่วของคนได้”
ด้วยเหตุนี้ เธอจึงมีเพื่อนน้อย เพราะแม้จะไม่เรียกใช้ “ตราชั่งทองคำ” เธอก็สามารถรับรู้ “สมดุลของจิตใจ” ของแต่ละคนได้โดยสัญชาตญาณ
“ฉันยังสามารถใช้พลังนี้ กดข่มอำนาจของ ‘เศษซาก’ ได้ชั่วขณะ ทำให้เสียงกระซิบ และการรู้แจ้ง กลับมาสมดุลกันได้… แน่นอนว่ายากมาก และฉันทำได้แค่กดข่มบางส่วนของพลังเท่านั้น”
แต่เพียงแค่นี้ก็ถือว่า “น่าทึ่งมาก” แล้ว สำหรับนักเวทวงแหวนระดับ สองวงแหวน เธอเรียกได้ว่าเป็น อัจฉริยะ
“หลังจากคืนงานเลี้ยง ฉันคิดทบทวนถึงความหมายที่แท้จริงของพลังตัวเอง พยายามค้นหาสาระสำคัญของ ‘สมดุล’ และพลังของมัน… แล้วสุดท้าย… ฉันก็ล้มเหลว พลังนี้ก็เหมือนการเดิน การยกมือ หรือการดื่มน้ำ มันเป็นสิ่งที่ฉันมีโดยกำเนิด ฉันเพียงแค่ต้องค่อย ๆ ค้นพบมัน พลังเหล่านี้ไม่ได้มีความหมายอะไร มันเป็นส่วนหนึ่งของฉัน และเพราะเหตุนี้เอง ฉันถึงเข้าใจความจริงอันเรียบง่ายอย่างหนึ่ง”
“ความจริงอะไร?”
เชดถาม ขณะที่แมวในอ้อมแขนส่งเสียง “เหมียว~” แต่เหมือนเป็นเพียงเสียงละเมอ
“ฉันเองก็คือ ‘สมดุล'”
เธอหันสายตาจากสายฝน มามองตรงเข้าสู่ดวงตาของเชด
“ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนใช้ฉันเป็นจุดศูนย์กลางของสมดุล พลังที่สูงกว่าฉัน ฉันต้องทำให้มันลดลง การตัดสินดีชั่ว ก็ตัดสินตามมุมมองของฉัน การควบคุมพลังของเศษซาก ก็ต้องใช้พลังรู้แจ้งของฉันเป็นจุดอ้างอิง ในเมื่อฉันเป็นผู้ได้รับพรจากเทพเจ้าโบราณแห่งสมดุล ‘ตุลาการแขวนคอ’ ดังนั้น เมื่อฉันถือ ‘ตราชั่ง’ อยู่ในมือ ฉันก็คือจุดศูนย์กลางของสมดุลทุกสิ่ง”
ในชั่วขณะนั้น ดวงตาของเธอเหมือนเปล่งประกายเป็นสีทอง
แต่ไม่นาน เชดก็รู้ว่านั่น “ไม่ใช่แค่ความรู้สึกไปเอง”
มิสบาสก์ยกมือขวาขึ้น แสงสีทองเปล่งออกมาจากฝ่ามือของเธอ และ “วงแหวนแห่งโชคชะตา” ของเธอ ค่อย ๆ ลอยขึ้นมาจากสายหมอกไอน้ำ
“มิสอานาตพูดถูก”
เธอกล่าวขึ้นมา
“ก่อนหน้านี้ ฉันแค่ ‘ใช้’ พลัง แต่ไม่ได้ ‘ค้นหา’ ความลึกซึ้งของมัน แต่ตอนนี้ ฉันรู้สึกได้แล้ว เมื่อพิธีกรรมคืนนี้เสร็จสิ้น และฉันสามารถเปลี่ยนแปลงวงแหวนแห่งโชคชะตาของตัวเองให้เป็น ทองคำได้อย่างสมบูรณ์แล้ว ฉันก็จะสามารถควบคุมพลังสมดุลได้อย่างสมบูรณ์”
เธอกำหมัดแน่น แสงสีทองในมือระเบิดเป็นละอองเรืองรอง กระจายหายไปทั่วบริเวณ
เสียงฝนยังคงโปรยปราย
Sponsored Ads
เชดที่ ยืนอ้าปากค้างมองวงแหวนแห่งโชคชะตา ของเธอ ถึงกับพูดไม่ออก เขาเคยคิดว่า “เข้าใจพลังสมดุล” จะเป็นเรื่องที่ซับซ้อนและยากเย็น แต่เขาไม่คิดเลยว่า ในเวลาแค่สามวัน
“คุณเหมือนจะเข้าใจทุกอย่างแล้ว ฉันนึกว่าคุณจะต้องให้ฉันช่วย เช่น บอกเรื่องสมดุลแบบไดนามิกให้”
เชดยิ้มอย่างเขิน ๆ
“สำหรับฉัน ‘สมดุล’ ไม่ใช่เส้นตรง แต่มันคือการแกว่งขึ้นและลงรอบ ๆ เส้นเส้นหนึ่ง จนกว่าจะเข้าสู่ภาวะมั่นคง มิสบาสก์ คุณสุดยอดมาก”
“คุณเองก็ไม่เลวเลยนะ เชด”
เธอยิ้ม แววตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
“ว่าไง? พลังของฉันเป็นยังไง?”
เธอเงยหน้ามองเชด ราวกับเด็กที่รอคำชม
“ฉันใช้ ‘กระดาษคัดลอกของแม่มด’ ลอกเลียนพลังสมดุลของตัวเองผ่านกระจก จากนั้นก็นั่งดูสายฝน คิดทบทวนทุกอย่าง…และพอฉันตอบคำถามคุณเมื่อกี้นี้ ฉันก็เข้าใจมันขึ้นมาเองโดยสัญชาตญาณ”
เชดยิ้มและกล่าวอย่างจริงใจ
“มันทรงพลังมาก ไม่ใช่ความแข็งแกร่งของคุณ แต่เป็นพรสวรรค์และภูมิปัญญาของคุณต่างหากที่ทรงพลังมาก”
วันนี้ เขา ได้เห็นกับตาว่า ‘ผู้ถูกเลือกของโชคชะตา’ มีความพิเศษมากเพียงใด เมื่อเทียบกับมิสบาสก์ เส้นทางของเขาดูเป็นเรื่องปกติเสียเหลือเกิน
“ดังนั้น คืนนี้จะต้องไม่มีปัญหาแน่นอน”
มิสบาสก์กล่าวขณะทำให้ วงแหวนแห่งโชคชะตาของเธอหายไป
หลังจากความตื่นเต้นลดลง ความเหนื่อยล้าก็เข้ามาแทนที่ เธอจึงบอกลาเชด และกลับไปนอน ทิ้งให้เชดยืนอยู่เพียงลำพัง มองสายฝนจากหน้าต่าง
“เราทำนายล่วงหน้าแล้ว ทุกคนก็เตรียมพลังใหม่กันเรียบร้อย มิสบาสก์เองก็ใกล้จะควบคุมพลังเหนือธรรมดานี้ได้แล้ว”
“ในสถานการณ์แบบนี้ คืนนี้ก็คงจะไม่มีอะไรผิดพลาดแล้วสินะ?”
[คุณคิดแบบนั้นจริง ๆ เหรอ?]
เสียงเธอดังขึ้นที่ข้างหู
“ชีวิตมักมีเรื่องไม่คาดฝันเสมอ แต่เมื่อเราเตรียมตัวดีขนาดนี้ ต่อให้มีเหตุการณ์ไม่คาดคิดเกิดขึ้น มันก็ไม่ใช่สิ่งที่เราจะเปลี่ยนแปลงได้แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น…”
เชดหลับตาลง สัมผัสถึงพลังที่หลับใหลในวิญญาณของตน
“ถ้าในคืนนี้ มีสิ่งที่พวกเธอรับมือไม่ไหวจริง ๆ”
“ฉันก็ไม่ลังเลที่จะใช้ ‘พลังแห่งเทพเจ้า’ ที่มีอยู่”
[คุณจะเสียสละพลังศักดิ์สิทธิ์เพื่อช่วยมิสบาสก์?]
“เพื่อให้แน่ใจว่า ในการตามหา ‘พลังเทพเจ้า’ ในอนาคต…ฉันจะมีพันธมิตรที่แข็งแกร่งอีกคน ฉันไม่ใช่คนที่จะทำเรื่องที่ตัวเองต้องมาเสียใจภายหลังหรอก”
