งานเลี้ยงครั้งนี้ไม่มีคนรู้จักของเชดเลยสักคน เขาจึงไม่หยุดยืนพูดคุย แต่ถือแก้วไวน์ตรงขึ้นไปยังห้องอาหารที่อยู่ชั้นสองแต่เดิม
ที่นั่นเป็นสถานที่จัดการประมูลเพื่อการกุศลที่ใหญ่ที่สุดในค่ำคืนนี้ หนึ่งรอบการประมูลจะมีของประมูลสิบชิ้น โดยแต่ละรอบจะพักเบรก 15 นาที ตอนนี้เป็นช่วงพักหลังจบรอบก่อนพอดี
Sponsored Ads
ทันทีที่เชดเดินเข้าไปในห้อง ก็มีหญิงวัยกลางคนในชุดพนักงานหญิงเดินเข้ามาหาเขาทันที
“คุณคือมิสเตอร์แฮมิลตัน ที่มาเข้าร่วมการประมูลรอบถัดไปในนามของมิสคารินาใช่ไหม?”
เธอกระซิบถามเบา ๆ เชดพยักหน้า เขารู้ว่าหญิงตรงหน้าก็เป็นคนที่มิสคารินาจัดการเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว ดัชเชสกังวลว่าเขาไม่เคยร่วมการประมูลลักษณะนี้มาก่อน อาจเกิดข้อผิดพลาดได้
ขั้นตอนการประมูลนั้นค่อนข้างง่าย แขกจะต้องจองรอบการประมูลล่วงหน้า เมื่อมาถึงห้องอาหารตรงเวลา ก็จะได้รับแผ่นไม้ที่มีหมายเลขสำหรับประมูล เมื่อเริ่มการประมูลก็สามารถใช้แผ่นหมายเลขนั้นเพื่อยกประมูลได้ และก่อนเริ่มการประมูลก็จะมีเวลาสำหรับชมของทั้งสิบชิ้นในรอบนั้น
“ชายคนนั้น…”
ขณะที่เชดรับแผ่นหมายเลขจากหญิงสาว เธอก็กระซิบต่อเบา ๆ
“ทิศทางสามนาฬิกาของคุณ ใส่สูทดำ ปุ่มกระดุมเป็นสีทอง มีหนวดเล็ก ๆ และสวมหมวกทรงสูงสีดำ”
เธอพูดเบาลงอีก ตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครได้ยิน ก่อนจะเตือนอย่างเงียบ ๆ
“แหวนอยู่ที่นิ้วของเขา”
เชดพยักหน้าอย่างเข้าใจ แล้วก็แยกจากเธออย่างเป็นธรรมชาติ เขาก้มลงดูแผ่นหมายเลขในมือ มันถูกเคลือบเงาไว้อย่างดี ดูเหมือนอุปกรณ์ที่ยืมมาจากสถานที่ประมูลมืออาชีพ
ทิศสามนาฬิกา ชายที่ยืนอยู่หน้าภาพเขียนสีน้ำมันบนผนัง นั่นคือเป้าหมายของคืนนี้ ชื่อจริงของเขาคือ สตีฟ อีเวนท์ ตัวตนแท้จริงคือสาวกของลัทธิชั่วร้ายที่บูชา “ลอร์ดแห่งงานฉลองโลหิต” “แหวนเปลี่ยนร่าง” ที่ถูกโบสถ์แห่งสงครามและสันติภาพขนย้าย ถูกขโมยไปโดยไม่คาดคิด และคนที่ขโมยไปก็เป็นสายลับของโบสถ์ที่แฝงตัวเข้าไปในลัทธิ
แหวนไม่ได้อยู่กับสายลับผู้กล้าหาญคนนั้น แต่กลับถูกเก็บรักษาโดยนักเวทวงแหวนของลัทธิ ซึ่งก็คือสตีฟ อีเวนท์
แท้จริงแล้วเขาเป็นผู้หญิง แต่ถูกโบสถ์ฝ่ายเทพเจ้าผู้ชอบธรรมตามล่ามานานหลายปี ด้วยพลังของแหวน เขาเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นผู้ชาย จึงสามารถปรากฏตัวในที่สาธารณะได้
Sponsored Ads
แต่สำหรับเหล่าแม่มดที่ต้องคำสาปแล้ว ความรู้สึกไวต่อเพศนั้นเหนือความคาดหมาย มิสคารินาสามารถระบุได้ไม่ยากว่าแหวนอยู่ในมือใคร เธอเคยกล่าวไว้ว่า
“ถ้าผู้ชายใช้แหวนเปลี่ยนเป็นผู้หญิง มันจะทำให้ฉันรู้สึกรังเกียจอย่างมาก และถ้าผู้หญิงใช้แหวนเปลี่ยนเป็นผู้ชาย ความรังเกียจก็ยังคงอยู่ อย่างแรกเหมือนฉันได้เห็นศพเน่าเปื่อย อย่างหลังก็เหมือนเจอกับของเสียเน่าเปื่อย แหวนเปลี่ยนร่างไม่สามารถหลอกฉันได้หรอก”
เพราะฉะนั้น ไม่ใช่ว่ามิสคารินามีสายข่าวในลัทธิ แต่เป็นเพราะพลังของแหวนเองที่เผยเป้าหมายให้เธอรู้
เชดกวาดตามองไปรอบ ๆ จากนั้นจึงถือแผ่นหมายเลขไปยังหน้าต่างกระจกของห้องจัดเลี้ยง เพื่อชมของประมูลรอบถัดไป แผนจริงของเขาคือเข้าใกล้สตีฟ อีเวนท์
แน่นอนว่า เชดจะไม่เข้าไปทักเป้าหมายแบบสุ่มสี่สุ่มห้า เขาเห็นว่าเป้าหมายยืนอยู่ข้างของประมูลชิ้นที่สาม จึงแกล้งเดินไปดูของชิ้นแรกก่อน
ของชิ้นแรกของรอบถัดไป คือกระโปรงยาวสีแดงเข้มแขวนอยู่บนไม้แขวน ถึงแม้ตัวกระโปรงจะสวยงามมาก ทั้งกระดุมอัญมณีและลวดลายตกแต่งชวนหลงใหล แต่เสื้อผ้าชุดนี้มีอายุมากกว่าร่างกายของเชดเสียอีก มันคือชุดราตรีที่ราชินีรุ่นก่อนใส่ และเคยสวมออกงานพร้อมกับกษัตริย์เดลาริออนในวันที่ 3 เมษายน ปี 1819 ตามปฏิทินสากล คำปราศรัยของกษัตริย์ในงานเลี้ยงนั้น ถูกมองว่าเป็นจุดเริ่มต้นของสงครามใหญ่ 30 ปี ระหว่างสองอาณาจักรมนุษย์แห่งโลกเก่า
ชุดนี้อาจจะมีคุณค่าทางประวัติศาสตร์อยู่บ้าง แต่เชคก็ยังคิดไม่ออกว่า ทำไมราคาตั้งต้นถึงได้อยู่ที่ 80 ปอนด์ บังเอิญมีสุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์เข้ามาชมชุดนี้เหมือนกัน เขาจึงหันไปดูของประมูลชิ้นที่สองแทน
ของชิ้นที่สองคือหนังสือเก่าที่คัดลอกด้วยลายมือ วางอยู่ในตู้กระจกใกล้หน้าต่าง หน้าปกเขียนชื่อด้วยตัวอักษรประดิษฐ์ว่า “รวมเทพนิยายโบราณแห่งเดลาริออน” แต่เพราะมันเก่ามาก แม้จะเก็บรักษาอย่างดี แต่หมึกก็จางลงอย่างเห็นได้ชัด
จากคำอธิบายสั้น ๆ ที่ติดอยู่บนตู้กระจก หนังสือเล่มนี้มีอายุถึง 60 ปี เป็นหนังสืออ่านเล่นในวัยเด็กของท่านดยุก ไมฮาร์ โมแปซองต์ ผู้มีชีวิตอยู่เมื่อครึ่งศตวรรษก่อน สำหรับผู้คนในปี 1863 หนังสือเล่มนี้ถือว่าอยู่ในสภาพดีเยี่ยม
ในยุคนั้น ตระกูลโมแปซองต์ยังคงมีบรรดาศักดิ์เป็นดยุก และร่ำรวยมหาศาล ผู้คัดลอกต้นฉบับหนังสือเล่มนี้คือหนึ่งในนักเขียนชื่อดังแห่งยุคนั้น และยังเป็นเจ้าของรวมบทความชื่อดัง “บทเพลงยามค่ำแห่งฤดูร้อน” ที่แม้ในปัจจุบันก็ยังเป็นที่ยอมรับ ผลงานที่ทำให้มิสลูอิส คว้ารางวัลมาได้เรื่อง “คำอธิษฐานในคืนกลางฤดูร้อน” ก็กล่าวกันว่าได้รับแรงบันดาลใจจากรวมบทความเล่มนั้น
“ราคาเริ่มต้นที่ 30 ปอนด์ แบบนี้ฉันก็รู้แล้วล่ะ ว่าการประมูลวันนี้ ของทุกชิ้นคงถูกประมูลเกินราคาทั้งนั้น”
เชคพูดขึ้นจงใจให้เสียงไม่ดังไม่เบาจนเกินไป แต่มั่นใจว่า มิสเตอร์อีเวนท์ ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ได้ยินแน่นอน
Sponsored Ads
เมื่อชมหนังสือเล่มเก่าเสร็จ เขาก็หันไปดูของชิ้นที่สาม เป็นภาพวาดสีน้ำมันแขวนอยู่บนผนัง สีสันจัดจ้านจนแทบทำให้รู้สึกไม่สบายใจ ภาพนี้มีชื่อว่า “ทุ่งแห่งความอุดมสมบูรณ์” ใช้โทนสีทอง เหลือง และแดงในการถ่ายทอดภาพทุ่งข้าวในฤดูใบไม้ร่วง
ศิลปินผู้วาดได้ใส่อารมณ์ไว้ในภาพอย่างเต็มเปี่ยม จนเชคเพียงแค่ชำเลืองมองก็รู้สึกขนลุกจากสีสันบ้าคลั่งเหล่านั้น โดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเพราะอะไร
“นี่ล่ะมั้ง เสน่ห์ของงานศิลปะ”
เชคพูดขึ้น พลางเหลือบตามองไปด้านข้าง มิสเตอร์อีเวนท์กำลังเพ่งมองภาพนั้นอย่างเงียบงัน เชคจึงหันไปดูป้ายราคาที่แสดงอยู่
“โห… 160 ปอนด์เลยหรือ”
“ราคานี้ ถ้าว่ากันตามจริงก็ไม่ถือว่าแพงหรอก”
“ชาย” วัยกลางคนคนนั้นพูดขึ้นเป็นครั้งแรก เขาหรี่ตาเพ่งมองภาพบนผนัง สีหน้าเหมือนกำลังเคลิบเคลิ้ม
“ความคิดของศิลปินสามารถถ่ายทอดผ่านผลงานได้อย่างแท้จริง และผู้วาดภาพนี้ ก็สามารถแสดงออกถึงความวิตกกังวล ความไม่มั่นคง และความตื่นตระหนกของตนเอง ด้วยการใช้โทนสีอบอุ่นแทนที่จะใช้โทนเย็น นั่นถือเป็นสิ่งแปลกใหม่โดยแท้ แม้ว่าเมื่อห้าปีก่อน ภาพนี้จะถูกประมูลไปที่ บ้านประมูลไบฟอร์ท ในราคาเพียง 174 ปอนด์ แต่มูลค่าทางศิลปะของมันสูงกว่าภาพแนวอาร์ตแอบสแตรคที่ไม่รู้สื่อถึงอะไรมากมายนักเสียอีก”
โชคดีที่คนในงานล้วนแต่เป็นเศรษฐีที่ไม่ค่อยเข้าใจศิลปะนัก เพราะถ้าพูดแบบนี้ในโรงเรียนศิลปะหรือพิพิธภัณฑ์ คงจะกลายเป็นเรื่องใหญ่แน่ ๆ
“ว่าแบบนั้น แสดงว่าคุณมีความรู้ลึกซึ้งเรื่องภาพสีน้ำมันสินะ?”
เชคถามต่ออย่างเป็นธรรมชาติ มิสเตอร์อีเวนท์พยักหน้า แม้จะยังไม่ละสายตาจากภาพวาด แต่ก็เริ่มสนทนากับเชคแล้ว
“ฉันไม่ใช่ชาวเดลาริออน ในบ้านเกิดของฉัน ฉันทำงานเกี่ยวกับการสะสมและดูแลรักษางานศิลปะ”
อาชีพแบบนี้ ในโลกใบนี้ดูเหมือนจะมีแนวโน้มสร้างพวกคนเพี้ยนหรือไม่ก็สาวกของลัทธิประหลาด เป็นอาชีพ “เสี่ยงสูง” ในแบบแปลกประหลาดจริง ๆ
Sponsored Ads
