ดร.เคลย์เป็นชายวัยกลางคน ดูสูงอายุเล็กน้อย แต่ไม่เกินห้าสิบ รูปร่างของเขาค่อนข้างท้วม แต่ก็ควบคุมไขมันได้ดี เพียงแต่ว่าบนศีรษะของเขาไม่มีเส้นผม ดังนั้นเขาจึงสวมวิกผมสีน้ำตาลที่เห็นได้ชัดเจน ซึ่งทำให้ดวงตาของเชดมองขึ้นโดยไม่ตั้งใจเมื่อพูดคุยกับเขาในระยะใกล้
“ดร.ชไนเดอร์จะไม่กลับมาวันนี้เหรอ?”
เชดที่อุ้มแมวอยู่ มั่นใจว่ามีอาแมวส้มไม่เคยไปงานแบบนี้มาก่อน และตอนนี้เธอก็มองไปรอบ ๆ ด้วยสายตาที่เบิกกว้างด้วยความสนใจอย่างมาก
“ใช่ ตอนที่พ่อบ้านเอิร์ลมาเชิญบิล เขาบอกเวลามากลับแล้ว”
หมอพูดซ้ำ
“แล้วคุณรู้จักเพื่อนของดร.ชไนเดอร์ มิสโดโรธี ลูอิส คุณรู้หรือไม่ว่าเธออาศัยอยู่ที่ไหน”
เชดถามอีกครั้ง ถ้าหาหมอไม่ได้ นักเวทวงแหวนคนอื่นๆ ในกลุ่มเดียวกันก็สามารถพบได้เช่นกัน เกี่ยวกับรูปปั้นเทพเจ้าชั่วร้าย เขาต้องหาคนที่จัดการอย่างระมัดระวัง
“ใช่ แน่นอน ฉันรู้จักเธอ เธอมาเยี่ยมคลินิกของเราบ่อย เธอมักจะมาเยี่ยมเพราะเบื่ออาหารและนอนไม่หลับ แต่ฉันไม่สามารถเปิดเผยข้อมูลของผู้ป่วยได้ตามต้องการ” ดร.เคลย์กล่าวอย่างขอโทษ และเชดก็รู้ว่าคำขอของเขานั้นมากเกินไป ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงเลือกฝากข้อความถึง ดร.ชไนเดอร์
Sponsored Ads
รูปปั้นของเทพเจ้าชั่วร้ายที่มีส่วนที่เหลือของเทพเจ้าโบราณ ถึงแม้จะไม่ใช่ [เศษซาก] แต่ก็ยังมีค่ามาก แม้ว่าทางวิทยาลัยจะไม่แนะนำให้นักเวทวงแหวน ได้รับองค์ประกอบทั้งสี่จากการสัมผัสกับสิ่งของแปลกๆ เหล่านั้น แต่อาจารย์ที่ดำรงตำแหน่งที่มีวงแหวนเก้าวงขึ้นไปในวิทยาลัยเซนต์บาร์เรนส์ อาจสัมผัสส่วนที่เหลือของเทพเจ้าโบราณและเป็นของพวกเขาได้ เรื่องราวของเทพเจ้าโบราณถูกเขียนด้วยถ้อยคำแห่งอำนาจ การทำเช่นนี้ปลอดภัยกว่าที่เชดจะได้รับอิทธิพลโดยตรงจากส่วนที่เหลือของเทพเจ้าโบราณในปัจจุบันอย่างแน่นอน ดังนั้นไม่จำเป็นว่าจะต้องกังวลเกี่ยวกับจุดประสงค์ของมาดามลา โซยา หรือเพียงต้องการให้ความช่วยเหลือโดยการรายงานเรื่องนี้ จำเป็นต้องแจ้งให้ ดร.ชไนเดอร์ทราบเกี่ยวกับเรื่องนี้
แต่เนื่องจากหมอไม่อยู่ เชดก็ได้แต่รออย่างอดทน เป็นไปไม่ได้ที่เชดจะรายงานเรื่องนี้โดยตรงไปยังโบสถ์ เขาไม่สนใจว่ารูปปั้นของเทพเจ้าโบราณจะถูกโบสถ์เอาไป แต่จริงๆ แล้วเขาไม่รู้ว่าจะรายงานโดยไม่เปิดเผยตัวตนได้อย่างไร
‘แต่หมอจะกลับมาพรุ่งนี้ และจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นถ้าคุณรออีกวัน’
เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาจึงออกจากคลินิกจิตวิทยาของหมอพร้อมกับแมวในอ้อมแขน แต่ในใจของเขามีความรู้สึกไม่สบายใจอยู่เสมอ ความรู้สึกนี้ ทำให้เชดเกือบถูกรถม้าชนที่สี่แยกเพราะเขาเสียสมาธิระหว่างทางกลับไปที่จัตุรัสเซนต์เทเรซา
เชดออกจากบ้านตั้งแต่เช้าตรู่ แต่เนื่องจากค่านายหน้าการตามหาแมวสีส้มดำเนินไปอย่างราบรื่น จึงกลับมาถึงบ้านเพียงบ่ายสองโมงเท่านั้น ทั้งเขาและมีอาตัวน้อยรับประทานอาหารกลางวันข้างนอก ดังนั้นตอนนี้จึงไม่มีอะไรทำ
Sponsored Ads
เชดทิ้งแมวไว้ที่บ้าน และมีอาเริ่มคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย กลิ้งไปมาบนโซฟา หรือมองไปรอบๆ ทุกมุมห้อง เขาบันทึกขั้นตอนทั้งหมดของค่านายหน้าการตามหาแมวอย่างละเอียดในบัญชีและสมุดบันทึกที่นักสืบทิ้งไว้ และเขียนตามรูปแบบของนักสืบคนก่อนอย่างเคร่งครัด หลังจากเขียนเสร็จ เขาตรวจดูบันทึกในอดีตของนักสืบ และวางแผนที่จะทำภารกิจง่ายๆ ที่เหลืออีก 2 อย่าง นั่นคือ เด็กสาวที่หนีออกจากบ้านและตามหาหมอในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ด้วยวิธีนี้หลังจากได้รับหนังสือเรียนที่วิทยาลัยส่งมาให้ในวันพุธ เขาสามารถมีเวลาสืบหาคนรู้จักในอดีตของนักสืบ และค้นหาความลับที่นักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตันอาจซ่อนไว้
ดังนั้นเชดจึงใช้เวลาในช่วงบ่ายในการแยกแยะวัตถุโบราณของอดีตนักสืบและประเมินทรัพย์สินของเขาเอง ตอนเย็นเขาพาแมวออกไปกินอีก ขากลับ ฉันซื้อขนมปังปิ้งที่ร้านเบเกอรี่ใกล้ๆ จัตุรัส พรุ่งนี้เช้าจะใช้เป็นอาหารเช้ากับนม แน่นอนว่าเขาไม่สามารถลืมอาหารแมวระดับไฮเอนด์ได้ เนื่องจากเชดได้รับเงิน และเขาจะดูแลลูกแมวสีส้มอย่างดี
ดังนั้นภายในสองวันหลังจากมายังโลกนี้ เชดจึงกลายเป็นนักสืบหนุ่มที่อาศัยอยู่ในจัตุรัสกลางเมืองหลวงของอาณาจักร ที่มีงานทำและยังมีแมวอีกหนึ่งตัว
‘เมื่อคิดอย่างนี้แล้วโชคของฉันก็ค่อนข้างดีจริงๆ … ฉันแค่ไม่มีเงิน’
ตอนเย็นใช้เวลาศึกษาเรื่อง [เวลาและช่องว่าง] และ [พระจันทร์สีเงิน] ต่อไป เนื่องจากวันนี้ฉันได้สัมผัสกับส่วนที่เหลือของเทพเจ้าโบราณ องค์ประกอบ [ปาฏิหาริย์] ที่สะสมไว้จึงเปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณที่มากขึ้น ทำให้แสงสีเงินบนปลายนิ้วพร่างพราวยิ่งขึ้น แต่มันยังไม่มีพลังโจมตี และแสงสว่างก็มากเพียงพอแล้ว
Sponsored Ads
เชดยังลองใช้ความสามารถในการจุดไฟกระดาษ ซึ่งได้รับการปรับปรุงด้วยพลังงานที่ได้รับ แม้ว่าแมวสีส้มตัวน้อยจะตกใจกับความร้อนของกระดาษในมือของเชดและซ่อนตัวอยู่ในอ้อมแขนของเขา อีกทั้งมันไม่ยอมจากไปแต่เขาก็มีความสุขกับมันมาก
การศึกษาลักษณะนี้ถูกยุติลงก็เกือบสี่ทุ่มในคืนนั้น เชดกำลังนั่งอ่านบันทึกของหมอ เขากังวลใจกับตัวอักษรเล่นหางของหมอมาก เมื่อเขาได้ยินเสียงกริ่งชั้นล่างดังขึ้น แมวซึ่งยังคงนอนนิ่งอยู่บนโต๊ะ รีบมุดเข้าไปใต้โต๊ะทันที ราวกับว่ามันตกใจกลัว เชดปลอบใจมีอาตัวน้อยที่ขี้อาย แล้วลุกเดินออกจากห้องด้วยความสงสัย เขาเดินลงบันไดไปที่ล็อบบี้ชั้นหนึ่ง
“เป็นไปได้ไหมว่าหมอกลับมาที่เมืองก่อนเวลาและเห็นข้อความของฉัน”
แต่ก็ไม่ใช่ หลังจากเปิดประตู ชายวัยกลางคนผมบลอนด์สั้นในชุดโค้ทสีดำที่ดูกระวนกระวายเล็กน้อยอยู่ข้างนอก เขาคือลูกค้าที่มาตามหานักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตัน ค่านายหน้าอย่างเป็นทางการคนแรกของเชดมาถึงหน้าประตู
ชายคนนี้ชื่อ แร็กเก็ตต์ แฟรงคลิน เป็นนักบัญชีที่อาศัยอยู่ทางตะวันตกของเมืองโทเบสก์ และทำงานให้กับ “โรงงานสิ่งทอของฮันเตอร์และโรลล่า” นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขามาที่นี่เพื่อรับบริการและเขายังรู้จักกับนักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตันด้วย ดังนั้นหลังจากที่เชดเชิญเข้ามาและเสริฟชาดำให้ เขาตกใจมากกับการตายของอดีตนักสืบ
“เจ็บป่วยกระทันหันและการรักษาก็ไม่ได้ผล”
นี่คือคำอธิบายของอดีตนักสืบเกี่ยวกับการเสียชีวิตของเขา ในยุคนี้ การรักษาทางการแพทย์ยังล้าหลัง และวิธีการรักษาของแพทย์เพิ่งเปลี่ยนจากกิจวัตร “การเจาะเลือด” และ “การระบาย” ดังนั้นฉันจึงรู้ว่าไม่ใช่เรื่องแปลกที่คนจะเสียชีวิตกะทันหันจากโรคร้ายแรง
Sponsored Ads
“ฉันเป็นหลานชายของนักสืบจากบ้านเกิดของเขา ฉันได้รับมรดกคือสำนักงานนักสืบนี้ และลุงสแปร์โรว์มอบหมายให้ฉันก่อนที่เขาจะเสียชีวิต”
เชดแนะนำตัวตนที่อดีตนักสืบประดิษฐ์ขึ้น และมิสเตอร์แฟรงคลินก็เชื่อ หลังจากคำพูดเหล่านี้ เขาถามกลับ
“ถึงลุงสแปร์โรว์จะจากไปแล้ว แต่ฉันก็ยังสามารถทำค่านายหน้าให้เสร็จได้… และค่านายหน้าที่ถูกกว่า ขอโทษนะ ทำไมคุณมาดึกจัง”
ไม่รู้ว่ามิสเตอร์แฟรงคลินประทับใจในความจริงใจของเชด หรือคำสัญญาที่ว่า “ถูกกว่า” นักบัญชีวัยกลางคนลังเลเล็กน้อยก่อนจะพูดถึงเรื่องของตัวเอง แม้ว่าเขาจะอาศัยอยู่ในเมืองหลวง แต่ตระกูลของแร็กเก็ตต์ แฟรงคลิน ก็เป็นเพียงครอบครัวธรรมดาในไข่มุกทางตอนเหนือของทวีปเก่า มิสเตอร์แฟรงคลินหาเลี้ยงชีพด้วยการเป็นนักบัญชี และมิสซิสแฟรงคลินทำงานเป็นอาลักษณ์ที่ห้องสมุดส่วนตัวในบริเวณใกล้เคียง
แฟรงคลินจูเนียร์ ลูกชายคนเดียวในครอบครัว สร้างความปวดหัวให้กับทั้งคู่มาก เดิมทีเขาเป็นเด็กดีในครอบครัว แต่ตั้งแต่เขาได้พบกับกลุ่มเพื่อนข้างถนน เขาก็ออกไปเที่ยวกับพวกนั้นตลอดทั้งวัน และค่อย ๆ มากขึ้นเรื่อย ๆ เขาติดนิสัยชอบเล่นการพนัน เที่ยวไนต์คลับและคาสิโนใต้ดิน รวมทั้งขโมยเงินจากครอบครัวและใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่าย
มิสเตอร์แฟรงคลินมาที่นี่สองครั้งก่อนเพื่อมอบหมายงาน ครั้งแรกเขาขอให้นักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตันตามหาแฟรงคลินจูเนียร์ที่ไม่ได้กลับบ้านเป็นเวลาสามวัน และนักสืบก็พบเขาในคาสิโนใต้ดินในสลัมทางตอนเหนือของเมือง และครั้งที่สองคือให้นักสืบนำตัวแฟรงคลินจูเนียร์ที่อยู่ใน “สโมสรดาวกางเขนใต้นำโชค” เป็นเวลาสามวันออกมา และธุรกิจหลักของสโมสรคือเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ แต่ในเวลากลางคืนกลายเป็นคาสิโนใต้ดิน
