ครั้งนี้เป็นครั้งที่สามแล้วที่มิสเตอร์แฟรงคลินมาที่ประตูเพื่อจ่ายค่านายหน้า นอกจากนี้เนื้อหาของค่านายหน้ายังบังคับให้แฟรงคลินจูเนียร์ซึ่งติดไพ่โรดส์ออกจากสโมสรที่เปิดอย่างผิดกฎหมายในเวลากลางคืน
มิสเตอร์แฟรงคลินมีมากเพียงพอแล้ว เขาวางแผนที่จะขายทรัพย์สินของเขาในอนาคตอันใกล้ ลาออกจากงาน ละทิ้งงานหนัก 30 ปีของตัวเขาเองและภรรยาของเขาในเมืองหลวงทางตอนเหนือแห่งนี้ ทิ้งเมืองโทเบสค์ที่รุ่งเรืองและมั่งคั่ง แล้วย้ายไปอยู่ทางตะวันตกของราชอาณาจักร กับทั้งครอบครัวของเขา ที่เมืองอาร์เทคซึ่งรู้จักกันในนาม “เมืองแห่งศิลปะ” พี่ชายของมิสเตอร์แฟรงคลินอาศัยอยู่ในเมืองนั้นมาหลายปีและสามารถแนะนำงานใหม่ให้ครอบครัวเขาได้ แน่นอนสิ่งที่สำคัญกว่าคือการรักษาแฟรงคลินจูเนียร์ให้ห่างจากเพื่อนที่ไม่ดี ไพ่โรดส์และโต๊ะพนัน
“หลังจากที่ฉันพาเขากลับมา คราวนี้ฉันจะขังเขาไว้ที่บ้าน ฉันจะพาเขาขึ้นรถไฟไอน้ำจนกว่าจะย้ายเสร็จในเดือนหน้า ดังนั้น นักสืบแฮมิลตัน คุณช่วยพาลูกชายของฉันออกมาจากสโมสรได้ไหม?”
ลูกค้ายืนยันอีกครั้ง
Sponsored Ads
เรื่องนี้ต้องการเพียงให้เชดออกเดินทางทันทีเพื่อเข้าไปในสโมสร และชักชวนให้แฟรงคลินจูเนียร์ออกมาด้วย ดังนั้นการเสนอราคาของนักบัญชีคือ 13 ชิลลิงและ 3 เพนนี หรือเพียงครึ่งปอนด์เท่านั้น นั่นคือเงินเดือนประมาณหนึ่งสัปดาห์สำหรับนักบัญชีที่มีรายได้ประมาณ 70 ปอนด์ต่อปี ค่านายหน้านี้รวมถึงตั๋วสโมสรและเงินอุดหนุนพิเศษสำหรับการเที่ยวกลางคืน แม้ว่าเมื่อเทียบกับการหาค่านายหน้าของมีอาแล้ว ธุรกิจนี้มีค่าไม่เท่าแม้แต่ “แมวครึ่งตัว” แม้เชดจะคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้แต่เขายินดีที่จะรับค่านายหน้านี้
ไม่นานมานี้ เขาเห็นเรื่องราวของครอบครัวแฟรงคลินในบันทึกการมอบหมายงานของอดีตนักสืบ ซึ่งบันทึกกระบวนการของนักสืบที่เกลี้ยกล่อมให้แฟรงคลินจูเนียร์ออกไปกับเขา
“มันเป็นงานที่ง่ายมาก มันไม่มีข้อผิดพลาด”
แมวสีส้มอยู่บ้าน เชดกังวลว่ามีอาจะกลัวและก็ออกไปอย่างไม่เต็มใจโดยที่ไม่ปิดตะเกียงแก๊ส มิสเตอร์แฟรงคลินกลับบ้านและรอฟังข่าว ส่วนเชดเลือกที่จะนั่งรถม้าไปยังจุดหมายปลายทางเพราะระยะทางไกล
ค่ารถม้าของเมืองโทเบสค์มีกฎแตกต่างกันไป ขึ้นอยู่กับว่าผู้โดยสารขึ้นรถม้าที่ไหนและจุดหมายปลายทางของพวกเขา หากขึ้นภายในใจกลางเมืองซึ่งมีศูนย์กลางอยู่ที่พระราชวังยอร์เดิล ภายในระยะ 4 ไมล์ ปลายทางที่ต่ำกว่า 2 ไมล์จะถูกเรียกเก็บเงิน 1 ชิลลิง และ 5 เพนนีต่อไมล์ ราคาต่อไมล์จะถูกลงหากคุณเดินทางไกลออกจากใจกลางเมือง และจุดหมายปลายทางของเชดในครั้งนี้คือเขตสลัมในเมืองเหนือ รวมถึงทิปพิเศษที่เขาต้องจ่ายให้กับคนขับสำหรับการขับรถตอนกลางคืน เขาจ่ายทั้งหมด 3 ชิลลิงเมื่อเขาลงจากรถที่ตรอกมืด
โชคดีที่ครอบครัวแฟรงคลินอยู่ในเขตเมืองเหนือเช่นกัน หลังจากพบแฟรงคลินจูเนียร์แล้ว เขาก็ไม่จำเป็นต้องนั่งรถม้าอีกต่อไป ในขณะเดียวกัน ราคาเช่ารถม้าที่แพงทำให้เชดตระหนักถึงช่องว่างระหว่างคนรวยกับคนจนในยุคไอน้ำที่ซับซ้อนและรุ่งเรืองนี้ และในฐานะชนชั้นต่ำ คุณต้องเผชิญกับความท้าทายมากมายเพียงใด
Sponsored Ads
กลางคืนในเมืองเงียบสงบ แต่เชดซึ่งกลายเป็นนักเวทวงแหวนรู้สึกแย่เหมือนจ้องมองลงไปในเหวจากค่ำคืนอันเงียบงันอันยาวนานของเมืองโทเบสค์ เมืองที่ใหญ่ที่สุดในภาคเหนือมีความลับและสิ่งแปลกปลอมมากมายซ่อนอยู่ในนั้น เงาในตรอกซอกซอยและความลึกลับในมุมของอพาร์ตเมนต์ แต่โชคดีที่อย่างน้อยเชดก็ไม่เจอสิ่งเหล่านี้ในคืนนี้
“โลกนี้อันตรายกว่าที่ฉันคิดไว้”
สโมสรดาวกางเขนใต้นำโชคทางเข้าหลักตั้งอยู่ที่ถนนกลาสฮิลล์อเวนิว แต่หากต้องการเข้าคาสิโนของสโมสรต้องเข้าทางประตูหลังในซอยตามบันทึกที่ทิ้งไว้โดยอดีตนักสืบ เชดเข้าไปในตรอกและเดินครึ่งวงกลมในความมืดก่อนที่จะเห็นประตูเหล็กสีเทาเงินขึ้นสนิม ในช่วงเวลานี้ จู่ ๆ ก็มีแมวจรจัดตัวหนึ่งกระโดดออกมาจากกำแพง ซึ่งทำให้นักสืบตกใจและทำให้เขารำคาญในความขี้ขลาดของเขา
หลังจากเคาะประตูเหล็กอย่างระมัดระวังสามครั้งติดต่อกัน และรอครึ่งนาที ชายร่างสูงมีเครา สวมเสื้อคลุมสีดำและรองเท้าบู๊ตหนังเปิดประตูจากด้านในอย่างระมัดระวัง
“นี่ไม่ใช่ที่สำหรับคนหนุ่มสาว”
เมื่อมองไปที่นักสืบชายหนุ่ม เขายื่นมือออกไปเพื่อผลักเชด แต่น่าแปลกที่เขาไม่ได้ถูกผลัก แม้ว่าจะเป็นเพียงนักเวทวงแหวนวงเดียว แต่สมรรถภาพทางกายของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก
“กฎที่นี่ป่าเถื่อนขนาดนั้นเลยเหรอ?”
เชดแสดงไพ่โรดส์ [จันทรา 13] จากชุดไพ่โรดส์ที่เขาหยิบขึ้นมาจากบนหลังคาของร้านสัตว์เลี้ยงเมื่อเช้านี้ แล้วพูดต่อว่า
“ฉันมาที่นี่เพื่อตามหามิสเตอร์โรดส์ เพื่อคุยเรื่องบางอย่างบนโต๊ะ”
แล้วเขาก็ให้เหรียญเพนนีสามเหรียญเป็นเป็นค่าธรรมเนียมแรกเข้า
“ฉันคิดว่าคุณเป็น… ครั้งแรกที่นี่?”
ชายมีเคราชำเลืองมองที่ไพ่เพื่อยืนยันว่ารหัสถูกต้อง
Sponsored Ads
“แนะนำโดยคนรู้จัก”
เชดตอบด้วยเสียงต่ำ ชายมีหนวดมีเคราเงยหน้าขึ้นมองเขาอีกครั้ง จากนั้นปล่อยให้เชดเข้าไปในทางเดินด้านหลังของสโมสรที่มีตะเกียงแก๊สสีเหลืองสลัวส่องสว่าง นักสืบรีบยกปกเสื้อกันลมขึ้นปิดใบหน้าครึ่งหนึ่ง มองไปรอบๆ ซอยอย่างระแวดระวังก่อนจะเดินเข้าไป
“แม้ว่าที่นี่จะเป็นคาสิโนที่ผิดกฎหมาย แต่ก็ไม่จำเป็นต้องเป็นแบบนี้” ชายมีเคราพึมพำตามหลังเชด
โถงทางเดินค่อนข้างมืด และอากาศมีกลิ่นของเหงื่อ แอลกอฮอล์ และยาสูบผสมปนเปกัน หลังจากเดินเข้าไปข้างในได้สิบก้าว ประตูก็ปรากฏขึ้นรอบ ๆ ทางเดิน ประตูทุกบานเปิดแง้มไว้ ทำให้แสงสะท้อนจากห้องส่องเข้ามายังทางเดินได้ และได้ยินเสียงมือตบโต๊ะ เสียงโห่ร้องและเสียงกรีดร้องวุ่นวายอยู่ข้างใน
เชดไม่ได้เข้าประตูใด ๆ เขาเดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังและตรวจสอบบริเวณโดยรอบอย่างเงียบ ๆ ด้วย [เสียงสะท้อนของเลือด] แต่ไม่พบคราบเลือดที่ชัดเจน ซึ่งหมายความว่าอย่างน้อยก็ไม่มีกิจกรรมที่ผิดกฎหมายร้ายแรงกว่านี้
“แม้ว่าจะไม่ใช่คาถาต่อสู้แต่ก็มีประโยชน์อย่างอธิบายไม่ได้”
ทางเดินนำไปสู่ห้องโถงทางทิศตะวันออกของสโมสรที่สว่างไสว โต๊ะไม้สี่ขาหลายสิบตัวปูด้วยผ้าปูโต๊ะวางอยู่ในห้องโถง มีสุภาพบุรุษที่แต่งตัวดี คนขี้เมาที่เพิ่งออกจากบาร์ และคนงานที่เลิกงานกะกลางคืน คนเหล่านี้กระจุกตัวอยู่รอบโต๊ะ โบกธนบัตรในมือรอบโต๊ะที่ยังคงมืดสลัว ดูเกมบนโต๊ะอย่างตื่นเต้น
Sponsored Ads
สโมสรดาวกางเขนใต้นำโชคแบ่งออกเป็นสามชั้น และเฉพาะแขกที่มีสถานะเพียงพอเท่านั้นที่สามารถไปที่คาสิโนชั้นบนได้ เห็นได้ชัดว่าแฟรงคลินจูเนียร์สามารถเดินเล่นได้ที่ชั้นหนึ่งเท่านั้น ครั้งสุดท้ายที่นักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตันพบชายหนุ่มนี้เมาหลับอยู่ที่มุมหนึ่งของห้องโถงทางทิศตะวันออก
มิสเตอร์แฟรงคลินได้แนะนำรูปลักษณ์และเสื้อผ้าของแฟรงคลินจูเนียร์ แต่เนื่องจากมีคนจำนวนมากเกินไป ดังนั้นเชดจึงไม่พบชายหนุ่มในทันที เขาถือธนบัตร 1 ชิลลิงอยู่ในมือ เขารีบเข้าไปในห้องโถงที่มีผู้คนพลุกพล่าน และหยุดตามโต๊ะต่างๆ เพื่อดูว่าเขาจะเจอตัวคนที่เชาต้องการพบหรือไม่ แต่เขาจะไม่โยนเงินที่โต๊ะพนันเลย เพียงแค่ค่านั่งรถม้าก็ทำให้เขาลำบากใจแล้ว มิสเตอร์แฟรงคลินจะไม่คืนเงินให้คุณ สำหรับงานนักสืบนี่มันแพงเกินจำเป็น
ในครึ่งชั่วโมง เชดมองไปรอบๆ โถงตะวันออกทั้งหมด แต่ก็ไม่พบเป้าหมายภารกิจของเขา ในขณะที่เขาแกล้งทำเป็นเรียนรู้การพนันที่โต๊ะ เขาได้ยินนักพนันคุยกันถึงเรื่องน่าสนใจที่เกิดขึ้นที่นี่เมื่อชั่วโมงที่แล้ว ชายหนุ่มตาเล็กที่หน้ามีฝ้ากระ สวมหมวกสีเทา ใส่เสื้อกะลาสี และเขาติดหนี้ที่โต๊ะมากเกินไป เขาจึงถูกพาไปที่ชั้นสองและถูกบังคับให้ “ชำระหนี้”
เชดไม่รู้ความหมายของคำว่า “ชำระหนี้” แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องดีที่จะคิด เขารู้ว่าแฟรงคลินจูเนียร์ถูกพบแล้ว และชายหนุ่มก็อยู่ในที่ที่ค่อนข้างเลวร้าย ในการเข้าสู่ชั้นสองของสโมสร คุณต้องแสดงเงินสดอย่างน้อย 10 ปอนด์ และคุณต้องได้รับการแนะนำจากคนรู้จัก เชดไม่มีทั้งเงินและไม่มีทั้งคนรู้จัก แต่เขาต้องไปที่ชั้นสอง มันไม่ใช่เวลาที่จะยอมแพ้ เพราะนี่คือค่านายหน้าอย่างเป็นทางการครั้งแรกของเขา
หลังจากรออยู่พักหนึ่ง โชคดีที่กลุ่มคนเมาหลายสิบคนเดินโซเซออกมาจากห้องข้างทางเดินและเดินไปที่ชั้นสองด้วยกัน
“โอกาสที่ดี!”
เชดหลบไปด้านข้างพร้อมกับคนอีกหลายคนที่อยู่ใกล้บันได แต่เมื่อกลุ่มคนเมาเดินผ่านไป เขาก็พยุงหนึ่งในนั้นที่อยู่ด้านหลังเล็กน้อย อดทนต่อกลิ่นแอลกอฮอล์บนร่างกายของเขาและช่วยพยุงเขาท่ามกลางฝูงชน ในที่สุดนักสืบก็มาถึงชั้นสอง
“แน่นอนว่าการทำเงินนั้นไม่เคยง่ายเลย”
เมื่อเทียบกับสภาพแวดล้อมที่มีเสียงดังของชั้นหนึ่ง แล้วที่ชั้นสองจะเงียบกว่าอย่างเห็นได้ชัดและการตกแต่งก็ดูหรูหรากว่า และในตอนกลางคืนที่นี่ยังคงดูเป็นสโมสรไวน์มากกว่าคาสิโน
