พื้นทางเดินปูด้วยพรมสีแดง และกลุ่มคนเมาที่เดินโซเซเดินตรงเข้าไปในห้องที่สองทางซ้ายภายใต้การแนะนำของบริกรที่รออยู่ที่บันไดบนชั้นสอง ภายในห้องมีขนาดค่อนข้างใหญ่ และตะเกียงแก๊สก็เปิดจนสุด ทำให้ทุกอย่างในห้องสว่างไสว แต่ในทางเดียวกัน เมื่อออกไปที่สภาพแวดล้อมอันวุ่นวายของชั้นล่าง ฉากปกติที่เห็นในขณะนี้ก็แสดงความรู้สึกบิดเบี้ยวแทน
ภายในห้องดูเหมือนห้องรับแขกทั่วไป แต่มีโต๊ะพนันขนาดใหญ่วางอยู่ตรงกลาง โต๊ะที่กว้างขึ้นก็มีที่นั่งมากขึ้น นอกจากนี้ยังมีตู้ไวน์ตั้งชิดผนัง เช่นเดียวกับผู้หญิงสองคนที่แต่งหน้าเข้ม ๆ ในชุดที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง ทั้งคนเมาและบริกรที่ดูแลเจ้ามือก็ไม่เจอเชด ผู้ชายที่ไม่ควรปรากฏตัวในห้องนี้ และทั้งกลุ่มก็เปลี่ยนไปห้องใหม่เพื่อสานต่อความบันเทิง
เชดยืนอยู่ข้างโซฟาโดยพยายามไม่ดึงดูดความสนใจ มองหาโอกาสที่จะแอบเข้าไปในโถงทางเดิน เขากำลังคิดว่าเขาควรใช้ความสามารถในการ “จุดไฟ” เพื่อสร้างปัญหาเล็กๆ น้อยๆ เพื่อดึงดูดความสนใจหรือไม่ ในเวลานั้นเขาได้ยินคนเมาที่เขากำลังสนับสนุนพูดกับชายที่มีแผลเป็นที่มุมปากของเขา ซึ่งนั่งก้มหน้าอยู่บนโซฟา
“กัปตันเลดส์นายเล่าเรื่องตอนที่นายถูกพวกชาวใต้จับตัวไป และเพื่อแสดงความจงรักภักดีต่อราชอาณาจักร โดยพยายามฆ่าตัวตายด้วยการยิงหัวตัวเองแปดครั้ง !”
ชายขี้เมาหัวเราะร่วน ส่วนกัปตันเลดส์ที่ถูกเยาะเย้ย ก็ก้มศีรษะลงและไม่พูดอะไร เพียงแค่มองไปที่รองเท้าบู๊ตหมองคล้ำของเขา
Sponsored Ads
ชายที่ถือไพ่สามใบที่โต๊ะไพ่หันกลับมาและพูดต่อ
“เลดส์เพิ่งถูกไถ่ตัวมา อย่าพูดถึงมันเลย… ทำไมคุณไม่หาปืนพกแล้วให้เขาสาธิตให้เราดูล่ะ 55555555555555”
ห้องนี้เต็มไปด้วยความสุข เชดใช้ประโยชน์จากการที่ทุกคนหัวเราะเยาะและล้อเลียน “กัปตันแปดปืน” ที่เพิ่งกลับบ้านหลังจากถูกจับ เขาออกจากห้องที่มีเสียงดังได้สำเร็จและกลับไปที่โถงทางเดิน
ฉนวนกันเสียงของผนังและประตูดีมาก และเชดแทบไม่ได้ยินเสียงหัวเราะในห้องหลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาเดินไปข้างหน้าชิดกำแพงและไม่มีใครอยู่ในทางเดินซึ่งเป็นประโยชน์ต่อการกระทำของเขา แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าแฟรงคลินจูเนียร์อยู่ที่ไหน แต่ตามบันทึกของนักสืบคนก่อน มีบันไดหนีที่นำไปสู่โลกภายนอกโดยตรงที่ชั้นสองของสโมสรดาวกางเขนใต้นำโชค ดังนั้นเชดจึงไม่กังวลว่าจะถูกจับได้ .แต่เพียงแค่คิดในใจแบบนี้ เมื่อเขาเลี้ยวที่หัวมุมและเห็นชายคนหนึ่งในเครื่องแบบซึ่งแตกต่างจากยามคาสิโนที่ชั้นล่างอย่างเห็นได้ชัด กำลังเดินตรงมาหาเขา
เชดเดินไปข้างหน้าพร้อมกับยกหน้าอกขึ้นสูง ไม่ยอมให้ตัวเองแสดงอาการเขินอายใดๆ แต่ถึงกระนั้นชายคนนั้นก็ยังหยุดเขาไว้
“ขอโทษครับ กรุณารอสักครู่ ผมคิดว่าผมไม่เคยเห็นท่านมาก่อน” ขณะที่เขาพูด เขาก็เอื้อมมือไปจับไหล่ของเชด แม้ว่าเชดจะไม่มีประสบการณ์ในการต่อสู้ระยะประชิด แต่การหลบโดยสัญชาตญาณทำสำเร็จโดยไม่คาดคิด สิ่งนี้ทำให้เขารู้อีกครั้งว่าการเพิ่มประสิทธิภาพของนักเวทวงแหวนนั้นมีความหมายรอบด้าน
Sponsored Ads
“ใช่ ฉันถูกเชิญขึ้นและฉันเพิ่งไปเข้าห้องน้ำ” เชดอธิบาย
“แต่ห้องน้ำตรงนั้นไม่ใช่เหรอ” ชายคนนั้นชี้ไปทางที่นักสืบเพิ่งมาเมื่อกี้และมองเขาอย่างงุนงง
“ฝีมือคุณดีจริงๆ “
“ห้องน้ำตรงนั้นพัง แล้วพวกขี้เมาก็อ้วกออกมาขวางโถส้วม โอ้ ฉันไม่อยากบรรยายฉากนั้นให้คุณฟังจริงๆ” เชดชื่นชมไหวพริบของเขา แต่ชายคนที่หยุดเขายังคงขมวดคิ้ว
“ท่านครับ ท่านไม่ใช่แขกบนชั้นสองใช่ไหม”
แม้ว่าจะเป็นประโยคคำถาม แต่น้ำเสียงก็มีความหมายเชิงบวกอยู่แล้ว
เชดยิ้มอย่างเชื่องช้า และไม่จำเป็นเลยที่จะต้องเล่นลิ้นต่อไป โชคดีที่ไม่มีสิ่งของอันตรายอยู่บนตัวเขา และเขาก็ไม่ได้ทำสิ่งเลวร้ายในสโมสรนี้
“คือ ฉันแค่สงสัยเกี่ยวกับชั้นสอง เมื่อกี้เมื่อมีแขกขึ้นมาชั้นบน ฉันตามพวกเขาขึ้นมา…ฉันจะออกจากสโมสรทันที ฉันเข้าใจ”
เรื่องไม่คาดฝันก็เกิดขึ้นโดยที่เชดไม่ต้องแข่งกับพวกอันธพาลที่เปิดคาสิโนด้วยเงินครึ่งปอนด์ ในขณะที่เขาพูด เขาต้องการที่จะถอยห่าง แต่ถูกหยุดอีกครั้งด้วยประโยคถัดไปของชายคนนั้นที่ขวางทาง
Sponsored Ads
“ในอนาคตอย่าวิ่งไปมา ชั้นสองขึ้นไปล้วนเป็นแขกผู้มีเกียรติ คุณต้องเล่นตามกฎที่นี่ ไม่ต้องออกไป คุณสามารถไปต่อที่ชั้นหนึ่งได้…เดี๋ยวก่อน คุณไม่ได้มาที่นี่เพื่อตามหา ‘ผีผู้น่าสงสาร’ แฟรงคลินใช่ไหม?”
เขาพูดและขมวดคิ้ว
“อืม ใช่”
เมื่อคิดถึงสถานการณ์ปัจจุบันเชดคิดว่าไม่จำเป็นต้องโกหกและอีกฝ่ายก็ยังเป็นคนมีเหตุผลอยู่ในขณะนี้
“ถ้าคุณกำลังพูดถึงชายหนุ่มตาเล็ก หน้าเป็นกระ ใส่หมวกสีเทาและสวมแจ็กเก็ตกะลาสี ใช่แล้ว พ่อของเขาบอกให้ฉันพาเขาไป”
“พ่อของเขาส่งคนมาอีกแล้วเหรอ มากับฉัน ชดใช้เงินที่เขาเป็นหนี้ แล้วคุณก็พาเขาไปได้”
ชายคนนั้นโบกมือให้เชดและพาเขาไปที่ทางเดิน
“คุณน่าจะพูดตั้งแต่แรกแล้ว คนแบบนี้ที่เป็นหนี้การพนัน เรายังกังวลว่าจะหาใครมาจ่ายคืนได้อย่างไร”
คนที่ดูแลคาสิโนนั้นมีเหตุผลอย่างน่าประหลาดใจ
“ฉันคิดว่าเขาเป็นหนี้อยู่มากไม่ใช่เหรอ?”
เชดถามคำถามที่สำคัญนี้ นักบัญชีสัญญาว่าถ้าลูกชายของเขาเป็นหนี้ที่คาสิโน นักสืบสามารถจ่ายเงินล่วงหน้าและขอเงินคืนได้ แต่เขาเองก็มีเงินสดไม่มากนัก
“1 ปอนด์ 6 ชิลลิง รวมดอกเบี้ยและค่าห้องพร้อมค่ากินของเขา 2 ปอนด์ คุณสามารถเอาไปได้เลย” การเดิมพันในชั้นหนึ่งไม่ได้มากขนาดนั้น แฟรงคลินจูเนียร์อาจเสียมากในสองวัน และเขาอาจจะไม่ชนะเลยแม้แต่ครั้งเดียว แต่สำหรับสิ่งเหล่านี้ที่ไม่เกี่ยวข้องกับเขา มิสเตอร์แฟรงคลินสามารถจ่ายเงินที่ค้างชำระได้ถึง 10 ปอนด์ และเชดมีเพียงแค่ 2 ปอนด์เท่านั้น
Sponsored Ads
ชายคนนั้นพูดอีกครั้ง
“แน่นอน ในเมื่อคุณมาที่นี่เพื่อพ่อของเขา แล้วมันก็เหมือนกับครั้งที่แล้ว ถ้าคุณจะให้เงินเรา 3 ปอนด์ 6 ชิลลิง คาสิโนสามารถออกใบเสร็จให้คุณ 5 ปอนด์เพื่อนำไปให้ ‘ชายผู้ยากไร้’ ‘พ่อของแฟรงคลิน…”
เชดใช้เวลาหลายวินาทีในการตระหนักว่าชายคนนี้หมายถึงอะไร เขาเคยเห็นสิ่งนี้ในโลกดั้งเดิม แต่เขาก็ยังตกใจกับความคิดทางธุรกิจของชายที่เปิดคาสิโนในอีกโลกหนึ่ง เขาคิดอยู่พักหนึ่งแล้วส่ายหัว
“ขอบคุณสำหรับความกรุณา แต่ครั้งนี้ขอลืมไว้ก่อน คราวนี้เรื่องมันยาว”
เชดแค่เห็นใจมิสเตอร์แฟรงคลินที่กำลังจะย้ายครอบครัว และคิดว่าเขาไม่จำเป็นต้องหาเงินแบบนี้ ชายที่นำทางก็กังวลเช่นกัน แต่ก็เห็นด้วยกับความคิดเห็นของเชด
“คุณพูดถูก น้ำมันไหลตลอด อย่างไรก็ตาม ‘ผีผู้น่าสงสาร’ แฟรงคลินจะกลับมาอีก”
เชดยอมรับว่าเขามีความคิดที่ชั่วร้ายมาก เกี่ยวกับสิ่งที่เรียกว่า “ชำระหนี้” ของสโมสร แต่ในความเป็นจริง แฟรงคลินจูเนียร์ถูกบังคับให้ช่วยล้างจานในครัวเท่านั้น และเขาอาจถูกปล่อยตัวไปหลังจากล้างเพียงพอแล้ว
เมื่อชายคนนั้นพาเชดเข้าไปในครัว เขาก็บังเอิญเห็นชายอ้วนในชุดพ่อครัวกำลังต่อยชายหนุ่มที่มีดวงตาเล็กอยู่บนพื้น แฟรงคลินจูเนียร์ที่ดูซูบผอมล้มลงบนไพ่โรดส์ที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วพื้น และเลือดที่ไหลออกมาจากฟันของเขาหลุดกระเด็นเปราะเปื้อนอยู่บนพื้นผิวของไพ่เหล่านั้น
มีหัวหมูเปื้อนเลือดอยู่ที่ท้ายครัว ท่อไอน้ำกำลังพ่นไอร้อนไปทางหัวหมู ดูเหมือนพ่อครัวอ้วนจะจัดการกับเรื่องนี้อยู่ในตอนนี้
“หยุดตีเสียที มีคนมาไถ่ตัวเขาแล้ว”
ชายผู้นำทางพูดอย่างเฉื่อยชา อันดับแรกโบกมือเพื่อไล่กลิ่นในครัวให้ลอยเข้าจมูก จากนั้นจึงยื่นมือไปขอให้เชดให้เงินเขา เชดยัดธนบัตรสองปอนด์ที่เขาเตรียมไว้ใส่มือของชายคนนั้น แล้วดึงแฟรงคลินจูเนียร์ที่อยู่ที่พื้นขึ้นมา
“พ่อของคุณ ให้ฉันมาตาม”
“มิสเตอร์นีท เขาออกไปไม่ได้แล้ว ไอ้เด็กเวรนี่คิดจะหนี แล้วมันก็กัดฉัน “
พ่อครัวพูดอย่างโกรธ ๆ และยื่นมืออ้วน ๆ ของเขาออกมาเพื่อแสดงให้เห็นรอยฟันที่เปื้อนเลือด
“ให้ฉันครึ่งปอนด์ไม่งั้นเขาจะออกไปไหนไม่ได้”
