ขณะที่ทั้งสองฝ่ายมองหน้ากัน ดร. ชไนเดอร์และเชดเบิกตากว้าง เชดอ่านความหมายว่า “ทำไมคุณถึงมาที่นี่” จากสายตาของอีกฝ่าย
เมื่อเชดถามเกี่ยวกับเสื้อผ้า เขาบอกหมอว่าเขาเพิ่งได้รับการว่าจ้างจากบริษัท เขาต้องการเข้าร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำที่เป็นทางการมากกว่านี้ แต่เขาไม่ได้บอกว่าเป็นงานเลี้ยงอาหารค่ำที่คฤหาสน์เลควิว และหมอก็ไม่ได้ถามเขาว่าเขาจะไปไหน ดังนั้นเขาคงไม่คิดว่าเชดจะมาปรากฏตัวในสถานที่นี้
เชดต้องการออกจากโต๊ะโป๊กเกอร์และไปหาหมอ แต่หมอส่ายหัวอย่างจริงจัง ในขณะเดียวกัน การสนทนากับเพื่อน ๆ เกี่ยวกับความแตกต่างระหว่างการตีด้วยเครื่องเงินและทองก็ไม่ได้หยุดชะงักลง พวกเขาเดินผ่านโครงตาข่ายองุ่นในลักษณะนี้ และมีเพื่อนของเพื่อนของดร.ชไนเดอร์อยู่ที่โต๊ะไพ่ และพวกเขาก็ทักทายกันสองสามคำ
หมอไม่ได้สนทนาใดๆ กับเชด แต่ทำการเคลื่อนไหวที่ซับซ้อนด้วยมือทั้งสองข้างอย่างลับๆ และจากไปกับเพื่อนของเขาหลังจากยืนยันว่าเชดได้มองเห็นอย่างชัดเจน
‘แต่ท่าทางเหล่านั้นมีหมายความว่าอย่างไร’
เชดคิดอย่างสงสัยในขณะที่จ้องมองไปที่เถาองุ่นที่ห้อยลงมาจากด้านบน แม้ว่าเขาจะมองเห็นได้ชัดเจน แต่เขาไม่เข้าใจเลย เขาไม่เข้าใจภาษามือและไม่เข้าใจคำใบ้ ไม่ว่าท่าทางของดร.ชไนเดอร์จะชัดเจนเพียงใด
Sponsored Ads
‘อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ มาดามลา โซยา แห่ง [เลือดปรอท] ทีมนักเวทวงแหวนของโบสถ์ออร์โธดอกซ์ รวมถึงนักเวทวงแหวนระดับสูง “ผู้หญิงคนนั้น” ที่ไม่ทราบระดับและดร. ชไนเดอร์ล้วนปรากฏตัวในคฤหาสน์เลควิว นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่…หลังจากเล่นไพ่จบแล้วลองไปหาหมอกัน… มิสลูอิส และบาทหลวงออกัสตัสจะอยู่ที่นี่ด้วยหรือไม่? ‘
เกมที่สองของไพ่โรดส์ระหว่างเซอร์โซลาร์ศิลปินด้านพืชสวน และมิสเตอร์ซิกเจ้าของโรงโม่แป้งนั้นน่าสนใจกว่าเกมแรกระหว่างสองบารอนอย่างเห็นได้ชัด ทั้งสองเกือบจนมุมเพราะคุณชนะหนึ่งรอบและฉันชนะอีกรอบ จนกระทั่งหน้าผากของคนสองคนสุดท้ายเต็มไปด้วยเหงื่อ และเมื่อยกที่สองจบลงด้วยคะแนน 4-4 ไม่เพียงแต่ผู้เข้าร่วมเท่านั้น แม้แต่ผู้ชมยังไม่กล้าหายใจลึกๆ
“รอบนี้ฉันชนะ”
เซอร์โซลาร์ หยิบ “บุปผา 12” ที่หงายหน้าอยู่เพื่อเปิดไพ่ใบที่สอง ถอนหายใจด้วยความโล่งอก หงายหน้า “อาทิตย์ 9” ขึ้น มิสเตอร์ซิกซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามเขาถอนหายใจยาว และเอนหลังลง เชดอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสารเขา
ไพ่ที่หงายหน้าของมิสเตอร์ซิกไม่สำคัญ เพราะไพ่ที่หงายหน้าของเขาคือ “ราชินี” ในกฎการแข่งขันของไพ่โรดส์ เมื่อฝ่ายหนึ่งจั่วได้ “ราชินี” หรือ “ราชา” จะต้องหยุดไพ่ แม้ว่าอีกฝ่ายจะสามารถจั่วไพ่ต่อได้ ถ้าหากคุณไม่สามารถลงเอยด้วยการได้ 21 แต้มพอดี คุณก็จะถือว่าเป็นผู้แพ้ในทุกกรณี และถ้าทั้งสองฝ่ายจั่วไพ่ทั้งราชาและราชินี ในสถานการณ์เดียวกัน ให้เปรียบเทียบจำนวนของไพ่ใบอื่น ราชาเป็นใหญ่กว่าราชินีในสถานการณ์ที่ต่างกัน หากผู้เล่นถือทั้ง “ราชา” และ “ราชินี” ผู้เล่นจะชนะโดยอัตโนมัติ สถานการณ์นี้จะเป็นไปได้ก็ต่อเมื่อมีการแจกไพ่เท่านั้น
Sponsored Ads
ดังนั้นราชินีของมิสเตอร์ซิกจึงเป็นจุดสนใจ การแพ้ 21 แต้ม ของเซอร์โซลาร์ เพียงพอให้ผู้คนข้างสนามได้พูดคุยกันเป็นเวลาหลายเดือน
บารอนลาเวนเดอร์ยืดศีรษะออกเพื่อมองดูไพ่บนโต๊ะหินด้วยใบหน้าแดง และใช้มือตบไหล่เซอร์โซลาร์อย่างแรง เกือบจะกระแทกไม้จิ้มฟันที่เซอร์โซลาร์ถืออยู่
ทั้งสองฝ่ายลุกขึ้นและออกไป และเมื่อเทียบกับบรรยากาศในรอบแรก บรรยากาศในเวลานี้ดีกว่ามากอย่างเห็นได้ชัด เซอร์โซลาร์และมิสเตอร์ซิกไม่มีผลประโยชน์ทับซ้อน และทั้งสองจับมือกันอย่างเป็นมิตร และฝ่ายหลังยังคงแสดงความเสียใจของเขา
ดังนั้นเกมต่อไปจึงกลายเป็นเกมที่ต้องชนะ และตัวเลือกสุดท้ายมีความสำคัญอย่างยิ่ง บารอนรวันดาผู้เฉลียวฉลาดตัดสินใจเล่นอีกครั้งด้วยตัวเอง และบารอนลาเวนเดอร์ก็คิดทบทวนอย่างถี่ถ้วน ในที่สุด เขาก็หยิบไพ่ออกมาหนึ่งสำรับ ขอให้ “เพื่อน” ของเขาจั่วไพ่คนละใบ และสุดท้ายก็ปล่อยให้เชดซึ่งเป็นผู้จั่วไพ่ราชาขึ้นมาเล่น
ตอนนี้แม้แต่เชดก็ไม่มีอะไรจะพูด
“อย่างไรก็ตาม โชคแบบนี้ค่อนข้างแปลกอยู่แล้ว”
แต่บารอนแห่งรวันดามีบางอย่างที่จะพูด เขาเตี้ยกว่าเพื่อนรอบตัวเล็กน้อย และเขาดูเหมือนมันฝรั่งเรืองแสงมากขึ้นหลังจากนั่งลงก่อนเวลา
“ลาเวนเดอร์ เราตกลงให้มีการแข่งขันที่ยุติธรรม และคนที่เราเชิญมาก็เป็นเพื่อนของเราทั้งหมด แทนที่จะใช้เงินเพื่อเชิญปรมาจารย์แห่งโรดส์ มิฉะนั้นเกมนี้จะไร้ความหมาย “
เขาไม่ได้พูดโดยตรงว่าเชดมีปัญหา แต่เห็นได้ชัดว่าเชดซึ่งเป็นคนแปลกหน้าไม่ได้รับอนุญาตให้เล่นกับเขา
Sponsored Ads
“ใช่ นักสืบหนุ่มคนนี้เป็นเพื่อนของฉัน ตอนนี้เรามีการสนทนาที่ดี”
บารอนลาเวนเดอร์พูดโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า เชดใช้โอกาสนี้มอบนามบัตรที่เหลืออยู่ไม่กี่ใบให้กับบารอนตัวเตี้ย เมื่อเห็นที่อยู่ของ “เลขที่ 6 จัตุรัสเซนต์เทเรซา ” เขาก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเหมือนคนอื่นๆ และเก็บนามบัตรอย่างระมัดระวัง
“คุณเข้าใจไหมว่าฉันเป็นชาวโทเบสก์ ไม่ใช่ผู้เล่นโรดส์จากที่อื่น ถ้าฉันเป็นผู้เล่นที่ดี ไม่มีทางที่คุณจะไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับฉัน โอ้ บารอน ถ้าคุณไม่เชื่อฉัน ฉันขอสาบานต่อเทพเจ้าได้เลย ฉันไม่ใช่ปรมาจารย์แห่งโรดส์แน่ๆ “
เชดพูดอย่างจริงจัง บารอนรวันดายังคงมองเขาอย่างสงสัย แต่ก็ยังพยักหน้าเป็นสัญญาณว่าเกมสามารถเริ่มได้ แต่ก่อนที่มิสเตอร์แคนเดลาแห่งสมาคมผู้พยากรณ์จะเริ่มสับไพ่ บารอนรวันดาพูดกับบารอนลาเวนเดอร์ว่า
“ในเมื่อนักสืบแฮมิลตันเป็นเพื่อนคุณ แล้วหลังจากที่เขาชนะล่ะ เอาเงินเดิมพันนี้ของฉันไปให้เขา แล้วฉันจะให้เงินเดิมพันอีก 20 ปอนด์แก่คุณ “
บารอนรวันดายิ้มแย้มแจ่มใส
“เพราะคุณเป็นเพื่อนกัน ฉันว่าไม่เป็นไรนะ? คุณไม่จำเป็นต้องเพิ่มเงินเดิมพัน” แม้ว่าเงิน 20 ปอนด์จะเป็นเงินจำนวนมาก แต่ก็ยังไม่มีค่าเท่ากับ [เทพนิยายโบราณ – สาวไม้ขีดไฟ] ตามราคาตลาดที่เชดเข้าใจ เมื่อ [สาวไม้ขีดไฟ] ที่มีกฎพิเศษสามารถหาผู้ซื้อที่เหมาะสมเพื่อขายได้ มูลค่าคงไม่ต่ำกว่า 50 ปอนด์ เป็นของสะสมของเศรษฐีตัวจริง
Sponsored Ads
บารอนลาเวนเดอร์ไม่ต้องการตกลงอย่างแน่นอน และไม่มีเหตุผลที่จะยอมรับคำขอนี้ในตอนนี้ แต่เมื่อเห็นว่าทุกคนกำลังมองมาที่เขา หัวใจของเขาก็เต้นรัว และปัญหาเรื่องใบหน้าก็เข้าครอบงำทันที เขาเงยหน้าขึ้นและพูดว่า
“แน่นอน นักสืบแฮมิลตันเป็นเพื่อนของฉัน และถ้าเขาชนะเดิมพัน เดิมพันเป็นของเขา…และเงิน 20 ปอนด์ของคุณจะตกเป็นของเซอร์โซลาร์”
ขณะที่พูด เขาตบไหล่ของเชดซึ่งนั่งลงแล้ว เชดเข้าใจว่าหลังจากนั้นบารอนลาเวนเดอร์จะขอไพ่แน่นอน แต่เขาจะจ่ายเงินจำนวนหนึ่งให้เป็นการชดเชย
“ฉันก็ไม่ขัดข้องเหมือนกัน”
เชดกล่าวตอบ และเซอร์โซลาร์ซึ่งกำลังดูเกมจากข้างสนาม พยักหน้าอย่างเฉยเมย ดังนั้นเกมที่สามจึงเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ สำรับยังคงเป็นสำรับของสองบารอน ดังนั้นหลังจากสับไพ่ เชดซึ่งมีแสงสีแดงจางๆ ในตาขวาของเขา จากนั้นรู้เนื้อหาของไพ่สองใบแรกของฝ่ายตรงข้ามอย่างคร่าวๆ
แน่นอน มันเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะจำคราบเลือดบนไพ่ทั้ง 54 ใบ แต่หลังจากใช้คาถา [เสียงสะท้อนของเลือด] ไม่เพียงแต่เขาสังเกตรอยเลือดที่ละเอียดถี่ถ้วนเท่านั้น และความทรงจำเกี่ยวกับคราบเลือดก็แข็งแกร่งขึ้นเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงกล้าที่จะคิดว่าเขารู้เรื่องนี้อย่างมั่นใจ
“ไพ่สองใบแรกของฝ่ายตรงข้ามคือ 10 และ 9 มีความเป็นไปได้สูงที่จะไม่ขอไพ่ต่อ…”
เชดคิดในใจ เมื่อเห็นว่าไพ่เปิดของเขาคือ อาทิตย์ 1 และพลิกไพ่เป็นดารา 9 เขายื่นมือออกเพื่อส่งสัญญาณให้มิสเตอร์แคนเดลามอบไพ่ใบต่อไป และปรากฏว่าเป็นจันทรา 11 หลังจากเปิดหน้าไพ่
“ไม่ โชคดีนี้ไม่ถูกต้องแน่นอน เกิดอะไรขึ้น?”
