“เอาล่ะ นี่ก็ค่อนข้างดี”
ในห้องที่มีแสงสลัวๆ เชดที่ก้มศีรษะอยู่ก็พูดทันที จากนั้นใช้ดินสอทำเครื่องหมายไว้ด้านหลัง “อาหารอิ่มอร่อย” แล้วยื่นดินสอ กระดาษ และเงินสดจำนวน 11 ปอนด์ไปให้ ค่าธรรมเนียมการทำธุรกรรมของห้องสมุดจะจ่ายโดยฝ่ายที่ขายสินค้า ซึ่งเชดไม่จำเป็นต้องคำนึงถึงเรื่องนี้
เสียงเปิดประตูดังมาจากด้านหลังแผ่นไม้ จากนั้นเชดก็รอประมาณครึ่งชั่วโมงเพื่อให้เขากลับมาและส่งหนังสือผ่านช่องในกำแพง ชื่อหนังสือ “คุณก็ทำได้: การทำสตูว์เนื้อแกะแบบง่ายๆ” ตำราอาหารเล่มนี้หนาแต่เบามาก เมื่อเปิดดู พบว่าข้างในถูกเจาะออก ข้างในมีข้อมูลและสื่อเฉพาะสำหรับการเรียนรู้ศาสตร์เวท เชดตรวจสอบอย่างระมัดระวังภายใต้แสงไฟว่าไม่มีปัญหา จากนั้นจึงยืนขึ้นและเตรียมออกเดินทาง
แต่ชายที่อยู่หลังแผ่นไม้ก็หยุดเขาอีกครั้ง
“เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกที่คุณเข้าห้องสมุด คุณรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นที่คฤหาสน์เลควิวเมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา?”
เชดตกตะลึง แต่พื้นผิวยังคงสงบนิ่งอยู่
Sponsored Ads
“ฉันได้ยินมาว่ามีชายสวมหน้ากาก ได้เตะคฤหาสน์ครึ่งหนึ่งของคฤหาสน์เลควิวให้พังทลายภายใต้แสงพระจันทร์สีเงิน “
เขาจงใจให้ข้อมูลที่ไม่ถูกต้อง จากนั้นก็ได้รับการแก้ไขตามที่คาดไว้
“ฉันเกรงว่าข่าวของคุณจะมีบางอย่างผิดปกติ สิ่งที่ฉันได้ยินก็คือชายคนนั้นได้ระเหยทะเลสาบชลูคไปครึ่งหนึ่งด้วยการเตะเพียงครั้งเดียว”
ชายคนนั้นพูดกับเชดเกี่ยวกับข้อมูลที่เป็นปัญหามากขึ้น
“นี่เป็นครั้งแรกของคุณที่นี่ ดังนั้นคุณคงไม่รู้ว่าเรารวบรวมข้อมูลที่นี่ด้วย ตอนนี้ข้อมูลเกี่ยวกับบุคคลนั้นมีค่ามาก ถ้าคุณมีข้อมูลบางอย่างสามารถพิจารณาขายให้เราได้ “
“โอเค ฉันจะใส่ใจ “
เชดพูดและกำลังจะรีบออกไปเขาไม่ต้องการพูดเรื่องนี้กับคนอื่น ทางออกไปไม่ใช่ทางประตูที่คุณเข้ามา แต่ต้องเดินต่อไปตามทางเดินและออกทางประตูหลังที่ซ่อนอยู่ในซอยอีกด้านหนึ่งของห้องสมุด
เชดจงใจเดินไปรอบ ๆ ตรอกซอกซอยที่ซับซ้อนใกล้เคียงสองสามครั้ง โดยใช้ประโยชน์จากความจริงที่ว่าวันนี้หมอกสีเทาหนาทึบมากขึ้น หลังจากยืนยันว่าไม่มีใครติดตามเขาแล้ว เขาก็ถอดเสื้อกั๊ก ใส่เสื้อคลุมให้เรียบร้อย ถอดหน้ากากออกแล้วกลับสู่ถนน
เชดใช้เวลาอยู่ในห้องสมุดอีกาดำ แต่ช่วงฤดูร้อนจะยาวนานมาก ดังนั้นในเวลานี้พระอาทิตย์อัสดงจึงเพิ่งปรากฏจากขอบฟ้าด้านตะวันตก
Sponsored Ads
เชดรวมตัวเข้ากับฝูงชนบนถนน หลังจากที่รถม้าวิ่งผ่านถนน เขาก็ข้ามจากด้านหนึ่งของถนนไปยังอีกด้านหนึ่ง เชดเลี้ยวไปที่ตู้ไปรษณีย์ เดินไปตามกำแพงเตี้ยๆ ริมถนน แล้วเดินไปด้านหน้าในแนวเดียวกับท่อขึ้นสนิมสองท่อ
‘ดังนั้นรูนจิตวิญญาณที่กลืนกินมาจากเทพเจ้าโบราณจึงแตกต่างจากรูนทั่วไป?’
เขาคิดกับตัวเอง
[ใช่]
เชดหยุดตรงสี่แยกข้างหน้า มองซ้ายมองขวา ลังเลว่าจะกลับบ้านไปทางไหน ท่ามกลางหมอกหนา แม่บ้านที่สวมกระโปรงยาวและหมวกลูกไม้รีบเดินผ่านเขาไป ขณะที่เจ้าหน้าที่ตำรวจในเครื่องแบบมองไปรอบๆ อีกฟากหนึ่งของทางแยก
เชดถามในใจ
‘กล่าวอีกนัยหนึ่ง ฉันติดต่อกับเทพเจ้าโบราณและกลืนกินพลังของพวกเขา ฉันไม่เพียงได้รับความเป็นเทพเจ้าเท่านั้น ฉันสามารถรับรูนจิตวิญญาณอันทรงพลังได้หรือไม่? มันน่าสนใจและแทบจะทำให้ฉันอยากติดต่อกับเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายอีกครั้ง’
[นี่ไม่ใช่ฉันที่พยายามจะเกลี้ยกล่อมคุณ นี่คือความจริง]
‘ฉันรู้’
เขาเลือกทางขวาแม้ว่าถนนทางซ้ายจะใกล้กว่าแต่เขาไม่เคยเดินบนถนนทางขวาเลยและอยากลอง หลังจากตัดสินใจแล้วเขาก็ก้าวไปข้างหน้า อาคารเล็กๆ ซึ่งเป็นที่ตั้งสำนักงานของโรงพิมพ์ที่อยู่ข้างๆ เขาดึงดูดความสนใจของเขาได้ไม่กี่วินาที นักสืบแฮมิลตัน ต้องการพิมพ์นามบัตรชุดหนึ่งด้วย
Sponsored Ads
‘ถ้าพูดถึงเรื่องนั้น อะไรคือวิธีการกลืนกินพลังของเทพเจ้า? ฉันอาจเข้าใจได้ว่าเราต้องริเริ่มติดต่อกับเทพเจ้า แต่นั่นคือทั้งหมดที่จำเป็นเหรอ? ‘
นี่เป็นคำถามที่สำคัญที่สุดและควรถามก่อนหน้านี้ แต่หลังจากที่เขาตื่นนอนสิ่งต่างๆ ไม่เคยหยุดนิ่ง
[นี่ง่ายมาก เพียงทำซ้ำสถานการณ์ในคืนนั้น เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องเกี่ยวข้องใดๆ กับแหวนแวมไพร์เลย คุณเพียงแค่ต้องหาทาง เศษซากที่เหมือนกับแหวนแวมไพร์ที่สามารถดูดซับพลังของเหล่าทวยเทพได้ แม้ว่าจะเป็นเพียงชั่วขณะหนึ่ง แต่ฉันสามารถสร้างฉากนั้นขึ้นมาใหม่เหมือนในคืนนั้นได้ แน่นอนว่านี่คือสิ่งที่ความรู้จากสวรรค์บอกฉันเช่นกัน]
‘แล้วคุณจะปรากฏตัวเหรอ?’
เขานึกถึงร่างอันอ่อนนุ่มที่ปรากฏอยู่ข้างหลังเขาในคืนนั้นเมื่อเขาใกล้จะตาย เขาคิดถึงความรู้สึกนั้นมาก
เขาไม่ได้รับคำตอบและเธอไม่ได้ถูกตำหนิสำหรับจินตนาการที่ไม่สุภาพของเขา ผู้หญิงคนนั้นแค่หัวเราะเบา ๆ และเสียงหัวเราะนั้นทำให้เชดผ่อนคลาย
‘แต่มันไม่สำคัญ ฉันมีหยดแห่งความศักดิ์สิทธิ์ที่จะชะล้างรูนด้วยภาษาระเหิดในวงแหวนวงแรกได้แล้ว ฉันจะไม่เสียมันไป ดังนั้น ฉันไม่ต้องการหยดแห่งความศักดิ์สิทธิ์หยดถัดไปจนกว่าจะถึงวงแหวนที่สองเป็นอย่างน้อย ซึ่งอาจต้องใช้เวลาหลายปี’
ผู้หญิงคนนั้นไม่ตอบ เมื่อเชดหายไปที่สี่แยกท่ามกลางสายหมอก เธอยังคงหัวเราะเบาๆ ข้างหูของเขา
เชดไม่ได้กลับมาที่จัตุรัสเซนต์เทเรซาทันทีเพราะคำใบ้ที่ได้จาก “ตัวฉันอีกคน” ท่ามกลางแสงตะวันที่กำลังจะตก เชดก็ไปที่โรงรับจำนำของเฒ่าจอห์น
แม้ว่าเมืองนี้จะมีหมอกหนา แต่พระอาทิตย์ตกดินในฤดูร้อนอันโหดร้ายก็ยังสามารถฉายสีแดงเพลิงผ่านหน้าต่างร้านลงบนพื้นได้ เสียงกริ่งดังขึ้นเมื่อเชดเปิดประตู แต่คราวนี้ มีลูกค้าอีกรายอยู่ในโรงรับจำนำ เป็นหญิงวัยกลางคนสวมหมวกลูกไม้ กำลังคุยกับเฒ่าจอห์นที่เคาน์เตอร์
เจ้าของโรงรับจำนำมองเชดเพื่อบอกเขาว่าอย่าเข้ามาก่อน เขาจึงยืนยันว่าผู้หญิงคนนั้นเป็นเพียงคนธรรมดาคนหนึ่ง เชดไม่สนใจ แต่เดินไปรอบๆ โรงรับจำนำและเริ่มสนใจต้นแบบที่เต็มไปด้วยฝุ่นของเครื่องจักรไอน้ำ มาร์ค 9 ที่วางอยู่ตรงมุมห้อง
“ยังไง คุณสนใจเรื่องนี้ไหม? ฉันสามารถขายให้คุณถูกกว่านี้ได้”
หลังจากรอจนผู้หญิงเดินจากไปอย่างพอใจกับรองเท้าส้นสูงของเธอ เฒ่าจอห์นจึงพูดกับเชดและส่ายหัว
“ฉันต้องการอะไรจากสิ่งนี้ ฉันไม่ได้เปิดพิพิธภัณฑ์ เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ที่นี่มีสิ่งแปลก ๆ มากมาย “
เชดมาที่เคาน์เตอร์ ด้วยความสุภาพ เขาไม่ได้ใช้คำว่า “กองขยะ” ที่เหมาะสมกว่าในการอธิบายสถานที่นี้
“ฉันเปิดโรงรับจำนำ ตราบใดที่มันไม่ใช่ขยะจริงๆ ฉันจะเก็บมันแม้ว่ามันจะเป็นแค่ผ้าห่มขาดรุ่งริ่งก็ตาม”
ชายชรายังคงรู้สึกภูมิใจเล็กน้อยเมื่อพูดถึงเรื่องนี้เขาถอดแว่นอ่านหนังสือและปิดสมุดบัญชี
เชดมองเขาด้วยความประหลาดใจ
“ฉันถามได้ไหมว่าทำไม? ธุรกิจแบบนี้จะไม่ทำเงินใช่ไหม? “
รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของชายชรา และเขารอให้เชดถาม
“คุณคิดยังไงกับฉัน? คนขี้เหนียวที่ใส่ใจแต่เงินปอนด์เท่านั้นเหรอ? โอเค คุณนักสืบ ฉันขอถามคำถามหน่อยละกัน จากกองนี้ คุณเห็นอะไร? “
เขาชี้ไปที่สิ่งของจำนำแปลกๆ ที่วางอยู่ในร้าน ซึ่งหลายชิ้นมีคุณค่าอย่างแท้จริง เช่น ไม้เท้าที่เชดจำนำเมื่อครั้งที่แล้ว แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงสิ่งของธรรมดาๆ
Sponsored Ads
“ดู……”
เชดคิดอย่างลังเล
“ถ้าคุณทายความคิดของฉันถูก ฉันจะให้ส่วนลด 50% สำหรับธุรกิจนี้แก่คุณ “
เฒ่าจอห์นให้กำลังใจ และเชดก็มีพลังขึ้นมาทันที แต่สำหรับคำถามปลายเปิดเช่นนี้ การเดาให้ถูกไม่ใช่เรื่องง่าย หลังจากคิดอยู่สักพักเขาก็ไม่สามารถหาคำตอบที่ชัดเจนได้ ดังนั้นเขาจึงตอบได้เพียงคำตอบที่ค่อนข้างกว้างเท่านั้น
“สังคมและชีวิต?”
เฒ่าจอห์นหัวเราะ
“ใกล้มาก แต่ไม่ มันเป็นอารยธรรม “
เดิมทีเชดคิดว่าคำตอบของเขาเกินจริง แต่เขาไม่คาดคิดว่าเฒ่าจอห์นจะพูดเกินจริงไปกว่านี้อีกแล้ว
