161- ข้อมูลและค่าตอบแทน

เมื่อเชดเดินออกไปข้างประตู เขาไม่สนใจว่าบารอนฮัลล์ติดตามเขาทันทีหรือไม่ เขาเดินไปทางโถงทางเดินและพบมิสบาสก์อยู่ที่มุมซึ่งเธอรอมานานและเด็กสาวผมยาวสีน้ําตาลถามอย่างคาดหวัง

“เป็นไงบ้าง?”

“ไม่มีปัญหา ซ่อนตัวเร็ว เขากำลังจะมา”

เชดกล่าวแล้วบ่นต่อ

“การสนทนาระหว่างขุนนางและพ่อค้านั้นลำบากจริงๆ เมื่อพวกเขาพูดคุยกัน ดูเหมือนว่าทุกคำพูดจะมีความหมายที่ซ่อนอยู่สามความหมาย”

“มันยากมากสําหรับคุณ นักสืบ คุณใช้เหตุผลอะไรล่อบารอนฮัลล์ออกมา?”

มิสบาสก์ถามอย่างอยากรู้อยากเห็นดูเหมือนว่าเธอกำลังเรียนรู้อยู่

“ไม่มีเหตุผล ฉันแค่ส่งสัญญาณตาให้เขาเห็น สำหรับคนแบบนี้ฉันไม่เชื่อว่าเขาจะไม่อยากรู้ความหมายของสัญญาณตานี้ แน่นอนเขาไม่คาดคิดว่าเขาจะถูกโจมตีในคฤหาสน์ของดยุคอย่างแน่นอน ดังนั้นเขาจะติดตามด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างแน่นอนนี่คือธรรมชาติของมนุษย์”

Sponsored Ads

เชดอธิบายอย่างง่ายๆ จากนั้นนับเลขสามตัวในใจอย่างเงียบ ๆ…อันที่จริง มันนับถึงเลขสามถึงสองครั้ง จากนั้นทั้งสองคนจึงได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ จากอีกฝั่งของทางเดิน

มิสบาสก์มองดูนักสืบหนุ่มด้วยความเคารพ

สิ่งต่อไปนั้นง่ายมาก เป็นครั้งแรกที่เชดได้เห็น “เทคนิคการสอบสวน” ในยุคที่ไอน้ำและความลึกลับอยู่ร่วมกัน

ก่อนอื่น เมื่อบารอนฮัลล์หันมามองไปที่มุม มิสบาสก์ก็ชกเข้าที่หน้าเขา จากนั้นทั้งสองคนก็ช่วยกันลากบารอนฮัลล์ที่หมดสติไปที่ห้องไม้กวาดบนชั้นสามซึ่งมิสบาสก์ได้สํารวจไว้ล่วงหน้า

สุดท้ายมิสบาสก์ มัดบารอนด้วยเชือก อุดปากของบารอนด้วยเศษผ้า วางเขาไว้ในตู้ไม้กวาด และยัดกระดาษและปากกาใส่เขา หลังจากยืนยันว่าไม่มีแสงใด ๆ ในห้องไม้กวาดและรูปร่างหน้าตาของเขาจะไม่ถูกเปิดเผยเขาก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยวิธีที่หยาบมาก

หญิงสาวสวยที่มีผมสีน้ำตาลยาวแต่งกายในชุดแม่บ้านถือมีดคมที่ขโมยจากร้านเสริมสวยและวางที่คอของบารอน

“ฉันถาม คุณเขียนคำตอบ ถ้าคุณไม่ร่วมมือ คุณตาย”

เธอแสดงท่าทีดุร้าย ดวงตาของบารอนเบิกกว้าง และหลังจากดิ้นรนพบว่าเขาถูกมัดไว้ เขาพยายามต่อต้านและเหยียดเท้า แต่เพราะเขารู้สึกถึงภัยคุกคามที่เย็นชาที่คอของเขาเขาจึงต้องซื่อสัตย์ เขาจึงทําได้แค่ส่งเสียงในลำคอ ไม่มีแสงสว่างในไม้กวาด และบารอนก็เห็นอย่างคลุมเครือว่ามีคนอื่นอยู่ที่นี่นอกจากผู้หญิงที่พูด แต่ก่อนที่จะขอความช่วยเหลือ อีกคนก็พูดออกมา

“MI6 คุณรู้ไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้น ถ้าคุณไม่ให้ความร่วมมือ”

เชดจงใจแสร้งทําเป็นเสียงหยาบและพูดด้วยเสียงที่เบามาก

หัวใจของบารอนฮัลล์จมลง แต่เขารู้ว่าคนเหล่านี้ดุร้ายแค่ไหนหลังจากนั้นเขารู้สึกว่ามีดที่คอของเขากำลังสั่นเล็กน้อยและมักก็เกือบจะกรีดแผลออก ดังนั้นเขาจึงพยักหน้าทันทีและไม่กล้าลังเลเลย

จริง ๆ แล้วที่มีดสั่น เพราะมิสบาสก์ เธอหัวเราะกับการ “โกหก” ของเชด ซึ่งเธอไม่คิดว่านักสืบหนุ่มจะกล้าทำเช่นนี้

และถ้าการสอบปากคำไม่ได้เกิดขึ้นในตอนนี้ เชดอยากจะอธิบายจริงๆ อย่างน้อยคราวนี้ เขาไม่ได้โกหกเลย

Sponsored Ads

แม้องค์กรของนักเวทวงแหวนก็ไม่สามารถสร้างรายได้จากอากาศ แม้ว่าสิ่งเหนือธรรมชาติและผู้ลึกลับจะแตกต่างจากคนทั่วไป แต่ในยุคแห่งไอน้ําและความลึกลับนี้พวกเขายังต้องหาเงินเพื่อเลี้ยงดูตัวเอง

ดังนั้น เชดจึงต้องทำงานเป็นนักสืบ ดร. ชไนเดอร์จะไม่ยอมแพ้ในคลินิก บาทหลวงออกัสตัสรับเงินอุดหนุนของคริสตจักร มิสอานาตทำงานให้กับสมาคมผู้พยากรณ์และมิสลูอิสใช้สมองของเธอเพื่อเขียนต้นฉบับ

องค์กรของผู้ลึกลับต้องมีแหล่งเงินทุนที่ค่อนข้างถูกกฎหมายเพื่อสนับสนุนการดำเนินงานขององค์กร ไม่ต้องพูดถึงสมาชิกอย่างเป็นทางการส่วนใหญ่ขององค์กรเป็นนักเวทวงแหวน ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีการระดมทุนมากขึ้นเพื่อตอบสนองความต้องการของนักเวทวงแหวน

คริสตจักรออร์โธดอกซีได้รับการสนับสนุนจากผู้ศรัทธาจำนวนมาก ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับปัญหาการระดมทุนเลย สามสถาบันเวทมนต์หลักมีอุตสาหกรรมที่เกี่ยวข้องอย่างเปิดเผยและแอบแฝงทั่วโลก ไม่ต้องพูดถึง “สมาคมผู้พยากรณ์” พวกเขาไม่เพียง แต่ผูกขาดอุตสาหกรรมการทํานายอย่างเป็นทางการ แต่ยังควบคุมสิทธิ์ในการแจกจ่ายไพ่โรดส์ด้วย ซึ่งดร. ชไนเดอร์ถือว่าเป็นอุตสาหกรรม “การพิมพ์ทองปอนด์โดยตรง” แม้แต่องค์กรลับอย่างสภาแม่มดก็ดูเหมือนจะมีสมาชิกที่ร่ํารวย และพวกเขาไม่ต้องกังวลกับแหล่งที่มาของเงินทุนเลย

เห็นได้ชัดว่า “เลือดปรอท” ซึ่งเป็นองค์กรที่กำหนดเป้าหมาย “เศษซาก” ที่เฉพาะเจาะจงไม่สามารถทําเงินได้ด้วยตัวเอง ลัทธิและองค์กรที่ผิดกฎหมายส่วนใหญ่มีแหล่งเงินทุนจำนวนมากอยู่เบื้องหลังในบรรดาสิ่งเหล่านี้การรับทุนจากขุนนางหรือพ่อค้ารายใหญ่เป็นวิธีที่พบบ่อยที่สุด

Sponsored Ads

มิสบาสก์ที่เกิดในคริสตจักรออร์โธดอกซ์ได้เผยแพร่สามัญสำนึกนี้ให้กับเชด ท้ายที่สุดคนร่ำรวยกลัวที่จะสัมผัสความลึกลับ แต่พวกเขายังปรารถนาพลังแห่งความลึกลับด้วยดังนั้นองค์กรนักเวทวงแหวน จึงสามารถหาผู้สนับสนุนของตนเองได้เสมอ

บารอนฮัลล์เป็นหนึ่งในผู้อุปถัมภ์ของ “เลือดปรอท” ตั้งแต่ 13 ปีที่แล้ว เลือดปรอทได้รับทองปอนด์จากเขา และบารอนจะได้รับ “ยาวิเศษ” จากเลือดปรอทอย่างสม่ำเสมอ ซึ่งคนทั่วไปสามารถใช้ได้เพื่อให้มีสุขภาพอายุขัยที่ยาวนานขึ้นและ…… ผู้ชายมีความสามารถมากกว่า

แม้ว่ามิสบาสก์จะไม่พูดอะไรเลยเมื่อเธอเห็นข้อมูลนี้บนกระดาษ แต่ก็สามารถเห็นได้จากการเสียงกัดฟันของเธอว่าต้องมีบางอย่างผิดปกติกับสิ่งที่เรียกว่า “ยาวิเศษ” เหล่านั้น

บารอนฮัลล์ไม่ใช่คนที่มุ่งมั่น เขาเป็นเพียงขุนนางรวยธรรมดาที่ไม่ทำให้ชีวิตของเขาตกอยู่ในความเสี่ยง ดังนั้นเขาจึงอธิบายทุกสิ่งที่มิสบาสก์ต้องการรู้อย่างง่ายดาย

สิ่งนี้ใช้เวลานานในช่วงเวลานั้นเพื่อไม่ให้เกิดความสงสัย เชดจึงออกจากห้องไม้กวาดก่อนและกลับไปที่ร้านเสริมสวย อย่างไรก็ตาม บารอนฮัลล์กลับมาหลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง และเขาก็ดูมึนงงราวกับว่าเขาเพิ่งตื่นขึ้นมาและดูเหมือนว่าเศษซากที่ลบความทรงจํานั้นมีประโยชน์จริงๆ

แต่ตอนนี้เมื่อทราบตัวตนของมิสบาสก์แล้ว อาจเป็นไปได้ว่าเธอจะถูกนักเวทวงแหวนจากโบสถ์แห่งสุริยเทพ จับตัวไปเพื่อแลกกับเครดิตก็เป็นได้ การปล่อยให้เธอไปตอนนี้เป็นเพียงเพื่อป้องกันไม่ให้รบกวน [เลือดปรอท]

ตลอดทั้งคืนในร้านเสริมสวย เชดไม่เคยเห็นมิสบาสก์อีกเลย เขาไม่ชอบกิจกรรมทางสังคมประเภทนี้จริงๆ ดังนั้นเมื่อเวลาเกือบจะสิ้นสุด เขาจึงริเริ่มหาดยุคชราเพื่อบอกลา

ดยุคลูคัสแสดงความเสียใจสําหรับเรื่องนี้และเชิญเชดให้มีเวลาเล่นไพ่โรดส์ด้วยกันอีกครั้ง:

“อย่าลืมนำ [ผู้ก่อตั้ง-พระจันทร์สีเงิน] ติดตัวไปด้วย แล้ววันนึงฉันจะเอาชนะมันให้ได้”

Sponsored Ads

ทัศนคติที่ดีที่มีต่อเชดนี้ต้องรวมถึงเหตุผลของไพ่โรดส์ด้วย แต่เหตุผลของมิสคารินาก็ควรมีความสำคัญมากเช่นกัน ดังนั้นสิ่งนี้ทําให้เชดเข้าใจอีกครั้งว่าการมีผู้สนับสนุนที่มีสถานะสูงในโลกประเภทนี้มีความสำคัญเพียงใด

เชดมาด้วยรถม้า แต่เขาต้องกลับไปด้วยตัวเอง คืนนี้ได้รับเงินมากมายเขาก็ไม่มีแผนที่จะประหยัดเงินในรถเช่า ดังนั้นเขาจึงเดินตามถนนสายหลักไปยังทางแยกซึ่งมักมีรถม้าจอดรถอยู่

บ้านของดยุคลูคัส มีไฟถนนแบบแก๊สค่อนข้างหนาแน่นในพื้นที่ เชดจึงเดินภายใต้แสงเป็นระยะๆ คิดถึงผลกำไรและความสูญเสียของคืนนี้อย่างเงียบๆ เขามีความสุขมากที่ในคืนสุดสัปดาห์นี้ เมื่อเขาได้รับเชิญให้เล่นไพ่เขาไม่มีอุบัติเหตุใด ๆ เลย

จากนั้นมือคู่หนึ่งยื่นออกมาจากซอยด้านข้างปิดปากของเชดโดยตรงและดึงเขาเข้าไปในซอยที่ไฟถนนไม่สว่าง

“โอ๊ะ ~”

เขาส่งเสียงร้องแปลก ๆ และแสงแห่งจันทราเงินในมือก็ปรากฏขึ้น แต่มันก็ดับลงทันที

“โอ้ มิสบาสก์ คุณอยากทำอะไร”

มือของเธอปล่อยเขาและเมื่อเขาหันไปเขาเห็นนักเวทวงแหวนของโบสถ์แห่งสุริยเทพ

เด็กสาวยังคงสวมชุดสาวใช้ เธอเอามือประสานกันไว้ตรงหน้า ซึ่งเป็นท่ามาตรฐานมากสำหรับแม่บ้าน มิสบาสก์ยืนอยู่ในเงามืดและมองไปที่เชดด้วยรอยยิ้ม

“ราตรีสวัสดิ์ นักสืบ ฉันเพิ่งวิ่งย้อนกลับมาและหลังจากวาง “คทาลบความทรงจำของคนเลี้ยงสัตว์” กลับไปที่ที่ควรจะเป็น ฉันมาที่นี่เพื่อจ่ายเงินให้คุณ คุณช่วยฉันคืนนี้ และฉันจะไม่ปฏิบัติต่อเพื่อนของฉันไม่ดี”

“จริงๆ แล้ววันพรุ่งนี้คุณสามารถไปพบฉันได้ นอกจากนี้ทำไมคุณถึงไม่เปลี่ยนเสื้อผ้า ชุดนี้สะดุดตาอย่างมากที่ด้านนอก”

เชดชี้ให้เห็นสิ่งนี้และยืนอยู่ในเงาของซอยกับมิสบาสก์

“ฉันไม่อยากเป็นหนี้เพื่อน ส่วนเสื้อผ้าเมื่อฉันใช้เงินเพื่อถอดชุดแม่บ้านเดิมออก ฉันก็ซื้อเสื้อผ้าด้วย และดูเหมือนว่าคุณต้องการอยากจะหาเงิน…… ฉันต้องกลับไปที่ที่ฉันอาศัยอยู่ก่อนเพื่อเปลี่ยนชุดนี้ นักสืบ ขอบคุณสําหรับความช่วยเหลือของคุณในคืนนี้ คราวนี้คุณจะได้รับเงินเท่าไหร่?”

ขณะที่เธอพูดเธอก็หยิบกระเป๋าสตางค์ออกมา เครื่องแบบนี้มีกระเป๋า เพราะสาวใช้มักจะพกสิ่งของมากมายติดตัวไปด้วย

“ค่าตอบแทนสามารถพูดคุยได้ในภายหลัง ฉันอยากรู้ว่าคุณถามอะไร?”

Sponsored Ads

เชดไม่ได้อยู่ที่นั่นในช่วง “การสอบสวน” ในช่วงครึ่งหลัง และข้อมูลนั้นอาจช่วยดร. ชไนเดอร์ค้นหา “ศิลาอาถรรพ์ประดิษฐ์”

“ฉันไม่สามารถพูดได้ว่าข่าวนี้เกี่ยวกับนักเวทวงอหวน คุณไม่สามารถมีส่วนร่วมได้อย่างง่ายดายนักสืบ ความอยากรู้อยากเห็นจะฆ่าแมวและผู้ที่อยากรู้อยากเห็น”

มิสบาสก์ยินดีปฏิเสธคำถามของเชด แล้วเขย่ากระเป๋าเงินของเธอ

“นักสืบ คุณต้องการเท่าไหร่? ฉันไม่รวยมาก แต่ฉันยังคงมีเงินอยู่บ้าง… ไม่ได้รวยมาก”

น้ำเสียงของประโยคสุดท้ายคุ้นเคยมากเขาอยู่ในโลกนี้และเขามักจะพูดแบบนี้

ขณะพูดเธอก็มองไปที่เชดขณะถือกระเป๋าเงินของเธอ เชดกรอกตาและเขาเข้าใจว่าอีกฝ่ายหนึ่งปฏิบัติต่อเขาเป็นเพื่อนจริงๆ

“ฉันควรบอกเธอว่าฉันเป็น…”

ในทันใดนั้นหัวใจของเขาก็ตื่นตัว และมิสบาสก์ก็หันหน้าไปมองตําแหน่งที่ทางเข้าซอยเกือบจะด้านหลังเชด เขาไม่รู้ว่ามีชายคนหนึ่งยืนอยู่ใต้โคมไฟถนนในซอยเมื่อใด เดิมโคมไฟแก๊สนั้นอุ่น แต่เมื่อเขายืนอยู่ที่นั่น แสงก็เย็นลงและค่อยๆ มืดลงเหมือนหลุมฝังศพที่อยู่ใต้โคมไฟ

“นักสืบ ถอยกลับมา”

มิสบาสก์หยุดเชดไว้ข้างหลังเธอและก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวด้วยสีหน้าจริงจัง ชายที่อยู่ใต้โคมไฟถนนเงยหน้าขึ้นและใบหน้าซีดของเขาทําให้เชดนึกถึงศพ

‘นักเวทวงแหวน หรือวัตถุคล้ายมนุษย์?’

เขาถามในใจและเสียงกระซิบในหูก็ดังขึ้นทันที

[นักเวทวงแหวน รู้สึกถึงองค์ประกอบเสียงกระซิบ เขากำลังใช้พลังของเศษซาก]