235-การเตรียมการของโบสถ์

“แต่ค่าตอบแทนสำหรับการใช้งานคืออะไร?”

เชดไม่ได้ถูกคุณสมบัติของสร้อยคอเส้นนี้ทำให้ลุ่มหลง แม้มันจะมีพลังใกล้เคียงกับสถานะ “แสงสายัณห์ของเทพเจ้า” เวอร์ชันที่อ่อนกำลังลงมากก็ตาม

Sponsored Ads

แม่มดผู้ยิ่งใหญ่ตอบว่า

“การใช้สร้อยคอนี้ คุณจะต้องแบกรับคำสาปของแม่มด และมันเป็นคำสาปของแม่มดที่ขยายใหญ่ ระหว่างที่สวมใส่ ผู้ชายคนไหนก็ตามที่สัมผัสผิวหนังของคุณโดยตรง จะเกิดอาการแพ้อย่างรุนแรงถึงขั้นอันตรายต่อชีวิต และจะมีอาการปวดหัวที่ไม่อาจควบคุมได้ แน่นอนว่า คำสาปนี้ไม่มีผลใดๆ กับแม่มดเอง ดังนั้น คุณควรสวมมันเฉพาะเวลาที่จำเป็น และอย่าสัมผัสตัว ‘ชายตาเงิน’ โดยตรง”

“แค่นี้เองเหรอ? ฟังดูไม่อันตรายเท่าไหร่”

เธอยิ้มให้เชด

“แน่นอนว่ายังมีอีก สร้อยเส้นนี้ถูกหลอมรวมด้วยความเกลียดชังและคำสาปของแม่มด หากคำสาปปะทุขึ้น ระดับนักเวทวงแหวนของผู้สวมใส่จะพุ่งทะยานขึ้นถึงระดับ 12 ทันที แต่จะสูญเสียสติและโจมตีทุกสิ่งรอบข้างจนกว่าจะตาย แต่ไม่ต้องห่วง ผลกระทบนี้ถูกสภาแม่มดควบคุมไว้ชั่วคราว อย่างน้อยในช่วงที่คุณใช้งาน มันจะไม่เกิดปัญหา”

“โอ้ ฟังดู… ยอดเยี่ยมจริงๆ… มิสคารินา โปรดอนุญาตให้ฉันกล่าวคำขอบคุณ”

“ไม่ต้องขอบคุณหรอก ยังไงมันก็แค่การยืมเท่านั้น แต่สร้อยเส้นนี้เป็นเครื่องประดับประจำตัวของฉัน ฉันให้คุณยืมได้ แต่คุณห้ามให้ใครคนอื่นใช้งาน คุณเข้าใจไหม?”

เชดพยักหน้า เขาเข้าใจข้อกำหนดนี้ดี เพราะมันเป็นเครื่องประดับที่แนบชิดกับร่างกาย

“ไม่มีปัญหา ฉันจะใช้มันเอง”

Sponsored Ads

จากนั้น มิสคารินาถามขึ้นอีกครั้ง

“ไม่ลองทดสอบดูสักหน่อยเหรอ? ไม่มีคนรับใช้ผู้ชายคนไหนได้รับอนุญาตให้ขึ้นมาที่ชั้นสอง คุณไม่ต้องกังวลว่าจะเกิดคำสาปขึ้น”

เชดพยักหน้าอย่างระมัดระวัง เขาพยายามสวมสร้อยคอ แต่เนื่องจากไม่เคยใส่เครื่องประดับแบบนี้มาก่อน เขาจึงพยายามอยู่หลายครั้งแต่ก็ไม่สำเร็จ สุดท้ายสาวใช้ทีฟาก็ช่วยเขาติดตะขอที่ด้านหลังคอ

หลังจากกล่าวขอบคุณอย่างเขินอาย เชดแหงนมองท้องฟ้าผ่านหน้าต่าง

เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาจากที่ว่างเปล่า มิสคารินาเอื้อมมือไปรับเกล็ดหิมะอย่างประหลาดใจ

เชดเหลือบมองเธออย่างระมัดระวัง เมื่อมั่นใจว่าเธอไม่ได้สังเกตถึงความผิดปกติ เขาจึงเดินหน้าต่อไปกับการใช้คาถา “เวทมนต์ลึกลับ”

Sponsored Ads

เขาไม่ได้ประมาท แต่เขาแค่อยากทดสอบว่าพลังเวทมนต์ลึกลับจะถูกอีกฝ่ายมองเห็นหรือไม่ หากถูกมองเห็น เขาก็จะอธิบายอย่างตรงไปตรงมา เพราะมิสคารินารู้ก็ไม่มีปัญหาอะไร แต่ถ้าเธอไม่เห็น นั่นหมายความว่าความลับของคาถานี้จะปลอดภัยเมื่อยังไม่สมบูรณ์

เมื่อคาถาถูกใช้งาน แสงภายในห้องก็พลันมืดลง หิมะถูกพัดปลิวว่อนในอากาศ และทั้งสามคนเงยหน้าขึ้นมองเพดาน ซึ่งกลายเป็นท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ส่องสว่างด้วยจันทราสีเงิน

แต่ภาพนั้นคงอยู่เพียงแค่สามวินาที ก่อนที่เชดจะยุติผลของคาถา ใบหน้าของเขาซีดขาวลงเล็กน้อย ผลของสร้อยคอเสริมพลังให้กับคาถาของเขาประมาณสองในสามเมื่อเทียบกับการใช้ “กระดิ่งศักดิ์สิทธิ์แห่งการพิพากษา” ซึ่งครั้งนั้นเขาสามารถอัญเชิญ ‘สาวน้อยไม้ขีดไฟ’ ออกมาได้ แต่ในครั้งนี้ เขาทำได้เพียงเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมในวงกว้าง

“ดีมาก ดีเยี่ยมจริงๆ”

เขาพูดพลางยื่นมือไปถอดสร้อยคอออก แต่ก็ไม่สำเร็จอีกครั้ง ทำให้สาวใช้ทีฟายิ้มอย่างอดไม่ได้ และช่วยเขาถอดสร้อยอีกครั้ง

“ถ้าคุณพอใจ ฉันก็สบายใจแล้ว เอาสร้อยเส้นนี้ไปได้เลย หลังจากทุกอย่างจบลงแล้วค่อยนำมันมาคืนฉัน ไม่ต้องกังวลว่าจะมีใครจำได้ เพราะเวลาที่ฉันใช้สถานะสมาชิกสภาแม่มด ฉันไม่เคยสวมสร้อยเส้นนี้เลย พลังของมันแทบจะไร้ประโยชน์สำหรับนักเวทวงแหวนขั้นสูง”

มิสคารินากล่าวเช่นนั้น แล้วจู่ ๆ ก็พูดขึ้นว่า

“โอ้ นักสืบ อย่าเพิ่ง… ทีฟา เอากล่องเครื่องประดับจากห้องนอนมาให้ฉันที”

เชดหยุดการเคลื่อนไหวที่กำลังจะยัดสร้อยคอลงในกระเป๋าเสื้อ แล้วก็รู้สึกได้ทันทีว่าการยัดเครื่องประดับประจำตัวของคนอื่นลงในกระเป๋านั้น ดูจะไม่เหมาะสมเอาเสียเลย

หลังจากสาวใช้เดินออกจากห้องไป เชดก็พูดถึงหัวข้อเกี่ยวกับเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายก่อนหน้านี้

“มิสคารินา ยังมีเรื่องหนึ่งที่ต้องยืนยันให้แน่ชัด คุณแน่ใจไหมครับว่าโบสถ์จะสามารถขัดขวางการจุติของเทพเจ้า [ลอร์ดแห่งงานฉลองโลหิต] ได้? ฉันไม่อยากเห็นว่า หลังจากพวกฉันออกมาจากซากโบราณใต้ดิน เมืองโทรเบสก์ทั้งเมืองจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของโต๊ะอาหาร”

เหตุการณ์ที่คฤหาสน์เลควิวทิ้งรอยแผลลึกไว้ในใจของเชด

Sponsored Ads

“ฉันไม่สามารถรับประกันได้ 100% แต่ครั้งนี้ไม่น่าจะเกิดข้อผิดพลาด”

มิสคารินากล่าว เห็นเชดยังมีสีหน้าไม่สบายใจ เธอจึงอธิบายต่อ

“ตั้งแต่มีการก่อตั้งโบสถ์แห่งเทพเจ้าผู้ศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาก็รับมือกับสถานการณ์เช่นนี้มาตลอด นับตั้งแต่ยุคกลางของยุคที่ห้า จนถึงปี 1853 ของยุคที่หก เหตุการณ์ที่โบสถ์ล้มเหลวและปล่อยให้เทพเจ้าชั่วร้ายจุติ เกิดขึ้นเพียงสองครั้งเท่านั้น และทั้งสองครั้งนั้นก็สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงจนต้องเรียกเทพเจ้าผู้ศักดิ์สิทธิ์มาช่วยเหลือ”

เธอหยุดครู่หนึ่งก่อนพูดต่อ

“ฉันตรวจสอบเอกสารจากสภาแม่มดแล้ว การอัญเชิญ [ลอร์ดแห่งงานฉลองโลหิต] ในร่างของนักบุญนั้นจำเป็นต้องมีเงื่อนไขสำคัญ ได้แก่ ‘ภาชนะมนุษย์’ และ ‘งานเลี้ยงเลือดอันยิ่งใหญ่’ ตอนนี้โบสถ์มั่นใจว่าจะควบคุมมิสเตอร์ลอว์เรนซ์ ได้ในงานเลี้ยง และงานเลี้ยงจะถูกขัดขวางทันที ดังนั้น พวกมันไม่มีทางสำเร็จแน่นอน”

“แต่มิสเตอร์ลอว์เรนซ์ก็เป็นเพียงภาชนะที่ [เลือดปรอท] เตรียมไว้เท่านั้น ถ้าพวกนอกรีตเตรียมภาชนะสำรองไว้ล่ะครับ?”

เชดยังรู้สึกกังวล

Sponsored Ads

“ในกรณีนั้น โบสถ์ยังมีแผนสำรอง”

แม่มดผู้ยิ่งใหญ่กล่าวด้วยความมั่นใจ

“แต่ถึงแม้ว่างานเลี้ยงจะถูกขัดขวาง แต่แนวคิดของ ‘งานเลี้ยง’ ในพิธีกรรมนี้ อาจไม่จำเป็นต้องเป็นงานเลี้ยงจริงๆ พวกมันอาจหาทางอื่นในการดำเนินพิธีกรรมล่ะ?”

“หากเป็นเช่นนั้น พวกมันจะต้องสร้างผลกระทบที่เทียบเท่ากับ ‘งานเลี้ยงโลหิต’ ทั่วทั้งเมือง ซึ่งมันแทบจะเป็นไปไม่ได้”

มิสคารินาตอบ แต่เมื่อเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลของเชด เธอก็เข้าใจว่าเหตุการณ์ที่คฤหาสน์เลควิวทิ้งความหวาดกลัวไว้ในใจเขามากเพียงใด

เธอพูดเสียงเบาลง

“โบสถ์มีมาตรการป้องกันขั้นสุดท้าย พวกเขาเตรียม เศษซากที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ (ระดับ 0) เอาไว้”

เชดเงยหน้าขึ้นมองเธอด้วยความตกตะลึง แม่มดพยักหน้าเบา ๆ

“เรื่องนี้ห้ามบอกใครเด็ดขาด แม้แต่ทีฟาฉันก็ยังไม่ได้บอก ใช่แล้ว ตอนนี้ในเขตโทรเบสก์มี เศษซากระดับ 0 อยู่ วัตถุนี้ถูกนำมาโดยนักเวทวงแหวนระดับสิบสาม ‘ดาบแสงสุริยา’ เพื่อเฝ้าดูแลมันด้วยตนเอง”

Sponsored Ads

เธอเว้นวรรคก่อนจะพูดต่อ

“มนุษย์ไม่สามารถต่อกรกับเทพเจ้าได้ แต่เทพเจ้าสามารถต่อต้านเทพเจ้าได้ เศษซากชิ้นนี้เป็นอาวุธที่เทพเจ้าองค์หนึ่งทิ้งไว้ก่อนจากไป มันสามารถจำกัดร่าง ‘นักบุญ’ ของเทพเจ้าไว้ในพื้นที่หนึ่งชั่วคราว โดยแลกกับการเสียสละครั้งยิ่งใหญ่ เพื่อให้โบสถ์มีเวลาอัญเชิญเทพเจ้าผู้ศักดิ์สิทธิ์มาจัดการต่อ โบสถ์ไม่เคยขาดแคลนคนที่ยอมเสียสละชีวิตเพื่อส่วนรวม ดังนั้น นักสืบ สิ่งที่คุณต้องกังวลคือแผนของคุณเอง งานเลี้ยง และภารกิจของคุณ การขัดขวางเทพเจ้าชั่วร้ายเป็นงานของโบสถ์”

“แล้วเศษซากระดับ 0 นั่นคืออะไรกันแน่?”

เชดถาม

“ฉันก็ไม่รู้ นั่นเป็นความลับของโบสถ์ ข้อมูลที่ฉันรู้ว่ามันอยู่ในโทรเบสก์ก็มาจากข่าวกรองของสภาแม่มด”

เธอถอนหายใจ มองไปที่ประตู

“ในเมื่อทีฟายังไม่กลับมา งั้นฉันจะบอกอะไรคุณอีกอย่าง… ไม่สิ ความจริงฉันบอกอะไรไม่ได้เลย เรื่องนี้ลึกลับและสำคัญยิ่งกว่าเศษซากระดับ 0 เสียอีก”

เธอมองเชดอย่างลังเล ก่อนจะพูดเบาๆ

“เอาเป็นว่า… ถ้าคุณพบเจอ นักเวทวงแหวนหญิงจากโบสถ์ที่ดูแปลกประหลาด ในเร็ว ๆ นี้ จำไว้ว่าต้องมาบอกฉันด้วย”

Sponsored Ads