แสงริบหรี่จากเทียนเล่มเดียวแทบจะไม่สามารถส่องสว่างในห้องเล็ก ๆ ที่ทรุดโทรมซึ่งอีธาน รูคซ่อนตัวอยู่ ผนังชื้น มีปูนลอกออกเป็นแผ่น ๆ และอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นอับของเชื้อราและไม้เก่า ๆ แบรนออกไปสำรวจเมืองเมื่อหลายชั่วโมงก่อน ทิ้งให้อีธานอยู่คนเดียวในห้องที่ส่งเสียงลั่น เมื่อจิตใจของเขายังถูกหลอกหลอนด้วยเหตุการณ์ในวันนี้ ถนนในวัลเมียร์ที่เต็มไปด้วยเสียงกระซิบและสายตาที่ซ่อนเร้นนั้นหนักอึ้งในใจเขา เขารู้สึกเหมือนมีใครจ้องมอง แม้ว่าไม่มีใครอยู่ก็ตาม
Sponsored Ads
รอยประทับแห่งเอลด์ริชเต้นแรงอยู่ใต้ถุงมือบนมือของเขา เป็นเครื่องเตือนความอันตรายที่ตามติดเขาเหมือนเงา ทุกครั้งที่แสงกระพริบหรือพื้นกระดานข้างนอกส่งเสียงลั่น หัวใจของเขาก็เต้นแรง ความประสาทของเขาแย่ลง จิตใจทำงานหนักเกินไป เขารู้ว่ามันไม่ใช่แค่ความหวาดระแวง บางสิ่งบางอย่างกำลังจะมาหาเขา
และเขาก็ยังไม่พร้อม
อีธานนั่งอยู่ที่โต๊ะไม้เล็ก ๆ ในมุมห้อง พื้นผิวโต๊ะนั้นเต็มไปด้วยเครื่องมือหยาบ ๆ ขวดแก้ว และเศษกระดาษพาร์ชเมนต์ที่เขาเก็บรวบรวมมาจากตลาดในวันนี้ ส่วนผสมที่เขาหามาได้จากตรอกมืดและแผงลอยสกปรกของวัลเมียร์วางกระจัดกระจายอยู่ตรงหน้า กำมะถันบด ของเหลวที่มีกลิ่นฉุนคล้ายกับน้ำส้มสายชู เศษคริสตัลสีซีดที่มีแสงระยิบระยับ และสมุนไพรแห้งบางชนิดที่เขาไม่รู้จัก แต่รู้ว่ามันมีคุณสมบัติที่ระเบิดได้
มือของเขาสั่นเล็กน้อยขณะที่เขาหยิบขวดหนึ่งขึ้นมา รอยประทับบนมือของเขาแผดเผาอีกครั้ง แต่เขาบังคับตัวเองให้มีสมาธิ เขาไม่มีเวลาเหลือมากนัก
Sponsored Ads
ตั้งแต่มาถึงโลกนี้ เขาพยายามที่จะรวมสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับวิทยาศาสตร์เข้ากับพลังลึกลับที่กำลังเกิดขึ้น หลักการไม่ได้แตกต่างกันมากนัก สสาร ปฏิกิริยา พลังงาน แต่ที่นี่สิ่งต่าง ๆ ไม่ได้เป็นไปตามกฎเกณฑ์เสมอไป บางสสารมีพฤติกรรมที่ขัดแย้งกับคำอธิบาย ปฏิกิริยากับพลังที่ไม่รู้จักซึ่งอีธานยังไม่เข้าใจอย่างสมบูรณ์ แต่กระบวนการนั้นคุ้นเคยพอสมควรสำหรับเขา เล่นแร่แปรธาตุในโลกนี้ดูเหมือนเป็นญาติหยาบ ๆ กับเคมี ซึ่งเป็นสิ่งที่อีธานสามารถปรับใช้ได้ตามความต้องการของเขา
ถ้าเขาสามารถสร้างส่วนผสมที่ถูกต้องได้ เขาอาจจะสามารถต่อสู้กับสิ่งที่ตามล่าเขาได้ เขารอดมาได้จนถึงตอนนี้ด้วยการใช้ไหวพริบ เขาต้องรอดต่อไป
แสงเทียนกระพริบขณะที่เขาเริ่มลงมือทำงาน การเคลื่อนไหวของเขามีความตั้งใจและวัดผล นิ้วมือของเขาเต้นรำเหนือเครื่องมือหยาบด้วยความแม่นยำของคนที่เคยควบคุมอุปกรณ์ห้องปฏิบัติการที่ก้าวหน้ามาก่อน แต่ตอนนี้เขาต้องทำงานด้วยของน้อยนิด เก็บเกี่ยวอะไรก็ตามที่โลกนี้จะมอบให้ได้
Sponsored Ads
สูตรที่หนึ่ง: ผงแฟลช (ขวดระเบิดควัน)
เขาหยิบกำมะถันจากกระป๋องเล็ก ๆ และผสมกับผงแมกนีเซียมอย่างระมัดระวัง เขาได้แมกนีเซียมจากพ่อค้าในวันนี้ ซึ่งเป็นการค้นพบที่โชคดี กลิ่นกำมะถันที่ลอยขึ้นมาทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยและโล่งใจในความน่าเชื่อถือของมัน มันเป็นหนึ่งในไม่กี่ส่วนผสมที่ทำงานเหมือนเดิมทั้งในโลกนี้และในโลกของเขา
ผงผสมเปล่งประกายแวววาวในขณะที่เขาคนมัน และด้วยมือที่ละเอียดอ่อน เขาเพิ่มเศษคริสตัลสีรุ้งลงไปเล็กน้อย มันเป็นสารที่เขาไม่รู้จัก สิ่งที่โลกนี้ผลิตขึ้น แต่จากวิธีที่มันทำปฏิกิริยากับความร้อนในตอนที่เขาดูการสาธิตในตลาด เขารู้ว่ามันมีคุณสมบัติที่ระเบิดได้ เพียงเล็กน้อยก็เพียงพอที่จะเพิ่มการระเบิดของแสงและควันเมื่อสัมผัสกับแรงเสียดทาน
เขาตักผงที่เสร็จแล้วใส่ขวดเล็ก ๆ แล้วปิดผนึกให้แน่น นี่จะเป็นระเบิดควันของเขา สิ่งที่จะทำให้ศัตรูตาบอดและสับสนเมื่อสถานการณ์แย่ลง ซึ่งมันแย่ลงเสมอ ในโลกแบบนี้ เขาไม่สามารถพึ่งพาโชคได้ เขาต้องการแผนการหนี
สูตรที่สอง: หมอกพิษ (ขวดหมอกสตัน)
ขวดถัดไปยากกว่า อีธานรวบรวมสูตรนี้จากบันทึกการเล่นแร่แปรธาตุเก่า ๆ ที่เขาได้ยินจากพ่อค้าที่เดินผ่าน เขาผสมของเหลวที่มีกลิ่นฉุนคล้ายน้ำส้มสายชูกับแอมโมเนียเล็กน้อยที่เขาได้จากนักเล่นแร่แปรธาตุผู้ชราที่อาศัยอยู่ชายขอบเมือง เมื่อผสมกัน สองส่วนผสมนี้จะก่อให้เกิดก๊าซที่แสบตาและเป็นพิษ เขาระมัดระวังไม่ผสมมากเกินไป เขาเคยเห็นว่าปฏิกิริยานั้นรุนแรงเพียงใด
เพื่อชะลอการเกิดปฏิกิริยา เขาเติมสมุนไพรแห้งหยิบมือหนึ่ง บดให้เป็นเนื้อครีมก่อนจะผสมลงไป สมุนไพรเหล่านี้ทำหน้าที่เป็นสารรักษาเสถียรภาพ ทำให้ปฏิกิริยาเกิดช้าลงพอที่อีธานจะขว้างขวดแล้วหลบหนีก่อนที่ก๊าซจะครอบงำเขา มันจะสร้างหมอกพิษที่ทำให้ใครก็ตามที่โชคร้ายหายใจเข้าไปเกิดอาการสับสนและมึนงง ในห้องเล็ก ๆ มันจะทำให้เสียหายหนัก
เขาปิดผนึกขวดที่สองอย่างระมัดระวัง ระวังไม่ให้ขวดกระแทกมากเกินไป นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาอยากให้ระเบิดขึ้นโดยบังเอิญ
Sponsored Ads
สูตรที่สาม: เผาเร็ว (ขวดระเบิด)
สูตรที่สามนั้นอันตรายยิ่งกว่า อีธานพบปริมาณน้ำมันดิบเล็กน้อยและผสมมันกับผงเหล็กและสารเร่งการเผาไหม้บางชนิดที่เขากลั่นจากพืชท้องถิ่น ผลลัพธ์คือส่วนผสมที่ไวต่อการเผาไหม้ ซึ่งจะเผาไหม้แรงและเร็ว มันเป็นขวดระเบิด มันอาจจะไม่ก่อให้เกิดการระเบิดครั้งใหญ่ แต่สามารถทำลายประตูไม้ ทำให้แก้วเปราะแตก หรือสร้างสิ่งก่อกวนมากพอที่จะให้เวลาเขาหนี
เขาบรรจุขวดแน่นหนาเพื่อให้แน่ใจว่าส่วนผสมจะไม่รั่วไหลหรือไม่คงตัวก่อนที่เขาจะใช้งาน
เมื่อเสร็จสิ้น อีธานเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผาก มือของเขานิ่ง แต่จิตใจยังคงหมุนวน ขวดทั้งหมดพร้อมแล้ว อาวุธที่เรียบง่ายแต่ทรงพลังสามอย่าง ถูกออกแบบมาเพื่อสร้างความโกลาหลและให้เขาได้เปรียบเมื่อสถานการณ์พลิกผัน มันอาจจะไม่ถึงตาย แต่สามารถซื้อเวลาให้เขา สร้างความสับสนให้ศัตรู และเปิดทางหนี
อีธานสอดขวดเหล่านี้ลงในกระเป๋าที่ซ่อนไว้ในเสื้อคลุมของเขา ตรวจสอบให้แน่ใจว่ามันอยู่ในที่ปลอดภัยและหยิบจับง่าย เขาหายใจเข้าลึก ๆ รู้สึกโล่งใจเล็กน้อย เป็นครั้งแรกตั้งแต่มาถึงวัลเมียร์ที่เขารู้สึกว่าตัวเองพร้อม
แต่กระนั้น ความไม่สบายใจก็ยังไม่หายไป รอยประทับแห่งเอลด์ริชยังแผดเผาอยู่ใต้ถุงมือของเขาเบา ๆ ราวกับว่ามันรู้ว่าสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น อีธานไม่มีภาพลวงตา มันมีพลังบางอย่างที่อยู่นอกเหนือความเข้าใจของเขา พลังที่ต้องการตัวเขาด้วยเหตุผลที่เขายังไม่เข้าใจ
Sponsored Ads
เขามองออกไปนอกหน้าต่าง สู่ถนนที่เต็มไปด้วยหมอก แบรนเคยเตือนให้เขาระมัดระวัง อย่าให้คนสังเกตเห็น แต่เขารู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้ บางสิ่งบางอย่างกำลังมาหาเขา พวกนับถือ เงาลึกลับ พลังเอลด์ริชที่ไล่ล่าเขาผ่านม่านแห่งความเป็นจริง
อีธานอาจไม่ใช่นักสู้ แต่เขาเป็นผู้รอดชีวิต และตอนนี้ ด้วยสิ่งประดิษฐ์ทางการเล่นแร่แปรธาตุในมือ เขาก็พร้อมสำหรับทุกสิ่งที่จะมาถึง
เมื่อค่ำคืนล่วงเลยไป อีธานยืนอยู่ในห้อง ทุกประสาทสัมผัสตื่นตัวถึงขีดสุด เขามีขวดสารของเขา เขามีไหวพริบของเขา และเขามีความรู้ของทั้งสองโลก การเล่นแร่แปรธาตุและวิทยาศาสตร์ ที่ผสานเข้าด้วยกันในวิธีที่แม้แต่โลกประหลาดนี้ก็ยังไม่เคยเห็นมาก่อน
แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังไม่สามารถสลัดความรู้สึกว่ามีบางสิ่งกำลังจ้องมองอยู่ รอคอยอยู่
Sponsored Ads
