“ตอนนี้คำถามคือ เราจะลงมือเมื่อไหร่?”
มิสบาสก์เอ่ยถึงประเด็นสำคัญ ในห้องรับรองที่สว่างไสวนี้ ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงไม่กี่นาทีแผนการเบื้องต้นก็ได้ถูกจัดทำขึ้นแล้ว
Sponsored Ads
ก่อนค่ำคืนนี้ พวกเขาไม่เคยคิดว่าทุกอย่างจะราบรื่นเช่นนี้ แต่ทั้งสามคนล้วนมีความสามารถพิเศษที่ต่างกันไป และยังเป็นนักเวทวงแหวนที่ได้รับการฝึกฝนจากโบสถ์และสถาบัน ขณะที่ชายตาเงิน แม้จะมีวงแหวนถึงเก้าวงแหวน แต่ก็มาจากองค์กรที่ผิดกฎหมายและบาดเจ็บสาหัส แม้ว่าจำนวนวงแหวนของทั้งสามรวมกันจะเท่ากับวงแหวนของชายตาเงินหลังจากบาดเจ็บ แต่การต่อสู้ระหว่างนักเวทวงแหวนไม่ได้ตัดสินจากระดับเพียงอย่างเดียว
“ยิ่งเร็วเท่าไหร่ยิ่งดี โรงเรียนวิญญาณโลหิตได้ส่งนักเวทวงแหวนแปดวงแหวนและเก้าวงแหวนมาช่วยเหลือเลือดปรอท คาดว่าจะมาถึงสุดสัปดาห์หน้า ดังนั้นเราต้องลงมือภายในหนึ่งสัปดาห์”
เชดได้ให้ข้อมูลสำคัญอีกข้อ ซึ่งได้ยินมาจากมิสคารินาเมื่อวันพุธที่พระราชวังยอร์เดิล
“เราควรทำก่อนวันพฤหัส โบสถ์ตัดสินใจจะลงมือในคืนวันพฤหัส เพื่อกำจัดผู้นับถือลัทธิที่เชื่อในเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายลอร์ดแห่งงานฉลองโลหิต นำโดยนักเวทวงแหวนสิบสามวงแหวน ‘ดาบแสงสุริยา’ หลังจากนั้นพวกเลือดปรอทก็จะระมัดระวังมากขึ้น”
มิสบาสก์ให้ข้อมูลเพิ่มเติม
“ทำไมไม่ลองทำนายดูอีกครั้ง?”
มิสบาสก์พูดขณะหยิบเหรียญเลือดเหรียญสุดท้ายขึ้นมา แต่มิสอานาตส่ายหัว
Sponsored Ads
“ครั้งก่อนแค่สืบหาข้อมูล อันนั้นทำนายได้ แต่ถ้าจะจงใจใช้โชคชะตาเพื่อค้นหาอนาคตที่ดีที่สุด นั่นอาจทำให้เราเสี่ยงตกอยู่ในอันตรายมากขึ้น”
คณบดีโรงเรียนด้านดาราศาสตร์เคยทำนายเรื่องคล้ายๆ นี้ให้กับเชด แต่นั่นเป็นเพียงภาพลางๆ ของอนาคตเท่านั้น แต่หากจะใช้การทำนายเพื่อตัดสินอนาคตที่แน่นอน เชดกังวลว่าพวกเขาทั้งสามอาจจะเผชิญกับความทุกข์และโชคร้ายอย่างที่เขาเคยประสบเมื่อวันพุธจากการ “ควบคุมโชคชะตา” อย่างโง่เขลาของตน
ดังนั้นเขาจึงเห็นด้วยกับความระมัดระวังของมิสอานาต
“และยังต้องเก็บเหรียญเลือดสุดท้ายนี้ไว้ เพื่อค้นหาเหรียญเลือดอื่น ๆ… โบสถ์วางแผนจะลงมือวันพฤหัสเวลาไหน?”
มิสอานาตถาม
“คืนวันพฤหัสนี้ แต่เวลาและสถานที่ยังไม่แน่ชัด”
“งั้นเราก็ลงมือคืนวันพฤหัส ให้โบสถ์จัดการดึงกำลังคนให้มากที่สุด ตอนนี้เป็นสุดสัปดาห์ เรามีเวลาครึ่งสัปดาห์ในการเตรียมการ แต่ไม่ควรดึงคนที่ไม่จำเป็นเข้ามาเกี่ยวข้อง พวกเราสามคนที่รู้ทุกอย่างก็เพียงพอแล้ว”
เพื่อรักษาความลับของเรื่อง “ผู้ถูกเลือก”
Sponsored Ads
เชดเห็นด้วยกับการลงมือในเวลากลางคืน เพราะเขายังสามารถใช้ภาพลวงตาในเวลากลางคืนได้
มิสอานาตวางแผนต่อว่า
“มิสบาสก์ ในช่วงครึ่งสัปดาห์นี้ คุณต้องพยายามสืบหาว่าโบสถ์จะลงมือเมื่อไหร่ หลังจากที่โบสถ์เริ่มการปฏิบัติการแล้ว พวกเลือดปรอทต้องไปช่วยพวกนอกรีต เราสามารถใช้โอกาสนั้นในการเข้าสู่ซากโบราณสถาน”
“ไม่มีปัญหา”
มิสบาสก์พยักหน้า มิสอานาตเตือนอีกครั้ง
“การจะเป็นผู้ถูกเลือกที่แท้จริง คุณต้องเข้าใจความหมายของคำว่า ‘สมดุล’ คำว่าเข้าใจนี้ไม่ได้มีตัวชี้วัดที่ชัดเจน คุณต้องคิดทบทวนว่า คุณจะตีความแนวคิดนี้อย่างไร นี่คือสิ่งที่ฉันกับเชดช่วยคุณไม่ได้ คุณต้องพยายามเอง”
นักเวทวงแหวนหญิงดูเป็นกังวลเล็กน้อย แต่เมื่อเทียบกับดวงตาที่กำลังจะปรากฏ สิ่งนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่เลย เธอจึงพยักหน้า
“ฉันเข้าใจ”
มิสอานาตชี้ไปที่ตัวเองอีกครั้ง
“ฉันจะใช้เวลาสี่วันต่อจากนี้ สืบสวนบริเวณรอบ ๆ ทางเข้าสู่ซากโบราณสถาน ซึ่งก็คือใกล้กับโรงพิมพ์นั้น เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้น ส่วนคุณ เชด…”
ดวงตาสีม่วงจ้องมองเชด ราวกับกำลังครุ่นคิดว่าจะให้เขาทำอะไรดี แต่เชดได้วางแผนไว้แล้ว
Sponsored Ads
“มิสอานาต ฉันคิดว่าจะต้องเดินทางไกลสักหน่อย”
“ไปไหนหรือ?”
“ผมก็ไม่แน่ใจ อาจจะไกลมาก หรืออาจจะใกล้ แต่ส่วนใหญ่แล้วน่าจะได้ผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่”
คำตอบนี้ทำให้มิสอานาตขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่เชดเชื่อมั่นในการทำนายของมิสดานิสเต้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หลังจากการทำนายนั้น เชดก็ได้พบกับเหตุการณ์ที่เขาต้องการพลังมากขึ้น
“ไม่ต้องห่วง ไม่ว่าอย่างไร ฉันจะกลับมาก่อนวันพฤหัส”
พูดจบ เขาก็หยิบสิ่งที่พับไว้ในกระเป๋าออกมา นั่นคือเศษซากระดับผู้พิทักษ์ [กระดาษคัดลอกของแม่มด] ยื่นให้มิสบาสก์
“นี่ไม่สามารถเก็บไว้อีกแล้ว มิสบาสก์ ฉันอยากจะทำสำเนาเวทย์พิเศษ ‘ดาบแสงสุริยา’ คุณช่วยได้ไหม?”
นั่นคือเวทย์พิเศษอันทรงพลังที่ทำให้นักเวทวงแหวนสิบสามอย่าง [ดาบแสงสุริยา] โด่งดัง เดิมทีเขากำลังตัดสินใจเลือกระหว่าง [ดาบแสงสุริยา] กับเวทย์ประเภทกาลเวลา แต่ตอนนี้ถึงเวลาที่จะตัดสินใจแล้ว
“ไม่มีปัญหา มันง่ายมาก”
สาวน้อยวัยสิบเจ็ดตอบตกลงทันที
“ตอนฉันฝึกที่โบสถ์ ฉันสนิทกับมิสเตอร์ฮอก เรนเดลล์ หาเหตุผลให้เขาแสดงเวทย์นี้ไม่ใช่เรื่องยากเลย”
เมื่อได้รับเวทย์พิเศษที่คล้ายกับ [ดาบแสงสุริยา] เชดก็จะสามารถใช้ [ใบมีดแห่งกาลเวลาที่สับสน] ได้แล้ว
Sponsored Ads
“ก็ดี”
มิสอานาตมองไปที่นักสืบหนุ่มและนักเวทหญิงจากโบสถ์ คนแรกขมวดคิ้วเหมือนกำลังคิดอะไรลึกซึ้ง ส่วนอีกคนมีสีหน้าจริงจัง เพราะรู้ว่าครึ่งสัปดาห์นี้จะเป็นตัวตัดสินชะตาชีวิตของเธอ
“คืนวันพฤหัสเราจะลงมือ งั้นคืนวันพุธเรามารวมตัวกันที่บ้านเชด เพื่อหารือแผนสุดท้าย”
“ไม่มีปัญหา ฉันจะนำ [กระดาษคัดลอกของแม่มด] มาให้กับนักสืบในวันนั้น”
“ฉันก็ไม่มีปัญหา ขอให้ทุกอย่างราบรื่น”
เชดพูดพลางมองออกไปทางหน้าต่าง ผ้าม่านหนาหนักปิดกั้นแสงจากด้านนอก ในความเงียบสงบของค่ำคืน เขารู้ดีว่าการตัดสินใจของพวกเขาทั้งสามคนในคืนนี้ อาจส่งผลต่อประวัติศาสตร์ในอีกหลายสิบปีหรือแม้กระทั่งหลายร้อยปีต่อจากนี้
[ผู้ข้ามโลก ในที่สุดคุณก็ถูกดึงเข้ามาในมหากาพย์แห่งยุคที่หกอย่างเลี่ยงไม่ได้แล้ว]
‘ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ไม่มีใครหนีได้ การเข้าร่วมอย่างเต็มใจน่าจะทำให้เรามีอำนาจมากขึ้น’
เขายิ้มมุมปาก มองมิสบาสก์และมิสอานาตที่กำลังคุยกันเบาๆ เกี่ยวกับการไปเอาระฆังนั้น
มิสบาสก์มีสีหน้าเขินอายเล็กน้อย เมื่อรู้ว่าเธอจะได้รับมอบ [เศษซาก] อันทรงพลังจากนักทำนายหญิง
[คุณดูไม่กังวลกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นในอีกสี่วัน]
‘พวกเพื่อนของฉันล้วนมีพลังของตัวเอง และเรายังทำนายปัญหาที่อาจเกิดขึ้นล่วงหน้า เรามีเวลาเตรียมตัวล่วงหน้าถึงสี่วัน แบบนี้คนที่ควรกังวลคือพวกของชายตาเงินต่างหาก’
[ถ้าเจอสถานการณ์อันตรายที่สุด คุณจะใช้หยดแห่งความศักดิ์สิทธิ์นั้นไหม?]
เชดยิ้ม แต่ไม่ได้ตอบอะไร
Sponsored Ads
เขาผ่อนคลายเอนกายลงกับโซฟา เสียงดนตรีจากงานเต้นรำในห้องโถงใหญ่ดังแผ่วเบามาเข้าหู ดูเหมือนว่าปาร์ตี้ได้เริ่มขึ้นแล้ว
เชดได้ยินเสียงนั้น และสองสาวก็ได้ยินเช่นกัน ขณะที่มิสบาสก์คุยกับมิสอานาต เธอก็เหลือบมองไปที่เชดแล้วถามขึ้นทันที
“มีใครอยากจะไปเต้นรำกับฉันไหม?”
เธอถามทั้งสองคนพร้อมกัน
“คุณอยากเชิญใคร?”
มิสอานาตถาม
“ในเมื่อมีโอกาสได้เข้าร่วมงานเลี้ยงแบบนี้ ถ้าไม่เต้นคงเสียดายแย่”
สาวน้อยวัยสิบเจ็ดปีแสดงออกถึงความเป็นตัวของตัวเองตามวัยขึ้นมาในขณะนี้
เธอยืนขึ้น มองไปที่เชดและมิสอานาต ดวงตาของเธอเปล่งประกายและใบหน้าแดงเล็กน้อย
“ไปเต้นรำกันเถอะ ฉันอยากลองเต้นรำในงานเลี้ยงใหญ่แบบนี้มานานแล้ว ถือว่าเป็นการผ่อนคลายก่อนเหตุการณ์สำคัญในคืนวันพฤหัสก็แล้วกัน”
“แต่ฉันเต้นรำไม่เป็นเลย”
เชดพูดด้วยความรู้สึกเขินอายเล็กน้อย
“ไม่เป็นไร ฉันเต้นได้ เราจะสอนคุณเอง อิรูนาพูดถูก ในเมื่อมางานเลี้ยงแล้ว จะไม่เต้นได้ยังไง?”
มิสอานาตพูดพร้อมกับลุกขึ้นยืน แล้วส่งเหรียญเลือดเหรียญสุดท้ายบนโต๊ะให้เชดเก็บไว้
Sponsored Ads
“ผ่อนคลายก่อนการต่อสู้ครั้งสุดท้ายก็เป็นความคิดที่ดีเหมือนกัน”
เธอจัดกระโปรงของเธอที่ยับเพราะนั่งนานเกินไป ส่วนมิสบาสก์ก็ใช้เชือกที่ข้อมือมัดผมยาวสีน้ำตาลของเธอขึ้น เชดทำได้เพียงลุกขึ้นด้วยความกังวลว่าจะไปเหยียบเท้าของสองสาวในไม่ช้า เขาจึงพูดด้วยความลังเลอีกครั้ง
“ฉันเต้นไม่เป็นจริง ๆ นะ ไม่ได้ถ่อมตัว แต่ไม่เป็นเลยจริงๆ”
“ไม่เป็นไร ฉันเต้นได้เอง โอ้ คุณนักสืบ สาวๆ เชิญคุณเต้นรำ คุณจะปฏิเสธด้วยท่าทีแบบนี้ไม่ได้หรอก”
มิสบาสก์พูดด้วยน้ำเสียงแอบตำหนิเล็กน้อย แล้วหมุนตัวหนึ่งรอบ ทำให้กระโปรงของเธอกางออกเหมือนดอกไม้ที่บาน เมื่อเธอหมุนเสร็จ ใบหน้าที่แดงเล็กน้อยของเธอก็หันมามองเชด ส่วนมิสอานาตก็เตือนว่า
“แต่เราจะเต้นได้แค่ตรงมุมห้องเท่านั้น เพราะคืนนี้คุณเป็นตัวเอก เราไม่อยากเป็นจุดสนใจของใคร ดังนั้น…”
นักพยากรณ์หญิงปรับสีหน้าของเธอแล้วยิ้มพร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงราวกับร้องโอเปร่า
“ท่านอัศวินแฮมิลตันแห่งเรเจด คุณจะเชิญสาวงามทั้งสองที่แอบเข้ามาในงานเลี้ยงนี้เต้นรำกับคุณหรือไม่?”
มิสบาสก์หัวเราะเบาๆ ขณะที่ห้องนั้นเหมือนถูกปกคลุมด้วยแสงสลัวบางอย่าง ในแสงไฟนั้น ทั้งสองสาวดูเขินอายและงดงามอย่างเหลือเชื่อ
[ตอนนี้คุณควรจะ…]
เสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้นเพื่อเตือนเขา
‘ไม่ต้องเตือนฉันเรื่องนี้หรอก ฉันไม่ใช่คนเฉื่อยชาแบบเพื่อนเก่าของฉัน’
เชดรู้ว่าเขาควรทำอะไรในตอนนี้ เขายืดอกขึ้นตรง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเน้นหนักอย่างแกล้งทำว่า
“ใช่แล้ว สุภาพสตรีผู้เลอโฉม…ทั้งสองท่าน นี่คือเกียรติของฉัน”
เขาหัวเราะกับตัวเอง แล้วก็ยื่นมือไปหาสาวๆ การเชิญสาวสวยสองคนเต้นรำพร้อมกันอาจจะดูแปลกๆ แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น
Sponsored Ads
ทั้งสองสาวไม่ได้จับมือเขา แต่กลับหัวเราะเบาๆ และตบเขาเบาๆ ก่อนจะเดินออกจากห้องไปพร้อมกัน ดูเหมือนว่าจะไปห้องน้ำเพื่อเติมเครื่องสำอาง
เชดเดินตามออกจากห้องอย่างช้าๆ พลางล้วงกระเป๋าเสื้อเพื่อจับกล่องเล็กๆ ที่บรรจุ “เหรียญตราอัศวินผู้ทรงเกียรติแห่งเดลาริออน” เอาไว้ หนึ่งเดือนก่อนหน้านี้ ตอนที่เขาก้าวออกจากบ้านเลขที่ 6 จัตุรัสเซนต์เทเรซา เป็นครั้งแรกด้วยความกังวล เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะมีวันนี้
‘ฉันรู้อยู่แล้วว่าชีวิตจะดีขึ้นเรื่อยๆ’
[มันจะดีขึ้นอีกไหม?]
‘ก็ขึ้นอยู่กับฉันเองแล้ว’
เขาเดินออกจากห้อง เตรียมพร้อมสำหรับงานเลี้ยงเต้นรำ ในทางเดินสว่างไสวที่นำไปยังห้องน้ำ มีผู้คนอยู่ไม่น้อย ทุกคนต่างรู้จักเชดและทักทายเขาอย่างสุภาพ ซึ่งเขาก็ตอบกลับไปทีละคน
ไม่ว่าหลังจากนี้จะเกิดอะไรขึ้น อย่างน้อยคืนนี้ ในงานเลี้ยงมอบตำแหน่งอัศวินนี้ ผู้ข้ามโลกจะได้มีช่วงเวลาที่มีความสุข
แน่นอน ถ้าเขาไม่ได้เหยียบเท้ามิสบาสก์ถึงสองครั้ง และเหยียบเท้ามิสอานาตอีกครั้ง ทุกอย่างคงจะดีกว่านี้
