หลังจากทักทายบาทหลวงออกัสตัสอย่างคุ้นเคย นักบวชวัยกลางคนก็ซ่อนนวนิยายที่ไม่ควรปรากฏในโบสถ์ไว้ใต้โต๊ะอย่างเงียบๆ หลังจากตรวจสอบเอกสารสองฉบับของเชดแล้ว เขาก็ขอให้พวกเขารอสักครู่แล้วจึงออกไป แต่ไม่นานเขาก็กลับมา และคืนโฉนดที่ดินและโฉนดบ้านที่เก็บไว้ในถุงเอกสารคืนให้เขา
“ภายในวันนี้ ทางโบสถ์จะส่ง…ผู้ตรวจสอบความปลอดภัยของอาคารมืออาชีพออกไป สำรวจสภาพปัจจุบันของบ้านเพื่อพิจารณาว่าคุณสามารถเปิดพื้นที่ปิดได้หรือไม่ “
แน่นอน เมื่อเชดออกจากโบสถ์ บาทหลวงออกัสตัสกระซิบกับเชดบนบันไดหินหน้าโบสถ์ “ตรวจสอบความปลอดภัยของอาคารมืออาชีพ” คือนักเวทวงแหวนของโบสถ์แห่งแสงอรุณ
เนื่องจากเขากำลังคิดถึงมื้อเย็นของมีอาที่บ้านและหนังสือนิทานที่เขาได้รับจากมิสลูอิส เชดจึงไม่ได้คุยกับบาทหลวงออกัสตัสอีกต่อไปแล้วจึงกลับบ้านทันที
เนื่องจากจัตุรัสแสงอรุณซึ่งเป็นที่ตั้งของโบสถ์แห่งแสงอรุณนั้นอยู่ใกล้กับใจกลางของโทเบสก์มาก เมื่อเขากลับถึงบ้าน แสงตะวันก็ปรากฏที่เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น และที่จัตุรัสเซนต์เทเรซาหน้าบ้านของเขา คนหนุ่มสาวกลุ่มหนึ่งกำลังให้อาหารนกพิราบด้วยเศษขนมปังอย่างมีความสุข
มีนกพิราบจำนวนมากอยู่ที่จัตุรัสในฤดูร้อน และบางครั้งพวกมันก็เกาะอยู่บนขอบหน้าต่างของห้องนอนชั้นสองของจัตุรัสหมายเลข 6 ในตอนเช้า มีอาตัวน้อยชอบมองดูนกพิราบที่เกาะอยู่บนขอบหน้าต่างผ่านหน้าต่าง ดังนั้นเชดจึงไม่เคยเปิดหน้าต่างเลย
Sponsored Ads
หลังอาหารเย็น เดิมทีเชดต้องการดูหนังสือที่เขายืมมาจากมิสลูอิสทันที แต่ “ผู้ตรวจสอบความปลอดภัยของอาคาร” ของโบสถ์แห่งแสงอรุณมาถึงเร็วกว่าที่เขาคาด พวกเขามาถึงในตอนเย็น
ผู้ตรวจสอบความปลอดภัยชื่อ มิสเตอร์เฟรนช์ เขาเป็นชายสูงอายุ ชายชราที่ดูมีอายุรุ่นเดียวกับบาทหลวงออกัสตัส สวมเสื้อคลุมลายตารางสีน้ำตาลที่ค่อนข้างล้าสมัย เมื่อทั้งสองจับมือกัน เสียงกระซิบในหูของเขาก็เตือนเขาแล้วว่าสุภาพบุรุษชราคนนี้เป็นนักเวทวงแหวน
ที่เรียกว่าการตรวจสอบความปลอดภัยเป็นเพียงการเดินไปรอบ ๆ บริเวณที่จะเปิดเท่านั้น มิสเตอร์เฟรนช์กำลังคุยกับเชด เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในบ้านในอดีต ขณะเดินกับเขาตั้งแต่ชั้นหนึ่งถึงชั้นสอง หลังจากสังเกตทางเดินที่ถูกปิดบนชั้นหนึ่ง เขาก็ยืนอยู่หน้าประตูที่ล็อคไว้บนชั้นสองอยู่พักหนึ่ง และในที่สุดก็พูดคุยเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อโบสถ์ปิดกั้นบันไดบนชั้นสาม
มิสเตอร์เฟรนช์ไม่พบสิ่งผิดปกติในบ้าน เชาจึงลงนามในรายงานความปลอดภัยได้อย่างราบรื่น เชดคิดว่าเขาจะต้องจ่ายค่าคนมาเปิดทางเดินและซ่อมแซมบันได โดยไม่คาดคิดมิสเตอร์เฟรนช์ถามเกี่ยวกับงานของเชดและเวลาพักเมื่อเขาจากไป ภายในครึ่งชั่วโมง ทีมงานก็ถูกเรียกตัว
แม้ว่าทางเดินที่ถูกปิดบนชั้น 1 จะถูกรื้อออกไปหมดแล้ว แต่อีก 2 พื้นที่ที่เหลือก็ไม่สามารถแก้ไขได้ในขณะนี้
กุญแจห้องหมายเลข 2 บนชั้น 2 เดิมถูกเก็บไว้ในโบสถ์ แต่เนื่องจากวันสวดมนต์ศักดิ์สิทธิ์ใกล้เข้ามาแล้ว โบสถ์กำลังตรวจสอบโกดัง ของที่มีความละเอียดอ่อนไม่ได้รับอนุญาตให้นำออกไปในช่วงเวลานี้ ดังนั้นกุญแจจะไม่ถูกจัดส่งภายในหนึ่งสัปดาห์ มิสเตอร์เฟรนช์ขอให้เชดอย่าเปิดล็อคเป็นการส่วนตัว
บันไดที่พังบนชั้น 3 ไม่สามารถซ่อมแซมได้ในขณะนี้ ปัญหาบนชั้นหนึ่งและชั้นสองคือคำสาปเมื่อร้อยปีก่อนและชั้น 3 ที่ไม่เปิดเพราะความปลอดภัยจริงๆ
เรื่องนี้ทำให้เขดต้องหาคนมาซ่อมแซมบ้านด้วยตัวเอง และแจ้งให้โบสถ์ทราบเมื่อการซ่อมแซมเสร็จสิ้น และโบสถ์สามารถช่วยเชื่อมต่อบันไดได้ฟรี
Sponsored Ads
เมื่อชั้นหนึ่งของจัตุรัสเซนต์เทเรซาหมายเลข 6 เปิดขึ้นอีกครั้ง หน้าต่างก็ถูกถอดออก หลังจากที่เศษหินถูกกำจัดออกไปแล้ว ก็เป็นเวลาเกือบสองทุ่มแล้ว เชดซึ่งยืนอยู่บนบันไดอุ้มมีอาตัวน้อย เฝ้าดูการทำงานของทีมงานก่อสร้าง เขาเดินลงมาบอกลามิสเตอร์เฟรนช์
“ถ้าคุณพบปัญหาใดๆ กับบ้าน อย่าลืมมาที่โบสถ์แห่งแสงอรุณเพื่อตามหาฉัน แน่นอน เมื่อคุณรู้จักออกัสตัส คุณก็สามารถไปหาเขาได้ เขาสามารถตามหาฉันได้ “
มิสเตอร์เฟรนช์มีความกระตือรือร้นมาก
“แม้ว่าคุณอาจพบว่ามันแปลกที่โบสถ์แห่งแสงอรุณต้องรับผิดชอบเรื่องนี้ แต่ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นโบสถ์ที่ขายบ้านให้กับมิสเตอร์สแปร์โรว์ แฮมิลตันเมื่อสามปีที่แล้ว ดังนั้นมันจึงสมเหตุสมผลแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลย ใช่แล้ว แค่นั้นแหละ “
เชดทำได้แค่พยักหน้าและจัดการกับมัน
หลังจากส่งคณะออกไปแล้ว เขาก็มีโอกาสเข้าไปในชั้นหนึ่งของบ้านเพื่อตรวจสอบ
เนื่องจากท่อแก๊สที่ชั้น 1 ถูกตัดออกเพื่อความปลอดภัยเมื่อทางเดินถูกปิดเมื่อ 3 ปีที่แล้ว จึงไม่มีตะเกียงแก๊สที่ชั้น 1 เชดอุ้มแมวไว้ในอ้อมแขนและถือตะเกียงน้ำมันก๊าดกระจกไว้ในมือ เขาเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่นขนาดใหญ่บนชั้น 1 จากห้องโถงที่เพิ่งทำความสะอาด ตามที่คาดไว้ ไม่มีอะไรอยู่ข้างใน หน้าต่างทั้งสองในห้องนั่งเล่นปิดด้วยแผ่นไม้มาเป็นเวลานานแล้ว และทางเดินที่เชื่อมต่อกับห้องโถงก็ปิดอย่างแน่นหนาจึงไม่มีฝุ่นบนพื้นแม้แต่น้อย
แต่ที่นี่ไม่มืดมาก แสงจันทร์และแสงจากโคมไฟถนนที่ใช้แก๊สถัดจากจัตุรัสเซนต์เทเรซาส่องเข้ามาในห้องจากหน้าต่างและตะเกียงแก๊สในห้องโถงด้านหลังก็ส่องสว่างสถานที่แห่งนี้เช่นกัน
‘คุณยังอยู่ที่นั่นไหม?’
เชดถามอย่างเงียบๆ ในใจขณะตรวจดูชั้นหนึ่ง
[คุณกลัวผีหรือเปล่า?]
‘ไม่แน่นอน ฉันแค่อยากถาม เมื่อคุณบอกว่าจิตวิญญาณของฉันอ่อนไหว คุณรู้สึกว่ามีปัญหาที่นี่หรือไม่?’
[ยังไม่มี แต่คุณสามารถเดินเข้าไปข้างในได้]
Sponsored Ads
พื้นที่ชั้นแรกเป็นสองเท่าของบ้านที่เชดอาศัยอยู่ชั้นบน อย่างไรก็ตามชั้นสองแบ่งออกเป็นสองห้อง แต่เนื่องจากเหตุการณ์ที่ผ่านมาบางเหตุการณ์ ชั้นหนึ่งจึงเหลือเพียงผนังและพื้นรับน้ำหนัก ส่วนผนังตกแต่งและเฟอร์นิเจอร์ทั้งหมดที่แบ่งห้องต้องจัดเตรียมโดยเชดเอง ที่นี่ว่างเปล่า แต่ข้อดีคือเมื่อหันกลับมาจะมองเห็นห้องโถงจึงไม่น่ากลัวขนาดนั้น
ดวงตาของมีอาตัวน้อยเป็นประกายในความมืด แมวขี้อายกลัวสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยในตอนแรก แต่หลังจากถูกเชดอุ้มมาสองรอบ มันก็ชิน มันพยายามดิ้นรนที่จะกระโดดออกจากอ้อมแขนของเชด เมื่อเห็นว่าไม่มีอันตรายที่นี่ เชดจึงวางมันลงบนพื้น
แมวตัวน้อยวิ่งไปมาบนพื้น แต่ไม่นานมีอาตัวน้อยก็หายไปจากสายตาของเชด หลังจากค้นหาไปรอบๆ เขาพบว่าเมื่อทางเดินบนชั้นหนึ่งถูกเปิดออก ประตูสู่ห้องใต้ดินด้านหลังบันไดก็ถูกเปิดเผยในที่สุด
แน่นอนว่าเชดพอใจกับสิ่งนี้ เขาไม่สามารถอยู่ในบ้านหลังใหญ่ขนาดนี้ตามลำพังได้ เขาคิดมานานแล้วว่าจะให้เช่าบางส่วน หากชั้นใต้ดินมีขนาดใหญ่พอ คุณสามารถจัดสรรฉากกั้นและให้เช่าให้กับผู้ยากไร้ได้…
“ฉันทำแบบนี้ได้ยังไง? ฉันคลั่งไคล้ทองปอนด์หรือเปล่า? “
เชดตบตัวเอง แล้วก้มลงไปอุ้มมีอาตัวน้อยที่คอยเกาประตูไม้ห้องชั้นใต้ดินขึ้นมา
ชั้นหนึ่งไม่มีเฟอร์นิเจอร์ และผนังก็ได้รับการดูแลอย่างระมัดระวังมาก่อน จึงดูโอเคและไม่มีร่องรอยของกาลเวลา แต่เชดไม่รู้ว่าประตูนี้มันอยู่ที่นี่มานานแค่ไหน แผ่นไม้เน่าเสียขนาดกรงเล็บของแมวสีส้มตัวเล็กๆ ก็ยังทิ้งรอยไว้ได้
เมื่อพยายามผลักประตู เชดเกือบจะผลักประตูลงจนสุด แต่ที่แน่ๆเพราะประตูบานนี้ไม่แข็งแรง ดังนั้นการไหลเวียนของอากาศระหว่างห้องใต้ดินและโลกภายนอกจึงดีมาก และไม่ต้องกังวลเรื่องการขาดออกซิเจน
Sponsored Ads
เมื่อบาทหลวงออกัสตัสพูดถึงบ้านนี้ เขาไม่ได้บอกว่ามีปัญหาอยู่ที่ห้องใต้ดิน หลังจากเชดเปิดประตูด้วยเสียงเอี๊ยด เขาจึงอุ้มแมวอย่างกล้าหาญแล้วเดินลงบันไดไป
เพดานห้องใต้ดินมีความสูงเพียงประมาณ 2 เมตร ซึ่งถือว่าต่ำไปหน่อย เมื่อยืนบนบันไดถือตะเกียงน้ำมันสูง ยกเว้นท่อไอน้ำขึ้นสนิมกองอยู่ที่มุมห้อง มีเพียงอากาศที่เสียหายที่นี่
“โบสถ์ระมัดระวังมากและกำจัดสิ่งที่น่าสงสัยทั้งหมดออกไปจริงๆ ไม่เหลือแม้แต่ก้อนหิน “
มีอา แมวสีส้มซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของเชด มองทุกสิ่งในความมืดอย่างสงสัย แต่เนื่องจากพื้นห้องใต้ดินไม่สะอาด คราวนี้เชดจึงไม่วางมันลง เขาคิดจะเดินไปรอบๆ ห้องใต้ดินเพื่อดูว่ามีหนูขุดดินเข้ามาบ้านที่นี่หรือเปล่า เขาก็เลยเดินลงบันไดไป แต่ทันทีที่รองเท้าแตะพื้น เสียงกระซิบก็ดังขึ้นในหูของเขา
[คุณได้สัมผัสกับ ‘ปาฏิหาริย์’]
‘ปาฏิหาริย์?’
องค์ประกอบปาฏิหาริย์เกี่ยวข้องกับเทพเจ้า การเคลื่อนไหวของเชดก็หยุดลง เขายกตะเกียงน้ำมันในมือให้สูงขึ้น พยายามจะมองหาร่องรอยแปลกๆ
‘ฉันรู้ว่าที่นี่ไม่ปลอดภัย แต่สิ่งที่เกิดขึ้นคือองค์ประกอบ ‘ปาฏิหาริย์’ ซึ่งไม่ได้อยู่ในแผนของฉันเลย’
โชคดีที่เสียงกระซิบปรากฏขึ้นเพียงครั้งเดียว หากองค์ประกอบเตือนความจำซ้ำๆ ปรากฏขึ้น เชดจะหันหลังกลับและจากไปอย่างแน่นอน
เมื่อเชดเดินไปรอบ ๆ ห้องใต้ดินโดยถือตะเกียงน้ำมัน เขาไม่เจออะไรเลย นอกจากรู้ว่าจะต้องเสียเงินเพิ่มไฟแก๊สที่นี่ เขาสำรวจผนังอย่างระมัดระวัง พยายามค้นหาภาษาที่ไม่รู้จัก แต่ที่นี่ไม่มีอะไรเลย หากมี ก็ไม่มีทางที่โบสถ์จะไม่สามารถค้นพบมันได้
“นี่น่าสนใจ นักเวทวงแหวนเก้าวงแหวนสองคนเสียชีวิตที่ชั้นหนึ่งเมื่อร้อยปีก่อน หลังจากนั้น เจ้าของที่นี่ก็ยังคงตายอย่างกะทันหัน ดูเหมือนว่าเป็นเพราะองค์ประกอบปาฏิหาริย์เหล่านี้ที่เป็นอันตรายต่อคนทั่วไป … “
เมื่อคิดในใจ วงแหวนแห่งชีวิตในจิตวิญญาณก็หมุนไป อย่างแรกคือศาสตร์เวท [เสียงสะท้อนจากอดีต] เขาได้ยินเพียงเสียงฝีเท้าของตัวเองและแมวมีอาที่ไม่พอใจส่งเสียงร้อง
Sponsored Ads
“ถ้าเสียงไม่ทำงาน…”
เลือดปรากฏในรูม่านตาขวาของเขา แม้ว่าตะเกียงน้ำมันจะส่องสว่างได้เพียงพื้นที่เล็กๆ แต่ในขอบเขตการมองเห็นของเชดในขณะนี้ กลับมีร่องรอยเลือดจางๆ อย่างมากในส่วนที่มืด
ร่องรอยเหล่านี้น่าจะหลงเหลืออยู่เมื่อกว่าร้อยปีก่อนและดูเหมือนรอยเท้า และแทบจะทั่วทั้งชั้นใต้ดิน ตั้งแต่ชั้นใต้ดินไปจนถึงทางเข้า
‘ไม่มีคราบเลือดจากทางเข้าสู่ภายใน แสดงให้เห็นว่าการปรากฏตัวของคราบเลือดคือสิ่งที่เกิดขึ้นภายในห้องใต้ดิน’
เขาคิด
เชดใช้บันไดชั้นใต้ดินเป็นจุดเริ่มต้น ย้อนลำดับการเดินของคนๆ นั้นเมื่อร้อยปีที่แล้ว และเดินตามรอยเท้าที่พันกันเพื่อหาจุดสิ้นสุด สถานที่สุดท้ายที่เขาหยุดคือหน้ากำแพงหันหน้าไปทางบันไดชั้นใต้ดิน
รอยเท้าหยุดอยู่หน้ากำแพง และมีคราบเลือดฝังลึกตามผนังและพื้น ขณะเดียวกันเจ้าของรอยเท้าที่ปรากฏจากที่นี่ ดูเหมือนจะเดินไปมาได้ระยะหนึ่งแล้ว ปล่อยให้รอยเท้าเปื้อนเลือดทับซ้อนกัน จากนั้นเขาก็มุ่งหน้าไปยังทางออกของชั้นใต้ดิน
“เหตุใดจึงมีเลือดอยู่บนผนังสูงขนาดนั้น? ดูเหมือนไม่ได้กระเซ็นเลย เหมือนถูกทา…และ ทำไมค้างที่นี่? เกิดอะไรขึ้นที่นี่? แม้ว่าเขาจะคิดเรื่องต่างๆ ก็ไม่จำเป็นต้องอยู่ในห้องใต้ดิน…ยังมีที่ว่างหลังกำแพงอีกเหรอ? ไม่ ไม่มีทางที่โบสถ์จะตรวจไม่พบเคล็ดลับนี้ “
เชดขมวดคิ้ว มือข้างหนึ่งอุ้มแมว วางตะเกียงน้ำมันไว้ใต้เท้า จากนั้นเขาก็เอื้อมมือไปกดมันเข้ากับผนัง ในขณะนี้มีเพียงความรู้สึกของน้ำแข็งและความหนาวเย็น เขาแตะมันด้วยมือ ไม่มีเสียงสะท้อนที่ว่างเปล่า
‘ฉันกำลังมองหาค้อนที่จะพังสถานที่แห่งนี้ใช่ไหม’
เชดคิดและจ้องมองผนังอยู่พักหนึ่งก่อนจะยอมแพ้ เขามีความคิดใหม่
‘ไม่ต้องเสียเงินแม้แต่เหรียญเดียวในการลอง’
เชดคิดในใจแล้วจึงเรียกวงแหวนแห่งชีวิตออกมา มีอาตัวน้อยตกใจกับเสียงระฆังและหวูดร้อง มันนอนบนไหล่ของเชด แล้วมองย้อนกลับไปด้วยดวงตาสีเหลืองอำพันที่เบิกกว้าง แมวสีส้มไม่เคยเห็นสิ่งนี้มาก่อน
วงแหวนแห่งชีวิตหมุนช้าๆ และเชดควบคุมรูนหลัก [เวลาและช่องว่าง] ด้วยการควบคุมการไหลของวิญญาณ รูนจะเรืองแสงเล็กน้อย แสงส่องไปที่ผนังตรงหน้าเขา
จากนั้นส่วนหนึ่งของผนังก็หายไปราวกับภาพลวงตา เผยให้เห็นทางเดินที่ยาวและแคบ…
เชดเชื่อว่าสีหน้าของเขาควรจะเหมือนกับของแมวที่กำลังมองวงแหวนแห่งชีวิตอยู่ในขณะนี้
[มีผนังซ่อนอยู่ด้านหน้า]
เธอพูดด้วยรอยยิ้ม
