เมื่อตื่นขึ้นมาก็เป็นเวลา 6:30 น. ของเช้าวันอังคารแล้ว
หลังจากเตรียมอาหารเช้าให้ตัวเองและแมวมีอาแล้ว เชดก็เหลือบไปเห็นโฆษณาในหนังสือพิมพ์ ทำให้เขานึกขึ้นได้ว่า ตลอดครึ่งเดือนที่เลี้ยงแมวมีอา เขายังไม่เคยอาบน้ำให้มันเลย
แต่ก่อนที่เชดจะทำอะไร แมวส้มที่ดูเหมือนจะรู้ตัวก็รีบวิ่งไปที่ชั้นหนึ่งของบ้านหลังจากกินอาหารแมวที่แช่นมแพะเสร็จ ไม่ว่าเชดจะเรียกอย่างไร มันก็ไม่ยอมขึ้นมา
เมื่อเชดลงไปชั้นล่าง แมวตัวเล็กก็หลบมือของเขา และเมื่อเชดต้อนมันจนมุม แมวตัวนี้ก็จ้องมองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้างและส่งเสียง “เมี๊ยว~” ที่คล้ายกับการคำราม
แสงจากหน้าต่างชั้นหนึ่งส่องเข้ามาในบ้านที่ไม่มีการตกแต่งใดๆ เชดที่นั่งยองๆ อยู่หน้ามีอา แสดงสีหน้าตกตะลึง จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นสีหน้าหดหู่ มองแมวที่เลี้ยงมาเกือบครึ่งเดือนด้วยความตกใจ
“เธอกล้าทำกับฉันแบบนี้…”
เขาอ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็แค่ลุกขึ้นยืนช้าๆ และเก็บมือที่ตั้งใจจะอุ้มแมวกลับมา
Sponsored Ads
เขายืนอยู่ที่นั่น ก้มมองมีอา ริมฝีปากสั่นเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร เขาหันหัวก่อน แล้วจึงหันตัว เดินไปทางบันไดด้วยก้าวที่หนักอึ้งเล็กน้อย
แมวมีอายืนอยู่ที่มุมห้อง มองตามหลังเชด ดวงตาโตของมันกระพริบสองครั้ง แล้วก็รีบตามเขาไป มันเดินอยู่ข้างๆ เท้าของเชด มองขึ้นไปเพื่อสังเกตสีหน้าของเขา
“เมี๊ยว~”
มันร้องเบาๆ
เชดหยุดเดินและมองลงไปที่เท้า ก้มตัวอุ้มแมวส้มขึ้นมา จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไป
“ฮะ~ จับเธอได้แล้ว!”
เขายิ้มอย่างมีความสุข อุ้มแมวส้มด้วยมือทั้งสองข้าง ยกมันขึ้นสูง ชายที่เก่งในการแสดง แม้แต่กับแมวก็ยังแสดงได้อย่างยอดเยี่ยม นี่คือความสามารถพื้นฐานของผู้ข้ามโลกที่อยู่ในโลกนี้
“เมี๊ยว~”
แมวส้มตัวเล็กดิ้นสองสามครั้งแต่ไม่สามารถหลุดจากมือของเชดได้ จึงหยุดดิ้นอย่างไม่พอใจ แต่โชคดีที่เชดไม่ได้อาบน้ำให้แมวเลี้ยงในวันนี้
เพราะเขาไม่รู้วิธีอาบน้ำให้แมว
คนในโลกนี้เชื่อว่า “แมว” เป็นสัตว์ที่นำโชคดีมาให้ นี่เป็นความเชื่อทางวัฒนธรรมและประเพณี ดังนั้นเวทมนตร์หลายอย่างที่เกี่ยวข้องกับ “โชค” มักจะเชื่อมโยงกับแมว
Sponsored Ads
การที่เชดจับ “แมว” ได้ในเช้านี้ ดูเหมือนจะนำโชคดีมาให้เขาเช่นกัน ในช่วงเช้า เขาไม่ได้รอให้สาวใช้มิสทีฟา เซอร์เวตมาที่บ้าน แต่กลับได้รับลูกค้ารายใหม่
โฆษณาที่ลงในหนังสือพิมพ์เมื่อสัปดาห์ที่แล้วก็ได้ผล
ลูกค้าที่มาคือหญิงวัยกลางคนรูปร่างผอม จากการแต่งตัวดูเหมือนว่าเธอมีฐานะทางการเงินไม่ดีนัก เธอเดินตามเชดขึ้นไปชั้นบนด้วยความประหม่า ขณะที่เชดคาดเดาว่าเธออาจจะมาว่าจ้างเรื่อง “สามีนอกใจ” อะไรทำนองนั้น แต่สถานการณ์กลับแปลกกว่าที่เขาคิด
“นักสืบแฮมิลตัน เรื่องมันเป็นแบบนี้ค่ะ ญาติห่างๆ ของฉัน มิสเตอร์ฟิราส เลอแมร์…ฉันไม่แน่ใจว่าอยู่ไกลแค่ไหน ฉันเคยเจอเขาเมื่อหลายสิบปีก่อน เลอแมร์เสียชีวิตแล้ว เขาทิ้งมรดกก้อนใหญ่ไว้ให้ฉัน…”
หญิงวัยกลางคนนั่งอย่างไม่สบายใจบนโซฟา นั่งแค่ขอบโซฟาเหมือนกลัวจะทำโซฟาเสียหาย เธอไม่แตะน้ำชาที่เชดเตรียมไว้ นั่งลงแล้วก็ดึงกระโปรงของตัวเองด้วยความประหม่า เล่าเรื่องการว่าจ้างของเธอ
นามสกุลของหญิงวัยกลางคนก็เป็นเลอแมร์ แต่ความสัมพันธ์กับมิสเตอร์ฟิราส เลอแมร์ที่เสียชีวิตนั้นต้องย้อนกลับไปถึงรุ่นปู่ทวด
“ไม่กี่วันก่อน ทนายของเขา…ใช่คำนี้ไหม? ฉันจำได้ว่าใช่ เขามาหาฉัน บอกให้ฉันเซ็นชื่อแล้วจะนำมรดกของมิสเตอร์เลอแมร์มาให้ แต่ฉันกลัวว่านี่จะเป็นกับดัก คุณรู้ใช่ไหมคะ กับดักที่หลอกให้เซ็นชื่อในเอกสารแล้วเอาทุกอย่างไป”
นี่เป็นกับดักที่ยังพบได้บ่อยในยุคนี้ แต่สำหรับผู้ข้ามโลกแล้ว ในยุคที่ยังไม่พัฒนาเต็มที่นี้ กับดักแบบ “แชร์ลูกโซ่” น่าจะเป็นกับดักที่คุ้มค่าที่สุด
Sponsored Ads
แน่นอนว่าเชดจะไม่ทำแบบนั้น แม้ว่าเขาจะต้องการหาเงิน แต่เขาก็ต้องการหาเงินอย่างสุจริตด้วยความรู้ที่มีในหัว เขามักจะคิดว่าตัวเองยังคงเป็น “คนดี”…
‘พูดถึงเรื่องนี้ ฉันก็ยังไม่เคยทำอะไรผิดกฎหมายเลยนะ ระเบิดไอน้ำก็ไม่ใช่ฉันที่โยน’
เขาคิดในใจ จากนั้นก็ปลอบโยนหญิงที่ดูประหม่า เขามองออกว่าเธอไม่เคยมาในสถานที่แบบนี้
“ดังนั้น คุณต้องการให้ฉันทำอะไร?”
“สืบสวนทนายคนนั้น คนที่ต้องการให้ฉันเซ็นชื่อ ฉันไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้เลย ไม่เข้าใจเลยจริงๆ ดังนั้นฉันต้องหาคนที่เชื่อถือได้มาสืบสวนเรื่องนี้ ฉันอ่านหนังสือไม่เก่ง แต่ฉันรู้ว่าถ้านักสืบเปิดสำนักงานที่จัตุรัสเซนต์เทเรซาได้ ก็คงไม่ใช่คนหลอกลวง”
นี่เป็นความคิดที่บริสุทธิ์ของประชาชนชั้นล่าง เพียงแต่พวกเขาไม่รู้ว่า นักสืบที่เปิดสำนักงานที่จัตุรัสเซนต์เทเรซา อาจไม่ใช่คนหลอกลวง แต่ก็อาจเป็นสายลับต่างชาติหรือคนจากโลกอื่น
“สืบสวนทนาย…มีข้อมูลของเขาไหม?”
เชดคิดอยู่ครู่นึงแล้วถาม
“มีค่ะ ฉันมีที่อยู่ของเขา คุณคะ ฉันแค่ต้องการให้คุณยืนยันว่าเขาเป็นทนายจริงๆ หรือเปล่า โอ้ พระเจ้า คำนี้พูดยากจริงๆ”
หญิงวัยกลางคนที่มีการศึกษาน้อยพูดอย่างเขินอาย เชดส่ายหัวบอกว่าไม่เป็นไร ถ้าแค่ยืนยันว่าฝ่ายนั้นเป็นทนายหรือไม่ นี่เป็นเรื่องง่าย วิธีที่รุนแรงหน่อยคือไปที่บ้านของเขาโดยตรง ถ้าเป็นนักเวทวงแหวนก็ให้ลูกค้าหยุดสนใจเรื่องนี้ทันที ถ้าไม่ใช่ก็ใช้ปืนขู่ให้บอกความจริง ส่วนวิธีที่ไม่รุนแรงคือไปพูดคุยกับเขา หรือแอบตามเขาหนึ่งวัน วิธีเหล่านี้เชดก็ทำได้
Sponsored Ads
“ฉันขอถามหน่อยว่า มรดกที่คุณพูดถึงมีจำนวนเท่าไหร่?”
เชดถามอีกครั้ง คุณเลอแมร์ไม่ระวังตัว
“ประมาณ 50 ปอนด์ค่ะ”
“ไม่น้อยเลย”
นี่ไม่ใช่การพูดเกินจริง สำหรับประชาชนชั้นล่าง 50 ปอนด์เป็นจำนวนเงินที่สามารถเปลี่ยนแปลงชีวิตครอบครัวได้
“แล้วคุณรู้ไหมว่ามิสเตอร์ฟิราส เลอแมร์ทำงานอะไร และเขาเสียชีวิตอย่างไร?”
เชดถามอีกครั้ง ข้อมูลเหล่านี้ดูเหมือนไม่เกี่ยวข้องกับการสืบสวนทนาย แต่มีความสำคัญในการตัดสินว่านี่เป็นการหลอกลวงหรือไม่
“รู้ค่ะ ทนายบอกฉัน”
คุณนายเลอแมร์นึกถึงรายละเอียด แต่บางอย่างเธอก็ไม่ชัดเจน
“ตอนฉันอายุยี่สิบกว่า ได้ยินว่าเขาออกทะเลกับกองเรือไปสำรวจเส้นทางใหม่ไปยังทวีปใหม่ทางเหนือ หลังจากนั้นก็ขาดการติดต่อ ได้ยินว่าเขาเข้าร่วมกับกองเรือที่ยิ่งใหญ่…ทนายบอกว่าเขาเสียชีวิตจากอุบัติเหตุทางทะเล มีคนพบพินัยกรรมที่เขาฝากไว้กับเพื่อนที่ท่าเรือ เขาดูเหมือนจะรู้ล่วงหน้าว่าการออกทะเลจะมีปัญหา มรดกของเขามีเงินสด 53 ปอนด์ นอกจากนี้ยังมีของใช้ส่วนตัว สมุดบันทึก หนังสือสะสม และของที่ระลึกแปลกๆ…โอ้ นี่คงเป็นทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเขา”
แม้ว่าเธอจะไม่คุ้นเคยกับญาติห่างๆ มิสเตอร์ฟิราส เลอแมร์ แต่คุณเลอแมร์ก็ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับน้ำตาเล็กน้อย หลังจากให้คุณนายเลอแมร์สงบสติอารมณ์ เชดพิจารณารายละเอียดของการว่าจ้างนี้ และตัดสินใจรับงาน ไม่ว่าจะอย่างไร การสืบสวนว่าคนแปลกหน้าเป็นทนายหรือไม่ก็เป็นงานที่ใช้เวลาเพียงวันเดียว
Sponsored Ads
ส่วนค่าจ้าง เนื่องจากคุณนายเลอแมร์เป็นหญิงวัยกลางคนที่สามีทิ้งและต้องเลี้ยงลูกคนเดียว เชดจึงไม่คิดราคาแพง
เมื่อทั้งสองเซ็นสัญญาว่าจ้างกันแล้ว ตกลงกันว่าถ้าทนายคนนั้นไม่ใช่ทนาย คุณนายเลอแมร์ที่ไม่ได้รับมรดกจะต้องจ่ายค่าจ้างให้เชด 5 ชิลลิง ถ้าฝ่ายนั้นเป็นทนาย เชดจะไปกับคุณนายเลอแมร์เพื่อเซ็นชื่อและรับมรดก เมื่อคุณนายเลอแมร์ได้รับมรดกแล้ว เชดจะได้รับค่าจ้างสูงถึง 5 ปอนด์
วิธีการคิดค่าจ้างแบบนี้ทำให้ทั้งสองฝ่ายพอใจมาก และเมื่อผู้ว่าจ้างกำลังจะออกไป เชดก็ถามเธอเป็นพิเศษว่าเธอรู้จักที่อยู่นี้จากหนังสือพิมพ์ฉบับไหน การลงโฆษณาเป็นเรื่องของสัปดาห์ที่แล้ว คุณนายเลอแมร์น่าจะถูกดึงดูดมาจากโฆษณาในหนังสือพิมพ์ฉบับใดฉบับหนึ่ง
“จากหนังสือพิมพ์นกไอน้ำรายวัน ฉันกลัวว่าจะถูกหลอก เลยไม่กล้าไปว่าจ้างนักสืบจากโฆษณาในหนังสือพิมพ์เล็กๆ…เพื่อนบ้านของฉัน เป็นหนุ่มใจดีที่เรียนศิลปะที่มหาวิทยาลัยโทเบสก์ ช่วยฉันอ่านโฆษณา เพราะฉันอ่านหนังสือไม่เก่ง…”
คุณนายเลอแมร์พูดอย่างเขินอาย เชดส่งผู้ว่าจ้างลงไปชั้นล่าง ในใจรู้สึกว่าตัวเองติดหนี้มิสลูอิสมากขึ้น
‘อย่างมากก็ช่วยเธอวิจัยเรื่อง [สาวไม้ขีดไฟ] ตอนนี้ฉันก็ไม่มีวิธีอื่นที่จะตอบแทนเธอ’
เขาคิดขณะที่มองผู้ว่าจ้างเดินเข้ากลุ่มคนที่จัตุรัสเซนต์เทเรซา
เมื่อเทียบกับตอนที่เพิ่งมาถึงโลกนี้ ตอนนี้เชดถือว่าหลุดพ้นจากเส้นความยากจนแล้ว การรับงานว่าจ้างที่มีค่าตอบแทนต่ำแบบนี้ ไม่ใช่เพราะเขาหลงใหลในบทบาทนักสืบ แต่เพราะมีเหตุผลอื่นๆ
ก่อนอื่น การออกจากโลกอารยธรรมไปยังวิทยาลัยเซนต์บาร์เรนส์ที่อยู่ทางเหนือสุดนั้นยังอีกนาน และก่อนหน้านั้น เขาต้องใช้ชีวิตในเดลาริออน ดังนั้นการรักษาภาพลักษณ์ที่เหมาะสมจึงเป็นสิ่งสำคัญ
นอกจากนี้ นักสืบก็สามารถทำเงินได้มาก แต่ต้องสะสมจากงานเล็กๆ มากมาย ดังนั้นการดูถูกงานที่มีค่าตอบแทนต่ำจึงเป็นการกระทำที่โง่เขลา
Sponsored Ads
ยิ่งไปกว่านั้น วิธีการเรียนรู้ของนักเวทวงแหวน กำหนดให้นักเวทวงแหวนที่เรียนผ่านทางไกลต้องมีตัวตนที่สามารถรับมือกับวิกฤตในพื้นที่ปฏิบัติการของตน ดังนั้น แม้ว่าเขาจะไม่เร่งรีบหาเงินเหมือนตอนที่เพิ่งมาถึงโลกนี้ แต่การรับงานว่าจ้างก็ยังคงจำเป็น และเชดเองก็สนใจงานเล็กๆ แบบนี้ ผู้ข้ามโลกตั้งใจใช้วิธีนี้เพื่อดูโลกที่แปลกใหม่นี้มากขึ้น
ผู้ว่าจ้างมาช่วงเช้า เชดตั้งใจใช้เวลาทั้งวันในการติดตามเพื่อยืนยันว่าทนายคนนั้นเป็นของปลอมหรือไม่ การติดตามทนายจะเริ่มในวันพรุ่งนี้ ดังนั้นเขาจึงใช้วันอังคารที่ค่อนข้างสงบนี้ไปกับเรื่องอื่นๆ
ประมาณสิบโมงเช้า เชดพาแมวมีอาออกไปที่ “ร้านสัตว์เลี้ยงของปีเตอร์ที่ดี” ที่ตั้งอยู่ในถนนไอริสม่วง ที่นี่เป็นที่ที่เชดพบมิสบาสก์ครั้งแรกและรับแมวมีอามา
เจ้าของร้านที่มีจมูกแดงจากการดื่มเหล้าจำแมวส้มตัวเล็กนี้ได้ดี เมื่อเห็นเชดอุ้มแมวเข้ามา เขาเกือบจะประกาศไม่รับลูกค้าในวันนี้ แต่โชคดีที่เชดไม่ได้ตั้งใจจะฝากแมวมีอาไว้ที่นี่อีก
“ฉันอยากรู้วิธีอาบน้ำให้สัตว์เลี้ยง”
เขาบอกจุดประสงค์ของตัวเอง แต่เจ้าของร้านยืนขวางประตู ไม่ยอมให้คนและแมวเข้าไป
“ก็อาบน้ำตามปกติ อย่าถูแรงเหมือนซักผ้าก็พอ”
ในยุคที่วุ่นวายนี้ ยังไม่มีบริการสัตว์เลี้ยงที่ซับซ้อนหลากหลาย
“งั้นคุณช่วยอาบให้มันได้ไหม…”
“แมวตัวนี้ตอนอยู่ในร้าน ภรรยาของฉันกับมิสซินดี้ช่วยอาบน้ำให้มัน”
เจ้าของร้านวัยกลางคนพูด พลางส่ายหัวอย่างรวดเร็ว เหมือนกลัวว่าเชดจะทิ้งแมวไว้
แมวที่เชดอุ้มอยู่จำสถานที่นี้ได้ แต่ดูเหมือนจะไม่ชอบที่นี่ มันซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของเชดไม่ยอมขยับ
“งั้นสองคนนั้นอยู่ในร้านไหม?”
เชดถามอีกครั้ง ชายคนนั้นตอบโดยไม่คิด
“ไม่อยู่ ครึ่งเดือนก่อน ไม่ ไม่ใช่ปีที่แล้วก็.. พวกเธอหนีไปด้วยกันแล้ว แต่จริงๆ แล้วการอาบน้ำให้แมวเลี้ยงไม่จำเป็นต้องบ่อยขนาดนั้น แมวกับคนต่างกัน คุณอาบน้ำให้แมวเองก็ได้ ง่ายมาก สามเดือนหรือสี่เดือนอาบครั้งก็ได้ แมวไม่บอบบางขนาดนั้น”
Sponsored Ads
เชดสงสัยว่าชายคนนั้นแค่อยากให้เขาไปเร็วๆ แต่ก็รู้ว่าแมวมีอาทำให้เจ้าของร้านวัยกลางคนจำได้อย่าง “ลึกซึ้ง” ดังนั้นหลังจากแสดงความเสียใจที่ภรรยาและพนักงานสาวของเขาหนีไปด้วยกัน เชดก็ออกจากที่นั่น ตอนที่เขาพูด สีหน้าของเจ้าของร้านวัยกลางคนดูน่าสนใจมาก จนเชดแทบจะรอไม่ไหวที่จะเห็นสถานการณ์ในครั้งต่อไปที่เขามาเยือนที่นี่
ส่วนเรื่องการอาบน้ำให้แมว เขายังต้องคิดให้รอบคอบ
หลังจากออกจากถนนไอริสม่วง ก็เกือบถึงเวลาอาหารกลางวัน เชดหาภัตตาคารใกล้ๆ ใช้เงิน 1 ชิลลิง 10 เพนนี และทานอาหารกลางวันกับแมวของเขา หลังจากออกจากภัตตาคาร เห็นว่าวันนี้ยังคงมีหมอกบางๆ แสงแดดร้อนแรงของฤดูร้อนไม่สามารถทะลุผ่านชั้นหมอกได้ เขาจึงพาแมวมีอาเดินเล่นไปทางสมาคมผู้พยากรณ์
บ่ายนี้เป็นบ่ายที่น่าเบื่อมาก หลังจากฝนตกหนักเมื่อคืน น้ำที่ขังอยู่บนพื้นก็ระเหยอย่างรวดเร็ว จนแทบไม่เห็นร่องรอยของฝนที่ตกเมื่อสิบกว่าชั่วโมงก่อน ผู้ข้ามโลกที่สวมเสื้อแขนยาวไม่ค่อยชินกับสภาพอากาศของเมืองนี้ โชคดีที่สมาคมผู้พยากรณ์ที่ตั้งอยู่บนถนนกางเขนเงินยังคงเย็นสบาย เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อเล่นไพ่โรด แต่เพื่อหามิสอานาต และบอกเธอเกี่ยวกับการติดต่อกับมิสบาสก์เมื่อเร็วๆ นี้ ตามข้อมูลการติดต่อที่ผู้พยากรณ์หญิงผมสีน้ำตาลทิ้งไว้ เขาแจ้งที่ชั้นหนึ่งว่าเขามาเพื่อการพยากรณ์ จากนั้นบอกชื่อมิสอานาต แต่โชคไม่ดีที่มิสอานาตไม่อยู่ในสมาคมตอนนี้
การจัดการของสมาคมนักเวทวงแหวนค่อนข้างยืดหยุ่น ไม่เหมือนนักเวทวงแหวนของโบสถ์ที่ต้องทำงานทุกวัน และแม้ว่าเชดจะรู้ที่อยู่ของมิสอานาต แต่เห็นได้ชัดว่าในช่วงกลางวัน โอกาสที่เธอจะอยู่บ้านนั้นต่ำมาก
