ทนายความน่าจะเห็นว่าเชดอายุน้อย ไม่อยากให้เขาเข้าไปพัวพันกับเรื่องการพนัน เชดจึงยิ้มเล็กน้อยและทำท่าทางมั่นใจ
“คุณดูไพ่เก่าชุดนี้ของฉันสิ ฉันดูเหมือนมือใหม่เล่นไพ่โรดส์ไหม? เกมหนึ่งสูงสุดก็แค่เสียไม่ถึงสองชิลลิง ฉันคิดว่าโชคของฉันคงไม่แย่ถึงขนาดแพ้ตลอด… เช้านี้ที่น่าเบื่อ เราต้องหากิจกรรมทำบ้าง”
Sponsored Ads
เขาจงใจพูดด้วยสำเนียงโทเบสก์ที่หนักแน่น ทนายความจึงยักไหล่เป็นสัญญาณว่าเริ่มได้
“ฉันชื่นชมคนที่มั่นใจนะ”
ฝูงชนรอบๆ ก็ตื่นเต้นมาก แม้ว่าไม่มีใครเคยเห็นหนุ่มคนนี้มาก่อน แต่ตราบใดที่เกมไพ่ยังดำเนินต่อไปและให้พวกเขามีกิจกรรมทำ พวกเขาก็ไม่สนใจเชดแม้ว่าจะมาจาก MI6 ก็ตาม
เชดยังคงยึดมั่นในความคิดที่จะไม่เล่นการพนัน และการนั่งลงที่โต๊ะครั้งนี้ก็เพื่อหวังจะชนะเงินเพื่อได้ข้อมูล ดังนั้น นี่ไม่ถือว่าเป็นการพนัน
เกมพนันในผับแบบนี้ไม่มีรูปแบบที่เป็นทางการ ทั้งสองฝ่ายจะจั่วไพ่ไปเรื่อยๆ จนกว่าจะหยุดแล้วนับแต้ม ทนายความอาจมีเทคนิคไม่ต่ำและมีประสบการณ์มาก แต่เมื่อเจอกับเชดที่มีโชคจาก [ผู้ก่อตั้ง-พระจันทร์สีเงิน] ก็ยังแพ้มากกว่าชนะ
เชดเตรียมพร้อมทั้งการแพ้และชนะตั้งแต่ตอนนั่งลง แต่หลังจากชนะสี่ในห้าเกมแรกอย่างง่ายดาย ก็รู้ว่าไม่มีอะไรต้องกังวลแล้ว
ถึงเวลา 10:30 น. เชดมีเหรียญเล็กๆ และธนบัตรจำนวนเล็กน้อยกองอยู่ข้างๆ ส่วนทนายความมีเพียงแก้วเปล่า เขาใช้มือขวาที่มีเหงื่อออกปิดไพ่ใบสุดท้ายไว้ เมื่อมือขยับ ดวงตาที่มีเส้นเลือดฝอยก็สั่นเล็กน้อย มองไปที่ไพ่ที่ค่อยๆ เผยออกมา
“โอ้ จันทรา 9 คราวนี้ฉันได้ 21 แต้ม!”
เขาค่อยๆ ถอนหายใจ ใบหน้าที่มีเหงื่อออกแสดงรอยยิ้มโล่งใจ คนสามคนที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาก็พูดคุยกันว่าทนายความจะสามารถเล่นต่อได้อีกกี่เกมหลังจากชนะครั้งนี้
Sponsored Ads
ทางด้านเชดก็ได้ไพ่ใบสุดท้ายเช่นกัน เขาใช้ฝ่ามือปิดไว้ คนสองคนที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาก้มลงมองพร้อมกัน
“โอ้ ราชา”
เชดพูดอย่างสบายๆ แล้วก็ยักไหล่
“คุณทนายความ ดูเหมือนว่าฉันจะชนะอีกแล้ว”
“ไม่เล่นแล้ว ไม่เล่นแล้ว”
ทนายความวัยกลางคนตกตะลึงไปชั่วขณะ แล้วโยนไพ่ใบสุดท้ายลงบนโต๊ะอย่างหมดหวัง
“โชคของฉันอาจจะใช้หมดไปก่อนที่คุณจะมาแล้ว นี่ไม่ใช่เพราะทักษะของฉันไม่ดี นี่คือความสมดุลของโชค”
เขายังไม่ลืมที่จะแก้ตัวต่อหน้าคนรู้จักรอบๆ แต่ไม่มีใครสงสัยว่าเชดโกง เพราะรอบๆ มีคนล้อมวงอยู่
“ไม่เล่นแล้วใช่ไหม? 20 เพนนี”
เชดเคาะโต๊ะแล้วพูด กองเพนนีและเหรียญชิลลิงหายากรวมกันประมาณครึ่งปอนด์ ในจำนวนนี้มีประมาณ 3 ชิลลิงเป็นเงินของทนายความ ที่เหลือเป็นเงินที่ทนายความชนะมาจากคนอื่นในเช้านี้
“จริงๆ แล้ว ฉันคิดว่าจะไปหาลอร่าในตอนเย็น แต่ตอนนี้คงต้องอาบน้ำที่บ้านแทน”
ทนายความวัยกลางคนบ่นขณะล้วงกระเป๋า คนอื่นๆ ก็หัวเราะเยาะเขาอยู่ข้างๆ
“เหลือเพียงสองเพนนี แต่ฉันจะไม่เบี้ยวเงินของคนอื่น ไปเอาที่บ้านฉันเถอะ ฉันอยู่ที่ถนนนี้เอง”
ทนายความลุกขึ้นพูดด้วยความหดหู่ เชดเก็บไพ่ของตัวเองและลุกขึ้น นี่คือเหตุผลที่เขามาเล่นไพ่ คนที่เล่นไพ่พนันในผับเล็กๆ แบบนี้ ถ้าไม่เสียเงินจนหมดก็มักจะไม่ยอมเลิก
Sponsored Ads
เดิมทีเขาวางแผนว่า ถ้าเขาเสียเงินเกินสองชิลลิง เขาจะบอกว่าไม่มีเงิน แล้วพาทนายความไปหาเพื่อนใกล้ๆ ระหว่างทางจะเอาแบงค์ 1 ปอนด์ออกมาให้ทนายความทอนเงิน แต่ตอนนี้แผนนี้ไม่จำเป็นแล้ว
“โอเค ดูเหมือนว่าวันนี้ฉันโชคดีมาก ต้องการให้ฉันเลี้ยงเครื่องดื่มไหม?”
เชดเสนอ
“ไม่ต้องหรอก ตอนบ่ายฉันยังมีงาน ถ้าเป็นตอนเย็น ฉันคงจะให้คุณเลี้ยงเครื่องดื่มที่แพงที่สุด”
คนที่ดูการเล่นไพ่แน่นอนว่าต้องการให้พวกเขาเล่นต่อ แต่ทนายความลอเรลยืนยันที่จะออกไป เขาจะไม่เล่นไพ่จนติดหนี้ ทนายความรู้ขีดจำกัดของการพนัน
ดังนั้นพวกเขาจึงมาถึงอพาร์ตเมนต์ที่เชดเคาะประตูเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ทนายความวัยกลางคนใช้กุญแจเปิดประตู เดิมทีเขาต้องการให้เชดรอข้างล่าง แต่เมื่อเห็นว่าเขาตามเข้ามา ก็ไม่ได้พูดอะไร ชวนเชดขึ้นไปชั้นบนด้วยกัน
ล็อค ลอเรลอาศัยอยู่ที่ชั้นสองของอพาร์ตเมนต์เล็กๆ นี้ เขาเช่าห้องทั้งชั้นสามห้อง
ในยุคนี้ ทนายความเป็นอาชีพของชนชั้นกลางแล้ว ทนายความลอเรลถึงแม้ที่อยู่อาศัยจะไม่ดีนัก แต่จากเฟอร์นิเจอร์และรองเท้าที่วางอยู่หน้าประตู ดูเหมือนว่าเขามีรายได้ไม่ต่ำ การอยู่ที่นี่น่าจะเป็นเพราะเขาคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมการอยู่อาศัยที่นี่
เหมือนกับห้องทำงานของนักสืบสแปร์โรว์ บ้านของทนายความวัยกลางคนก็เต็มไปด้วยเอกสารและแฟ้มเอกสาร ขณะที่ทนายความค้นหาเหรียญเล็กๆ จากตู้รองเท้า เชดยืนอยู่ที่ประตูและพูดอย่างตั้งใจ
Sponsored Ads
“พวกเขาบอกว่าคุณเป็นทนายความ ฉันไม่เชื่อ ตอนนี้ฉันเชื่อแล้ว”
“ทนายความไม่สามารถไปผับเล่นไพ่โรดส์ได้หรือ? นี่เป็นอคติชัดๆ”
เขาพูดพร้อมกับยื่นเงินที่หาเจอให้เชด เชดนับอย่างละเอียดแล้วก็ออกไปทันที นี่ทำให้ทนายความที่คิดว่าเขามีเจตนาอื่น รู้สึกงงงวย
เมื่อมาถึงถนน เชดรู้สึกเบาขึ้นมาก จากคำบอกเล่าของคนรอบข้างและสิ่งที่เห็นในบ้านของทนายความ ดูเหมือนว่าเรื่องการสืบทอดมรดกไม่มีอะไรผิดปกติ แม้ว่าเขาจะไม่ได้เห็นพินัยกรรมและมรดก แต่เขาจะไปเซ็นชื่อกับคุณนายเลอแมร์ และสามารถช่วยตรวจสอบได้
ดังนั้น เมื่อกลับบ้านจะเขียนรายงานส่วนแรกของงานนี้ให้เสร็จสิ้นก่อน เงินนี้หาได้ง่ายจริงๆ
สำหรับเงินเหรียญครึ่งปอนด์ที่ชนะมาในกระเป๋า เชดไม่คิดจะเก็บไว้ เขาไม่ชอบการพนัน และเงินที่ชนะมาก็ไม่ส่งผลดีต่อชีวิตของเขา ดังนั้นเขาจึงคิดว่าจะบริจาคให้กับโบสถ์แห่งแสงอรุณ เพื่อจัดการเงินนี้อย่างเหมาะสม และทำให้ตัวเองรู้สึกพอใจทางจิตใจอย่างมาก และยังถือว่าเป็นการขอบคุณบาทหลวงออกัสตัสที่ไม่คิดค่าบริการในการเตรียมยาวิเศษ
สำหรับการคืนเงินนี้ให้ทนายความ เชดไม่เคยคิด เขาแค่เกลียดการพนัน ไม่ได้อยากเป็นนักบุญ แม้ว่าเมื่อไปพบทนายความกับคุณนายเลอแมร์ ทนายความลอเรลจะจำเขาได้ ก็ไม่มีเหตุผลที่จะคืนเงิน
‘แต่ไพ่โรดส์ดีจริงๆ ฉันก็รู้สึกสนุกกับการเล่นไพ่นิดหน่อย’
เขาคิดในใจ ขณะเดินไปทางจัตุรัสแห่งแสงอรุณตามถนนควีนแมรี่
ตรงหัวมุมถนนควีนแมรี่มีร้านขายขนมอยู่ด้านข้าง เมื่อเชดเดินผ่าน เขาเห็นผู้หญิงวัยกลางคนที่คุ้นเคยคนหนึ่งกำลังพูดคุยกับคนเดินถนนด้วยความกังวล
นี่คือผู้หญิงที่เขาเห็นตอนเช้าตอนที่เคาะประตูอพาร์ตเมนต์ของทนายความที่เช่าอยู่ แต่ตอนนี้ลูกของเธอไม่ได้อยู่ข้างๆ
Sponsored Ads
พอดีทิศทางที่เชดเดินผ่านไปทางผู้หญิงคนนั้น ผู้หญิงวัยกลางคนที่ผมยุ่งเหยิงก็พูดกับเชด
“ลูกของฉัน รอนน้อย หายไป ไม่เห็นแล้วค่ะ คุณผู้ชาย คุณเห็นเด็กผู้ชายที่สูงประมาณนี้ ใส่หมวกสีดำแถวนี้บ้างไหมคะ?” สายตาของเธอหม่นหมอง ใบหน้าที่เหนื่อยล้าทำให้เชดรู้สึกไม่ดีไปด้วย
“เด็กหายไป? เกิดขึ้นเมื่อไหร่?”
เขาถามด้วยความประหลาดใจ มองไปรอบๆ
“สิบห้านาทีที่แล้ว ฉันพาเขามาซื้อของที่นี่ แค่พริบตาเดียวเขาก็หายไป ไม่รู้ว่าไปเล่นแถวนี้หรือมีคนพาไป”
ผู้หญิงคนนั้นตาแดงก่ำ สายตาของเธอยากที่จะอธิบาย ไม่ใช่ต้องการร้องไห้ ไม่ใช่เร่งรีบ และไม่ใช่ตกใจ มันเป็นความสิ้นหวังที่กดดันถึงขีดสุด เชดไม่เคยคิดว่าความรู้สึกบางอย่างจะสามารถแสดงออกมาได้อย่างรุนแรงเพียงแค่ผ่านสายตา
“ทำไมไม่ไปแจ้งตำรวจละ……ลืมที่ฉันพูดไปเถอะ”
เชดสูดหายใจลึก ในยุคนี้ แม้ว่าคดี “ลักพาตัวเด็ก” จะเกิดขึ้นบ่อยครั้งในเมืองนี้ ก็อย่าหวังว่าการแจ้งตำรวจจะช่วยแก้ปัญหาได้ ยังดีกว่าหวังว่าจะหาข้อมูลได้จากที่เกิดเหตุ
ผู้ข้ามโลกในโลกนี้ยืนหยัดได้ แต่เข้าใจดีว่ายุคนี้ยังห่างไกลจากความเป็นอารยธรรมและระเบียบ ผู้ข้ามโลกเคยคิดถึงสิ่งที่อาจเกิดขึ้นในที่ที่เขามองไม่เห็น เพียงแต่ไม่คิดว่าจะเจอเร็วขนาดนี้
หลังจากสอบถามสถานการณ์เล็กน้อย ผู้หญิงวัยกลางคนชื่อมารีแอน คุก เป็นแม่เลี้ยงเดี่ยวที่อาศัยอยู่ในย่านใกล้เคียง ไม่มีญาติพี่น้อง ส่วนสามีของเธอไปไหน เชดไม่ได้ถามและเธอก็ไม่ได้บอก
เชดถอนหายใจ เมื่อเจอะเจอแล้ว เขาตัดสินใจเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้
“ฉันจะช่วยคุณถามคนแถวนี้ คุณไปถามที่ร้านข้างๆ อีกที”
แม้ว่าเรื่องนี้จะไม่เกี่ยวกับเชดเลย แต่เมื่อเจอแล้ว ลองช่วยดูหน่อยก็ไม่เสียหาย ยังไงวันนี้เขาก็ไม่มีอะไรทำ ถ้าเป็นเรื่องกระเป๋าเงินหาย เขาคงสอบถามแล้วก็เดินจากไป แต่เด็กหาย ถ้าช่วยได้ก็ช่วย
Sponsored Ads
คุณนายคุกหันไปถามที่ร้านเสื้อผ้าข้างร้านขนม เชดไม่ได้ทำตามที่พูดว่าจะถามคนเดินถนน แต่สูดหายใจลึกแล้วหลับตา
“เสียงสะท้อนจากอดีต”
เขาหูรู้สึกคัน จากนั้นเสียงจอแจของถนนก็เข้ามาในหู เวทมนตร์ที่เกี่ยวข้องกับ “เวลาและช่องว่าง” นี้ สามารถได้ยินเสียงในช่วง 24 ชั่วโมงที่ผ่านมาแบบสุ่ม แม้ว่าจะมีแนวโน้มที่จะได้ยินเสียงคน แต่บนถนนหรือในร้านค้า แนวโน้มนี้ก็ไม่สามารถเพิ่มโอกาสที่เชดจะได้ยินเบาะแสสำคัญได้
ในสถานะ “สถานะแสงสายัณห์ของเทพเจ้า” เวทมนตร์และคำสาปใดๆ จะได้รับการเสริมพลัง และ “เสียงสะท้อนจากอดีต” ที่ได้รับการเสริมพลังไม่ใช่การเพิ่มโอกาส แต่เป็นการเพิ่มจาก 24 ชั่วโมงเป็น 36 ชั่วโมง ซึ่งเขารู้จากการทดลองที่บ้านเมื่อไม่มีอะไรทำ
หลังจากลองหลายครั้ง แต่เสียงที่ได้ยินไม่มีครั้งไหนเกี่ยวกับเด็กที่หายไป ยิ่งเวลาผ่านไปนาน โอกาสที่จะหาเด็กเจอก็ยิ่งน้อยลง เขาหันไปมองผู้หญิงที่เหนื่อยล้าซึ่งกำลังถามข้อมูลจากพนักงานในร้านที่หัวมุมถนน เชดถอนหายใจอย่างหมดหวัง
เขาล้วงกระเป๋าแล้วถามเสียงในหัวว่า
‘[ลูกเต๋าแห่งโชคชะตายี่สิบด้าน]……’
[คุณจะเสี่ยงโชคเพื่อคนแปลกหน้า? เป็นความคิดที่ดี แต่ฉันต้องเตือนคุณว่าคุณจะได้รับโอกาสเพียงวันละครั้งเท่านั้น และถึงแม้จะทอยได้แต้มโชคดี ก็ไม่แน่ว่าจะเกี่ยวกับเวทมนตร์ของคุณเสมอไป]
