สรุปแล้ว หลังจากผ่านไปสามสัปดาห์ เชดก็สิ้นสุดการผจญภัยทั้งหมดของกุญแจแห่งกาลเวลาดอกแรก และได้เป็นพยานถึงเรื่องราวสุดท้ายของเทพเจ้า นอกจากจะได้รับประโยชน์มหาศาลแล้ว ยังหมายความว่าเชดสามารถลองเปิดกุญแจดอกที่สองได้แล้ว
Sponsored Ads
เขาได้รับกุญแจจากยุคที่ 5 ปี 3002 จากเฒ่าจอห์นเมื่อวันจันทร์ หลังจากสรุปสิ่งที่ได้รับมาแล้ว เขาก็ลองใช้กุญแจแห่งกาลเวลาดอกใหม่เปิดประตู
แล้วก็เป็นไปตามที่คาดไว้ กุญแจสามารถเสียบเข้าไปในรูกุญแจที่ไม่ตรงกันได้ แต่ไม่สามารถหมุนเปิดได้ กฎการใช้กุญแจแห่งกาลเวลาที่ต้องเว้นระยะห่างหนึ่งสัปดาห์นั้นใช้ได้กับกุญแจทุกดอก
ดังนั้น หากเชดต้องการเดินทางไปยังจุดที่สองในอดีตเพื่อผจญภัย เขาจะต้องรอจนถึงเช้าตรู่ของวันพฤหัสบดีหน้า
ส่วนเศษซาก “อีกหน้านึง” ที่ได้รับมาจากสาวใช้นั้น เชดเก็บไว้หลังผนังที่ซ่อนอยู่ในห้องใต้ดิน สิ่งนี้มีผลข้างเคียงมหาศาล แต่เงื่อนไขในการเก็บรักษานั้นง่ายมาก เพียงแค่ไม่ให้สัมผัสกับใบหน้าของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาใดๆ ก็พอ
ขณะวางวัตถุโบราณ มองไปที่รูปปั้นเทพเจ้าโบราณตรงกลางห้องทรงกลม เชดกำกล่องไม้ที่บรรจุ “คริสตัลสีขาว” ไว้ หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน เขาก็ไม่ได้ลองเปิดจุดอ้างอิงพื้นที่อีกแห่งทันที
คืนนี้เขาเหนื่อยมากแล้ว และไม่แน่ใจว่าการเดินทางระยะไกลจะมีเวลาคูลดาวน์เหมือนกับ “กุญแจแห่งกาลเวลา” หรือไม่ หรือจะไม่ต้องรอเหมือนครั้งที่แล้วที่ “จัตุรัสเซนต์เทเรซาไปจัตุรัสเซนต์เทเรซา”
Sponsored Ads
แต่ถ้าเดินทางไปไกลแล้วกลับมาทันทีไม่ได้ ค่าใช้จ่ายในการนั่งรถไฟไอน้ำยังเป็นเรื่องรอง แต่แมวที่บ้านไม่มีคนดูแลนั่นเป็นปัญหาใหญ่
ดังนั้น เชดจึงตั้งใจว่าจะรอให้จัดการเรื่องทั้งหมดในมือเสร็จก่อน เมื่อมีเวลาเดินทางไกลแล้วค่อยลองใช้รูปปั้นเทพเจ้าโบราณนี้ อย่างไรก็ตาม รูปปั้นก็อยู่ตรงนี้ ไม่ได้หนีไปไหนเพราะเชดไม่ใช้
ส่วนสิ่งที่สำคัญที่สุดที่ได้รับมาคืนนี้ ใบไม้ที่เป็นตัวแทนของรูนจิตวิญญาณและเวทมนต์ เชดไม่รู้ว่าควรใช้อย่างไร ไม่ว่าจะแช่น้ำ กินโดยตรง หรือแปะไว้ที่หัว ก็เป็นไปได้ทั้งนั้น
และเพื่อไม่ให้ใบไม้ทั้งสองใบเสียหายเพราะการทดลองที่ประมาท เขาตัดสินใจว่าจะถามคนที่เชื่อถือได้ในวันพรุ่งนี้
หลังจัดการเรื่องยุ่งยากมากมายในมือเสร็จแล้ว เขาจึงสิ้นสุดวันอันแสนมหัศจรรย์นี้
ก่อนหลับตาเข้าสู่ความฝัน เขานึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตลอดทั้งวันอีกครั้ง แล้วก็แน่ใจว่า แม้เทียบกับคืนนั้นที่คฤหาสน์เลควิว วันนี้ก็เป็นวันที่แสนมหัศจรรย์เช่นกัน
Sponsored Ads
<< มีอากำลังวิ่ง…>>
เช้าวันพฤหัสบดี ขณะที่เชดลงไปชั้นล่างเพื่อหยิบหนังสือพิมพ์และนมแพะ เขาพบจดหมายที่ส่งถึงเขาถึง 5 ฉบับ ซึ่งเป็นเรื่องที่หายาก
จดหมายสองฉบับแรกมาจากดร.ชไนเดอร์และมิสบาสก์ ทั้งสองคนถามถึงสุขภาพของเชด ทั้งสองคนเห็นเชดกระโดดออกไปขวางกระสุนที่หน้าสถานีรถไฟโทเบสก์เมื่อวานนี้ แม้ว่าจะเห็นว่าเขาไม่เป็นไร แต่ก็ยังคงกังวลอยู่ จึงเขียนจดหมายมาถามถึงสถานการณ์โดยละเอียด
จดหมายฉบับที่สามมาจากบาทหลวงออกัสตัส ใช้กระดาษจดหมายหรูหราที่มีกลิ่นหอมของโบสถ์ เขาเชิญแชดไปเยี่ยมโบสถ์แห่งแสงอรุณในบ่ายวันนี้ และบอกว่าบิชอปโอเว่นมีเรื่องจะคุยกับเชด
“อืม… เรื่องเหรียญที่ระลึก?”
เชดนั่งอยู่บนโซฟาและมองไปที่โต๊ะน้ำชา เหรียญที่ยังคงฝังหัวกระสุนอยู่ นอนเงียบๆ อยู่ที่นั่น หลังจากเหตุการณ์เมื่อวานนี้ หากโบสถ์แห่งแสงอรุณไม่ทำอะไรเลย นั่นคงเป็นเรื่องแปลก
บังเอิญวันนี้ไม่มีอะไรทำ ไปโบสถ์ในตอนบ่ายนี้ก็ไม่มีปัญหา แต่เขาต้องระวังให้ดูเหมือนบาดเจ็บ ไม่เช่นนั้นอาจทำให้เกิดความสงสัยในตัวตนของเขาได้
จดหมายฉบับที่สี่ไม่แปลกใจเลย มาจากกัปตันเลดส์ เนื่องจากแชดถูกยิงโดยบังเอิญ หลังจากจับผู้หญิงที่เกี่ยวข้องกับคดีเด็กหายได้ บันทึกทั้งหมดถูกทำโดยกัปตันเลดส์ เขาออกจากริดวิชฟิลด์ตอนแปดโมงเมื่อวานนี้ แต่ไม่คิดว่าเสียเวลา
Sponsored Ads
กัปตันบอกแชดในจดหมายด้วยความตื่นเต้นว่า เนื่องจากเขาเป็นบุคคลสำคัญในการไขคดีใหญ่ หลังจากได้รับการยกย่องจากกรมตำรวจแล้ว กองทัพบกจะพิจารณาให้เขากลับไปยังหน่วยเดิมในฐานะกัปตันและกลับไปแนวหน้าอีกครั้ง
กัปตันเลดส์ตื่นเต้นมากจนลายมือที่ไม่ค่อยดีของเขายิ่งบิดเบี้ยวและอ่านยากขึ้น
เชดมองจดหมายในมือและยิ้มอย่างเบาใจ เขาดีใจกับกัปตันเลดส์ ชีวิตที่ลำบากของกัปตันตอนนี้เกิดจาก “เศษซาก” หากสามารถให้เขากลับไปยังที่ที่คุ้นเคยและกลับไปใช้ชีวิตเดิมได้ นั่นคงเป็นการชดเชยที่ดีที่สุดที่กัปตันจะได้รับในตอนนี้
กัปตันบอกในจดหมายว่า เขาตั้งใจจะมาเยี่ยมเชดในคืนนี้เพื่อแสดงความขอบคุณ เขารู้ว่าเมื่อเทียบกับสิ่งเล็กน้อยที่เขาทำ นักสืบในตอนเที่ยงเมื่อวานนี้ถือว่าทำงานใหญ่จริงๆ ดังนั้นเขาจึงคาดว่าเชดจะยุ่งมากในช่วงนี้ จึงเลือกมาเยี่ยมในตอนกลางคืน
จดหมายฉบับสุดท้ายดูเหมือนจะเป็นโน้ตมากกว่าจดหมาย ลงชื่อโดยมิสเตอร์อันลอส หัวหน้าของเชดจาก MI6 เขาบอกในโน้ตว่าเขาจะมาเยี่ยมเชดที่จัตุรัสเซนต์เทเรซาในเวลาแปดโมงเช้าวันนี้ และบอกเชดว่าอย่าออกไปไหน
“มิสเตอร์อันลอสมีเรื่องอะไรจะคุยกับฉันนะ?”
เขาคาดเดาหลายอย่าง และหนึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อสุภาพบุรุษวัยกลางคนเข้ามาในบ้าน สิ่งแรกที่เขาทำคือหยิบซองจดหมายหนาๆ ออกมายื่นให้แชด
เชดบีบซองจดหมายและยืนยันว่าถ้าไม่ใช่กระดาษที่อยู่ข้างใน ก็คงเป็นเงินสดเต็มซอง
“300 ปอนด์”
Sponsored Ads
ขณะที่ขึ้นบันไดตามหลังมิสเตอร์อันลอส มิสเตอร์อันลอสก็พูดขึ้นมา เชดบีบซองจดหมายแน่นขึ้นจนเกิดรอยบนพื้นผิวของซอง
ผู้ข้ามโลกในโลกนี้ไม่เคยสัมผัสเงินสดมากขนาดนี้มาก่อน แม้ว่าหมอจะตั้งใจแบ่งเงินที่ได้จากการเบิกเงินสดจากสถาบัน แต่ก็ไม่มากเท่านี้
“100 ปอนด์เป็นรางวัลที่ MI6 และศาลากลางตั้งไว้สำหรับการไขคดีเด็กหาย ซึ่งเดิมทีต้องใช้เวลาอีกสองสามวันกว่าจะได้มา แต่ฉันเอามาให้ก่อน อีก 200 ปอนด์เป็นการขอบคุณส่วนตัวจากฉัน”
เชดหยุดเดิน หันไปมองชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่บนขั้นบันไดที่ต่ำกว่า ชายคนนั้นจับหมวกและพยักหน้าเล็กน้อยให้เชด
“ขอบคุณสำหรับทุกสิ่งที่คุณทำเมื่อวานนี้ คุณแฮมิลตัน”
น้ำเสียงจริงจังและสีหน้าก็เคร่งขรึม
“เป็นเกียรติของฉันครับ”
เชดพยักหน้าเล็กน้อยแล้วเดินนำหัวหน้าขึ้นไปต่อ จนถึงตอนนี้ ความเคารพที่เจ้าหน้าที่ข่าวกรองเก่าแก่ของราชอาณาจักรมีต่อเชด ไม่ได้เกิดจากมิสคารินาเพียงอย่างเดียว
สถานะของเขดใน MI6 นั้นมั่นคงจนแทบจะไม่เปลี่ยนแปลงได้ เว้นแต่เขาจะทรยศต่อราชอาณาจักรเดลาริออน
การมาเยี่ยมเชดของมิสเตอร์อันลอส ไม่ได้มีแค่การนำเงินปอนด์มาให้ เขายังนำข่าวสารมาสองเรื่อง เรื่องแรกคือ การสืบสวนคดีเด็กหายต่อเนื่องในโทเบสก์ดำเนินไปได้ด้วยดี
Sponsored Ads
ดูเหมือนว่าจะเป็นองค์กรค้ามนุษย์ขนาดใหญ่ และหัวหน้าสำคัญถูกจับได้เมื่อวานนี้ ขณะนี้ MI6 ร่วมกับริดวิชฟิลด์กำลังสืบสวนทั่วประเทศโดยใช้ข้อมูลที่มีอยู่
แม้ว่าทุกคนจะรู้ว่าไม่สามารถหาเด็กที่หายไปทั้งหมดกลับมาได้ แต่เรื่องที่ทำให้ผู้คนหวาดกลัวนี้ก็จบลงแล้ว
ข่าวดีอีกเรื่องคือ เหรียญอัศวินเกียรติยศเดลาริออนของเชดได้รับการอนุมัติแล้ว ในคืนวันอาทิตย์นี้ กษัตริย์จะมอบรางวัลให้กับผู้ที่มีส่วนร่วมในคดีเด็กหาย รวมถึงเชดด้วย
นอกจากเชดแล้ว ยังมีอีกสองคนที่ได้รับรางวัล แต่เป็นเหรียญเกียรติยศเดลาริออนระดับต่ำ หนึ่งในนั้นคือเจ้าหน้าที่เก่าแก่ของริดวิชฟิลด์ที่รับผิดชอบการสืบสวนนี้ อีกคนคือหัวหน้าตำรวจปัจจุบันของริดวิชฟิลด์ ซึ่งเหรียญรางวัลนี้ไม่สำคัญสำหรับเขาที่มีตำแหน่งวิสเคานต์
“ทำไมถึงตัดสินใจมอบรางวัลเร็วขนาดนี้? เรื่องนี้เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้เอง ไม่ถึงคืนเดียว ราชสำนักและศาลากลางก็ตัดสินใจแล้ว?”
เชดถามด้วยความสงสัย เขาไม่เคยสงสัยในความล่าช้าของการทำงานของทางการ
“เพื่อปลอบขวัญผู้คน และเพื่อให้ราชินีไดอานามีเหตุผลที่เหมาะสมในการปรากฏตัวในที่สาธารณะ เพื่อระงับข่าวลือบางอย่าง”
Sponsored Ads
“ข่าวลือ?”
คำตอบของมิสเตอร์อันลอสระมัดระวังมาก
“หลังจากเหตุการณ์ลอบสังหารเมื่อวานนี้ ข่าวลือว่าราชินีไดอานาถูกยิงเสียชีวิตก็แพร่กระจายทันที ราชสำนักต้องจัดการเรื่องนี้อย่างระมัดระวัง จึงต้องมีสถานที่ที่เหมาะสมให้ราชินีไดอานาปรากฏตัว…”
“มิสเตอร์อันลอส จริงๆ แล้วฉันรู้สึกว่าเหตุการณ์ลอบสังหารเมื่อวานนี้มีปัญหา และข่าวลือแพร่กระจายเร็วเกินไปหรือเปล่า?”
เชดถาม แล้วนึกถึงคำพูดที่สาวใช้ผมดำหยุดมิสเตอร์อันลอสไม่ให้พูดเมื่อวานนี้
“มันเป็นจริงหรือเปล่า…”
เขาชี้ไปทางห้องครัว ซึ่งหน้าต่างห้องครัวสามารถมองเห็นพระราชวังยอร์เดิล
มิสเตอร์อันลอสแสดงสีหน้าที่ไม่เปิดเผย
“เรื่องนี้ไม่ควรพูดเล่น คุณแฮมิลตัน อย่าคาดเดาอีกต่อไป มันไม่เกี่ยวกับคุณ และสถานะของคุณคือพลเมืองธรรมดาที่มีความกระตือรือร้น พื้นหลังของ MI6 จะไม่ถูกเปิดเผย”
พูดแบบนี้แล้ว ดูเหมือนว่าเบื้องหลังของเหตุการณ์ลอบสังหารจะซับซ้อนกว่าที่ผู้ข้ามโลกอย่างเขาคาดไว้
“แต่ทำไมต้องเป็นคืนวันอาทิตย์?”
เขาถามอีกครั้ง
“อีกแล้ว? คุณมีธุระอื่นในคืนวันอาทิตย์หรือ?”
มิสเตอร์อันลอสถามกลับ เชดส่ายหัว แค่รู้สึกว่า ตั้งแต่มาโลกนี้ คืนวันอาทิตย์ไม่เคยว่างเลย แต่โชคดีที่ครั้งนี้ไม่ต้องเล่นไพ่โรดส์
Sponsored Ads
“โอ้ อย่าลืมนำไพ่โรดส์มาด้วย งานเลี้ยงระดับสูงแบบนี้ หลังจากที่กัษตริย์เสด็จกลับ งานจะผ่อนคลายมากขึ้น ถ้าต้องการสร้างมิตรภาพ ไพ่โรดส์เป็นเครื่องมือที่ดี มิสคารินาดูจะให้ความสำคัญกับคุณมาก ดังนั้นการรู้จักเพื่อนใหม่จะเป็นประโยชน์…โอ้ ชานี้อร่อยจริงๆ”
มิสเตอร์อันลอสกล่าว เชดมองถ้วยชา แล้วนึกถึงนักสืบสแปร์โรว์ ไม่รู้ว่าทำไม นักสืบคนก่อนคงไม่เคยคิดว่า บ้านและชาของเขาจะต้อนรับหัวหน้า MI6
มิสเตอร์อันลอสเป็นคนที่ยุ่งมาก เขาอยู่กับเชดเพียงยี่สิบนาทีก็จากไป
จากนั้นเชดก็ออกจากบ้าน พร้อมกับแมวมีอา เขาไปที่ตู้ไปรษณีย์ที่มุมถนนเพื่อส่งจดหมายตอบกลับให้หมอและมิสบาสก์ แล้วอุ้มแมวตรงไปยังสมาคมผู้พยากรณ์
