กษัตริย์ลารุสที่ 3 ‘ผู้กระโดดข้ามเปลวเพลิง’ มาถึงที่นี่เมื่อเสียงระฆังหนึ่งทุมดังขึ้น กษัตริย์มีภารกิจมากมายที่ต้องจัดการ ทุกคนจึงเข้าใจ
Sponsored Ads
สิบนาทีก่อนที่กษัตริย์จะมาถึง เจ้าหน้าที่ผู้ติดตามของกษัตริย์ได้เรียกตัวเชดมาและแจ้งเขาว่า เขาจะได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวินในอีกสิบนาทีข้างหน้า ดังนั้นจึงต้องฝึกฝนเร่งด่วนเกี่ยวกับวิธีการและมารยาท
“ไม่จำเป็น ฉันได้เรียนรู้มาแล้วครั้งหนึ่ง”
เชดรีบยกมือปฏิเสธ เจ้าหน้าที่ผู้ติดตามก็ไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม เพียงแต่บอกให้เชดไม่ต้องกลับไปที่ห้องจัดเลี้ยง แต่ให้รออยู่ข้างๆ กับเจ้าหน้าที่ผู้ติดตาม เพื่อป้องกันการหาตัวไม่เจอในภายหลัง
ดังนั้นกระบวนการทั้งหมดจึงดำเนินไปอย่างราบรื่น การมาถึงของกษัตริย์ทำให้บรรยากาศถึงจุดสูงสุด ภายใต้โคมไฟระย้าคริสตัลที่ดูเหมือนจะมีมูลค่ามากกว่ามีอาหลายพันตัว กษัตริย์และราชินีได้เข้าร่วมงานและกล่าวสุนทรพจน์ด้วยกัน
เชดยืนฟังอยู่ข้างๆ โดยเนื้อหาสุนทรพจน์คือ ราชินีไดอานาปลอดภัยและทุกแผนการร้ายจะถูกทำลาย ราชวงศ์ได้แสดงการประณามต่อคาร์สันริคอีกครั้ง
เมื่อผู้สื่อข่าวที่ถูกเรียกมาจุดแสงแฟลชแมกนีเซียมทำให้แสงขาวจ้าและควันลอยฟุ้งอยู่ที่นี่ กษัตริย์ได้ให้พระราชดำรัสสั้น ๆ เกี่ยวกับคดีเด็กหายที่ทำให้คนตื่นตระหนกในช่วงนี้เล็กน้อย
Sponsored Ads
เขาพูดเพียงไม่กี่ประโยคแล้วก็ออกไป โดยมีตัวแทนจากรีดวิชฟิลด์รายงานสถานการณ์ต่อแขกที่มาร่วมงาน ผู้สื่อข่าวที่ได้รับเชิญเป็นพิเศษก็ได้รับบทสุนทรพจน์แล้ว กำลังหามุมที่เหมาะสมในการถ่ายภาพ
พรุ่งนี้ข่าวหน้าหนึ่งแน่นอนว่าเป็นภาพคู่ของกษัตริย์และราชินีไดอานาที่ปลอดภัย ส่วนรีดวิชฟิลด์และคดีเด็กหายจะอยู่ในหน้า 3
ส่วนตัวเอกที่จองหน้า 2 ไว้แล้วก็กำลังมองไปรอบๆ ห้องจัดเลี้ยง นี่คืองานเลี้ยงที่ค่อนข้างเป็นทางการ สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีต่างสวมใส่เสื้อผ้าที่เหมาะสมที่สุด แม้แต่สาวใช้และคนรับใช้ก็ยังอยู่ในเครื่องแบบที่เป็นเอกลักษณ์
เชดยังคงไม่เข้าใจว่ามิสบาสก์ที่เห็นเมื่อครู่เป็นภาพลวงตาหรืออย่างอื่น แต่ผ่านไปยี่สิบนาทีแล้ว เขาก็ยังไม่สามารถเห็นเงานั้นอีกครั้ง
คำพูดของกษัตริย์และหัวหน้าตำรวจดังก้องอยู่ในหู แต่เชดไม่ได้สนใจฟัง สิ่งที่พวกเขาพูดเป็นเรื่องที่เชดรู้แล้วหรือไม่ก็ไม่จริง สุนทรพจน์ที่น่าเบื่อจะทำให้ผู้คนง่วงนอนไม่ว่าในโลกใดก็ตาม
เขาถึงกับคิดว่าสุนทรพจน์เหล่านี้ยังไม่น่าสนใจเท่าไพ่โรดส์ที่จะมีในภายหลัง
ทันใดนั้นเขาได้ยินชื่อของตนเองจึงกลับมามีสติ ปรากฏว่าได้มาถึงขั้นตอนสรุปคดีแล้ว
“ดังนั้น พลเมืองที่มีน้ำใจ มิสเตอร์แฮมิลตัน และกัปตันเลดส์ที่ซื่อสัตย์ ได้ร่วมกันช่วยเหลือรีดวิชฟิลด์ในการทำลายคดีเด็กหายในเมืองโทเบสก์ และในช่วงฤดูร้อนปี 1053 มิสเตอร์แฮมิลตันยังได้แสดงความจงรักภักดีต่อราชวงศ์และความกล้าหาญของตนเองในการปกป้องพระราชินีไดอานาจากมือสังหาร”
เขาพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อเป็นเกียรติแก่เชด คนที่อยู่ใกล้เคียงก็หันมามอง เชดลุกขึ้นยืนตอบรับแล้วนั่งลงรอคิวของตนเอง
Sponsored Ads
หลังจากนั้นมีคนแอบมองเชดมากขึ้น รูปลักษณ์ที่ดีของนักสืบหนุ่มและท่าทางสบายๆ ของเขาทำให้คนรู้สึกดี เชดเองไม่ได้ตระหนักถึงเรื่องนี้เลย ความคิดทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่กับเรื่อง “มิสบาสก์เป็นภาพลวงตาหรือไม่”
ขั้นตอนสุดท้ายคือการให้รางวัลตามผลงาน โดยมีเจ้าหน้าที่ของกษัตริย์ประกาศรายชื่อผู้ได้รับรางวัล เชดคิดในใจว่าการวางขั้นตอนนี้ไว้สุดท้ายก็เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ได้รับรางวัลไม่สนใจการกล่าวสุนทรพจน์ของทางการก่อนหน้านี้
ที่นี่ไม่มีการจัดเรียงตามตัวอักษรของชื่อ ชื่อแรกที่ถูกกล่าวถึงคือ “เชด แฮมิลตัน” เจ้าหน้าที่ประกาศคำตัดสินเสียงดัง และเชดก็ลุกขึ้นยืน
“เนื่องจากมิเตอร์เชด ซูเรน แฮมิลตัน แสดงความกล้าหาญและความซื่อสัตย์ รวมถึงความจงรักภักดีต่อราชวงศ์อย่างยิ่งใหญ่ หลังจากการหารือของสภาและการปรึกษาหารือของราชวงศ์—”
การหยุดที่ตั้งใจไว้อย่างมาก แต่ก็ช่วยกระตุ้นอารมณ์ได้ดี
“มอบตำแหน่ง ‘อัศวินแห่งเรเจด’ ให้แก่มิสเตอร์แฮมิลตัน”
เสียงเงียบลงสักครู่ในห้องจัดเลี้ยง จากนั้นเสียงก็แพร่กระจายจากด้านหน้าสู่ห้องจัดเลี้ยงทั้งหมด
เรื่องนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ได้รั่วไหลก่อนงานเลี้ยง ดังนั้นเมื่อมีการพูดถึงตำแหน่งอัศวินที่ไม่ได้มอบมาหลายร้อยปี แม้แต่คนที่รักษากฎระเบียบที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะพูดคุยกันเบา ๆ
ผู้คนต่างมองไปที่ชายหนุ่มที่ลุกขึ้นยืน เชดพยักหน้าให้กับทุกคนที่มองเขา และผู้คนก็โต้ตอบด้วยการคำนับ โดยเฉพาะสาว ๆ ที่มองมาด้วยสายตาที่กระตือรือร้นจากทุกทิศทาง ทำให้เชดรู้สึกว่าร่างกายของเขาร้อนขึ้น
Sponsored Ads
[คุณรู้สึกอย่างไร?]
เธอถามเขาเบา ๆ ข้างหูเขา
‘ค่อนข้างดีนะ โชคดีที่ฉันไม่ได้พาเจ้าเหมียวมีอาออกมา ไม่อย่างนั้นแมวขี้กลัวตัวนั้นคงจะตกใจกลัวกับฉากอย่างนี้แน่ ๆ’
เขาล้อเล่นในใจ แต่จริง ๆ แล้วอารมณ์ดีทีเดียว
และในขณะที่เสียงพูดคุยดังขึ้น วงดนตรีที่เตรียมไว้นานแล้วก็เริ่มบรรเลง กษัตริย์และราชินี พร้อมด้วยคนหลายสิบคนรวมถึงมิสคารินาก็มาปรากฏตัวเพื่อมอบรางวัลอันทรงเกียรติให้เชด
โดยปกติการมอบรางวัลทั่วไปไม่จำเป็นต้องมีคนมากมายขนาดนี้ แต่ครั้งนี้เป็นการปกป้องราชินี ราชวงศ์จึงทำท่าทางที่ดี
เมื่อกษัตริย์ที่มีเส้นผมบางเรียกชื่อเชด เจ้าหน้าที่ผู้ติดตามสองคนก็ปูพรมแดงอีกชั้นบนพรมเดิม ทอดจากที่ยืนสูงสุดของกษัตริย์จนไปถึงประตูหลักของห้องจัดเลี้ยง
เชดจัดเสื้อผ้าของเขา แล้วเดินบนพรมแดง จากนั้นภายใต้สายตาของแขกที่เข้าร่วมงานเลี้ยง เขาก็เดินไปที่หน้ากษัตริย์
ทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างมองไปที่เชด แต่ผู้ข้ามโลกกลับไม่มีความรู้สึกตื่นเต้นแต่อย่างใด
‘นั่นไม่มากเท่ากับตอนที่ได้รับปริญญา’
เขาพูดในใจ จากนั้นก็ทำความเคารพตามมารยาทที่เรียนรู้มาไม่นานนี้ เจ้าหน้าที่อารักขาใช้มือทั้งสองข้างกดลงเพื่อให้ผู้คนเงียบลง วงดนตรีเป่าแตรและฮอร์นในเวลานี้ส่งเสียงต่ำที่ทรงพลัง
Sponsored Ads
แฟลชกล้องกระพริบไม่หยุด กษัตริย์ลารุสที่ 3 รับดาบยาวจากมือของเจ้าหน้าที่อารักขาข้างกาย วางดาบยาวลงบนไหล่ของเชด การกระทำนี้สามารถหยุดชั่วคราวได้สามวินาที เพื่อให้ช่างภาพถ่ายภาพ สำหรับภาพในหน้าสองของวันพรุ่งนี้
กระบวนการที่ตามมาในสายตาของเชดน่าเบื่อมาก กษัตริย์อ่านประกาศของราชวงศ์ที่ให้ตำแหน่งอัศวิน และสนับสนุนให้เชดแสดงความจงรักภักดีและความกล้าหาญของเขาต่อไป
จากนั้นเหรียญตราอัศวินและดาบก็ถูกส่งมอบให้เชด และทั้งสองก็ยืนอยู่ด้วยกันเพื่อให้นักข่าวถ่ายรูป
เชดสังเกตเห็นว่ากษัตริย์วัยกลางคนที่อยู่ข้างๆ เขานั้นไม่ได้สูงเท่ากับตัวเขาอย่างแน่นอน แต่ฝ่ายตรงข้ามสวมรองเท้าบูทที่มีส้นสูง และบนรองเท้าบูทยังมีปุ่มพลอยไพลิน
ด้วยเทคโนโลยีภาพถ่ายขาวดำและการพิมพ์หนังสือพิมพ์ในปัจจุบัน ภาพในหนังสือพิมพ์ของวันพรุ่งนี้จะไม่ทำให้ประชาชนสังเกตเห็นความลับของรองเท้าบูทของกษัตริย์ ด้วยเหตุนี้ กษัตริย์ลารุสที่ 3 ที่สวมมงกุฎจึงสูงกว่าเชดที่ไม่สวมหมวกเล็กน้อย
‘ที่แท้แล้วมิสทีฟาเตือนฉันซ้ำๆ ว่าอย่าสวมหมวกเพราะเหตุผลนี้เอง’
เชดคิดในใจ จากนั้นได้ยินช่างภาพชราที่อยู่ในผ้าคลุมกล้องเตือนเสียงดังให้เขามองกล้อง
ในใจคิดถึงภาพที่มีอาวิ่งไปที่ประตูตรงเวลาในทุกเช้า เพื่อเตือนเขาให้ไปเอานมแพะ ริมฝีปากของเชดก็เผยรอยยิ้มตามธรรมชาติ
แฟลชกล้องระเบิดขึ้น ควันไฟลอยขึ้นไปในอากาศ ห้องจัดเลี้ยงสว่างไสว ขุนนางชั้นสูงที่เรียกว่าปรบมือแสดงความยินดี
เชดยืนเคียงข้างกษัตริย์ รักษารอยยิ้มคงที่ แสงส่องลงบนตัวพวกเขา เงาสั่นไหวที่เท้า ควันลอยผ่านหัว เสียงคลื่นกระทบมา บรรยากาศที่คึกคักถึงจุดสูงสุดในขณะนี้
ในห้องจัดเลี้ยงดูเหมือนทุกอย่างกำลังเคลื่อนไหว แต่มีเพียงพวกเขาที่อยู่ในแสงและเงาที่ไม่เคลื่อนไหว
ฉากนี้จะถูกจดจำโดยผู้คนอีกหลายปี
Sponsored Ads
