มิสมีอา ซานโกลด์เจ้าของแมวสีส้มตัวน้อยไม่อยู่บ้าน เชดยืนอยู่นอกประตูรั้วและกดกริ่งเป็นเวลานานแต่ไม่มีใครออกมาเปิดประตู แต่เสียงกดกริ่งนี้ทำให้เพื่อนบ้านข้างๆ ตื่นตกใจ หญิงชราที่เดินก้มตัวสวมแว่นตา ผมหงอกของเธอถูกหวีให้เรียบร้อย เธอแต่งตัวดี และสวมเครื่องประดับเงินที่ข้อมือของเธอ
“คุณกำลังมองหาใคร?” เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่ชัดเจน และถามขณะที่เธอยืนอยู่หน้ารั้วระหว่างสวนของเธอกับสวนของมิสมีอา
“มิสมีอา ซานโกลด์เธอสั่งให้เราตามหาแมวของเธอ”
เชดเขย่าแมวในอ้อมแขนของเขา และแมวสีส้มก็ส่งเสียงร้องเบาๆ หลังจากนั้นไม่นาน มันก็พลิกตัวและ วางหัวของมันไว้ที่หน้าอกของเขา แมวตัวนี้ชอบเชดมาก แม้ว่าแมวสีส้มอายุครึ่งปีจะไม่หนัก แต่เชดก็ไม่สามารถแบกมันไว้ได้อีกต่อไปหลังจากอุ้มมันมาตลอดทาง
“นั่นสิ เจ้าตัวเล็กจอมซนนี่” หญิงชรารู้จักแมวสีส้มอย่างมีอาอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นพูดอะไรบางอย่างที่ทำให้เชดแทบใจสลาย
“มีอาย้ายออกไปเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว”
“ หือ? ”
Sponsored Ads
โชคดีที่ยังมีประโยคอื่นตามมา
“คุณคือนักสืบแฮมิลตันที่ตามหาแมวให้เธอใช่ไหม คุณดูอายุน้อยกว่าที่มีอาอธิบายไว้มาก ไม่ต้องกังวล เธอฝากจดหมายไว้ให้คุณ” จากนั้นเธอก็หันหลังกลับไปที่บ้านเพื่อไปหยิบจดหมาย เมื่อเธอกลับมา เธอกล่าวต่อว่า
“มีธนบัตรจำนวนหนึ่งอยู่ในจดหมาย โปรดตรวจสอบตราประทับขี้ผึ้งก่อนที่จะเปิด อย่าบอกนะว่ามีใครแตะต้องเงินพวกนี้”
มิสมีอา ซานโกลด์ฝากจดหมายถึงนักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตัน มันบอกว่า เนื่องจากปัญหาครอบครัว มิสมีอา จะต้องย้ายไปคฤหาสน์หลังใหญ่ในชนบททางชายฝั่งตะวันออกของอาณาจักรเดลาริออน เพราะเรื่องครอบครัว และอาศัยอยู่กับพ่อแม่ของเธอ ดังนั้นเธอจึงขายอสังหาริมทรัพย์ที่นี่ แต่มิสมีอา ยังจำแมวของเธอและนักสืบที่ได้รับหน้าที่ได้ โดยไม่ยืนยันว่านักสืบพบแมวหรือไม่ เธอฝากจดหมายนี้ไว้ให้เพื่อนบ้านเก็บไว้ หากนักสืบพบแมวของเธอจะได้รับจดหมายฉบับนี้
[ฉันไม่สามารถลืมมีอาตัวน้อยของฉันได้ แต่ตอนนี้ถึงเวลาที่ต้องจากโทเบสก์แล้ว นักสืบแฮมิลตัน ถ้าคุณเห็นจดหมายฉบับนี้ โปรดรับอุปการะมีอาชั่วคราว และส่งจดหมายไปยังที่อยู่ด้านล่างนี้ แล้วฉันจะไปรับเธอที่สำนักงานของคุณภายในครึ่งปีเป็นอย่างช้าที่สุด เมื่อถึงเวลานั้นจะมีการจ่ายรางวัลมากขึ้น
หมายเหตุ: นอกจากค่าธรรมเนียมนักสืบเดิมแล้ว ยังมีธนบัตรอีก 5 ปอนด์แนบมากับจดหมาย เพื่อเป็นที่พักชั่วคราวสำหรับมีอา โปรดอย่าติเตียนอันธพาลตัวน้อยของฉันมากเกินไป]
Sponsored Ads
แมวสีส้มที่เรียกว่า “มีอา” ดิ้นอยู่ในอ้อมแขนของเชดและดูเหมือนว่ามันจะต้องการนอนโดยไม่รู้ว่าเจ้านายของมันจากไปแล้ว
“ทำไม……”
“ฉันแพ้แมว และมีอาไม่สามารถหาคนอื่นมาดูแลแมวให้เธอได้ และเธอไม่คิดว่าคุณจะหามีอาเจอ”
หญิงชราผู้ที่ไม่เคยพบนักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตันมาก่อน และจดจำว่านักสืบหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าเธอคือนักสืบตัวจริง
“แล้วฉัน…”
“คุณสามารถรับเลี้ยงมีอาได้ในตอนนี้ เมื่อมีอาพบเธอ เธอจะไม่ให้เงินคุณน้อยลง คุณเห็นไหมว่าเธอยังเอาชื่อตัวเองมาตั้งเป็นชื่อแมวด้วย”
“คุณไม่ได้….”
“มีอาบอกเนื้อหาของจดหมายฉบับนี้ก่อนที่เธอจะจากไป ฮึ่ม ฉันเป็นเพื่อนบ้านกับเธอมานานแล้ว เธอจะไม่ให้ความไว้วางใจฉันแบบนี้เหรอ”
“ครับ ฉันจะไปเขียนจดหมายถึงมิสมีอา ลาก่อนครับคุณผู้หญิง”
เชดมีความสงสัยว่าหญิงชราสามารถอ่านใจได้
“ลาก่อนคุณนักสืบ จำไว้ว่าแมวตัวนี้ดื่มนมวัวไม่ได้แต่ดื่มนมแพะได้”
เสียงของหญิงชราดังมาจากด้านหลัง และค่าใช้จ่ายของเชดก็เพิ่มขึ้น นักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตันและมิสมีอา ซานโกลด์รู้จักกันมาเป็นเวลานาน และนี่ไม่ใช่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นครั้งแรก มิสมีอาจึงให้ความไว้วางใจกับนักสืบเป็นอย่างมาก ความไว้วางใจนี้ทำให้เชดมีงานเพิ่มในการดูแลแมว และยังเพิ่มเงินออมได้มากกว่า 7 ปอนด์ มิสมีอา ซานโกลด์จ่ายเงินเป็นจำนวนมากจริงๆ
Sponsored Ads
ด้วยเงินที่เหลือจากจำนำไม้เท้า ดูเหมือนว่าเชดจะสามารถทำเงินได้ถึง 10 ปอนด์ในเร็วๆ นี้ และถ้าโชคดีกว่านั้น และมิสมีอา ซานโกลด์สามารถได้รับจดหมายภายในหนึ่งสัปดาห์และรีบมา เชดอาจจะสามารถชำระหนี้ทั้งหมดสำหรับเดือนนี้ได้โดยตรง
เชดอารมณ์ดีขึ้นมาก เมื่อเขาเดินกลับไปที่จัตุรัสเซนต์เทเรซาพร้อมกับแมวในอ้อมแขน ก้าวของเขาจึงเบาลงมาก ขากลับบังเอิญผ่านบริษัทจำหน่ายนมนกแก้วสีเงินซึ่งแวะผ่านมาไม่นานจึงเข้าไปสอบถามและได้รู้ว่ามีนมแพะส่งที่นี่ด้วย
พนักงานขายที่รับผิดชอบในการติดต่อกับเชด ได้เห็นความพยายามของเชดในการให้อาหารลูกแมวด้วยนมแพะ ดังนั้นเขาจึงแนะนำทักษะการเลี้ยงแมวเพิ่มเติมให้กับเขา แต่ความกระตือรือร้นของเขาไม่ได้ทำให้เชดประนีประนอมกับเงินสำหรับการสั่งซื้อนมแพะ โชคดีที่ เลขที่ 6 จัตุรัสเซนต์เทเรซา ซึ่งตั้งอยู่ใจกลางเมือง เป็นเส้นทางเดียวที่คนส่งนมที่ขยันขันแข็งของบริษัทจำหน่ายนมนกแก้วสีเงินจะผ่านไปในทุกวัน.ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องเปิดทางอ้อมเพิ่มเติมสำหรับการจัดส่งให้เชด ดังนั้นต้นทุนของนมแพะจึงน้อยกว่าที่จินตนาการไว้
เชดนับถือแมวสีส้ม “มีอา” ว่าเป็นแมวนำโชคของเขา เมื่อเขาออกจากบริษัทจำหน่ายนมนกแก้วสีเงิน เขายังคงคิดถึงเรื่องฟุ่มเฟือยและกินอาหารที่ดีกว่าในตอนเที่ยง และเมื่อเขาเดินผ่านสุนัขแก่ที่นอนเฝ้าอยู่ที่ประตู เสียงของผู้หญิงที่ไม่เคยส่งเสียงมาก่อนในวันนี้ก็ดังขึ้นในหัวของเขา
[ดูที่แหวนของเธอ]
เชดเงยหน้าขึ้นทันทีและมองไปรอบ ๆ และเกือบวินาทีต่อมาเขาเห็นมาดามลา โซยาผู้หญิงของมิสเตอร์ลอว์เรนซ์ เดินออกมาจากซอยตรงข้ามบริษัทนมและเลี้ยวไปทางร้านขายเครื่องเงินที่เกิดการต่อสู้วันก่อน เธอยังคงสวมแหวนกรวดสีขาว
‘เธอเป็นชายกลายเป็นหญิงหรือหญิงกลายเป็นชาย?’
เชดคาดเดาในใจ แต่เขาไม่ได้ติดตามเลย เขาทะนุถนอมชีวิตของตัวเอง และเมื่อเขาตัดสินใจละทิ้งหน้าที่นี้ เขาจะไม่เปลี่ยนใจเพราะความอยากรู้อยากเห็น ถ้าเขามีพลังแบบดร.ชไนเดอร์หรือนักเขียนหญิงมิสโดโรธี ลูอิส แน่นอนว่าเขาจะไม่ยอมแพ้ แต่คนต้องเผชิญหน้ากับความจริง และเขาก็ยอมรับว่า เขายังอ่อนแออยู่
Sponsored Ads
ด้วยอารมณ์ที่มีความสุข ฉันเดินสบายๆ ข้ามถนนโดยมีแมวอยู่ในอ้อมแขน และเข้าไปในร้านขนมที่ตรงข้าม แสร้งทำเป็นอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับราคาของเค้กชิ้นเล็ก ๆ ในหน้าต่างกระจก หลังจากยืนยันว่ามาดามลา โซยาไปไกลจากหางตาแล้ว เชดก็เดินออกจากร้านทันทีและเข้าไปในซอยที่มาดามลา โซยาปรากฏตัวในตอนนั้น ตรอกซอกซอยไม่ลึกเหมือนตรอกซอกซอยส่วนใหญ่ในเมืองไอน้ำนี้ มันสกปรกและเต็มไปด้วยกลิ่นแปลกๆ หลังจากก้าวไปอย่างรวดเร็วไม่กี่ก้าว เชดก็มาถึงจุดสิ้นสุด ซึ่งท่อที่ถูกทิ้งร้างบางท่อถูกกองทับถม และมีตะไคร่น้ำสีเขียวน่าขยะแขยงติดอยู่ตามพื้นผิวของท่อ หลังจากก้าวข้ามท่อไปแล้ว เชดเห็นว่ามีกำแพงอยู่ด้านหลังท่อซึ่งเป็นทางตัน อันที่จริงมันควรจะสามารถทะลุไปถึงอีกช่วงตึกจากอีกฝั่งของซอย แต่ร้านค้าที่ปลายอีกฝั่งของทางออกขยายพื้นที่โดยไม่ได้รับอนุญาต และบังคับให้ปิดกั้นซอยด้วยกำแพงด้านหลัง
‘มีจุดบอดที่ยอดเยี่ยมระหว่างท่อกองนี้กับกำแพง มาดามลา โซยาเพิ่งเดินออกจากตรอกโดยไม่มีทางออก เป็นไปได้ไหมว่าเธอทำ ‘การแปลงร่าง’ อีกครั้งของการจูบแหวนที่นี่’
เชดคิด เขาพึงพอใจอย่างมากกับความรอบคอบและความคล่องตัวที่แข็งแกร่ง แม้ว่าเขาจะไม่กล้าติดตาม แต่ก็ไม่เป็นไรที่จะตรวจสอบสิ่งที่อีกฝ่ายทำในตอนนี้
