ไฟลุกโชนอยู่ไกลออกไป แสงสลัวที่กะพริบเปล่งรัศมีทอดเงายาวบนพื้นป่า อีธาน รูค นั่งอยู่บนท่อนซุงที่ปกคลุมไปด้วยมอส ความคิดในหัวของเขาวิ่งพล่านขณะที่ความอบอุ่นจากเปลวไฟแทบไม่สัมผัสกับความหนาวเย็นที่แทรกซึมลึกเข้าไปในกระดูก มือของเขายังคงสั่นขณะที่เขาลากนิ้วไปตามตราสัญลักษณ์เรืองแสงแปลก ๆ บนฝ่ามือ รอยประทับแห่งเอลด์ริช มันเต้นเป็นจังหวะสม่ำเสมอเหมือนกับการเต้นของหัวใจ ส่งผลให้ร่างกายของเขาสั่นสะท้านด้วยความเย็นเยือก เขาได้ยินเสียงกระซิบเบา ๆ ที่ขอบการได้ยิน ราวกับว่ารอยประทับนี้กำลังพยายามพูดกับเขา
Sponsored Ads
แบรนย่อตัวลงใกล้ ๆ ดูแลกองไฟด้วยมือที่เชี่ยวชาญ ชายผู้นี้เงียบมาตลอดตั้งแต่พวกเขาหนีจากพวกลัทธิและเข้ามาในใจกลางป่า อีธานเดินตามไปทั้ง ๆ ที่จิตใจของเขายังคงสับสนกับทุกสิ่งที่เขาได้เรียนรู้ พยายามจะประสานมันเข้ากับโลกทัศน์เชิงวิทยาศาสตร์ที่เป็นพื้นฐานของเขา
เทพเจ้าแห่งมืด พลังของเอลด์ริช เวทมนตร์ ทั้งหมดนี้มันเป็นไปไม่ได้เลย แต่กระนั้น เขาก็อยู่ที่นี่ ถูกประทับตราด้วยบางสิ่งที่โบราณและอันตราย ถูกล่าตามโดยพวกลัทธิและถูกหลอกหลอนด้วยฝันร้ายของสิ่งมีชีวิตบิดเบี้ยวจากที่อื่น
“สองโลก” อีธานพึมพำกับตัวเอง จ้องมองเข้าไปในกองไฟ
แบรนเงยหน้าขึ้น “ว่าอะไรนะ?”
อีธานส่ายหัว “ไม่มีอะไร”
แต่มันไม่ใช่ไม่มีอะไร ความคิดของเขาสับสนวุ่นวาย และเป็นครั้งแรกตั้งแต่เขาตื่นขึ้นจากพิธีกรรมฝันร้ายนี้ เขารู้สึกถึงประกายแห่งความชัดเจน สองโลก โลกที่เขาจากมา โลกที่เต็มไปด้วยเคมี วิทยาศาสตร์ เหตุผล และสำหรับโลกนี้ ที่ซึ่งเวทมนตร์และพลังแห่งความมืดทำงานบนหลักการที่เขาไม่เข้าใจ
Sponsored Ads
คำถามไม่ใช่ว่าโลกนี้ปฏิบัติตามกฎฟิสิกส์เดียวกันกับโลกของเขาหรือไม่ แต่มันคือว่าเขาจะใช้ความรู้จากโลกหนึ่งเพื่อเอาชีวิตรอดในอีกโลกหนึ่งได้หรือไม่
เขายกมือที่มีรอยประทับอยู่ขึ้นมา ศึกษาเส้นเรืองแสงของสัญลักษณ์ มันคือคำสาป ใช่ แต่ต้องมีอะไรมากกว่านั้น คำสาปไม่มีในโลกของเขา แต่สัญลักษณ์มี สูตร ทฤษฎี และบางที รอยประทับนี้อาจเป็นมากกว่าการตีตราลึกลับ บางทีมันอาจเป็นรูปแบบภาษาชนิดหนึ่ง รูปแบบที่สามารถถอดรหัสได้
“แบรน” อีธานกล่าวด้วยเสียงต่ำ
“คุณบอกก่อนหน้านี้ว่าฉันมีความเชื่อมโยงกับ…เทพเจ้าแห่งความมืด ว่ารอยประทับนี้ผูกมัดฉันกับพวกเขา”
แบรนโยนท่อนไม้อีกท่อนลงในกองไฟ ทำให้เกิดประกายไฟพุ่งขึ้นไปในอากาศ “ใช่แล้ว นั่นคือสิ่งที่ฉันพูด”
“แล้วพวกบูชาลัทธิ พวกมันก็เป็นผู้ติดตามเทพเจ้าแห่งความมืดด้วยใช่ไหม?”
แบรนคำรามในลำคอ “พวกมันทำมากกว่าติดตาม พวกมันรับใช้”
อีธานพยักหน้าอย่างช้า ๆ รวบรวมความคิดที่กระจัดกระจายของเขา
“แต่ต้องมีโครงสร้างบางอย่างในเวทมนตร์นี้ใช่ไหม”
Sponsored Ads
เขาพูดพยายามออกเสียงคำว่าเวทมนตร์ “บางทีอาจจะเป็นระบบ อะไรสักอย่างที่เข้าใจและควบคุมได้?”
แบรนเอนตัวไปข้างหลัง มองเขาด้วยสายตาแข็งกร้าว
“คุณกำลังพูดถึงการเล่นแร่แปรธาตุ หรืออย่างน้อยก็สิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดที่เรามีอยู่ ผสมยาพิษ สร้างของจากธาตุต่าง ๆ อะไรทำนองนั้น”
อีธานเลิกคิ้วขึ้น การเล่นแร่แปรธาตุ มันเป็นคำที่เขารู้จักดี แต่ในโลกของเขา การเล่นแร่แปรธาตุได้ถูกแทนที่ด้วยวิทยาศาสตร์เคมีไปนานแล้ว ทว่าที่นี่ ในโลกนี้ เส้นแบ่งระหว่างสองสิ่งดูจะพร่ามัว การเล่นแร่แปรธาตุอาจจะเป็นสะพานเชื่อมระหว่างหลักการทางวิทยาศาสตร์ที่เขาเข้าใจและพลังลึกลับที่เขาไม่เข้าใจ
“งั้น การเล่นแร่แปรธาตุก็คือเวอร์ชั่นของวิทยาศาสตร์ในโลกของคุณสินะ” อีธานกล่าวอย่างครุ่นคิด
แบรนหายใจแรง “ถ้าคุณจะเรียกการปรุงยาพิษหรือการแปรธาตุเป็นวิทยาศาสตร์ ก็ใช่ การเล่นแร่แปรธาตุเกี่ยวกับสมดุล การเข้าใจแก่นแท้ของสิ่งต่าง ๆ แล้วบิดมันให้เป็นไปตามเจตจำนงของเจ้า”
อีธานขยี้ขมับ พยายามต้านทานอาการปวดหัวที่เริ่มเกิดขึ้น มันเป็นอะไรที่ต้องประมวลผลเยอะ แต่เขาเริ่มเห็นหนทางข้างหน้า
“ถ้าการเล่นแร่แปรธาตุเกี่ยวกับสมดุลและความเข้าใจ” เขากล่าวอย่างช้า ๆ
“นั่นก็หมายความว่ามันทำงานตามกฎบางอย่าง และกฎเหล่านั้นก็สามารถเรียนรู้ได้”
ดวงตาของแบรนหรี่ลง “คุณกำลังจะบอกอะไร?”
Sponsored Ads
อีธานสูดหายใจลึก รู้สึกถึงความจริงที่หนักอึ้งกำลังเกาะกุมตัวเขา
“ฉันเคยเป็นนักเคมีในโลกของฉัน ฉันเข้าใจกฎการทำงานของสิ่งต่าง ๆ ว่าองค์ประกอบต่าง ๆ รวมตัวกันอย่างไร การเกิดปฏิกิริยาเป็นอย่างไร ถ้าการเล่นแร่แปรธาตุที่นี่คล้ายคลึงกัน ฉันก็อาจจะใช้ความรู้ทางเคมีของฉันเพื่อควบคุมพลังเหล่านี้ได้”
แบรนมองเขาด้วยสายตาไม่เชื่อ “คุณจะบอกว่าที่โลกของคุณ คุณเรียนสิ่งเดียวกับที่พวกนักเล่นแร่แปรธาตุที่นี่ทำงั้นหรือ?”
“ก็ไม่เชิง” อีธานกล่าว
“แต่หลักการมันใกล้เคียง ในโลกของฉัน เราใช้สูตรและปฏิกิริยาเพื่อสร้างทุกอย่าง ตั้งแต่ยาไปจนถึงระเบิด ถ้าฉันสามารถนำความรู้นั้นมาใช้ที่นี่ได้ ฉันก็อาจจะหาทางต่อต้านผลกระทบของรอยประทับนี้ได้” เขามองลงไปที่ฝ่ามือ “หรืออย่างน้อยก็ชะลอความคืบหน้าของมัน”
แบรนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาดูมืดมน “คุณคิดว่าจะเอาชนะเทพเจ้าแห่งความมืดได้อย่างนั้นหรือ?”
อีธานสบตาเขา “ฉันไม่รู้ แต่ฉันจะลองดู”
Sponsored Ads
แบรนถอนหายใจ ลุกขึ้นแล้วเดินวนไปมารอบกองไฟ
“ฟังนะ ฉันไม่รู้ว่าคุณสามารถทำปาฏิหาริย์อะไรที่โลกของคุณ แต่โลกนี้มันต่างกันมาก เวทมนตร์ที่นี่ผูกติดกับโครงสร้างของการดำรงอยู่ คุณอาจจะเล่นแร่แปรธาตุได้ แต่พวกเทพเจ้า…คุณไม่สามารถเอาชนะพวกเขาได้ด้วยการคิดแผนที่เหนือกว่า”
“ฉันไม่ได้พยายามจะคิดแผนที่เหนือกว่าพวกเขา” อีธานกล่าวพร้อมลุกขึ้นยืนเช่นกัน
“ฉันแค่พยายามจะเอาชีวิตรอด”
แบรนหยุดเดิน หันกลับมาหาเขา สีหน้าของชายผู้นั้นอ่อนลงเล็กน้อย ชั่วขณะหนึ่ง ราวกับว่าเขาเข้าใจถึงความสิ้นหวังในคำพูดของอีธาน
“คุณจะต้องการมากกว่าการเล่นแร่แปรธาตุเพื่อเอาชีวิตรอด และถ้าคุณจริงจังที่จะเรียนรู้ มีที่เดียวที่จะเริ่มได้”
อีธานเอียงศีรษะ “ที่ไหน?”
“ป้อมปราการแห่งความรู้ที่สูญหาย” แบรนกล่าว
“มันเป็นที่ตั้งของกิลด์นักเล่นแร่แปรธาตุ ถ้ามีใครที่จะสอนคุณได้ว่าจะแบ่งปันความรู้วิทยาศาสตร์ของคุณเข้ากับเวทมนตร์ของเราได้อย่างไร ก็คือพวกเขา”
Sponsored Ads
หัวใจของอีธานเต้นเร็วขึ้น ป้อมปราการแห่งความรู้ที่สูญหาย มันฟังดูเหมือนสถานที่ที่เขาจะหาคำตอบที่ต้องการได้ สถานที่ที่เขาสามารถเริ่มแก้ปริศนาของโลกนี้ และความเชื่อมโยงของเขากับมัน
“และคุณคิดว่าพวกเขาจะช่วยฉันไหม?” อีธานถาม
ริมฝีปากของแบรนบิดเป็นรอยยิ้มที่ดูเคร่งขรึม “ก็ไม่แน่ พวกนักเล่นแร่แปรธาตุแห่งป้อมปราการรักความรู้ แต่พวกเขาไม่ยอมมอบมันให้ฟรี ๆ คุณจะต้องมีบางสิ่งที่จะมอบให้พวกเขา”
อีธานพยักหน้า ความมุ่งมั่นในใจของเขาแข็งแกร่งขึ้น “ถ้าอย่างนั้น ฉันจะหาวิธี”
แบรนก้าวเข้ามาใกล้ เสียงของเขาต่ำและเต็มไปด้วยคำเตือน
“ถ้าคุณจะเดินตามเส้นทางนี้ คุณต้องพร้อมสำหรับสิ่งที่จะรออยู่ที่ปลายทาง พวกนักเล่นแร่แปรธาตุอาจจะช่วยคุณได้ แต่พวกเขาไม่ใช่นักบุญ พวกเขาจะใช้คุณ ถ้าทำได้ และเมื่อคุณเริ่มยุ่งกับพลังของเอลด์ริชที่ผูกกับรอยประทับนั้น ก็ไม่มีทางหันหลังกลับได้อีกแล้ว”
อีธานมองลงไปที่มือของเขาอีกครั้ง เห็นรอยประทับเต้นเป็นจังหวะอีกครั้ง เขารู้สึกถึงแรงดึงเบา ๆ เหมือนด้ายที่ดึงเขาไปสู่บางสิ่งที่มืดมนและไม่อาจเข้าใจได้ เขารู้ถึงความเสี่ยง รู้ว่าเส้นทางข้างหน้าเต็มไปด้วยอันตราย แต่เขาก็รู้เช่นกันว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่น
“ฉันพร้อมแล้ว” อีธานกล่าวอย่างเงียบ ๆ “ฉันเอาชีวิตรอดมาได้ถึงตอนนี้ ฉันก็จะเอาชีวิตรอดต่อไป”
แบรนจ้องมองเขาอยู่นาน ก่อนจะพยักหน้า “งั้นไปที่ป้อมปราการ ที่นั่นอยู่ทางใต้จากที่นี่ไม่กี่วัน คืนนี้เราจะพักที่นี่ แล้วพรุ่งนี้ออกเดินทางแต่เช้า”
Sponsored Ads
ขณะที่แบรนกลับไปที่กองไฟ อีธานนั่งลงอีกครั้ง จิตใจของเขายังคงหมุนวน เขาไม่รู้ว่าเขาจะสามารถผสานความรู้จากสองโลกได้จริงหรือไม่ หรือการเล่นแร่แปรธาตุจะมอบเครื่องมือที่เขาต้องการเพื่อสู้กับรอยประทับแห่งเอลด์ริชหรือเปล่า
แต่เขาต้องลองดู หนทางเดียวที่จะไปต่อได้คือเผชิญหน้ากับโลกนี้โดยตรง ดำดิ่งสู่ความลึกลับของมันและเรียนรู้ความลับของมันก่อนที่รอยประทับจะกลืนกินเขา
ขณะที่ไฟลุกโชนและค่ำคืนลึกขึ้น จิตใจของอีธานก็ทำงานไปแล้ว เขาวางแผนความเป็นไปได้ใหม่ ๆ สร้างทฤษฎีใหม่ ๆ และผลักดันขอบเขตของสิ่งที่เขารู้จัก
สองโลก สองชุดความรู้
เขาจะใช้มันทั้งสองสิ่ง
