มีอาอยู่เฝ้าบ้าน ส่วนเชดก็ออกเดินทางตรงไปยัง “สมาคมผู้พยากรณ์สาขาโทเบสค์” ที่อยู่ใจกลางเมืองในเวลาประมาณ 8.30 น.
สมาคมผู้พยากรณ์สาขาโทเบสค์เป็นสาขาที่สำคัญของสมาคมผู้พยากรณ์ทั่วทั้งทวีป นอกเหนือจากสำนักงานใหญ่ในเมืองไรอัน ซึ่งเป็นเมืองหลวงของดัชชีแห่งแล็กสันทางตอนกลางของคาร์สันริคสหราชอาณาจักรทางตอนใต้แล้ว สหพันธ์โทเบสค์ยังเป็นสถาบันที่สำคัญที่สุดในสมาคมทั้งหมด คอยควบคุมสาขาอื่น ๆ ของสหพันธ์ในอาณาจักรทางเหนืออีกด้วย ตั้งอยู่ที่ถนนซิลเวอร์ครอสในเมืองโทเบสค์ใกล้กับพระราชวังยอร์เดิล ร่วมกับอาคารสูงตระหง่านใจกลางเมือง
ฉากท้องถนนที่พลุกพล่านที่สุดในโทเบสค์ ซึ่งเป็น “เมืองหลวงแห่งไอน้ำ” ที่ประกอบขึ้นเป็นอาณาจักรแห่งหมอกทางตอนเหนือของเดลาเรียน มีคนเดินเท้าและรถม้ามากมายบนถนนซิลเวอร์ครอส แม้ว่ามันจะยังเช้าอยู่ แต่เด็กส่งหนังสือพิมพ์ คนขับรถ ขุนนาง พ่อค้าแม่ค้า เสมียน ตำรวจ และคนเดินเท้าทุกประเภทเต็มท้องถนน และสมาคมก็เปิดประตูแล้ว
เชดยืนบนถนนในตอนเช้าตรู่ หลีกหนีผู้คนท่ามกลางสายหมอกยามเช้า มองขึ้นไปที่อาคารสามชั้นซึ่งเป็นที่ตั้งของสมาคม ผนังเพิ่งทาสีใหม่ ท่อไอน้ำและท่อก๊าซอยู่ทั่วผนังด้านนอก แม้จะเป็นเวลาเพียงแปดโมงครึ่ง แต่ก็ยังมีผู้คนมากมายมาและไปที่ประตูของสมาคม พวกเขาส่วนใหญ่แต่งตัวดีบอกว่านี่คือสโมสรสำหรับขุนนางและเชดเกรงว่าจะไม่มีใครไม่เชื่อ
ดังนั้นเชดจึงจงใจจัดเสื้อผ้าของเขาก่อนที่จะเดินไปที่ด้านในของสมาคม โชคดีที่ไม่มีใครขวางทางแขกเพราะเสื้อผ้าของพวกเขา
Sponsored Ads
เมื่อเข้าไปในห้องโถงมองขึ้นไปคุณจะเห็นภาพวาดสีน้ำมันรูปวงกลมของไพ่โรดส์แขวนอยู่บนผนังซึ่งประดับด้วยตะเกียงแก๊สสีทองเหลืองสลับกัน หนึ่งในภาพวาดสีน้ำมันคือไพ่ [จันทราเงิน] ถือพระจันทร์สีเงินอยู่ด้านข้าง ซึ่งทำให้เชดตกตะลึง
หลังจากดูป้ายชื่อแล้ว ก็เข้าใจได้ว่าภาพเขียนสีน้ำมันสิบสามภาพเหล่านี้ มันเป็นรูปลักษณ์ของไพ่โรดส์ของชุดผู้ก่อตั้ง ที่เปิดตัวครั้งแรก และสมาคมแขวนภาพวาดสีน้ำมันเหล่านี้ไว้เป็นที่ระลึก
และเนื่องจากความรู้ของ “เทพเจ้าโบราณสิบสามองค์” เมื่อคืนนี้ เชดจึงสงสัยว่าเทพเจ้าโบราณมีบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับไพ่โรดส์ชุดผู้ก่อตั้งทั้งสิบสามใบ ดังนั้นพวกเขาจึงเขียนหน้าไพ่ของภาพวาดสีน้ำมันทั้งสิบสามภาพอย่างระมัดระวัง และเขาคาดเดาเพิ่มเติมเกี่ยวกับ [สมาคมผู้พยากรณ์] อีกด้วย
เชดเดินผ่านชายชราที่กำลังก้มศีรษะนับไพ่ และเกือบจะชนเข้ากับชายหนุ่มหน้าเศร้าที่สวมรองเท้าบูทสวมเสื้อโค้ทสีน้ำตาล เมื่อเขาหันกลับไปดูที่กระดานประกาศข้างประตูซึ่งมีประกาศต่างๆ ซึ่งส่วนใหญ่จะติดประกาศเป็นการส่วนตัว เพื่อพยายามที่จะได้รับไพ่พิเศษบางอย่าง ประกาศที่ใหญ่ที่สุดและเป็นศูนย์กลางที่สุดเขียนด้วยลายมือ การแข่งขันไพ่โรดส์ “ผู้เล่นแห่งเมืองใหญ่” จะจัดขึ้นในฤดูใบไม้ร่วงนี้ที่เมืองนี้ ซึ่งจะนำผู้เล่นและผู้ที่ชื่นชอบไพ่โรดส์จากโลกเก่าทั้งหมดมารวมตัวกัน
‘เมื่ออารยธรรมในยุคแห่งไอน้ำนั้นก้าวหน้า คนเกียจคร้านจำนวนมากเท่านั้นจึงจะมีเวลามีส่วนร่วมในกิจกรรมความบันเทิงเหล่านี้ ‘
เชดยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนที่จอแจที่ประตู เขากระซิบในใจ ในที่สุดก็เห็นความนิยมของไพ่โรดส์ในโลกนี้ ห้องโถงที่ทางเข้าขยายทางเดินโค้งออกไปทั้งสองด้าน หันหน้าไปทางเคาน์เตอร์ในห้องโถงใช้สำหรับให้คำปรึกษาและคำแนะนำของสมาคม และถัดจากเคาน์เตอร์คือบันไดที่นำไปสู่ชั้นที่สูงขึ้นไป ราวจับโลหะประดับด้วยการตกแต่งของลายของไพ่โรดส์ทั้งสี่ลาย แต่เมื่อเทียบกับความคึกคักของชั้น 1 แล้ว ไม่มีใครขึ้นลงบันไดเลย
Sponsored Ads
เชดถือไดอารี่ของอดีตนักสืบ และเดินมาถึงเคาน์เตอร์ด้วยความกังวลใจและตื่นเต้น หญิงสาวผมยาวสีน้ำตาลในชุดเครื่องแบบสีน้ำตาลแดงทักทายเขาทันทีด้วยรอยยิ้มแบบนักธุรกิจ
“ระบุไพ่โรดส์”
ในขณะที่เขาพูด เขาบีบเหรียญทองแดงห้าเหรียญที่กำลังจะไหลออกจากฝ่ามือของเขานั่นก็คือเหรียญเพนนีห้าเหรียญ
“ไม่มีปัญหาค่ะ คุณเป็นสมาชิกของสมาคมหรือไม่? ค่าธรรมเนียมการระบุตัวตนสำหรับสมาชิกจะถูกกว่าคะ “
คำพูดแบบนี้ทำให้เชดรู้สึกว่าเขาได้กลับสู่โลกของตัวเองแล้ว และเขาก็เลิกคิ้วขึ้น
“ค่าสมัครสมาชิก…”
“หนึ่งปอนด์ต่อปี”
“ระบุก่อน”
เชดตอบเมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่รอบ ๆ เคาน์เตอร์ จากนั้นเขาก็เปิดไดอารี่และแสดงไพ่จันทราเงินของชุดผู้ก่อตั้งที่มี “อาทิตย์ 3” สอดอยู่ด้านอยู่ในนั้น
แม้แต่ดร. ชไนเดอร์ซึ่งไม่ใช่แฟนคลับก็สามารถรับรู้ได้ว่ามันคืออะไรเพียงแค่เห็นหน้าไพ่ แน่นอนว่า หญิงสาวที่เป็นพนักงานต้อนรับของสมาคมก็รับรู้ได้เช่นกัน เธอเพียงแค่มองไปที่มัน จากนั้นเตือนเชดด้วยรอยยิ้ม
Sponsored Ads
“คุณค่ะ คุณรู้หรือไม่ว่าเมื่อสมาคมระบุว่าเป็นไพ่โรดส์ปลอม ของปลอมจะถูกทำลายทันที”
“อืม?”
เชดไม่รู้เรื่องนี้ ดร. ชไนเดอร์ และมิสลูอิส พวกเขาอาจไม่ได้ตั้งใจเตือนเพราะพวกเขาไม่รู้เรื่องนี้ แนวทางของสมาคมคล้ายกับธนาคารทำลายธนบัตรปลอมซึ่งเป็นที่เข้าใจได้
หากเขาไม่ได้ยินคำทำนายเมื่อคืนนี้ เชดคงจะค่อนข้างลังเล แต่เขาเชื่อถือระดับการทำนายของคณบดีโรงเรียนด้านดาราศาสตร์ซึ่งควรได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้พยากรณ์ที่มีอำนาจในวิทยาลัยเซนต์บาร์เรนส์
“ใช่ ถ้ามันเป็นไพ่โรดส์ปลอม แน่นอนว่ามันจะต้องถูกทำลาย และฉันยินดีที่จะพิสูจน์มัน”
แม้ว่าเชดจะพูดแบบนี้ แต่เขาก็ยังรู้สึกประหม่าเล็กน้อยในใจ เขาคิดว่ามันเป็นเรื่องปกติเพราะไม่ว่าใครก็ตามที่แลกรางวัลด้วยการหยิบ “ตั๋วรางวัลใหญ่” ขึ้นมา พวกเขาจะมีความรู้สึกเช่นนี้
อาจเป็นเพราะเธอเคยเห็นฉากแบบนี้หลายครั้งเกินไป พนักงานต้อนรับหญิงจึงจัดการมันอย่างชำนาญ และรอยยิ้มบนใบหน้าของเธอก็ไม่เปลี่ยนแปลง เธออาจไม่ใช่ชาวเมืองโทเบสค์ สำเนียงต่างชาติทางใต้แบบนั้นทำให้ผู้คนเต็มใจเชื่อในความเป็นมืออาชีพของเธอ
เชดเห็นสัญลักษณ์ทองเหลืองบนหน้าอกของเธอ มันคือโอโรโบรอส(1) สัญลักษณ์ของสมาคมผู้พยากรณ์
“ถ้าอย่างนั้นคุณกรุณารอที่นี่ในห้องรอหมายเลข 13 ที่ชั้นหนึ่ง ข้างหน้ามีแขกไม่มากนัก”
แน่นอนว่าการระบุอัตลักษณ์ของไพ่โรดส์ไม่สามารถละสายตาจากเจ้าของได้ มิฉะนั้น เมื่อถูกระบุว่าเป็นของปลอม มันจะก่อให้เกิดความเข้าใจผิดโดยไม่จำเป็นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ที่นี่ประเมินราคาไม่ได้ สมาคมฯ จึงมีห้องประเมินพิเศษ
Sponsored Ads
เชดหยิบบัตรที่มีหมายเลขและไปที่ห้องในทางเดินทิศตะวันออกที่ชั้น 1 แต่หลังจากเปิดประตู เขาพบว่าห้องนั้นไม่ใช่ห้องรับรองแยกต่างหาก แต่เป็นห้องรับรองที่มีผู้คนพลุกพล่านเต็มไปด้วยโต๊ะน้ำชาและโซฟา ไม่มีแม้แต่ชาให้บริการ
นอกจากประตูเชื่อมระหว่างห้องกับทางเดินแล้ว ยังมีประตูที่ผนังด้านข้างที่นำไปสู่ห้องถัดไปด้วย เชดก็เหมือนกับคนอื่นๆ ที่นี่ ได้รับบัตรแข็งที่มีหมายเลขกำกับอยู่ สำหรับห้องประจำตัวที่อยู่ถัดไปจะมีการเรียกหาผู้คนทุก ๆ สองสามนาที สาขาเมืองโทเบสค์เป็นสาขาที่ใหญ่ที่สุดของสมาคมผู้พยากรณ์ในภาคเหนือของโลกเก่า ที่นี่มีผู้ประเมินค่อนข้างน้อย ดังนั้นเชดจะรอไม่เกินครึ่งชั่วโมงก่อนที่หมายเลข 29 ของเขาจะถูกเรียก
แม้จะเป็นเวลาเช้าตรู่ก็ยังมีผู้คนมากมายมารอประเมินที่ห้องรับแขก ชายที่มีหมายเลขทะเบียนจับกลุ่มสามหรือสี่กลุ่มเพื่อพูดคุยเกี่ยวกับไพ่โรดส์และเหตุการณ์ปัจจุบัน บางครั้งก็มีการกล่าวถึงเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยเกี่ยวกับราชวงศ์และขุนนางด้วย บางคนคลี่หนังสือพิมพ์อ่านอย่างสบาย ๆ เหมือนอยู่ในสโมสรส่วนตัว ไม่มีใครสนใจเด็กหนุ่มแปลกหน้าที่เดินเข้ามามากนัก
(1) โอโรโบรอส สัญลักษณ์แห่งความอมตะและจักรวาล รวมเป็นหนึ่งในศิลปะของกรีกและอียิปต์ แสดงให้เห็นรูปของงูที่มีปลายหางของมันอยู่ในปาก หรือ “งูกินหาง” ซึ่งมีความหมายถึง “การก่อกำเนิด”
