ระหว่างรอเชดพบโซฟาเดี่ยวที่ว่างเปล่าให้นั่งลง ข้างๆ เขาคือกลุ่มชายแปลกหน้าที่ดูเหมือนเพิ่งเจอกัน และรวมตัวกันเพราะประเด็นทางการเมือง
เชดซึ่งฟังอยู่ข้างๆ และพบว่าพวกเขากำลังคุยกันถึงความเป็นไปได้ของสงครามเต็มรูปแบบอีกครั้งระหว่างอาณาจักรทางเหนือเดลาริออน และอาณาจักรทางใต้คาร์สันริค แต่หลังจากนั้นไม่นานหัวข้อก็เปลี่ยนไปเป็นหัวข้อการค้าทางทะเลและโจรสลัดในโลกเก่าและโลกใหม่ ชายอ้วนวัยกลางคนคนหนึ่งที่เข้าร่วมในการสนทนาดูเหมือนจะเป็นผู้จัดการของบริษัทการค้า เขาคุ้นเคยกับสถานการณ์ในโลกใหม่เป็นอย่างดี และเชื่อว่าตราบใดที่เขามีความกล้าที่จะนั่งเรือไป นักผจญภัยที่ชนะจะได้ความร่ำรวยเสมอ
โลกใหม่อุดมไปด้วยผลิตภัณฑ์ แม้ว่าจะไม่มีชนพื้นเมืองดั้งเดิม แต่ก็สามารถพบโบราณวัตถุของอารยธรรมมากมาย เมืองเลงชุ่ยกัง เมืองท่าที่สำคัญที่สุดทางตะวันตกของอาณาจักรเดลาริออนในฐานะที่เป็นจุดเชื่อมต่อระหว่างโลกเก่าและโลกใหม่ ทำให้โอกาสไม่เคยขาดแคลน
หลังจากที่ชายวัยกลางคนอ้วนถูกเรียกให้ไปรับการประเมิน ในที่สุดหัวข้อของทุกคนก็เปลี่ยนไปที่ไพ่โรดส์ ผู้ชายที่ไม่รู้จักกันเปรียบเทียบสำรับของพวกเขา อวดไพ่พิเศษที่แต่ละคนได้รับมาใหม่ หรือหัวเราะด้วยกันเกี่ยวกับนักสะสมไพ่โรดส์ของเมือง
Sponsored Ads
ชายวัยกลางคนมีหนวดสวมหมวกทรงสูงสีดำและไม้เท้าฝังทองวางข้างโซฟา เขาเป็นผู้นำหัวข้อในหมู่ผู้คนเพราะเขามีไพ่พิเศษมากกว่า ซึ่งหนึ่งในนั้นคือบุปผา 13 ของ [เมืองทางเหนือ – เมืองอาร์เทค] และยังมีกฎพิเศษอีกด้วย
[เมื่อใช้งาน ให้โยนลูกเต๋า 20 หน้า หากจำนวนลูกเต๋าเท่ากับ 20 คุณสามารถจั่วไพ่ใหม่ได้โดยไม่มีเงื่อนไข]
นี่คือไพ่จริงที่ได้รับการรับรองโดยสมาคมผู้พยากรณ์ ดังนั้นแม้ว่ากฎพิเศษจะธรรมดามาก แต่ก็ยังเป็นที่ตื่นเต้นของผู้ชื่นชอบไพ่โรดส์หลายคน
ชายมีหนวดเรียกตัวเองว่า มิสเตอร์ลาเวนเดอร์ เมื่อเห็นว่าบรรยากาศเริ่มอุ่นขึ้นเรื่อย ๆ และไม่มีอะไรทำแล้ว เขาจึงเสนอ
“ทำไมเราไม่เล่นไพ่โรดส์และใช้กฎที่ง่ายที่สุด ถ้าฉันชนะ พวกคุณต้องให้เงินฉัน 5 เพนนี และถ้าฉันแพ้ ฉันจะให้ผู้ชนะ 10 เพนนี โอ้ ท่านสุภาพบุรุษ มาฆ่าเวลาเช้าที่น่าเบื่อกันเถอะ “
สิ่งที่เรียกว่า “กฎที่ง่ายที่สุด” หมายความว่าผู้เล่นแต่ละคนจั่วไพ่สามใบติดต่อกันและจะชนะหรือแพ้ตามกฎแบล็คแจ็ค(1) หากผู้เล่นทั้งสองฝ่ายเสมอกัน จะมีการจั่วไพ่เพิ่มอีกสามใบจนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะชนะ เดิมพันไม่สูงนัก และการคุยกันที่นี่ก็น่าเบื่อจริงๆ ดังนั้นผู้คนที่วุ่นวายจึงรวมตัวกันและแห่กันไปรอบๆ มิสเตอร์ลาเวนเดอร์เพื่อชมดูความตื่นเต้น เชดมาชมดูความตื่นเต้นด้วย แต่เขาเกลียดการพนันเสมอ แม้จะเป็นการเดิมพันเล็กน้อย เขาจะไม่เข้าร่วม ดังนั้นเขาจึงเป็นผู้ชม
Sponsored Ads
มีชายสามคนที่เต็มใจเล่นไพ่กับมิสเตอร์ลาเวนเดอร์ อันดับแรก มิสเตอร์ลุคซึ่งทำงานที่บริษัทยาสูบเฉิงหนาน เขาเพิ่งกล่าวถึงปัญหาการค้ายาสูบและภาษีของเดลาริออนและคาร์สันริค แต่น่าเสียดายที่เขาต้องออกไปด้วยแต้ม 25 แต้ม คนที่สองคือมิสเตอร์ปอนตัน ผู้ซึ่งอาศัยอยู่จากการเก็บค่าเช่าของอสังหาริมทรัพย์ในท้องถิ่น เขามีข้อนิ้วที่หนาและตาขวาที่เอียงขณะสวมแว่นตา แต่กับไพ่โรดส์เขาเป็นผู้เล่นระดับแนวหน้า เขาสู้กับมิสเตอร์ลาเวนเดอร์สามรอบกว่าที่เขาจะชนะ 10 เพนนีไป ซึ่งทำให้เขาได้รับเสียงปรบมือจากผู้ชม
และคนสุดท้าย กัปตันซีเวลล์ผู้อ้วนท้วน เรือของเขาเดินทางไปและกลับในน่านน้ำของโลกเก่า ส่วนใหญ่เป็นการเดินเรือภายในประเทศ เขาเป็นขาประจำของที่นี่และเป็นที่รู้จักของหลายๆ คนรวมถึงมิสเตอร์ลาเวนเดอร์ด้วย
น่าเสียดายที่กัปตันซีเวลล์โชคไม่ดีจริงๆ ไพ่สองใบแรกรวมกันแล้วมากกว่า 21 ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงเสียใจที่เสียไป 5 เพนนี
“มีใครอยากเล่นอีกไหม”
มิสเตอร์ลาเวนเดอร์ดูมีกำลังใจดี เชิญชวนผู้ชมหลังจากเขาได้รับชัยชนะเหนือคู่ต่อสู้คนที่สาม เขาแวะเวียนไปที่สมาคมผู้พยากรณ์ในท้องถิ่นและสโมสรต่างๆ ของไพ่โรดส์ เขาเป็นนักเล่นที่ขึ้นชื่อของเมือง ดังนั้นเหล่าสุภาพบุรุษที่มาร่วมสนุกจึงได้แต่โห่ร้องแต่ไม่มีใครอยากให้จบ
มิสเตอร์ลาเวนเดอร์มองไปรอบ ๆ และในที่สุดก็เห็นเชดซึ่งเป็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยในฝูงชน จะเห็นได้ว่าดูเหมือนว่าเขาจะมาเยี่ยมชมสถานที่แบบนี้เป็นครั้งแรก
“คุณคนนั้น คุณอยากเล่นไพ่กับฉันไหม? “
ชายวัยกลางคนเชื้อเชิญด้วยความสุภาพ
“ขอโทษ ฉันไม่เล่นการพนัน”
เชดส่ายหัว มิสเตอร์ลาเวนเดอร์ไม่โกรธ แต่ยิ้มและพูดว่า
“ถ้าอย่างนั้นเราไม่เล่นพนันเลย เล่นแค่เกมเดียว เป็นยังไง? หมายเลขรอของฉันคือ 21 จะถึงเวลาของฉันแล้ว เราแค่เล่นเกมและลองเล่นดู “
Sponsored Ads
คนรอบข้างก็โห่ และผลักเชดไปที่ด้านหน้า
เชดคิดอยู่ครู่หนึ่ง เนื่องจากเขาไม่ได้เล่นการพนันเพื่อเงิน ไม่เป็นไรที่จะเล่นเป็นตาสุดท้าย เพื่อเป็นงานอดิเรกเพื่อความบันเทิงเท่านั้น เขาลยถือโอกาสนั่งโซฟาเดี่ยวตรงข้ามกับมิสเตอร์ลาเวนเดอร์ ยังไงก็ตาม เขาก็ยื่นนามบัตรของเขาให้สุภาพบุรุษผู้มั่งคั่งคนนี้
“นักสืบเชด แฮมิลตัน”
“อาชีพนักสืบว่ากันว่าเล่นไพ่เก่งมาก”
มิสเตอร์ลาเวนเดอร์รับนามบัตร เขารู้สึกประหลาดใจเมื่อเห็นที่อยู่ของสำนักงานนักสืบ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้คาดหวังว่านักสืบหนุ่มจะมีเงินพอที่จะเปิดสำนักงานในสถานที่แบบนั้นได้
“แต่ฉันไม่ค่อยได้เล่นมันเท่าไหร่”
ขณะที่พูดคุย เชดหยิบไพ่สำรับของเขาออกมาซึ่งเป็นไพ่สำรับที่เขาหยิบขึ้นมาได้เมื่อเขาไปรับมีอา ผู้เล่นแต่ละคนสับไพ่ให้อีกฝ่าย แล้วจั่วไพ่สามใบจากบนสุดของสำรับ
มิสเตอร์ลาเวนเดอร์เปิดไพ่ด้วยท่าทางตื่นเต้น มีไพ่พิเศษหลายใบพร้อมไพ่ที่สวยงามปะปนอยู่ในสำรับของเขา และไพ่สามใบที่เขาจั่วได้คือ
“ดูสิ อาทิตย์ 5 จันทรา 8 และดารา 4 รวม 17 แต้ม โชคดีจริงๆ”
คนที่อยู่ข้างหลังเขาก็กระซิบแสดงความยินดีเช่นกัน
Sponsored Ads
เนื่องจากเชดไม่เล่นการพนัน เขาจึงไม่มีแรงกดดันมากนัก เขาพลิกไพ่ใบแรกแล้วโยนลงบนโต๊ะ ปรากฎว่าเป็น อาทิตย์ 13 คนรอบข้างส่งเสียงแสดงความเสียใจทันที ภายใต้กฎของแบล็คแจ็ค หากคุณจั่วไพ่เพิ่มอีกสองใบ ความน่าจะเป็นที่จะตายนั้นค่อนข้างสูง
เชดเปิดไพ่ใบที่สองอีกครั้งซึ่งก็คือ ดารา 7 นั่นรวมกัน 20 แต้มแล้ว แต่ภายใต้กฎง่ายๆ เขาไม่สามารถอยู่ได้และต้องจั่วไพ่ใบที่สาม ผู้คนติดเชื้อจากบรรยากาศและแลกเปลี่ยนความคิดเห็นเกี่ยวกับไพ่ใบสุดท้ายของนักสืบ
เชดอยากรู้มากเกี่ยวกับโชคของเขาในวันนี้ ดังนั้นหยิบไพ่ใบสุดท้ายวางตั้งตรงแล้วดูหมายเลขบนไพ่อย่างระมัดระวัง คนที่อยู่ข้างหลังเขาก็ยืดศีรษะเพื่อตรวจสอบแล้วอุทานพร้อมกัน แม้แต่ผู้หญิงในหัวของเธอก็ยังหัวเราะเล็กน้อย เป็นการเตือนให้เชดรู้ว่าเธออยู่ที่นั่นเสมอ
รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเชด ราวกับว่าความกดดันจากเหตุการณ์เมื่อคืนหายไปในขณะนี้ การเล่นไพ่เป็นวิธีที่ดีในการฆ่าเวลา เขาโยนดารา 1 ลงบนโต๊ะ มิสเตอร์ลาเวนเดอร์ซึ่งนั่งตรงข้ามยืดศีรษะมองไปที่โต๊ะกาแฟทันที จากนั้นเขาก็แสดงสีหน้าประหลาดใจเช่นเดียวกับผู้ชม
“โอ้ 21 แต้ม ผู้เริ่มต้นมักมีโชคที่ยอดเยี่ยมเสมอ แต่นักสืบแฮมิลตัน ต้องการเล่นเกมอื่นหรือไม่? เป็นเวลานานแล้วที่ฉันไม่ได้โดน 21 แต้ม “
(1) แบล็คแจ็ค ในการตัดสินว่าใครแพ้หรือชนะคือแต้มรวมของไพ่ทั้งหมดในมือ ผู้ชนะคือคนที่รวมแต้มแล้วได้ 21 แต้มหรือใกล้เคียงที่สุด ส่วนคนที่ได้แต้มน้อยกว่าหรือว่ารวมแต้มแล้วเกิน 21 แต้มก็จะเป็นผู้แพ้ทันที
