มิสเตอร์ลาเวนเดอร์ยังคงตื่นเต้นมากแม้ว่าเชดจะเป็นผู้ชนะเกม แต่น่าเสียดายที่หมายเลขของเขาถูกเรียก เขาได้แต่ยืนขึ้นและจากไปอย่างเสียใจ แต่เก็บนามบัตรของเชดไว้อย่างตั้งใจจริง
หลังจากเกมจบลง ไม่มีผู้จัดต่อและผู้คนก็ไม่มีความตั้งใจที่จะเล่นไพ่ เชดนั่งที่นั่นอย่างงุนงงเชิญให้เข้าร่วมการสนทนาเกี่ยวกับเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยของราชวงศ์ ถูกบังคับให้พูดความขัดแย้งระหว่างเจ้าชายมอร์กัส คาเวนดิช ซึ่งไม่เข้าใจเลย และมาร์ควิส คอลลาร์ด ผู้บัญชาการกองยุทโธปกรณ์ไอน้ำที่ 3 ของกองทัพบก
โชคดีที่หมายเลขของเชดถูกเรียกในที่สุด และเห็นว่าเขามีข้ออ้างที่จะออกไป เขาจึงรีบลุกขึ้นยืน อย่างไรก็ตามเขายังแจกนามบัตรให้กับผู้คนรอบ ๆ ตัวเขา นี่เป็นโอกาสที่ดีในการดึงดูดธุรกิจสำหรับตัวเขาเอง คนที่เล่นไพ่โรดส์ คือคนร่ำรวย
เชดผลักประตูห้องด้านข้างแล้วเดินเข้าไป และแน่นอนว่าไม่ลืมที่จะปิดประตู นักสะสมโรดส์คนสุดท้ายที่เข้ามาที่นี่ได้ออกจากทางเข้าหลักของห้องแล้ว ในเวลานี้ มีเพียงชายชราคนหนึ่งอยู่หลังโต๊ะในห้อง เขาหาว และขอให้เชดนั่งลง
ห้องไม่ใหญ่ เรียกได้ว่าแคบไปหน่อย มีกรอบรูปบนผนังเพียงไม่กี่ชิ้นเท่านั้นที่นับเป็นของตกแต่ง และโต๊ะของผู้ประเมินไพ่โรดส์กินพื้นที่เกือบหนึ่งในสี่ของห้อง
เมื่อเชดนั่งลง เขาสังเกตเห็นว่านอกจากตะเกียงแก๊สและเลนส์ต่างๆ บนโต๊ะแล้ว ยังมีกล่องโลหะสีดำที่ค่อนข้างสว่างซึ่งเต็มไปด้วยไพ่โรดส์ที่ฉีกขาด ที่ด้านบนเป็นไพ่ “บุปผา 1” ของชุดวีรบุรุษเดอลาริออนที่มิสเตอร์ลาเวนเดอร์แสดงให้ทุกคนดู ไม่มีกฎพิเศษ แต่พื้นผิวไพ่นั้นสวยงามมาก แต่น่าเสียดายที่มันเป็นของปลอม
Sponsored Ads
“ไพ่โรดส์ปลอมจะถูกฉีกออก คุณรู้เรื่องนี้ไหม”
ชายชราที่สวมแว่นตาถาม และหลังจากเห็นเชดพยักหน้า เขาก็แสดงท่าทางให้เชดแสดงไพ่ที่ต้องการให้ระบุตัวตน เชดเปิดไดอารี่อย่างระมัดระวัง นำ “อาทิตย์ 3” [จันทราเงิน] ออกมาวางบนเบาะนุ่มๆ บนโต๊ะ ชายชราสวมถุงมือเอื้อมมือไปหยิบมัน ดูและขมวดคิ้ว
“พระจันทร์สีเงินของชุดก่อตั้ง?”
เขาเงยหน้าขึ้นมองเชดราวกับกำลังดูผู้ป่วยทางจิต เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เชื่อเด็ดขาดว่าจะมีใครมาระบุไพ่นี้ แต่ก็ยังดึงตะเกียงแก๊สเข้าไปใกล้ไพ่โรดส์อย่างเป็นเรื่องเป็นราว หลังจากปรับแสงให้แรงที่สุดแล้ว เขาหยิบแว่นขยายเพื่อตรวจสอบรายละเอียดของไพ่ใต้แสง
เชดนั่งอยู่ที่นั่นเพื่อรอ “ตั๋วรางวัลใหญ่ออก” จู่ๆ เขาก็รู้สึกประหม่าน้อยลง แต่คนที่นั่งอยู่อีกฝั่งของโต๊ะเริ่มประหม่าเมื่อเวลาผ่านไปเกือบสิบนาทีต่อมาเขาเงยหน้าขึ้นและมองไปที่เชดอย่างจริงจัง หน้าผากที่ปกคลุมด้วยเส้นผมของเขามีเหงื่อออกแล้ว
“พระจันทร์สีเงินของชุดก่อตั้ง?”
คำถามเดียวกันกับตอนที่เชดนั่งลง แต่ด้วยน้ำเสียงที่ต่างออกไปมาก เชดซึ่งน่าจะเข้าใจผลลัพธ์เพียงแค่ผงกหัวรับ
“น่าจะเป็นอย่างนั้น”
เชดพูดอย่างสงวนท่าทีว่าแม้ว่าเขาจะคิดว่าเขาสามารถควบคุมอารมณ์ของเขาได้ แต่ขณะนี้เขาก็ยังอดดีใจไม่ได้
Sponsored Ads
“คุณครับ กรุณารอสักครู่ ฉันไม่สามารถระบุไพ่ใบนี้ได้ ฉันจะให้คนอื่นมา”
ผู้ประเมินชราส่งไพ่คืนให้กับเชดอย่างมือสั่น ถอดแว่นออก เขาเช็ดหน้าด้วยผ้าขนหนูจากชั้นวางด้านข้าง จากนั้นวิ่งไปด้านข้างโต๊ะเพื่อไปที่ประตู
“คุณ อย่าเพิ่งหนีไป ฉันจะรีบกลับมา! ขอเวลาฉันสามนาที” เสียงของเขาเริ่มสั่น
‘ทำไมฉันต้องหนี’ เชดคิดกับตัวเองขณะเฝ้าดูประตูที่ปิดลง
เขามองลงไปที่ [จันทราเงิน] “อาทิตย์ 3” อีกครั้ง และมองไปที่หญิงสาวที่ถือพระจันทร์สีเงินไปด้านข้างบนไพ่
“เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ พระจันทร์และฉันมีชะตากรรมที่อธิบายไม่ได้จริงๆ”
ผู้ประเมินชรารีบวิ่งกลับไปโดยใช้เวลาไม่ถึงสามนาทีหรือแม้แต่นาทีเดียว เขาจับกรอบประตู ดูเหมือนว่าเขากำลังจะขาดอากาศหายใจ
“สุดยอดครับ คุณยังอยู่ที่นี่ “
‘ทำไมฉันจะไม่อยู่ที่นี่ล่ะ’ เชดคิดกับตัวเอง หยิบไพ่ขึ้นมาและยืนขึ้น จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงวิ่งอีกครั้งจากทางเดินด้านหลังผู้ประเมินชรา ไม่นานเขาก็เห็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอมสูงสวมรองเท้าหนังสีดำวิ่งมา เขาสวมสูทสีดำพร้อมเข็มกลัดสัญลักษณ์โอโรโบรอส
“ซินเดีย มาร์ค รองประธานสมาคมผู้พยากรณ์สาขาโทเบสก์”
ชายวัยกลางคนเดินผ่านผู้ประเมินชราในขณะที่หอบหายใจ และเข้ามาจับมือกับเชด
“คุณควรหายใจก่อนที่จะพูด ฉันไม่หนีไปไหน”
เชดกล่าวตอบด้วยเสียงเบา
Sponsored Ads
“แล้วไพ่ของฉันเป็นของจริงหรือเปล่า”
มิสเตอร์มาร์คเชิญเชดไปที่ชั้นสามของสมาคมเพื่อพูดคุย คราวนี้เป็นห้องรับรองที่เป็นทางการมาก มีแม้กระทั่งคนรับใช้ที่สมาคมจ้างมาเพื่อเตรียมชาสำหรับแขก
เชดนั่งลงบนโซฟาในห้องรับแขกและมิสเตอร์มาร์คก็นั่งลงตามด้วย ผู้ประเมินอีกสองคนซึ่งน่าจะแก่กว่าบาทหลวงออกัสตัสรีบเข้ามา
“เกี่ยวกับ [จันทราเงิน] นี้ เราจำเป็นต้องระบุเพิ่มเติม แต่อยู่ตรงนี้ต่อหน้าต่อตาคุณ คุณช่วยรออีกหน่อยได้ไหม?”
รองประธานสมาคมซินเดีย มาร์ค ปาดเหงื่อขณะพูด เชดสังเกตเห็นอย่างชัดเจนว่าปกเสื้อในชุดสูทของเขานั้นเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ
“แน่นอน ไม่มีปัญหา แต่ค่าใช้จ่ายในการประเมิน…”
เชดจงใจลังเล
“แน่นอน มันยังคงเป็น 5 เพนนี และคุณไม่จำเป็นต้องจ่ายเพิ่มมากกว่านี้”
มิสเตอร์มาร์คกล่าวตอบหลังจากได้รับนามบัตรจากเชดแล้ว เขาก็ประหลาดใจพอๆ กับมิสเตอร์ลาเวนเดอร์ในตอนนี้มองดูที่อยู่เลขที่ 6 จัตุรัสเซนต์เทเรซา
มิสเตอร์มาร์คถามอีกครั้ง
Sponsored Ads
“คุณแฮมิลตัน คุณต้องการอาหารว่างไหม”
“ฉันไม่คิดว่ามันจำเป็นสำหรับตอนนี้”
เชดโบกมือ แม้ว่าสมาคมผู้พยากรณ์จะเป็นองค์กรระดับโลกที่เป็นทางการมาก แต่ในฐานะผู้ข้ามโลกที่ทำอะไรไม่ถูกด้วยอำนาจและพละกำลังอันน้อยนิด ควรระมัดระวังเมื่อออกไปข้างนอกจะดีกว่า
เชดมองไปที่ผู้ประเมินชราสามคนที่ถูกเรียกมาอย่างเร่งรีบ ทั้ง 3 คนอยู่บนโต๊ะยาวอีกด้านของห้องรับแขกแล้ว กางเครื่องมือและเลนส์ที่มีกำลังขยายสูงออก แล้วเปิดตะเกียงรูปร่างประหลาดทุกชนิดที่คนรับใช้ส่งมา ผ้าม่านของหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดานที่โอ่อ่าในห้องรับแขกถูกปิดอย่างมิดชิด ปิดเงาของพระราชวังยอร์เดิลในหมอกยามเช้าตรู่
“เกี่ยวกับชุดผู้ก่อตั้ง จันทราเงินนี้… ถ้าเป็นของจริง ฉันคิดว่าสมาคมจะไม่เผยแพร่มันไปทุกที่”
เชดไม่ได้มองไปที่มิสเตอร์มาร์คและดูเหมือนว่าเขาจะพูดโดยไม่ระบุเฉพาะเจาะจง
“แน่นอน สมาคมมีความยุติธรรมอย่างยิ่งในไพ่โรดส์ และจะไม่ทำลายผลประโยชน์ของนักสะสมใดๆ นี่คือจุดประสงค์ของเรา”
มิสเตอร์ซินเดีย มาร์ค รับรองกับเชดซึ่งเป็นเจ้าของไพ่ใบนี้โดยคิดว่าเขาน่าจะเป็นนักสะสม เขาเชดจากหางตา เชดนั้นแต่งตัวดีแต่ดูไม่รวยแต่มีนิสัยเฉพาะตัวมาก หลังจากลังเลอยู่พักหนึ่ง มิสเตอร์มาร์คก็ถามขึ้น
“ถ้าเช่นนั้นท่านสะดวกที่จะบอกที่มาของไพ่ใบนี้หรือไม่? มันไม่ได้มีความหมายอย่างอื่น เพียงแค่ครั้งสุดท้ายที่สมาคมเห็นว่ามันคือในการแข่งขันไพ่โรดส์ “ผู้เล่นแห่งเมืองใหญ่” เมื่อประมาณ 127 ปีที่แล้ว บารอน สติลเวลล์ ไบรอนใช้ไพ่ใบนี้เพื่อเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศในปีนั้น และอาจกล่าวได้ว่าเขาขโมยความโดดเด่นไป สมาคมต้องการบันทึกที่อยู่ของไพ่ใบนี้ในรอบร้อยปีที่ผ่านมา ฉันไม่คาดฝันจริงๆ ว่าฉันจะโชคดีพอที่จะเห็นมัน”
