เชดยังพูดสองสามคำเกี่ยวกับปัญหาการย้ายถิ่นฐาน แต่ในความเป็นจริงเขากำลังถูมือบนกล่องเล็ก ๆ ที่บรรจุเศษซาก [ลูกเต๋าแห่งโชคชะตายี่สิบด้าน] ในกระเป๋าของเขา เมื่อได้ยินการสนทนาเกี่ยวกับความเป็นไปได้ของการอพยพ สายตาของเขามองไปรอบ ๆ โดยไม่รู้ตัว และจากนั้นเขาก็เห็นมิสเตอร์ลอว์เรนซ์ มีรูปของเขาอยู่ในรายงานที่นักสืบสแปร์โรว์ทิ้งไว้ ไม่นานมานี้เชดก็พบเขาที่ประตูสโมสร
‘หือ? ทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่? คนรู้จักของฉันทั้งหมดอยู่ที่นี่…มิสเตอร์ลอว์เรนซ์เป็นเจ้าของโรงงานขนาดใหญ่ ดังนั้นการได้รับเชิญไปงานเลี้ยงแบบนี้จึงไม่ใช่ปัญหา’
เชดคิดกับตัวเองและมองออกไป เขาต้องการจะดูว่ายังมีพุดดิ้งนมแพะอร่อยๆ อยู่บนโต๊ะไหม และเขากำลังคิดที่จะนำบางส่วนกลับไปให้แมวสีส้มที่เลี้ยงไว้ที่บ้าน แต่จู่ๆ นักสืบหนุ่มก็เกิดคำถามขึ้นมาอีกว่า
‘เนื่องจากมิสเตอร์ลอว์เรนซ์สวมชุดที่เป็นทางการเพื่อเข้าร่วมงานเลี้ยงที่คฤหาสน์เลควิว จึงไม่สมเหตุสมผลเลยที่เขาไม่มีผู้หญิงอยู่เคียงข้าง คุณนายลอว์เรนซ์อยู่ที่นี่ด้วยเหรอ? ‘
เขามองอย่างระมัดระวังจากหางตาอีกครั้ง และเห็นว่ามีผู้หญิงยืนอยู่ข้างมิสเตอร์ลอว์เรนซ์ แต่แท้จริงแล้วคือมาดามลา โซยาในชุดราตรีสีแดงยาวถึงพื้น ช่วงคอของภชุดราตรีเป็นแบบจับจีบ ทำให้ “ผู้หญิง” ที่ยังคงสวมแหวนหินกรวดดูงดงามเป็นพิเศษในค่ำคืนนี้
Sponsored Ads
‘โอ้ เรื่องใหญ่กำลังจะเกิดขึ้น ผู้ช่วยของคุณนายลอว์เรนซ์ จะไม่ต่อสู้กับมาดามลา โซยาที่นี่ใช่ไหม?’
เชดถอนสายตาออก เขาสงสัยว่าเขาควรจะไปจากที่นี่ดีไหม แต่ทันใดนั้นเขาก็ถูกตบไหล่จากด้านหลัง ซึ่งทำให้เชดตกใจ เพราะคิดว่ามาดามลา โซยามาหา แต่เมื่อเขาหันกลับมา เขาก็รู้ว่านั่นคือบารอนลาเวนเดอร์ นายจ้างคืนนี้ และข้างหลังเขาคือสุภาพบุรุษรุ่นราวคราวเดียวกับเขาหลายคน
“โอ้ ชายแห่งแสงอรุณของฉัน! นี่แฮมิลตันจริงๆ เราไม่ได้เจอกันนานเลยนะ!”
ชายวัยกลางคนที่รักไพ่โรดส์พูดด้วยน้ำเสียงที่เกินจริง ขณะที่ขยิบตาให้เชด เขาก็เอื้อมมือเพื่อจับมือ
“ใช่ ไม่เจอกันนาน มิสเตอร์ลาเวนเดอร์”
เชดเข้าใจทันทีว่าเขาหมายถึงอะไร
“ครั้งสุดท้ายที่ฉันเล่นไพ่โรดส์กับคุณ เมื่อสามปีก่อนใช่ไหม?”
เพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาให้ความสำคัญกับความไว้วางใจเชด เขายังกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เกินจริงและกระตือรือร้น
“บังเอิญจัง ไม่คิดว่าจะเจอคุณที่นี่”
“ใช่ บังเอิญจัง นี่ต้องเป็นฝีมือของเทพเจ้าแน่ๆ พูดถึงนี้คือเพื่อนของฉัน คุณอยากเล่นไพ่โรดส์ที่นั่นกับพวกเขาไหม? ไปด้วยกันมั้ย? ถ้าไม่มีเรื่องอื่น…”
ขณะที่พูด มิสเตอร์ลาเวนเดอร์จับมือที่จับกับเชดไว้แน่น เชดเชื่อว่าหากเขาไม่เห็นด้วยกับอีกฝ่าย เขาจะไม่มีวันถูกปล่อยไปง่ายๆ
Sponsored Ads
“แน่นอน เราไปด้วยกันได้ สุภาพบุรุษ มาใช้ไพ่โรดส์ฆ่าคืนที่น่าเบื่อนี้กันเถอะ แน่นอนว่างานเลี้ยงนั้นน่าสนใจ และคฤหาสน์เลควิวก็ดีมากเช่นกัน แต่โรดส์ก็ดีที่สุด นี่คือนามบัตรของฉัน……”
ขณะที่ยื่นนามบัตรให้กับเพื่อนชั้นสูงของมิสเตอร์ลาเวนเดอร์ เชดเห็นบารอนแอบทำท่าทาง “ทำได้ดีมาก” กับเขา
ขณะทักทายเพื่อนๆ ของบารอนลาเวนเดอร์อย่างอบอุ่น เขาเห็นมิสเตอร์ลอว์เรนซ์และมาดามลา โซยาจากหางตา เมื่อเดินไปที่คฤหาสน์เลควิว เชดเดินไปที่ด้านหลังของคฤหาสน์พร้อมกับบารอนลาเวนเดอร์และพรรคพวกของเขาอย่างสงบ และการแข่งขันไพ่โรดส์ที่น่าตื่นเต้นกำลังจะเริ่มขึ้น
กลุ่มคนบนทางเดินยังได้แลกเปลี่ยนเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยของไพ่โรดส์ซึ่งกันและกัน พูดคุยถึงข่าวของไพ่พิเศษที่ปรากฏในตลาด เดาจำนวนและธีมของไพ่โรดส์ชุดพิเศษที่ออกโดยสมาคมผู้พยากรณ์ในฤดูร้อนนี้ เพื่อให้ค่านายหน้าสมบูรณ์ยิ่งขึ้น เชดก็เข้าร่วมด้วย
“ฉันยังได้ยินข่าวลือว่าไพ่โรดส์จากชุดผู้ก่อตั้งปรากฏในเมืองโทเบสก์”
เชดกล่าวกับทุกคนด้วยน้ำเสียงที่เกินจริง แม้ว่าบางคนเชื่อว่าสิ่งนี้เป็นเรื่องยากที่จะพูด แต่ก็มีการแสดงออกถึงความประหลาดใจ กลุ่มนี้ล้วนเป็นคนรักไพ่โรดส์ ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่รู้จักไพ่ชุดผู้ก่อตั้ง
“ไม่นานมานี้ ฉันไปที่สมาคมผู้พยากรณ์เพื่อทำธุรกิจ และได้ยินรองประธานซินเดีย มาร์คพูดถึงเรื่องนี้กับคนอื่นๆ ที่ชั้นสาม แต่ความจริงนั้นยากที่จะพูดเพราะมันเป็นไพ่เมื่อหลายร้อยปีก่อน อย่างไรก็ตาม หากมีไพ่ชุดผู้ก่อตั้ง ฉันชอบที่จะเห็นมัน “
เชดแบ่งปันเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยของเขาเอง เนื่องจากการแสดงความสนใจในไพ่โรดส์และสายสัมพันธ์ส่วนตัวที่กว้างขวาง คนแปลกหน้ากลายเป็นเพื่อนที่ได้รับการยอมรับอย่างรวดเร็ว
Sponsored Ads
เมื่อทั้งกลุ่มมาถึงโต๊ะหินใต้ซุ้มองุ่น ไม่มีใครสงสัยว่าทำไมเชดถึงมาร่วมสนุก บารอนลาเวนเดอร์พอใจกับนักสืบหนุ่มที่เขาว่าจ้างมาก
บารอนรวันดาคู่ต่อสู้ของบารอนลาเวนเดอร์โรดส์เป็นสุภาพบุรุษวัยกลางคนที่มีอายุไล่เลี่ยกันแต่เตี้ยมาก เชดลังเลที่จะใช้คำเช่น “คนแคระ” เพื่ออธิบายคนอื่น แต่อันที่จริงคำนี้ค่อนข้างเหมาะสม แม้ว่าจะมีปัญหาเรื่องความสูงอยู่บ้าง แต่บารอนรวันดาดูเหมือนผู้ชายที่เฉลียวฉลาดอย่างผิดปกติ เช่นเดียวกับบารอนลาเวนเดอร์ เขายังพากลุ่มเพื่อนที่รักไพ่โรดส์เข้าร่วมในเกมโป๊กเกอร์
เมื่อสองกลุ่มพบกันใต้ซุ้มองุ่นก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น บารอนทั้งสองแลกเปลี่ยนถ้อยคำอย่างสุภาพ แนะนำเพื่อนให้รู้จักกัน และพูดคุยเกี่ยวกับอาหารค่ำที่คฤหาสน์เลควิวและสภาพอากาศในวันนี้ จากนั้นจึงนั่งลงบนโต๊ะหินทั้งสองด้าน
ผู้ชายที่พวกเขาพามาล้อมโต๊ะหินทันทีแทนที่จะยืนอยู่ข้างหลังพวกเขา ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและเร้าใจ ดูเหมือนว่าบรรยากาศจะเปลี่ยนไปในขณะนี้ ไม่ใช่ว่านักพนันจะแสวงหาความตื่นเต้นเพียงอย่างเดียว มันเหมือนกับการตั้งตารอเรื่องราวที่ยอดเยี่ยมหรือโอเปร่าที่น่าสนใจ
Sponsored Ads
เนื่องจากการเตรียมการพิเศษของบารอนลาเวนเดอร์ เชดจึงยืนอยู่ใกล้โต๊ะหินมากที่สุด เขาเห็นบารอนสองคนต่างวางเดิมพัน บารอนลาเวนเดอร์มีไพ่โรดส์เพียงใบเดียวที่มีกฎพิเศษ [บุปผา 13] ที่อยู่ในชุดไพ่ “เมืองทางเหนือ” นั่นคือไพ่ที่ได้ 20 แต้มและสามารถจั่วใหม่ได้ หน้าไพ่เป็นภาพเงาของเมืองอาร์เทค เมืองหลวงแห่งศิลปะ การเดิมพันที่บารอนแห่งรวันดาวางไว้แน่นอนว่าเป็นไพ่โรดส์ที่มีกฎพิเศษ เขาจงใจวางไพ่กฎพิเศษสองใบไว้บนโต๊ะ หลังจากที่สุภาพบุรุษที่เฝ้าดูอยู่ทั้งหมดเห็นมัน พวกเขาเลือกหนึ่งในนั้นและวางไว้เป็นเดิมพัน
นั่นคือไพ่จากชุด “เทพนิยายโบราณ” [ดารา 6] หน้าไพ่ตรงกับ “สาวไม้ขีดไฟ” ที่บารอนลาเวนเดอร์ กล่าวไว้เมื่อครั้งที่แล้ว เพียงแต่ว่าเงื่อนไขในการใช้กฎพิเศษของ [เทพนิยายโบราณ – สาวไม้ขีดไฟ] นั้นเข้มงวดกว่า [เมืองทางเหนือ – เมืองอาร์เทค] ของบารอนลาเวนเดอร์ นั่นคือ คุณต้องทอยลูกเต๋า 20 หน้าให้ได้ 10 หรือ 20 สองครั้งติดต่อกัน จึงจะปรับเลขไพ่เป็น 6 หรือ 7 ได้
แม้ว่าไพ่โรดส์จะมีกฎพิเศษ แต่ส่วนใหญ่มีเงื่อนไขการใช้งานที่เข้มงวด ด้วยวิธีนี้เท่านั้นที่ทำให้เรามั่นใจได้ว่าการแข่งขันไพ่โรดส์จะเต็มไปด้วยความสนุกสนานในขณะเดียวกันก็รับประกันความยุติธรรม
เช่นเดียวกับ [ชุดผู้ก่อตั้ง – จันทราเงิน] ของเชด มันเป็นเรื่องยากมากที่จะจั่วการ์ดที่สามารถใช้กฎพิเศษได้โดยตรง
