ต้นไม้หนาทึบและโหดร้าย รากไม้ที่บิดเบี้ยวและกิ่งก้านที่คดเคี้ยวขูดขีดขาอีธาน ขณะที่เขากับแบรนเคลื่อนตัวลึกเข้าไปในความเวิ้งว้าง การเดินทางไปยังอ้อมกอดแห่งซิบิลิสพาพวกเขาผ่านภูมิประเทศที่อันตราย และตอนนี้ทุกย่างก้าว อีธานรู้สึกถึงรอยประทับแห่งเอลด์ริชที่เต้นเป็นจังหวะบนฝ่ามือของเขา มันเหมือนหัวใจที่สอง แต่ละจังหวะเป็นเครื่องเตือนว่าห้วงลึกอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม
Sponsored Ads
เงาที่ดูเหมือนจะยาวขึ้นอย่างผิดปกติเมื่อช่วงบ่ายเริ่มจางหายไป ความเงียบของป่าทำให้รู้สึกอึดอัด มีเพียงเสียงกิ่งไม้หักเบา ๆ ใต้รองเท้าของพวกเขา แบรนวางมือใกล้กับด้ามดาบ ดวงตาของเขากวาดมองไปรอบ ๆ ต้นไม้ ใบหน้าของเขาแสดงความตึงเครียด
“พวกมันอยู่ใกล้แล้ว” แบรนพึมพำด้วยเสียงต่ำ
อีธานพยักหน้า มือของเขาล้วงเข้าไปในเสื้อคลุมที่เขาเก็บกล่องขวดเล็ก ๆ ที่เขาพัฒนาขึ้นไว้ ชาดูเบนช่วยให้เขาสามารถกดเสียงกระซิบจากห้วงลึกได้ แต่ก็ยังไม่พอ เขาถูกบีบให้ต้องขุดลึกลงไปในศาสตร์เล่นแร่แปรธาตุ เพื่อสร้างบางสิ่งที่แข็งแกร่งกว่า อันตรายยิ่งกว่า
เสียงกิ่งไม้หักดังขึ้นจากข้างหลังพวกเขา แบรนหมุนตัวอย่างรวดเร็ว ดาบของเขาถูกชักออกมาแล้ว “เราไม่ได้อยู่คนเดียว”
ก่อนที่อีธานจะทันได้ตอบสนอง ร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากต้นไม้ สาวกลัทธิ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยประทับที่น่ากลัว ดวงตาแสดงความบ้าคลั่ง สาวกลัทธิพุ่งเข้าหาพวกเขาด้วยความเร็วที่ผิดธรรมชาติ แขนขาของมันขยับอย่างผิดปกติ ขณะที่มันชูมีดบิดเบี้ยวที่เปล่งแสงน่ากลัว
แบรนปะทะกับสาวกลัทธิทันที ดาบของเขากระแทกเข้ากับมีดด้วยเสียงโลหะที่แหลมคม แต่ก่อนที่เขาจะฟันอีกครั้ง สาวกลัทธิเพิ่มขึ้นอีก พุ่งออกมาจากเงามืด ร่างของพวกมันบิดเบี้ยวและโก่งงอ ราวกับห้วงลึกได้เปลี่ยนแปลงพวกมันให้กลายเป็นสิ่งที่ต่ำกว่ามนุษย์ ดวงตาของพวกมันเปล่งประกายด้วยพลังแห่งเอลด์ริช และพวกมันเคลื่อนตัวอย่างกระหาย ราวกับจะคร่าชีวิตเหยื่อของพวกมัน
Sponsored Ads
ชีพจรของอีธานเต้นแรงขึ้น มือของเขาบีบกล่องขวดแน่น รู้สึกถึงความเย็นของแก้วใต้ปลายนิ้ว เขาทำงานกับสูตรพวกนี้ตั้งแต่ออกจากป้อมปราการแห่งความรู้ที่สูญหาย ผสมผสานความเข้าใจในศาสตร์เล่นแร่แปรธาตุกับพลังแห่งเอลด์ริชที่แทรกซึมอยู่ในตัวเขา ตอนนี้ถึงเวลาที่จะพิสูจน์ว่ามันได้ผลหรือไม่
เขาหยิบขวดหนึ่งขึ้นมา ข้างในเต็มไปด้วยของเหลวสีเงินหนา น้ำตาแห่งจันทรา สารเล่นแร่แปรธาตุที่เขาพัฒนาขึ้นโดยการทดลองกับสมุนไพรหายากและแร่ธาตุจากดินแดนรกร้าง ขวดนั้นเรืองแสงเบา ๆ ในแสงที่จางลง ของเหลวภายในหมุนวนเหมือนโลหะเหลว
“แบรน!” อีธานร้องเรียก ขว้างขวดไปให้เขา
แบรนคว้าขวดได้กลางการต่อสู้ ดาบของเขาฟันผ่านสาวกลัทธิคนหนึ่ง โดยไม่หยุดชะงัก เขาทุบขวดลงกับพื้นใต้เท้าของเขา ควันสีเงินพวยพุ่งออกมาจากขวด ห่อหุ้มแบรนและสาวกลัทธิใกล้เคียงในกลุ่มควันที่หนาทึบ น้ำตาแห่งจันทราถูกออกแบบมาเพื่อรบกวนพลังแห่งเอลด์ริช ตัดขาดการเชื่อมต่อระหว่างสาวกลัทธิกับพลังมืดชั่วคราว
ผลลัพธ์เกิดขึ้นทันที สาวกลัทธิเดินโซเซ การเคลื่อนไหวของพวกเขาช้าลง ดวงตากะพริบเหมือนพลังที่หล่อเลี้ยงพวกเขาถูกตัดขาด แบรนใช้จังหวะนั้น จัดการพวกมันด้วยการฟันที่รวดเร็วและแม่นยำ
Sponsored Ads
อีธานหันไปเผชิญหน้ากับสาวกลัทธิที่เหลือ ดึงขวดอีกขวดออกมา ขวดนี้เต็มไปด้วยของเหลวหนืดสีดำ เขาเรียกมันว่า เลือดเพลิง เขาสร้างมันขึ้นโดยการผสมสารที่มีคุณสมบัติระเบิดเข้ากับหยดเลือดของเขาเอง ซึ่งแฝงไปด้วยพลังแห่งห้วงลึก มันอันตรายและเปราะบาง มันเหมาะสำหรับสถานการณ์นี้
เขาขว้างขวดไปยังกลุ่มสาวกลัทธิ ขวดแตกกระจายใส่ต้นไม้ และของเหลวสีดำสาดกระจายไปทั่วเปลือกต้นไม้ ชั่วขณะหนึ่งไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่หลังจากนั้น ทันใดนั้น ด้วยเสียงวูบหนึ่ง ของเหลวก็ลุกเป็นไฟ เปลวเพลิงสีดำและแดงหมุนวนอย่างบิดเบี้ยว สาวกลัทธิกรีดร้องขณะที่ไฟเผาผลาญพวกเขา เปลวเพลิงได้รับพลังจากพลังแห่งเอลด์ริชที่พวกมันใช้ล่าอีธาน
แต่ขณะที่เปลวเพลิงลุกไหม้ อีธานรู้สึกถึงแรงดึงที่คุ้นเคย การดึงรั้งที่ขอบจิตใจของเขา รอยประทับบนฝ่ามือของเขาสว่างวาบ ห้วงลึกผลักดันกลับต่อการควบคุมของเขา ทุกครั้งที่เขาใช้วิธีเล่นแร่แปรธาตุเหล่านี้ สูตรผสมที่แฝงด้วยพลังแห่งเอลด์ริช มันยิ่งดึงเขาเข้าใกล้ห้วงลึกมากขึ้น พลังที่เขาควบคุมมาพร้อมกับราคา และแต่ละครั้งที่ใช้ ดูเหมือนจะผูกมัดเขาแน่นยิ่งขึ้นกับความมืดที่รออยู่
“อีธาน ตั้งสติ!” เสียงของแบรนเรียกเขากลับสู่ปัจจุบัน
อีธานกะพริบตา รู้ตัวว่าเขายืนนิ่งนานเกินไป สาวกลัทธิอีกคนกำลังพุ่งเข้าหาเขา มีดชูขึ้น อีธานดึงขวดอีกขวดออกมาโดยไม่คิด ขวดนี้เป็นสีเขียวเข้ม เนื้อขวดหมุนวนด้วยแสงที่ผิดธรรมชาติ ลมหายใจแห่งอสรพิษ สารผสมที่ออกแบบมาให้เลียนแบบผลของสารพิษรุนแรง แต่ถูกเสริมพลังด้วยพลังแห่งเอลด์ริช อีธานได้รับแรงบันดาลใจจากความรู้ในชีวิตก่อนเกี่ยวกับพิษและสัตว์มีพิษหายาก
Sponsored Ads
เขาทุบขวดลงกับพื้นในขณะที่สาวกลัทธิพุ่งเข้ามาหา หมอกสีเขียวหนาแน่นกระจายไปทั่วพื้นดิน มันพันรอบขาของสาวกลัทธิเหมือนงูที่มีชีวิต การเคลื่อนไหวของสาวกลัทธิช้าลงเรื่อย ๆ ไม่กี่อึดใจต่อมา ผิวหนังของเขาเริ่มพองเป็นแผลพุพอง หมอกพิษกัดกินเขาจากภายใน สาวกลัทธิกรีดร้องเสียงดังสะท้อนผ่านป่า ก่อนจะล้มลง พลังแห่งเอลด์ริชที่เคยค้ำจุนเขาตอนนี้กลับกลายเป็นเชื้อเพลิงให้การทำลายล้าง
อีธานเซถอยหลัง หายใจหอบหนัก พลังแห่งห้วงลึกวิ่งพล่านในเส้นเลือดของเขา รุนแรงกว่าที่เคย ทุกครั้งที่เขาใช้สารเล่นแร่แปรธาตุเหล่านี้ มันเหมือนการทำข้อตกลงกับความมืดมิด ขวดแต่ละใบเป็นเครื่องบูชาให้กับห้วงลึก แลกเปลี่ยนกับพลังที่มากขึ้น
“อีธาน ข้างหลังคุณ!” แบรนตะโกน
อีธานหมุนตัวทันเวลาเพื่อเห็นสาวกลัทธิคนสุดท้าย ร่างสูงใหญ่ ใบหน้าครึ่งหนึ่งถูกปกคลุมด้วยรอยประทับแห่งเอลด์ริช พุ่งเข้ามาหา ดวงตาของเขาเปล่งแสงด้วยความมุ่งร้าย และมือของเขากำลังปะทุพลังแห่งเอลด์ริช
อีธานเอื้อมมือไปหยิบขวดสุดท้ายในกระเป๋าโดยไม่คิดอะไร มันเป็นขวดที่เขาใช้ในสถานการณ์วิกฤตที่สุด ยาที่เขาเรียกว่า เสียงเพรียกแห่งความมืด ของเหลวภายในขวดเป็นสีดำสนิท ราวกับว่ามันถูกสกัดมาจากความมืดระหว่างดวงดาว อีธานไม่เข้าใจการทำงานของมันทั้งหมด เขารู้เพียงว่ามันถูกสร้างขึ้นจากส่วนผสมที่เขารวบรวมมาจากตำราต้องห้าม สมุนไพรที่เติบโตเฉพาะในสถานที่ที่ถูกสัมผัสด้วยห้วงลึก
Sponsored Ads
เขาลังเลเพียงเสี้ยววินาที รู้ว่าการใช้ขวดนี้จะเป็นอันตราย เสียงเพรียกแห่งความมืด จะเรียกสิ่งมีชีวิตแห่งเอลด์ริชเข้ามาต่อสู้ร่วมกับเขา แต่พวกมันไม่เคยอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาอย่างเต็มที่ พวกมันคือสิ่งมีชีวิตจากห้วงลึก ดึงมาจากความว่างเปล่าระหว่างโลก และพวกมันจะหันกลับมาเล่นงานเขาหากเขาอ่อนแอ
แต่ไม่มีเวลาให้ลังเล
อีธานเหวี่ยงขวดเสียงเพรียกแห่งความมืด ไปที่เท้าของสาวกลัทธิ ขวดแตกกระจาย และพลังแห่งความมืดพวยพุ่งออกมาจากพื้นดิน อากาศรอบตัวสั่นสะเทือน และชั่วขณะหนึ่ง ทุกสิ่งดูเหมือนจะหยุดนิ่ง เวลาเหมือนจะหยุดลง จากนั้นเงาเองก็เริ่มมีชีวิต บิดเบี้ยวและขยับตัว กลายเป็นรูปร่างที่ไม่ชัดเจนแต่ก็มองเห็นได้ชัดเจน
สาวกลัทธิหยุดนิ่ง ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวเมื่อเงาเหล่านั้นพันรอบตัวเขา สิ่งมีชีวิตแห่งห้วงลึกที่อีธานเรียกขึ้นมาไม่ได้ปรากฏให้เห็นอย่างเต็มที่ แต่การมีอยู่ของพวกมันไม่อาจปฏิเสธได้ พลังอันเย็นเยียบและฉลาดแกมโกงแผ่ออกมาจากความมืด สาวกลัทธิกรีดร้องเมื่อเงาพันรอบตัวเขา ลากเขาเข้าไปในห้วงลึก เสียงของเขาค่อย ๆ จางหายไปจนเหลือเพียงความว่างเปล่า
ชั่วขณะหนึ่ง อีธานรู้สึกถึงแรงดึงจากห้วงลึกอีกครั้ง รุนแรงกว่าที่เคย เงาเหล่านั้นยังคงอยู่ที่ขอบของวิสัยทัศน์ของเขา เฝ้าดู รอคอย พลังของเสียงเพรียกแห่งความมืด ได้เปิดประตูสู่ความว่างเปล่า และมันกระหายที่จะครอบครองมากขึ้น
Sponsored Ads
แต่อีธานกัดฟันแน่น บังคับตัวเองให้ปิดการเชื่อมต่อ เงาถอยห่างออกไป ละลายกลับเข้าสู่ความมืดที่มันมาจาก ทุกอย่างกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง การต่อสู้สิ้นสุดลงแล้ว
แบรนเดินเข้ามาเช็ดเลือดจากดาบของเขา “นั่นมัน… อะไรบางอย่าง” เขาพูด ขณะที่มองไปยังจุดที่สาวกลัทธิถูกเงากลืนหายไป
อีธานพยักหน้า มือของเขายังคงสั่นจากความตึงเครียดในการควบคุม เสียงเพรียกแห่งความมืด
“เราต้องไปต่อ” เขาพูด เสียงแหบแห้ง “พวกมันจะมีมาอีก”
แบรนเก็บดาบเข้าฝัก สีหน้าของเขาตึงเครียด
“คุณพูดถูก แต่ขวดยานั่นของคุณ… มันทรงพลังมาก อีธาน ทรงพลังยิ่งกว่าที่ข้าเคยเห็น แต่พวกมันก็อันตรายเช่นกัน”
อีธานไม่ต้องการคำเตือนนั้น ทุกครั้งที่เขาใช้สารเล่นแร่แปรธาตุเหล่านี้ เขารู้สึกได้ถึงห้วงลึกที่คืบคลานเข้ามาใกล้ แต่เขามีทางเลือกอื่นหรือ? รอยประทับนี้กำลังแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน และหากไม่มีสารเล่นแร่แปรธาตุเหล่านี้ เขาก็ไม่มีทางรอด
“เราต้องไปต่อ” อีธานพูด พร้อมทำใจให้เข้มแข็ง “เรากำลังเข้าใกล้อ้อมกอดแล้ว ลิเรียคือตัวเลือกเดียวของเราแล้ว”
เมื่อพวกเขาออกเดินทางต่อ อีธานรู้สึกถึงน้ำหนักของขวดเหล่านั้นข้างกาย แต่ละขวดเป็นเครื่องเตือนถึงพลังที่เขาครอบครอง และราคาที่เขาต้องจ่ายเพื่อมัน
